Ngay từ đầu, Chủ Hội Ủy đã xác định hai đứa trẻ nhà họ Cao là trọng điểm công tác. Quan niệm của người trưởng thành một khi đã hình thành thì rất khó thay đổi. So sánh với họ, tư duy của thiếu niên nhi đồng linh hoạt hơn, vốn mang tâm lý coi thường quyền uy một cách tự nhiên, dễ bị những điều mới lạ thu hút, lại yêu thích mạo hiểm và khao khát chứng minh bản thân không kém gì người lớn — tất cả những đặc điểm này đều có thể được các Xuyên Việt Giả tận dụng.
Mỗi lần xuyên việt, họ đều dành nhiều thời gian ở bên hai đứa trẻ để quan sát tính cách và năng lực của chúng. So với Cao Lộ Tiết, cậu em trai Cao Đệ có giá trị cao hơn — vì con gái phạm vi giao tiếp hẹp, ít có cơ hội xuất hiện trước đám đông. Hơn nữa, Cao Đệ còn nhỏ tuổi hơn, nên quan niệm và tính cách của cậu bé dễ uốn nắn hơn hẳn so với chị gái.
Cao Đệ thông minh, nhanh nhẹn. Tiêu Tử Sơn dạy cậu vài phép tính sổ sách, vừa giảng xong là cậu đã nắm bắt ngay; đôi khi Văn Đức Tự cố ý giao cho cậu vài việc nhỏ, cậu cũng xử lý đâu ra đấy. Những món kẹo, bánh hiện đại được thưởng luôn được cậu mang về chia sẻ cùng chị gái — rõ ràng phẩm chất cậu không tham lam, không ích kỷ, mà là người có tinh thần trách nhiệm.
Vừa bước vào Thư Phòng, ba người liền thấy cặp chị em đang quỳ thẳng lưng trên mặt đất. Bắc Uyển nhướn mày, dường như sắp nổi giận; Văn Đức Tự biết anh ta cực kỳ ghét cảnh tượng này, vội ngăn lại.
“Dậy đi, vô cớ quỳ ở đây làm gì? Chẳng lẽ coi chúng ta là Thành Hoàng gia gia sao?” Văn Đức Tự khẽ cười, giơ tay lên nhẹ nhàng.
“Xin các lão gia tha tội cho mẫu thân nô tài.” Hai đứa trẻ vẫn không đứng dậy, đồng thanh nói rồi cúi đầu lạy xuống.
“Trước đây đã nói rõ rồi, người không biết thì không có tội,” Văn Đức Tự đáp, “hai đứa dậy đi.”
“Tạ ơn ân điển của các lão gia!” Chị em liếc nhau một cái, ánh mắt rạng rỡ, vội vàng đứng dậy.
“Cao Lộ Tiết, con ra ngoài trước đi, ta có chuyện riêng với Cao Đệ.”
“Nô tỳ tuân lệnh.” Cao Lộ Tiết đáp lời nhanh nhẹn rồi lui ra. Bắc Uyển đứng dậy, bước tới cửa sổ, thấy cô bé đã rời khỏi phòng, liền gật đầu.
Tiêu Tử Sơn hỏi: “Con quen thuộc với Quảng Châu không?”
“Rất quen! Trước kia người trong Cao Trạch thường sai con chạy việc vặt, mỗi lần đi được mấy văn tiền.”
“Lúc nãy ta hỏi mấy người bạn của con, giờ các cậu ấy còn thường xuyên chơi chung không?”
“Có vài đứa đã được chọn làm việc, còn lại đều ở nhà rảnh rỗi, hay rủ con ra ngoài chơi.”
“Trong số đó có ai đáng tin cậy không?”
Cao Đệ bỗng ngẩng đầu lên: “Lão gia muốn tuyển người vào phủ sao?”
Quả nhiên là đứa trẻ thông minh! Tiêu Tử Sơn âm thầm gật đầu.
“Hiện tại chưa cần thiết,” anh cố ý nói thoáng, “việc này không giống như tuyển người vào phủ, nhưng cũng có liên hệ nhất định.”
“Xin lão gia chỉ giáo, cần người như thế nào?”
“Cần vài đứa trẻ quen thuộc với Quảng Châu, mỗi ngày báo cáo tình hình phố phường và giá cả thị trường,” Tiêu Tử Sơn lần lượt liệt kê những mặt hàng cần theo dõi, dựa theo nội dung đã thảo luận trước đó.
“Việc này dễ thôi, chỉ cần ghé các tiệm trà trong các ngành nghề khác nhau, xem bảng nước là biết hết.”
“Hằng ngày phải tổng hợp những thông tin này thành một cuốn sổ, ghi chép theo phương pháp sổ sách ta đã dạy con.”
“Tiểu nhân hiểu rồi.”
“Mỗi tháng sẽ cấp thêm cho con một lượng bạc làm chi phí hoạt động. Người do con lựa chọn, nhưng phải chọn kỹ — kẻ không đáng tin, hay lắm lời thì tuyệt đối không được nhận. Ngoài ra, tin tức về nhà họ Cao cũng phải chú ý thường xuyên.” Tiêu Tử Sơn chăm chú nhìn thẳng vào mắt cậu bé, “Nếu có chuyện gì, đừng ghi chép, đợi chúng ta đến rồi kể lại.”
Mỗi câu Tiêu Tử Sơn nói, Cao Đệ đều đáp một tiếng “vâng”. Anh thấy nét mặt cậu bé vừa lo lắng vừa phấn khích, vẻ hào hứng tràn đầy trên gương mặt.
“Trong Cao Trạch, nhà con có người nào thân thiện không?”
“Có ạ, Thường thúc thúc — nghĩa đệ của cha con, làm tạp vụ ở ngoại trạch.” Cậu bé lại kể lể thêm nhiều chi tiết: Thường thúc thúc là đồng hương của cha cậu, vào phủ đã sáu bảy năm. Người này sức khỏe tốt, lại có chút võ công, vốn đủ điều kiện làm gia đinh, nhưng vì tính thẳng thắn quá mức, lại không có tiền biếu lễ cho các quản sự, nên trên dưới đều không ưa, làm tạp vụ mãi đến hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi mà thậm chí còn chẳng được phân một nàng hầu sơ cấp nào.
“Chưa lấy vợ à?”
“Đúng vậy… Nhưng Thường thúc thúc cũng rất thoải mái, chẳng hề oán trách nhiều.”
Mấy người liếc nhau một cái — quả thực đây là đối tượng phát triển rất phù hợp: người thất ý trong cơ quan cũ thường sẵn sàng nhảy việc; tính thẳng thắn chứng tỏ người này chân thành, không toan tính; ít oán trách cho thấy tâm trạng bình ổn; cuối cùng, sức khỏe tốt và có võ công cũng là ưu điểm hữu dụng.
Dĩ nhiên, những lời này đều do cháu trai cậu ta kể lại, khó tránh khỏi phần nào tô đậm. Nhưng lúc này đang cần người, nên cũng không cần quá khắt khe. Hơn nữa, người có phù hợp hay không, còn phải thử qua mới biết được.
“Có cần gọi Thường thúc thúc sang đây không? Hôm nay ông ấy không trực.”
“Dạ được, tiểu nhân đi mời ngay.”
“Con cứ nói là cha con mời ông ấy uống rượu, ông ấy sẽ đến ngay.”
Thật là thông minh vượt bậc! Không cần nhắc khéo giữ bí mật, cậu bé đã tự hiểu ý. Nhưng đứa trẻ thông minh như thế này, nếu sau này không kiểm soát tốt, ngược lại sẽ trở thành mối họa. Tư tưởng của Tiêu Tử Sơn vốn luôn thiên về hướng u ám.
Không lâu sau, Thường thúc thúc đã tới. Được Cao Đệ dẫn vào, ông ta tiến lên vái chào. Nhìn dáng người ông ta không cao, nhưng thân hình rất cường tráng, cử chỉ đi đứng linh hoạt, nhanh nhẹn.
Tiêu Tử Sơn chỉ hỏi vài câu về thân thế và công việc ông ta đảm nhiệm trong nhà họ Cao.
“… Tiểu nhân làm tạp vụ ở ngoại trạch đã sáu năm rồi.” Thường thúc thúc đáp.
“Ta thấy ngươi tướng mạo đường đường, thân thủ cũng khá. Sao lại làm tạp vụ mãi thế?”
“Tiểu nhân sinh tính vụng về, không biết ăn nói, nên mới cứ làm tạp vụ mãi.”
“Đã từng cưới vợ chưa?”
“Chưa ạ…” Thường thúc thúc đỏ mặt, “Quá nghèo, chẳng có người phụ nữ nào chịu theo tiểu nhân.”
“Ngươi phục vụ nhà họ Cao bấy lâu nay, họ cũng không phân cho ngươi một nàng hầu nào sao?”
“Thật sự tiểu nhân quá nghèo, dù có phân cho người vợ cũng sợ giữ không nổi.”
Tiêu Tử Sơn nghĩ bụng: người này thật đáng quý — chủ nhân chẳng ban ơn gì cho ông ta, thế mà trước mặt người ngoài, ông ta cũng chẳng nói một lời xấu nào về chủ.
“Nhà họ Cao đối đãi với ngươi thế nào?”
“Tiểu nhân chỉ là một tên nô bộc, chủ nhân cho ăn, cho mặc, ấy đã là ân huệ rồi.” Lời nói không thấp hèn, cũng chẳng kiêu ngạo, tiến thoái tự nhiên.
Tiêu Tử Sơn liếc nhìn Bắc Uyển. Người cựu đặc công này bỗng bật dậy, vung tay đẩy mạnh một cái. Thường thúc thúc bất ngờ, ngã ngược về sau, lùi phốc phốc phốc tới bảy, tám bước mới đứng vững. Dẫu mặt đầy kinh ngạc, ông ta chỉ chỉnh lại áo, rồi tiếp tục đứng nghiêm, hai tay buông xuôi.
Bắc Uyển gật đầu — quả nhiên hạ bàn người này rất vững, đúng là có công phu trong người.
“Ngươi biết võ?”
“Chỉ là vài môn võ quê mùa, luyện để tự vệ và rèn thân, khiến các lão gia cười chê.”
Tiêu Tử Sơn gật đầu, không hỏi thêm gì nữa, bảo Cao Đệ đưa ông ta ra ngoài uống rượu.
Cao Đệ lui ra. Kết quả buổi phỏng vấn lần này khiến mọi người đều hài lòng. Tuy nhiên, để chiêu mộ Thường thúc thúc vào phe mình, vẫn còn cần tìm thêm phương án khác. Sau đó, cả nhóm thảo luận về kế hoạch triển khai công việc tại Quảng Châu. Hiện tại, mạng lưới tình báo đầu tiên của họ đã được xây dựng — nhưng mục đích của mạng lưới này không phải để thu thập tin tức, mà nhằm kiểm tra xem Cao Đệ có thực sự phù hợp với vai trò được giao hay không, đồng thời cũng để kiểm chứng lòng trung thành của nhà họ Cao.
Nếu Cao Thanh vẫn cố chấp làm tai mắt cho Cao Lão Gia, thì bước tiếp theo sẽ phải nhanh chóng tìm kiếm người mới.
“Tôi cảm thấy thái độ của Cao Thanh đối với Cao Lão Gia cũng rất mơ hồ,” Bắc Uyển nói, “Nhìn dáng vẻ vợ con hắn, chẳng giống người trung thành tận tụy chút nào.”
“Tôi đồng ý với nhận định này,” Văn Đức Tự gật đầu, “Cao Thanh chỉ e sợ quyền lực của Cao Cử, chứ thực tế chẳng có bao nhiêu lòng trung thành với chủ cũ.”
“Thực ra, điều hắn sợ nhất là phải theo chúng ta rời bỏ quê hương. Hiện giờ chúng ta mang danh hiệu ‘Á Châu Hải Thương’, còn hắn thì chẳng phải người vùng Quảng Đông, Phúc Kiến — nơi dân quen sống đời phiêu bạt trên biển.”
“Vậy ta hãy tranh thủ trước vợ con hắn. Từ hôm nay trở đi, mỗi lần hắn định đi báo cáo, chắc chắn sẽ suy nghĩ kỹ hơn.”
“Hắn còn đi nữa không?”
“Tôi nghĩ vẫn đi, nhưng sẽ giảm đi rất nhiều. Cao Thanh vốn nhút nhát, thiếu chủ kiến, uy thế lâu năm của chủ cũ vẫn còn đè nặng, nên hắn vẫn nuôi trong lòng ý định giữ một con đường lui — người như thế, nếu chưa thoát khỏi ảnh hưởng của Cao Cử, thì không thể đặt niềm tin.”
“Chúng ta cần sớm có căn nhà riêng.”
“Đúng vậy. Hiện tại chúng ta chỉ cần thuận tiện cho thương mại, nhưng trước lần xuyên việt cuối cùng, nhất định phải có được một căn nhà mới.”
“Cao Đệ thì khá tốt, tiếc là còn nhỏ tuổi. Việc mua nhà, mua nô bộc… đều không thể làm được.”
“Còn Thường thúc thúc thì sao…?”
“CÓ NGƯỜI!” Bắc Uyển bỗng quát lên một tiếng, lao nhanh tới cửa sổ, tay chụp lấy một viên đá trong chậu cây cảnh rồi phóng mạnh ra ngoài. Một tiếng đùng trầm đục vang lên phía ngoài — dường như đã trúng đích.
Ba chàng trai đô thị vốn quen sống yên ổn nhất thời hoảng loạn, ngồi phịch xuống ghế, thở không dám thở mạnh.
“Chuyện gì thế?” Văn Đức Tự run rẩy hỏi.
“Có bóng đen lướt qua góc sân đối diện!” Bắc Uyển tức tối, “Trời còn chưa tối đã dám đột nhập do thám — lá gan thật lớn!”
“Đang nghe lén à?”
“Chắc vậy,” Bắc Uyển đáp, “đường di chuyển của hắn ngoằn ngoèo, hướng thẳng về phía cửa sổ này.”
“Là người của Cao Cử sao?”
“Không giống. Cao Cử đã có tai mắt ở đây rồi. Chúng ta làm ăn với hắn thuận lợi như thế, hắn hoàn toàn không cần làm chuyện khiến chúng ta tức giận như thế này.”
“Vậy là ai?”
“Chắc là những kẻ ghen tị với hắn thôi.” Tiêu Tử Sơn nhớ lại lời Cao Cử từng nói khi tặng họ căn nhà: “Gần đây chợ xuất hiện nhiều hàng hiếm, nên chỗ ta đang bị nhiều người chú ý.” Đây hẳn chính là những người “chú ý” đó.
Sự việc càng lúc càng rối rắm phức tạp. Liên tưởng đến vẻ bất an của Cao Cử hôm nay, tâm trạng cả nhóm đều căng thẳng.
(HẾT CHƯƠNG)