Bến cảng Nam Hùng Châu neo đậu đủ loại thuyền lớn nhỏ. Đây là đầu mối giao thông thủy – lộ nối liền Bắc – Nam của Quảng Đông; bất kỳ thương nhân nào từ Bắc vào Quảng Đông đều phải vượt qua Đại Ngư Lĩnh ở Nam An (Giang Tây), rồi đổi thuyền tại Nam Hùng Châu để xuôi thẳng xuống Quảng Châu.
Đoàn tiểu Dương Công Công – Dương Thiên Lương – xuất phát từ Bắc Kinh, đi trên hai chiếc thuyền lầu cao. Một chiếc chở chủ yếu Dương Thiên Lương cùng gia nhân, thị nữ và nô bộc hầu hạ; chiếc còn lại chở sư gia, quản sự, thanh khách, vệ sĩ… Hai chiếc thuyền đều không treo cờ, biển hiệu hay đèn lồng lụa – bởi Dương Công Công trong cung chẳng những không phải nhân vật được sủng ái, mà ngay cả việc tự bảo toàn thân cũng đã khó khăn. Việc phô trương danh tính chẳng những chẳng mang lại lợi ích nào, mà còn dễ gây hiềm khích. Dẫu có vài quan lại sẵn sàng tiếp đón, nhưng tính khí tiểu Dương Công Công lại cực kỳ ghét cảnh đón đưa. Thế nên suốt chặng đường, lúc thì đi kiệu, lúc thì đi thuyền, đến nơi nghỉ chân thì chẳng hề làm phiền trạm dịch, cũng chẳng gửi thiệp báo danh – chỉ lặng lẽ tiến bước mà thôi.
Hiện giờ vừa lên thuyền nghỉ ngơi một ngày, mệt mỏi đường xa đã tan đi gần nửa; các vị thanh khách trên thuyền bèn rủ nhau đánh bài giải trí, cũng mời Dương Thiên Lương cùng chơi, nhưng ông ta đều từ chối khéo.
Không phải vì ông ghét trò “tước trận” này. Thực ra, chuyến nam hạ lần này khiến lòng ông dấy lên muôn vàn cảm xúc khó tả.
Dương Thiên Lương được tuyển vào cung vào cuối đời Vạn Lịch, sau đó được phân về dưới quyền Dương Công Công, rất được ông này coi trọng và nhận làm nghĩa tử. Mà Dương Công Công lại là một trong những tâm phúc của Cao Thì Minh. Nhờ dựa vào hai cây đại thụ này, Dương Thiên Lương từng có tương lai sáng lạng trong cung. Nhưng không ngờ, từ khi Cửu Thiên Tế nắm quyền, Cao Thì Minh bị cách chức về quê dưỡng lão; nghĩa phụ của ông hoặc bị điều đi đào hố ở lăng mộ, hoặc bị闲置 trong cung; còn bản thân ông cũng ba bốn năm nay chẳng được giao nhiệm vụ chính thức nào. May mắn nhờ còn chút quan hệ cũ, ông mới được bổ nhiệm làm Chưởng ty Kinh Xưởng.
Hằng ngày, cha con hiếm khi gặp mặt; ngoài công việc thì chỉ lo chuyện kinh doanh tư gia. Về chuyện triều đình và hậu cung, họ tuyệt nhiên không bàn luận một lời – chỉ cố gắng tránh mọi nghi kỵ.
Thế nhưng mấy năm nay quyền lực của Cửu Thiên Tế càng ngày càng bành trướng, khiến cuộc sống của cha con họ cũng ngày càng khốn khó. Trước mắt, những kẻ “chua chát” trong triều đình hoặc run rẩy quy phục, hoặc bị giáng chức, bãi miễn. Từ tháng nhuận sáu năm ngoái, bắt đầu bằng tấu thư của Phan Nhữ Trân – tuần phủ Chiết Giang – xin lập miếu thờ sống cho Ngụy Trung Hiền, khắp nơi đều đua nhau đề nghị xây dựng, đến nay đã có hơn bốn mươi nơi. Điều này khiến Dương Công Công – vốn suốt ngày ngồi ghế lạnh, làm việc nhàn rỗi – chợt động lòng.
Hiện tại, việc lập miếu thờ sống đều do triều đình và các quan lại văn võ địa phương thực hiện; còn thái giám trong cung thì chưa ai khởi xướng. Nếu mình cũng tham gia? Dù không nói tới khả năng khiến Cửu Thiên Tế đổi thái độ, giúp mình “lột xác”, ít nhất cũng để lại ấn tượng biết vâng thuận.
Nhưng nghĩ lại thì lại thấy bất ổn: ông không phải thân tín của Cửu Thiên Tế, hành động như vậy chẳng những quá đột ngột, mà còn phạm phải giới hạn với những thân tín trong cung của Ngụy Trung Hiền – dù muốn nịnh bợ cũng không thể giành hết phần của người khác! Nghĩ đi nghĩ lại, các sĩ绅 và quan lại đã sớm khởi xướng việc xây miếu, duy chỉ có tầng lớp thương nhân, dân chúng vẫn chưa có động tĩnh gì. Vậy thì có thể phát động nhóm này. Ông ta ở Quảng Châu có Cao Cử làm “quân cờ”, gần đây đối phương còn biếu tặng nhiều món đồ lạ từ hải ngoại, chắc chắn đã kiếm được bộn tiền – cứ mượn tiền của hắn, để hắn đứng ra làm việc này là được rồi!
Chính trong hoàn cảnh ấy, Dương Thiên Lương bị phái đến Quảng Châu. Theo chỉ thị của nghĩa phụ, ngôi miếu thờ sống chuẩn bị xây tại Quảng Châu không những phải hoành tráng, mà còn phải thể hiện được tấm lòng “chân thành sâu sắc” của thương dân. Với cục diện hiện tại, chỉ cần Cao Cử đứng ra liên kết một nhóm thương nhân dâng sớ, chắc chắn quan chức địa phương Quảng Đông sẽ không dám từ chối.
Còn chuyện ngôi miếu “hoành tráng” này tiêu tốn bao nhiêu tiền, Dương Công Công chẳng cần quan tâm – dù sao Cao Cử cũng được ông chiếu cố bao năm, góp chút máu cũng là chuyện đương nhiên: bọn họ vốn là một thể, cùng vinh cùng suy.
Tuy nhiên, Dương Thiên Lương lại không nghĩ như vậy. Ông nhìn xa hơn nghĩa phụ một bậc. Vinh – suy thế gian chưa từng có ngoại lệ; Cửu Thiên Tế hiện đang ở thời kỳ “hoa đẹp phủ đầy gấm lụa, lửa cháy dữ dội nấu dầu”, thứ “đắp thêm hoa” này ông chẳng thèm để ý; nhưng nếu một mai thất thế, thì việc này sẽ trở thành chứng cứ sắt đá không thể rửa sạch!
Nghĩ đến đây, ông không khỏi rùng mình. Ông liếc nhìn xung quanh, lòng đầy nghi ngại: không chừng trong đoàn tùy tùng của mình đã có mật探 Đông Trường – chỉ mới nghĩ thoáng qua chuyện này thôi cũng khiến mồ hôi lạnh túa ra.
Suốt chặng đường, dù luôn cúi đầu赶路, Dương Thiên Lương vẫn ngày ngày suy tính làm sao tiến thoái cho toàn vẹn. Ông cảm thấy nghĩa phụ mình quá thiển cận, chỉ chăm chăm vào chuyện tiền bạc, cứ nghĩ gọi Cao Cử bỏ tiền ra làm việc là xong – nhưng làm xong rồi thì sao? Một ngôi miếu thờ sống uy nghiêm của Cửu Thiên Tế, rốt cuộc sẽ là丰碑 hay chứng cứ sắt đá, còn tùy vào trời định… Hoàng thượng tuy là “vạn tuế”, nhưng thân thể ngài lại chẳng giống kiểu có thể trị vì thiên thu vạn đại…
Vậy thì nên làm thế nào đây? Ông mệt mỏi day nhẹ hai bên thái dương, dựa lưng vào ghế nghỉ ngơi một lát.
Một tiểu giám hầu hạ nhẹ nhàng lẻn vào, thấy chủ nhân đang nhắm mắt dưỡng thần nên không dám lên tiếng, chỉ đứng yên chờ đợi. Nhưng Dương Thiên Lương đã biết có người vào, liền khẽ哼了一声:
– Có chuyện gì?
– Dạ, thưa老爷, quản sự của Cao Đại Quan Nhân đã đợi ở bến cảng từ lâu rồi ạ.
– Bảo hắn vào đây.
Quản sự bước vào, vái lạy. Dương Thiên Lương nhận ra đây là Cao Dã – người thường xuyên vào kinh thành đưa đồ biếu cho mình. Người trẻ tuổi này ăn nói lưu loát, xử sự khéo léo, đích thực là một tay giỏi giao tế.
Ngoài việc thay Cao Lão Gia đến bến nghênh đón và hỏi an, Cao Dã còn mang theo một thuyền đầy rượu thịt, đồ dùng sinh hoạt – tinh khiết và sang trọng. Ngoài ra còn có vài nam nữ tiểu linh để giải trí dọc đường.
Đặc biệt nhất là một chiếc hộp gỗ chạm khắc tinh xảo, Cao Dã trình lên sau cùng, nói rằng đây là chút “tâm ý” của Cao Lão Gia, đặc biệt đặt mua với giá cao từ các thương nhân Á Châu.
Danh xưng “thương nhân Á Châu” đã quá quen thuộc với Dương Thiên Lương. Mùa xuân năm nay, Cao Cử từng viết thư nói: trong thành Quảng Châu mới xuất hiện một nhóm thương nhân Á Châu Hải Thương, mang theo nhiều món hàng lạ mắt; thậm chí còn nhập vào một số thứ: gương thủy tinh, bật lửa chỉ cần xoay nhẹ là bốc lửa…
Mở chiếc hộp gỗ sơn mài khảm xà cừ ra, bên trong lót hai chiếc hộp nhỏ màu vàng kim, lấp lánh rực rỡ, nhưng lại chẳng phải vàng cũng chẳng phải ngọc. Trên mỗi hộp có ba hoa văn kỳ lạ, không rõ là vật gì. Ở giữa còn khảm thêm một vật hình trụ giống chân nến, dường như làm bằng bạc đen, nhưng chạm khắc thô sơ, hoa văn đơn giản.
Ông liếc nhìn Cao Dã, thấy đối phương nhẹ nhàng lấy ra một chiếc hộp giấy, cẩn thận mở nắp. Bên trong là một tờ giấy bạc sáng bóng; lột lớp giấy ra, hiện ra một hàng những que trắng tinh tươm, xếp ngay ngắn. Một mùi thơm thoảng qua.
– Thuốc lá sao? Dương Thiên Lương vốn có thói quen hút thuốc, nên lập tức nhận ra mùi thuốc lá.
– Dạ, đây là thuốc lá giấy của Á Châu. Chủ nhân nhà tiểu nhân đặc biệt kính biếu ngài. Nói xong, Cao Dã cung kính rút ra một điếu, đưa tới trước mặt ông.
Dương Thiên Lương cầm điếu thuốc, thấy nó trắng muốt từ đầu đến cuối; đầu hút lộ ra sợi thuốc màu vàng nhạt, còn đầu kia trắng tinh, ép chặt như bông tơ. Ông băn khoăn không biết phải hút thế nào – vốn chỉ quen dùng điếu thuốc dài, còn thuốc bột Tây Dương thì cũng từng ngửi qua, chứ chưa từng thấy thứ này bao giờ.
Sau khi Cao Dã示范, ông mới biết cách ngậm điếu thuốc vào miệng, rồi dùng cái “đèn nến” kia châm lửa, hít một hơi. Vị thuốc khá bình thường, mùi hơi nhạt, lại phảng phất hương vị gì đó kỳ lạ. Nhưng điều kỳ lạ nhất là điếu thuốc cháy âm ỉ, không tắt, cũng không tàn – quả thật hiếm thấy.
– Cũng chỉ là thuốc lá cuốn giấy thôi, mà còn bày vẽ kiểu gì thế? Cũng giống như cái bật lửa Á Châu lần trước nhà ngươi đưa vào vậy.
Dù nói thế, Dương Thiên Lương vẫn rất thích thuốc lá này. Ông cầm hộp thuốc trên tay, vuốt ve yêu chiều: thứ này nếu dâng lên các quan lớn đương triều, hẳn sẽ là một món quà tuyệt hảo.
– Quản sự Cao, chỗ các thương nhân Á Châu Hải Thương còn có thuốc lá giấy không?
– Dạ, có ạ! Họ mang theo rất nhiều.
– Được rồi, đến Quảng Châu hãy chuẩn bị cho ta vài chục hộp, kèm theo cả bật lửa nữa.
– Tiểu nhân hiểu rồi.
Thấy tiểu Dương Công Công im lặng, lại nhắm mắt nghỉ ngơi, Cao Dã mới từ từ lui ra.
Khi thuyền của tiểu Dương Công Công chậm rãi xuôi dòng sông, đám Xuyên Việt Giả lại bán thêm một lô hàng mới – trong đó có thuốc lá giấy là mặt hàng vừa được khai thác. Nhân cơ hội này, Văn Đức Tự đề nghị với Cao Lão Gia mua luôn Cao Thường. Việc này dù mọi người đã cân nhắc đủ kế sách “che trời giấu mặt”, nhưng cuối cùng vẫn thấy không thể che giấu được – thà làm minh bạch, dùng “dương mưu” còn hơn làm những chuyện lén lút khiến người ta nghi kỵ. Cao Lão Gia hơi bất ngờ, nhưng nghĩ lại thì đây hẳn là nhờ cậy của Cao Thanh – muốn tìm một lối thoát cho người nghĩa đệ bất tài này – mà Cao Thường cũng chẳng phải nhân vật thân tín gì, nên ông đồng ý ngay, thậm chí còn chẳng đòi tiền thân giá.
Cao Thường mang theo một chiếc chiếu đến tận nơi, gặp chủ nhân liền xin đổi họ theo họ chủ. Đám Xuyên Việt Giả vốn chưa từng nghĩ đến vấn đề này; giờ Cao Thường đề cập, họ mới nhận ra việc đổi họ rất quan trọng – đó là biểu hiện của sự quy thuộc. Nhưng đổi họ thành “Văn” thì lại không hợp lý, bởi hành động Xuyên Việt là việc chung của tất cả mọi người. Đang bàn bạc, Tiêu Tử Sơn đề nghị: thay vì đổi sang một họ nào đó kỳ lạ, chi bằng để anh ta khôi phục lại họ gốc – như vậy mới thu phục được lòng người. Người Trung Quốc xưa nay luôn coi trọng tổ tiên; mất đi họ tộc là điều nhục nhã tột cùng, còn được “trở về nguồn cội” thì lại là vinh dự lớn lao.
Hỏi ý kiến Cao Thường, chàng trai trẻ này lại quỳ xuống đất, “bốp bốp”磕 đầu mấy cái thật mạnh, nước mắt giàn giụa.
– Đa tạ các老爷 ban ân, cho nô tài được khôi phục họ gốc! Từ nay trở đi, tôi Tôn Thường sẽ là người của các老爷 – nước thì đi nước, lửa thì đi lửa, chỉ cần các老爷 ra lệnh!
– Nếu ta muốn trở về Á Châu, rồi không bao giờ quay lại thì sao?
– Các老爷 đi đâu, Tôn Thường sẽ đi theo đó – dù tận chân trời góc biển, cũng tuyệt không hai lòng! Tôn Thường nói chắc nịch.
Người ta vẫn tưởng thu nhận tiểu đệ khó khăn lắm, hóa ra dễ thế này sao? Khí chất vương bát của chúng ta cuối cùng cũng đã tỏa ra rồi!
(Hết chương)