Nam Thành Quảng Châu nằm sát bên sông Chu Giang, là nơi tàu thuyền của các thương nhân biển và người ngoại quốc thường cập bến. Từ thời Tống, Nam Thành đã trở thành trung tâm thương mại, được bảo vệ bởi hai thành lũy Đông Tây Yến Xích Thành. Đến thời Nguyên, thành trì này bị phá hủy trong binh biến. Sau khi nhà Minh lên ngôi, vùng đất này lại thịnh vượng về thương nghiệp; nhưng rồi sau cuộc binh biến ở Thạch Lâm, dân cư phía nam thành chịu tổn thất nặng nề, nên quan phủ liền dựa theo nền móng cũ của Yến Xích Thành mà xây dựng một thành mới. Theo ghi chép trong « Quảng Đông Thông Chí »: “Năm Gia Tĩnh thứ bốn mươi hai, năm Giáp Tý, Đô Ngự Sử Ngô Quế Phương vì lo ngại binh biến Thạch Lâm tàn phá dân cư ngoài thành, nên khởi công xây dựng thành mới từ lâu đài góc tây nam, kéo dài đến Ngũ Dương Khố, rồi vòng quanh tới lâu đài góc đông nam, nhằm tăng cường phòng thủ.”
Nhờ có tường thành che chắn, dù Nam Thành mới chỉ giáp sông Chu Giang về phía nam, còn ba mặt kia đều bao quanh bởi hào sâu, diện tích nhỏ nhất trong số ba thành thuộc Quảng Châu Phủ, nhưng khu vực tàu thuyền ngoại quốc neo đậu, bến cảng, trung tâm thương mại và khu dân cư giàu có đều tập trung hết tại đây — biến nơi này thành trung tâm kinh tế – thương mại của toàn bộ thành phố Quảng Châu.
Lúc này, dọc bờ đê sông Chu Giang ngay ngoài cửa Tĩnh Hải Môn thuộc Nam Thành, đang đứng vài người mặc áo tơi, đội mũ lá. Dường như họ đang tuần tra điều gì đó.
Bầu trời u ám, mưa phùn mỏng manh. Trên mặt sông, mờ mờ ẩn hiện chừng mười chiếc buồm, bóng dáng đen sẫm chỉ thoáng hiện giữa lớp sương mù đặc quánh. Nhìn xa về phía Thập Thúy Châu và Bạch Nga Đàm, cả hai nơi đều chìm khuất trong làn sóng khói mờ ảo, tựa như hòa lẫn vào mây trời.
— Đồ chó má! Đâu ra cái tàu biển Á Châu thế nhỉ? — Một người trong đám khạc nhổ xuống đất, tức tối nói.
— Vương đầu nhi, bọn em đã tìm kiếm suốt hơn chục ngày rồi! Dọc theo bờ sông, đủ loại thuyền buôn biển nào chẳng xem qua, làm gì có con tàu lớn lạ lùng nào đâu!
Người bị gọi là Vương đầu nhi không đáp lời, chỉ chăm chú ngắm nhìn mặt sông một hồi lâu, im lặng không nói. Mặt nước giữa dòng lăn tăn từng vòng sóng nhỏ, cá già nổi lên phun bọt. Dưới chân đê đá nhấp nhô kỳ quái, sóng đục cuộn ào ạt vỗ vào. Cách chỗ họ không xa, một chiếc tàu ngoại quốc đang dỡ hàng; một tốp phu khuân vác hàng hóa từ mạn tàu bước xuống cầu cảng để chuyển vào kho.
— Đại ca Vương, thật sự em không hiểu nổi! Lão gia đang ở Trung Tả Sở yên ổn biết mấy, sao bỗng dưng lại hứng chí sai bọn em đi tìm cái đám thương nhân biển Á Châu ấy? Em theo hầu lão gia bấy lâu nay, đông tây dương hải nào chưa từng đi qua, thế mà chưa từng nghe tới cái tên “Á Châu” ngu ngốc nào cả!
Vương đầu nhi khịt mũi một tiếng lạnh lùng, quát:
— Các ngươi cứ bậy bạ cái gì thế?! Chẳng lẽ muốn mất đầu hay sao?!
Mọi người nghe vậy đều lập tức câm lặng.
Một lúc sau, Vương đầu nhi mới chậm rãi nói:
— Dẫu Á Châu là nơi ta chưa từng nghe nói tới, nhưng những món đồ bày bán trong tiệm nhà họ Cao trên phố Hào Bàn Hạ thì chẳng phải từ trên trời rơi xuống đấy chứ? Hiện giờ cả Quảng Châu đang phát cuồng vì hàng hóa Á Châu — ai chẳng biết những món “kỳ hóa” ấy? Loại buôn bán dễ kiếm lời như thế, nếu đã vận chuyển bằng đường biển, thì anh em mình sao lại không tranh thủ làm một phen phát tài?
Hắn cười ranh mãnh:
— Lần này nhất định phải moi cho ra lai lịch đích xác của đám thương nhân biển này!
Thì ra, những người này chính là thuộc hạ của “Đại khấu” Trịnh Chi Long — kẻ đang hoành hành khắp Phúc Kiến, khiến hai tỉnh Mẫn và Quảng rung chuyển. Hiện hắn liên thủ với Lý Quy Kỳ, tụ tập hơn ba vạn quân, chiếm giữ loạt đảo và cửa khẩu trọng yếu dọc ven biển miền nam Phúc Kiến như Trung Tả Sở, Cổ Lương Ngư, Đại Đản, Liệt Ngư, Cao Bồ… hoặc cướp bóc thuyền buôn, bắt người đòi tiền chuộc, hoặc đột nhập nội địa, phóng hỏa giết người, cướp bóc — thực sự đã trở thành bá chủ vùng biển duyên hải miền nam Phúc Kiến.
Cả bọn men theo mép bến tiến dần vào trong thành, dần thấy người qua lại và thương nhân buôn bán ngày càng đông. Qua khỏi Long Vương Miếu, họ đã thấy rõ tháp canh cửa Tĩnh Hải Môn. Vào thành, đi thẳng dọc đường hướng về Ngũ Dương Môn, trước mắt hiện lên một ngôi miếu lớn uy nghi tráng lệ — Thiên Phối Miếu, được xây dựng từ thời Hồng Vũ. Đây chính là trung tâm giao thông của Nam Thành, nơi hội tụ năm phương bốn biển, đủ loại người hỗn tạp cùng kiệu, xe lừa tấp nập qua lại; thương nhân tụ họp đông đúc, chợ búa rôm rả, tiếng người ồn ào, sạp hàng nối tiếp nhau — một bức tranh thị trường sầm uất, buôn bán hưng thịnh.
Vương đầu nhi tỏ ra vô cùng thận trọng: hắn chỉ dán sát tường mà đi, rẽ ngoặt vào một ngõ hẻm, nơi chân thành có một quán rượu nhỏ. Trước cửa treo tấm rèm trúc nửa buông, đen sẫm và lem luốc. Cả bọn lượn vào trong quán. Trong quán treo lơ lửng vài ngọn đèn dầu, dù ban ngày vẫn tối om. Khách ăn uống ồn ã, sàn nhà ẩm ướt trơn trợt, mùi thức ăn, rượu, khói bếp, mồ hôi và mồ hôi người pha trộn thành một thứ hương vị kỳ lạ.
Chủ quán thấy có khách vào, vội vàng chạy ra đón. Vương đầu nhi gọi một gian phòng riêng, gọi vài món rượu thịt. Rèm cửa không buông kín hẳn, chỉ buộc lên một nửa — nhờ vậy người ngồi gần cửa có thể quan sát toàn bộ quán.
Chốc lát sau, cửa quán lại bước vào một kẻ trông giống phường lưu manh lang thang ngoài phố — một người đàn ông trung niên da trắng, không râu. Hai bên vừa chạm ánh mắt, người mới đến liền tự nhiên bước vào, ngồi xuống mà chẳng chào hỏi gì cả; cả bọn cũng chẳng nói năng, chỉ cúi đầu ăn uống.
Vương đầu nhi thấy trong quán không có người mật thám cải trang, mới khẽ hỏi:
— Có tin tức gì từ anh em canh gác trên phố Hào Bàn Hạ không?
— Đã theo dõi gần nửa tháng rồi, chẳng thu được thông tin hữu ích nào cả. Chỉ thấy hàng hóa trong phủ nhà họ Cao được khiêng từng gánh ra ngoài, chở thẳng tới tiệm, nhưng chưa hề thấy có món hàng đặc biệt nào được đưa vào, cũng chẳng thấy bóng dáng nhân vật kỳ lạ nào xuất hiện.
— Quỷ thật đấy! — Vương đầu nhi mất hết hứng thú với món ăn, mắt dán chặt vào đĩa rắn xào hành thơm lừng nóng hổi trên bàn. — Hàng hóa nhiều thế kia, rốt cuộc đã vào trong đó bằng cách nào? Chẳng lẽ dùng thuật ảo ảnh? Những món hàng Á Châu này vốn không phải do nhà họ Cao vận chuyển ra ngoài, mà chỉ dùng chiêu này để che mắt người ta thôi sao?
— Thế kho bãi của nhà họ Cao ở bến cảng thì sao?
— Cũng đã điều tra rồi — người kia lắc đầu — Nhưng quy củ trong tiệm họ Cao nghiêm ngặt lắm, căn bản chẳng thể moi được chút gì. Anh em phải dò hỏi nhiều ngày mới biết quản sự kho có một người tình là gái bán hoa nửa đóng cửa. Dùng chút bạc, mới moi được vài lời từ miệng nàng ta.
Nói tới đây, hắn ngừng lại, rồi tự rót một chén rượu uống một hơi.
Vương đầu nhi biết rõ loại “xã thử” (chuột xã hội) trên mặt đất này lại đang nhân cơ hội vòi tiền, trong lòng chửi thầm một câu, nhưng ngoài mặt vẫn nói nhẹ nhàng:
— Tiền bạc không thành vấn đề, vậy đã biết được điều gì?
— Quản sự nói, hàng hóa Á Châu chưa từng được nhận hoặc phát từ kho bãi — tất cả đều xuất phát từ kho tư trong phủ riêng của Cao Cử. Mỗi lần xuất hàng không nhiều, chỉ vài thùng, nhưng món nào món nấy đều cực kỳ quý giá.
Người đàn ông trung niên vừa nói, ánh mắt đã lộ vẻ thèm muốn.
— Thường xuất hàng mỗi bao lâu một lần?
— Không cố định, nhưng thường khoảng mười ngày một lần.
Như vậy là hàng hóa quả thực xuất phát từ phủ nhà họ Cao — nhưng rốt cuộc chúng đã vào trong đó bằng cách nào? Nhà họ Cao đâu phải sát biển, tàu thuyền làm gì có thể chạy thẳng vào trong phủ được? Chẳng lẽ từ trên trời rơi xuống?
— Vậy những thứ được vận vào phủ nhà họ Cao, đã điều tra chưa?
— Việc này nhờ “Phi cước lão tam” của phường khuân vác giúp đỡ — hắn nói tới đây lại dừng lại — Nhưng hắn đòi khá nhiều tiền đấy…
— Không thành vấn đề. — Vương đầu nhi nói vậy, nhưng tay đã khẽ sờ vào thanh đoản đao giắt trong tay áo.
— Hắn đòi mười lượng bạc — người đàn ông trung niên khép hờ đôi mắt, dò xét phản ứng của Vương đầu nhi. Đối phương chỉ cười ngớ ngẩn, chẳng đáp lời, rồi liếc mắt sang mấy người ngồi xung quanh — tất cả đều đang cười lạnh. Người kia bỗng nhớ ra mình đang ngồi trước mặt thuộc hạ của ai, vội vã tiếp lời:
— Phi cước lão tam đã sai người bí mật kiểm tra kỹ lưỡng những hàng hóa lớn vận vào và ra phủ nhà họ Cao suốt một tháng qua. Quả nhiên có điều kỳ lạ!
— À? Hàng hóa được giấu kín vào trong sao?
— Không phải! Mà là hàng hóa vận vào và vận ra có điều gì đó rất lạ.
Họ đã mua chuộc toàn bộ giới khuân vác, bí mật theo dõi suốt một tháng nay. Trước đây, hàng hóa vận vào phủ chủ yếu là gốm sứ, đồ sắt… và hàng vận ra cũng tương tự. Nhưng tháng này thì khác hẳn: ngoài những mặt hàng cũ, còn có thêm rất nhiều xạ hương, long diên hương, gỗ tử đàn được đưa vào — điều kỳ lạ nhất là những thứ này chưa từng thấy được vận ra ngoài, cứ như vừa vào đã chìm nghỉm xuống đáy biển.
Dò xét mãi vẫn không tìm ra đầu mối. Vương đầu nhi thở dài thất vọng. Nếu ngay cả những “thành hồ xã thử” (cáo thành, chuột xã hội) trên mặt đất này còn chẳng thể moi được gì, thì chỉ dựa vào mình thì e rằng càng khó mà làm sáng tỏ.
Hắn rút ra hơn chục đồng tiền Tây, trả cho người kia rồi đuổi đi. Cả bọn đều cảm thấy khó tin. Trong suốt một tháng lặn lội vào Quảng Châu, trải qua biết bao gian nan, đến giờ họ chỉ mới biết sơ bộ nơi trú ngụ của đám thương nhân biển này, còn tàu thuyền của họ neo ở đâu, hàng hóa vận chuyển ra sao — vẫn hoàn toàn mù tịt. Hiện tại, chỉ còn biết chờ báo cáo từ hai người đã được phái đi cách đây vài hôm để đột nhập vào phủ nhà họ Cao.
Chờ mãi, cuối cùng hai người được cử đi hôm qua mới trở về — một người trong số đó trên mặt còn in một vết bầm xanh. Vương đầu nhi thấy thần sắc hắn biến đổi bất an, liền biết chuyện chẳng lành.
— Phía hậu môn phố sau đều dựng hàng rào, không thể vào được. Chúng tôi liền leo lên thành, vòng ra phía sau, rồi phục kích mấy ngày liền mới phát hiện điều kỳ lạ.
Hai người này trước đây vốn là đại đạo trộm nổi danh trong giới giang hồ, vì phạm án mạng nên bị triều đình truy nã, mới chạy ra biển đầu quân cho hải khấu. Lần này Trịnh gia hứa trọng thưởng nên mới mang họ vào Quảng Châu làm việc mạo hiểm.
Trên thành, họ quan sát thấy người và hàng hóa ra vào hậu môn phủ nhà họ Cao đều xuất phát từ sân sau của một nhà khác. Họ liền tìm cách lẻn vào sân trong để điều tra — và cuối cùng đã nhìn thấy những thương nhân biển Á Châu.
— Tổng cộng bốn người, đều mặc y phục triều đại này, nhưng cắt tóc ngắn như sư tăng.
Biết được chỗ này có điều khả nghi, họ tiếp tục quan sát thêm hai ngày nữa, mới xác định đây vốn là biệt thự bí mật của nhà họ Cao, hiện đang được sử dụng làm quán dịch của thương nhân biển Á Châu. Toàn bộ hàng hóa đều được chuyển từ biệt thự này sang phủ nhà họ Cao, và ngược lại, hàng hóa cũng được chuyển từ phủ nhà họ Cao sang đây.
Vấn đề lại quay về điểm cũ: vẫn chưa tìm ra nguồn gốc vận chuyển hàng hóa của đám thương nhân biển này.
— Ban đầu định lắng nghe họ nói chuyện, tiếc quá! — Người mặt bầm xanh tức tối nói — Trong bọn họ có người luyện võ, vừa mới tiến gần đã bị phát hiện, liền ném đá ra — vừa nhanh vừa mạnh!
— Tôi nghĩ, chi bằng cứ làm tới luôn! — Một người thấp giọng nói — Hay là chúng ta thực hiện một vụ “đào ổ”, bắt sống quản sự Nham của nhà họ Cao, hoặc thậm chí bắt luôn Cao Cử — chẳng phải mọi chuyện sẽ sáng tỏ hết sao?
Vương đầu nhi khịt mũi:
— Bắt? Trên phố Hào Bàn Hạ, thương nhân nào mà dễ chọc vào? Chưa nói đến việc họ có quan hệ rộng khắp thiên hạ, chỉ riêng đội hộ vệ và gia đinh được nuôi trong phủ cũng đủ khiến anh em uống một trận no say rồi!
— Thế thì bắt một thương nhân biển thôi! — Người kia cười khẩy — Dù không động tới nhà họ Cao, nhưng bắt mấy tên thương nhân biển không gốc gác này thì có gì khó? Nghe anh Hà nói, trong bọn chỉ có một người luyện võ, lại không có hộ vệ của nhà họ Cao bảo vệ. Dẫu hắn toàn thân là sắt, thì cũng chỉ đấm được mấy cái đinh thôi! Chúng ta triệu tập thêm vài anh em thân thủ tốt, đột nhập vào bắt một tên mang lên tàu — đừng nói là từ Á Châu tới, dù từ núi Côn Luân xuống cũng phải khai hết mọi chuyện! Hơn nữa — hắn cười tham lam — muốn chuộc người, chẳng lẽ họ không phải đưa ra chút “hàng tốt” sao?
Mọi người nghe xong đều reo hò tán thưởng, rồi cùng nhìn về phía Vương đầu nhi. Hắn nghĩ thầm: cách này cũng không tồi. Bắt một thương nhân biển chẳng phải chuyện lớn, Cao Cử cũng chưa chắc đã nổi giận dữ dội, về sau còn giữ được dư địa để xoay sở.
Nghĩ tới đây, cả bọn cúi đầu bàn bạc kỹ lưỡng.
(Hết chương)