“Đầu đau quá…!” Tiêu Tử Sơn tỉnh dậy từ cơn mộng, cảm thấy đầu óc nặng trịch, quay cuồng khó chịu. Gần đây mấy ngày anh ngủ rất ngon; Quảng Châu thời Minh không những không khí trong lành mà còn chẳng có tiếng xe cộ gầm rú lúc sớm tinh mơ — nên giấc ngủ cứ thế chìm sâu, say sưa vô cùng.
Lúc trước khi tiến hành buôn bán xuyên việt, mọi người đều không dám ở lại qua đêm trong không gian-thời gian thời Minh; đến chiều tối là phải rời đi, thà đợi sáng hôm sau mới quay lại. Nhưng giờ đây, khi thương vụ và mối quan hệ của họ ngày càng vững chắc trong thời đại này, việc cần làm tại không gian-thời gian thời Minh cũng ngày một tăng lên. Để kéo dài tuổi thọ của đường hầm trùng động, ở lại vài ngày sau khi xuyên việt đã trở thành chuyện thường tình. Huống chi mấy ngày nay còn được hưởng cuộc sống “cơm đưa tới miệng, áo đưa tới tay” đầy sa đọa — thậm chí có phần “lạc lối quên về” nữa là đằng khác.
Thế nhưng hôm nay đầu anh lại nặng trĩu lạ thường. Cố mở mắt ra, ánh nắng rực rỡ đã chiếu rọi qua khung cửa sổ bằng vải lụa sau trận mưa tạnh. Xem ra đã gần mười giờ sáng rồi. Anh không khỏi thấy kỳ lạ: thời đại này làm gì có ti-vi hay mạng internet, dù cả nhóm có họp bàn hay trò chuyện với nhau thì cũng đều đi ngủ rất sớm — nên mỗi sáng anh thường thức dậy đúng bảy giờ. Hôm nay sao lại muộn thế?
Anh ngồi bật dậy, liếc nhìn quanh phòng — lập tức giật mình kinh hãi. Trong phòng hỗn độn như bị càn quét: hầu hết các ngăn kéo, tủ đựng đồ đều bị mở tung, đồ đạc vứt bừa bãi khắp nơi.
Bị trộm rồi!
Ý nghĩ ấy lập tức hiện lên trong đầu anh, khiến anh lo lắng như lửa đốt. Đợt buôn bán lần này đổi được tiền và hàng hóa vẫn còn chất đầy trong phòng! Nếu… anh简直 không dám tưởng tượng tiếp. Vội vàng đứng dậy mặc quần áo, xỏ giày — thế nhưng bất chợt phát hiện cả đôi vớ lẫn đôi giày du lịch của mình đều biến mất! Thật sự bị trộm rồi! Trong phòng còn vài đôi dép bằng cói, anh vội vàng xỏ vào chân, khoác vội áo ngoài rồi chạy ra ngoài.
Vừa bước ra cửa, anh đã thấy Bắc Uyển lao vọt từ trong phòng ra. Tiêu Tử Sơn để ý thấy trên chân Bắc Uyển cũng chỉ có đôi dép cói — đôi 3515 Xuất Đích 02 Tác Chiến Hộ của anh ta đã không cánh mà bay!
“Có chuyện rồi!” Lời Bắc Uyển ngắn gọn, súc tích.
“Chuyện gì?”
“Văn Tổng biến mất!”
“Cái gì?!” Lời này khiến Tiêu Tử Sơn lạnh toát cả chân tay. Văn Tổng biến mất! Đây đâu phải Quảng Châu thế kỷ 21 — nơi Văn Tổng bước ra đường là gặp toàn người quen, lại còn có lực lượng cảnh sát của “thành phố an toàn nhất cả nước” bảo vệ! Còn đây là Quảng Châu thế kỷ XVII: ra khỏi cửa, bọn anh chẳng biết mặt ai, thậm chí còn chẳng biết đường nào mà đi nữa!
Hai người liền phóng như bay, từng phòng một kiểm tra. Vương Công vẫn đang ngủ say như chết; đến nhà dưới trong sân thứ ba, cả nhà Cao Thanh và Tôn Thường cũng đang ngủ mê man. Họ vội gọi mọi người dậy — ai nấy đều còn choáng váng, ù tai, buồn nôn muốn ói. Riêng hai chị em Cao Lộ Tiết và Cao Đệ thì dù gọi to, lay mạnh cũng chẳng tỉnh dậy. Đang bối rối không biết làm sao, Tôn Thường đề nghị dùng nước lạnh rửa mặt.
“Tiêu Lão Gia, chuyện này nghiêm trọng lắm rồi ạ!” Tôn Thường vừa nói vừa nhìn Cao Thanh và gia đình anh ta vội vã múc nước cho mọi người. Dần dần, mọi người mới tỉnh táo lại chút ít.
“Sao vậy?!”
“Rõ ràng là bị trúng mê hương rồi ạ!”
“Mê hương?” Không hiểu sao, từ đầu tiên hiện lên trong đầu Tiêu Tử Sơn lại là tên “Tôn Nhị Nương”.
“Đúng vậy, chính là mê hương.” Tôn Thường kể: “Tiểu nhân từ quê nhà chạy nạn đói đến Quảng Châu, dọc đường ăn xin đủ kiểu, cũng chứng kiến không ít chuyện giang hồ.” Rồi anh ta hỏi: “Các Lão Gia có đồ vật nào thất lạc không ạ?”
Câu hỏi ấy như đánh thức hai người. Họ lập tức phóng nhanh về phía tây viện trong sân giữa — nơi căn phòng này vốn được dùng làm kho quan trọng và điểm xuyên việt. Ủy ban Chủ tịch đã tiến hành một số cải tạo vượt thời đại ở đây: không những xây gạch bịt kín cửa sổ và các cánh cửa thừa, mà còn dựng riêng một gian phòng nhỏ bốn bề kiên cố bằng thanh sắt gai xoắn chặt và cửa chống trộm. Tiêu Tử Sơn thấy chiếc khóa gỗ bên ngoài đã biến mất không dấu vết, lòng liền se thắt — vội đẩy cửa bước vào. Cửa sắt và cửa chống trộm vẫn nguyên vẹn, cả xe hàng chất đầy cũng còn nguyên vị trí. Lúc này anh mới thở phào nhẹ nhõm.
Xem ra bọn trộm chưa thành công. Những biện pháp chống trộm thế kỷ 21 vẫn hiệu quả. Nhưng vấn đề là bọn chúng đã bắt mất Văn Tổng! Việc này còn đáng sợ hơn cả việc mất hàng hóa hay vàng bạc. Tiền thì luôn có thể kiếm lại được, nhưng một con người sống sờ sờ như Văn Tổng mà bị thất lạc giữa thời Minh thì thật khó nói trước điều gì.
“Ai đã bắt Văn Tổng đi?” Đầu óc Tiêu Tử Sơn quay như chong chóng. Đây rốt cuộc là một sự việc ngẫu nhiên hay đã được lên kế hoạch kỹ lưỡng? Khó mà khẳng định. Nếu là âm mưu, thì người biết rõ chỗ ở của họ chỉ có gia đình họ Cao — ngoài ra họ hoàn toàn không có liên hệ nào khác với toàn bộ thành phố Quảng Châu. Vậy thì việc gia đình họ Cao bắt cóc Văn Tổng sẽ mang lại lợi ích gì cho họ? Còn nếu là sự việc ngẫu nhiên — chẳng lẽ có tên đại đạo nào đột nhập vào nhà nhằm cướp tài sản, rồi thuận tiện bắt luôn Văn Tổng làm con tin? Cũng có khả năng.
Ba người lục soát phòng Văn Tổng suốt nửa ngày trời, nhưng chẳng tìm ra manh mối nào. Quần áo, mũ nón của ông đều biến mất sạch, thậm chí cả chiếc áo chống đâm, bình xịt chống sói và thiết bị điện giật — những vật dụng Văn Tổng luôn mang theo mỗi lần xuyên việt — cũng không cánh mà bay.
Nhìn mãi không ra đầu cua tai nheo, Tiêu Tử Sơn忍不住 bật miệng:
“Lão Bắc, anh thấy gì chưa? Chẳng phải anh từng là lính trinh sát sao?”
Bắc Uyển giơ hai tay lên: “Tôi là lính trinh sát, chứ đâu phải điều tra viên! Việc này phải nhờ chuyên gia hình sự tới xem mới được.”
“Vậy thì gọi ngay một chuyên gia hình sự tới thôi. Nhớ lại thì Nhậm Diệu từng làm cảnh sát.” Tiêu Tử Sơn chợt nhớ ra.
“Nhanh lên gọi anh ấy! Và rủ thêm mấy anh thích lẩn quẩn ở khu suy luận trên diễn đàn — những kẻ nghiện suy luận ấy — cùng đi theo cho đông người.” Vương Công vừa thấy Cao Tiễn chuẩn bị bước vào dọn dẹp phòng, liền hét lớn: “Đừng động vào! Bảo vệ hiện trường!” — khiến Cao Tiễn hoảng hốt chạy biến ngay.
Sau khi bàn bạc, quyết định phân công như sau: Vương Công sẽ mang hàng hóa và tiền bạc xuyên việt trở về trước, báo cáo sự việc với Ủy ban Chủ tịch, đồng thời triệu tập vài chuyên gia tới hiện trường điều tra dấu vết; còn Tiêu Tử Sơn và Bắc Uyển sẽ ở lại tiếp tục điều tra.
Tiêu Tử Sơn gọi cả nhà Cao Thanh và Triêu Thường tới, lần lượt thẩm vấn xem trong những ngày gần đây có chuyện gì bất thường xảy ra hay không — kể cả trong phủ họ Cao. Hỏi mãi hỏi hoài, cuối cùng chỉ từ lời Triêu Thường biết được: gần đây có một vị “Tiểu Dương Công Công” từ Bắc Kinh sắp tới thăm Cao Lão Gia, và hình như Cao Lão Gia đang có tâm sự gì đó.
Cao Thanh nghe xong, vẻ mặt càng thêm u ám, lặng lẽ lủi ra sân trước quét đất một mình. Chỉ có Tôn Thường là vẫn bình tĩnh hơn cả, bước lên禀 báo: “Việc này cũng chẳng cần nóng vội gấp gáp. Kẻ bắt Văn Lão Gia đi tất nhiên sẽ phái người gửi thư đòi tiền chuộc. Đến lúc ấy, hoặc báo quan, hoặc trả tiền chuộc — các Lão Gia hãy tùy cơ ứng biến.”
“Báo quan?” Tiêu Tử Sơn cười khổ. Họ đều là “đối tượng nhập cư trái phép”, làm sao dám dây vào quan phủ Đại Minh? Hơn nữa, anh rất rõ tư duy quản lý trị an thời cổ đại: trừ phi là án mạng trắng trợn, gây chấn động dư luận, còn không thì quan phủ chẳng thèm để ý. Muốn nhờ quan phủ xử lý, chỉ có cách bỏ tiền ra — mà như thế thì chẳng thà trực tiếp trả tiền chuộc còn nhanh hơn.
“Đúng vậy,” Triêu Thường thấp giọng đáp, “Các Lão Gia không phải người Đại Minh, xuất đầu lộ diện sẽ bất tiện. Nhưng có thể nhờ Cao Lão Gia đứng ra, nhờ quan phủ cử người xử lý bí mật là được.” Anh ta liếc nhìn Tiêu Tử Sơn: “Cao Lão Gia nói một câu là cả phủ và hai huyện đều phải nghe theo.”
“Ừm.” Tiêu Tử Sơn không tỏ thái độ, nhưng trong lòng đã bắt đầu nghi ngờ: Triêu Thường chưa tới thì mọi chuyện vẫn yên ổn, mới tới vài ngày Văn Tổng đã biến mất…
Đang trầm ngâm suy nghĩ, Bắc Uyển bước vào. Triêu Thường vội lui ra ngoài.
“Phát hiện dấu vết rồi!”
“Ồ? Ở đâu?” Tiêu Tử Sơn lập tức tỉnh táo hẳn.
“Đám người này đã trèo tường vào từ con đường nhỏ phía sau sân thứ ba. Trên mép tường bị kéo tuột mất nhiều viên ngói, rơi lả tả xuống đất. Trên tường còn có vết ma sát.”
“Ra cũng theo đường đó à?”
“Đúng vậy, chúng rút lui theo đúng đường cũ. Tôi đã kiểm tra khắp nơi, không thấy dấu vết trèo tường nào khác.”
“Tôi nhớ Cao Lão Gia từng nói, con đường nhỏ phía sau này các ngả đều đóng chặt bằng cửa gỗ, người ngoài không thể vào được.”
“Tôi nghĩ chúng không vào từ đó,” Bắc Uyển nói, “Các lối đi phía trước đều là đường lớn, dễ bị chú ý quá. Nếu tôi là chúng, tôi sẽ chọn tường thành.”
“Tường thành?”
“Đúng vậy. Các phủ đệ ở đây đều giáp với tường thành phía sau.” Bắc Uyển gật đầu, “Dù không có dốc lên xuống, nhưng trên tường thành thường gần như không có người qua lại. Chỉ cần lên được, đó thực sự là ‘xa lộ vòng quanh toàn thành’.”
“Đúng vậy, rất có khả năng!”
“Hai hôm trước, có người định lén vào nghe trộm, tôi đã ném một viên đá ra — hắn cũng chạy về phía tường thành. Tôi nghi rất có thể chính là cùng một đám người.”
“Xem ra đây là một âm mưu có chủ đích. Nhưng ai lại làm chuyện này?”
“Điều đó thì chưa biết. Dù sao, việc đầu tiên là phải tìm lại Văn Tổng đã. Sau đó chờ chuyên gia tới xem xét rồi mới quyết định tiếp.”
“Được, chúng ta cũng nên thông báo cho Cao Cử biết, nhờ ông ta giúp tìm người. Dù sao ông ta cũng là ‘địa đầu xà’, quen biết rộng rãi.”
“Liệu có liên quan đến Cao Cử không?”
“Khả năng rất thấp. Bắt cóc Văn Tổng thì ông ta được lợi gì?”
“Không thể không đề phòng. Tôi sẽ đi kiểm tra thêm xung quanh một lượt. Tiếc thật chiếc bí thủ của tôi!” Bắc Uyển bực bội nói. Chiếc bí thủ này anh mua với giá cao trên mạng chuyên bán đao kiếm — giờ cũng biến mất cùng với đôi 3515 Xuất Đích 02 Tác Chiến Hộ của anh.
Tiêu Tử Sơn ngồi trong Thư Phòng, miên man suy luận từng chi tiết trước sau. Dù nghĩ thế nào, Cao Lão Gia vẫn là người đáng nghi nhất — bởi lẽ chỉ có ông ta biết rõ họ đang ở đây. Nhưng động cơ là gì? Tiêu Tử Sơn tin chắc rằng trên đời này, mọi việc đều có động cơ. Cao Cử làm vậy, rốt cuộc ông ta muốn đạt được điều gì? Nếu vì tiền chuộc, thì trong các hoạt động buôn bán hiện nay ông ta đã kiếm được một khoản lớn rồi — rõ ràng điều này không hợp lý. Hoặc giả ông ta muốn lấy Văn Tổng làm con tin để đảm bảo quyền độc quyền tuyệt đối đối với toàn bộ hàng hóa Á Châu trong tương lai? Điều này thì có khả năng. Nhưng cũng chẳng cần phải tốn công sức lớn đến thế — vừa trèo tường, vừa dùng mê hương…
Trèo tường… mê hương…
Nói đi nói lại, đây chẳng phải hành động của những kẻ giang hồ sao!
Tiêu Tử Sơn dường như đã hiểu ra điều gì đó. Anh gọi Triêu Thường vào.
“Ngươi có quen thuộc với đám ‘thành hồ xã thử’ ở Quảng Châu không?”
“Không quen ạ,” Triêu Thường đáp lễ, “Tiểu nhân không phải người địa phương, lại cũng không phải người Quảng Đông. Hơn nữa, tiểu nhân từ lâu đã làm việc trong phủ họ Cao, mà nhà họ Cao lại kiểm tra thân thế, lai lịch của người làm trong phủ cực kỳ nghiêm khắc — bất kỳ ai có liên hệ với giới ‘tam giáo cửu lưu’ đều bị loại ngay.”
Tiêu Tử Sơn gật đầu, lời tự trình bày này phần nào đã gạt bỏ nghi ngờ đối với Triêu Thường. Một lát sau, Triêu Thường do dự một chút, dường như còn muốn nói điều gì. Tiêu Tử Sơn liền nói: “Có điều gì muốn nói thì cứ nói thẳng ra. Tôi ở đây ‘nghi người thì không dùng, dùng người thì không nghi’.”
“Dạ!” Được khích lệ, Triêu Thường liền mở lời: “Tiểu nhân có một chủ ý.”
“Nói đi.”
“Trong huyện Nam Hải có một nhà “Khởi Uy Biểu Cục”.” Triêu Thường nói, “Đây là một cục镖 nhỏ, tuyến vận chuyển không rộng, nhưng có một chuyên môn đặc biệt: ‘tọa điếm’.”
“Tọa điếm?”
“Đúng vậy, các Lão Gia có lẽ chưa biết. Các thương gia mở tiệm thường bị đám lưu manh lang thang trên phố quấy nhiễu,勒索, nên phải mời các sư phụ võ nghệ đến ‘tọa điếm’ để trấn áp.”
“Tức là bảo vệ thôi.” Tiêu Tử Sơn hiểu ra.
Triêu Thường không biết “bảo vệ” là gì, nên chỉ đáp một tiếng “phải”, rồi tiếp tục:
“Các sư phụ ‘tọa điếm’ rất am hiểu tình hình đám lưu manh lang thang trong thành phố. Nếu nhờ họ giúp đỡ, chắc chắn sẽ thu thập được tin tức. Còn nếu chỉ là một đám ‘thành hồ xã thử’ thông thường gây ra việc này, nhờ họ cứu người cũng được.”
Chú thích: Dịch vụ “tọa điếm” của các cục镖 chỉ tồn tại ở Bắc Kinh thời Thanh triều. Các nơi khác chưa từng nghe nói. Hơn nữa, ngành cục镖 nói chung được xác định xuất hiện từ thời Khang Hy triều Thanh. Tôi cho rằng với tình hình kinh tế hàng hóa thời Tống, Nguyên, Minh, việc không tồn tại một ngành nghề hay tổ chức tương tự là điều không thể — nhưng tạm thời chưa tìm được tư liệu nào, nên đành dùng tư liệu thời Thanh.
(Hết chương)