Đây là phần bù cho tiết hôm qua. Tối nay còn một tiết nữa.
──────────────────────────────────────────────────────
Bầu trời lúc hoàng hôn lặng lẽ nhuộm một màu vàng nhạt, những dải mây trôi lơ lửng trên đường chân trời xa xa viền một đường kim tuyến mỏng manh. Gió biển chiều thổi nhẹ nhàng, *Phong Thành Luân* chạy êm ái, thời tiết eo biển Quỳnh Châu rất tốt, sóng cao chưa tới 1,5 mét; ngay cả những người chưa từng đi tàu cũng chẳng cảm thấy say sóng.
Mũi tàu khổng lồ xé toạc mặt nước, lao thẳng về phía trước như cắt gió chém sóng. Những “du khách ba-lô” – thực chất là nhóm *Xuyên Việt Giả* – ngồi hoặc đứng rải rác trên boong, ngắm nhìn phong cảnh hai bên eo biển. Eo biển Quỳnh Châu vốn rất hẹp; từ trên tàu đã có thể nhìn rõ bờ bán đảo Lôi Châu ở phía bắc và bờ đảo Hải Nam ở phía nam.
Chỉ cách mạn phải con tàu chưa đầy hai mươi *liên*, một chiếc xà lan phẳng mũi thấp bé đang bám sát theo sau, boong chất đầy container và đủ loại xe cộ, máy móc. Cả hai tàu đều duy trì tốc độ mười *tiết*, dự kiến sẽ hội quân với bốn chiếc thuyền đánh cá xuất phát từ một cảng khác vào lúc sáu giờ theo giờ Bắc Kinh.
Sau nửa tháng chạy đôn đáo của Mông Đức, công tác bốc hàng phức tạp cuối cùng cũng hoàn tất. Thuyền chở hàng ven biển vốn đã quen làm đủ thứ việc, nên bộ phận cảng vụ cũng chẳng lấy gì làm ngạc nhiên – điều duy nhất khiến công ty dầu nhớn phải sửng sốt chính là: cả hai tàu đều dùng diesel, chứ không dùng loại nhiên liệu rẻ tiền hơn là dầu nặng dành riêng cho tàu thủy.
Thủy thủ được thuê là người Philippines. Thứ tiếng Anh kỳ lạ của họ, ngoài Mông Đức – kẻ thường xuyên lui tới các cảng để kiếm cơm – thì chẳng ai hiểu nổi. Điều này lại có lợi: họ chẳng hề bận tâm tàu chở cái gì, cũng chẳng thắc mắc vì sao lại có quá nhiều “du khách ba-lô” mặc đồng phục huấn luyện màu xanh lá cây lên tàu. Hai phần ba số *Xuyên Việt Giả* tập trung hết trên con tàu này; chỉ một số ít chuyên gia được phân bổ sang các phương tiện khác.
Trên thực tế, toàn bộ khoang hàng của chiếc tàu chở hàng đều đã kín mít, năm khoang chứa hàng đều chất đầy hàng hóa, ngay cả boong cũng buộc chặt nhiều container. Một vài chuồng vận chuyển động vật còn bốc mùi hôi thối nồng nặc. Ngoài phụ nữ và trẻ em được bố trí nghỉ trong phòng thủy thủ, đa số mọi người chỉ có thể ngồi trên boong, chờ đợi khoảnh khắc định mệnh ấy đến.
May mắn thay, tinh thần mọi người vẫn đang hừng hực khí thế khai mở một kỷ nguyên mới, nên chẳng mấy ai cảm thấy bất tiện. Một số người đêm qua ngủ không ngon, giờ liền trải túi ngủ ra boong mà chợp mắt. Cũng có người đứng giữa gió, ngắm nhìn đường bờ biển đảo Hải Nam hiện ẩn hiện hiện phía chân trời. Họ sinh ra, lớn lên trong không gian thời đại này, và lẽ ra cũng sẽ an nghỉ nơi đây. Nơi ấy chứa đựng biết bao yêu thương và hận thù, thất vọng và thỏa mãn, biết bao lần đầu đời – giờ đây họ sắp rời đi mãi mãi, vĩnh viễn không trở lại, tựa như một cuộc biệt ly vĩnh cửu với cái chết.
Nhưng những thành viên *Chủ Hội Ủy* đứng trên sàn đuôi tàu thì chẳng có tâm trạng nào để mà cảm hoài khoảnh khắc lịch sử này. Theo kế hoạch, các thuyền đánh cá và xuồng đổ bộ xuất phát từ cảng cá, cùng chiếc du thuyền huyền thoại của *Bắc Mỹ Phân Đạo*, dự kiến sẽ hội quân với họ vào lúc 17 giờ chiều. Hiện tại, họ liên tục quét kính viễn vọng khắp mặt biển, nhưng chỉ bắt gặp lác đác vài chiếc thuyền đánh cá ven biển đang trên đường trở về.
Chiếc du thuyền của *Bắc Mỹ Phân Đạo* là chiếc đầu tiên đến nơi – sớm hơn mười phút. Thân thuyền xanh trắng phối hợp hài hòa, buồm tam giác trắng muốt căng phồng, trượt thanh thoát trên mặt nước, khiến đám *Xuyên Việt Chúng* reo hò và huýt sáo vang trời. Qua ống kính viễn vọng, *Chủ Hội Ủy* thấy Thời Diệu Nhân đang vẫy tay phấn khích trên boong, còn từ cửa khoang dưới buồm, một người phụ nữ ngoại quốc với đôi mắt to tròn, vẻ mặt ngơ ngác vừa trèo lên – rõ ràng nàng chẳng hiểu chuyện gì đang diễn ra.
“Cô nàng này dáng người khá đấy chứ.” Vương Lạc Bình vừa ngắm vừa lẩm bẩm qua ống nhòm.
“Tóc dài màu nâu hạt dẻ, đâu phải ‘đại dương mã’ đâu.”
“Anh hiểu gì chứ? Đây là người gốc Latinh, chứ đâu phải cứ tóc vàng mắt xanh mới gọi là ‘dương mã’!”
Hơn chục chiếc ống nhòm đồng loạt hướng về mỹ nhân mới xuất hiện, hoàn toàn phớt lờ đám nam giới *Bắc Mỹ* đang vẫy tay chào mừng trên boong.
Nhưng thuyền đánh cá và xuồng đổ bộ vẫn chưa thấy bóng dáng đâu. May thay, liên lạc vô tuyến vẫn duy trì ổn định. Bốn chiếc thuyền đánh cá phải kéo theo nhiều chiếc bè nổi cỡ lớn – công việc này chưa ai từng làm bao giờ, chỉ riêng việc điều chỉnh độ dài dây kéo đã tốn mất mấy tiếng đồng hồ. Cuối cùng, vào lúc 17 giờ 20 phút chiều, họ mới hội quân với chiếc tàu đã chờ đợi từ lâu.
Đội tàu kỳ lạ này liền bắt đầu tiến gần bờ, chạy chậm dọc theo đường bờ biển đảo Hải Nam. Cảng Bắc Phù đã gần kề, màn đêm dần buông xuống, những ánh đèn trong vịnh đã lấp lánh rõ nét. Các tàu thuyền trên tuyến đường hàng hải cũng lần lượt bật đèn dẫn đường.
“GPS hiển thị, chúng ta hiện đang ở vị trí cách cảng Bắc Phù 3 hải lý về phía bắc lệch đông.”
“Giảm tốc! Bật toàn bộ đèn!”
“Tiếp quản tàu!”
“Tất cả các tàu tập trung về tàu chỉ huy!”
“Chuẩn bị *Trùng Động*!”
Theo từng mệnh lệnh vang lên, Mông Đức trước hết lấy danh nghĩa chủ tàu tập hợp toàn bộ thủy thủ lên boong, rồi lập tức các thành viên *Hậu Cần Tổ* rút ra những khẩu *Ngũ Liên Phát Thú Cẩu*. Không cần lời khuyên giải nào, hơn hai mươi thủy thủ rất hợp tác leo xuống một chiếc xuồng cứu sinh đã được chuẩn bị sẵn, chèo thẳng về phía bờ.
Lúc này, toàn bộ đèn trên mọi con tàu đều đã bật sáng, đèn pha trên *Phong Thành Luân* chiếu rọi boong trắng toát. Những *Xuyên Việt Giả* nhận ra khoảnh khắc lịch sử sắp đến, liền đồng loạt đứng dậy, háo hức mở to mắt nhìn về phía sàn đuôi.
Loa phóng thanh vang lên tiếng thử âm “a… a…”, rồi tiếp theo là giọng nam cao vút, thậm chí hơi quá mức:
“Chú ý! Còn năm phút nữa sẽ *Xuyên Việt*! Toàn bộ nhân viên mặc áo phao, vào khoang!”
Dự đoán rằng *Trùng Động* khi *Xuyên Việt* sẽ dao động mạnh do năng lượng biến đổi kịch liệt, để đề phòng trường hợp có người rơi xuống nước, ngoài những nhân viên boong thiết yếu buộc dây an toàn giữ vị trí, tất cả mọi người đều chen chúc vào trong khoang, sau đó các cửa kín nước cũng được đóng chặt.
“Văn Tổng, bắt đầu thôi!” Mông Đức đứng cạnh bánh lái, giọng nói run run vì căng thẳng.
“Được, bắt đầu!”
Khi *Trùng Động* treo lơ lửng ở mũi tàu từ từ bị đầu tàu đẩy tách ra, tấm gương khổng lồ ấy bỗng lóe lên ánh sáng chưa từng thấy, chiếu sáng cả một vùng biển rộng lớn xung quanh. Rìa *Trùng Động* tỏa sáng như pháo hoa, phóng xạ năng lượng rực rỡ.
“Cố lên!” Văn Đức Tự lẩm bẩm một câu, trong lòng thầm cầu nguyện món đồ này đừng bỗng dưng nổ tung – việc không thể *Xuyên Việt* sang không gian khác còn là chuyện nhỏ, chứ nếu xảy ra vụ nổ năng lượng, sức hủy diệt e cũng chẳng kém gì bom nguyên tử!
“Tất cả các tàu chú ý!” Mông Đức gào lên. “Thu ngắn khoảng cách, tăng tốc toàn lực xuyên qua *Trùng Động*! Toàn bộ chuẩn bị chịu va chạm!”
Những *Xuyên Việt Giả* trong khoang thì chẳng hay biết bên ngoài đang diễn ra chuyện gì. Họ đều nghiêm nghị nắm chặt các điểm cố định bên cạnh, chờ đón “sóng xung kích *Xuyên Việt*” huyền thoại. Đột nhiên, đèn điện chớp nhấp nháy dữ dội, khuôn mặt và bàn tay mọi người như bị tĩnh điện phủ qua, tê nhẹ. Một cơn chóng mặt kỳ lạ ập đến.
“Đã *Xuyên* rồi!” Có người hô lên.
Không ai đáp lại. Nhiều người trong khoảnh khắc đèn chớp đã nhắm chặt mắt.
Chỉ một lúc sau khi chiếc thuyền đánh cá đóng vai hậu vệ vừa xuyên qua *Trùng Động*, cái “hành lang phản chiếu ánh sáng tàu hàng như tấm gương” kia bỗng nhiên bắt đầu phát sáng, trong vài giây ngắn ngủi, từ một mặt phẳng phẳng lì nó phình to thành một khối cầu chói lọi, rồi… biến mất!
Nước biển ào ào đổ ngược vào khoảng trống hình cầu đường kính hơn năm mươi mét mà *Trùng Động* để lại. Dòng nước đổ ồ ạt va vào nhau, bắn tung lên cao hơn mười mét, tạo nên tiếng nổ vang như trống trận. Chiếc thuyền đánh cá đóng vai hậu vệ, đang cách *Trùng Động* hơn trăm mét, bị một đợt sóng cao bốn đến năm mét trút xuống không thương tiếc. May mắn là mọi công tác chuẩn bị đều kỹ lưỡng, nên không gây tổn thất nào.
“Các tàu báo cáo tình trạng!” Mông Đức gọi qua đài vô tuyến.
“Xà lan bình thường!”
“Xuồng đổ bộ bình thường!”
“Thuyền đánh cá số 1 bình thường!”
“Thuyền đánh cá số 2 bình thường!”
“Thuyền đánh cá số 3 bình thường!”
“Thuyền đánh cá số 4 bình thường!”
“Bắc Mỹ bình thường… À, có một chiếc xuồng máy đang lao nhanh về phía tôi!”
Tất cả các thành viên *Chủ Hội Ủy* đều giật mình. Xuồng máy? Thế kỷ XVII làm gì có xuồng máy?
Chưa kịp Văn Đức Tự lên tiếng, Tịch Á Châu đã gọi ngay qua bộ đàm đến đội trưởng đội thuyền đánh cá Triệu Đức:
“Lão Triệu, mau mang người lên hỗ trợ tàu Bắc Mỹ!”
“Rõ!”
Ngay sau đó, *Phong Thành Luân* bật hai chiếc đèn pha cỡ lớn, ánh sáng trắng xoá lập tức xé tan màn đêm đã buông xuống mặt biển. Hai chiếc thuyền đánh cá trong đội của Triệu Đức rời khỏi đội hình, mũi tàu xé nước, lao nhanh về hai phía nam – bắc, bao vây chiếc du thuyền buồm từ hai cánh.
Ánh sáng rọi sáng cả vùng biển, Văn Đức Tự qua ống nhòm nhìn thấy chiếc xuồng máy đang áp sát bên hông du thuyền Bắc Mỹ – chỉ là một chiếc xuồng máy biển cỡ nhỏ chở tám người – vậy là bọn họ cũng *Xuyên Việt*, hay là bản thân chúng ta chưa thực sự *Xuyên* qua?
Ông liếc nhìn những người xung quanh, thấy mỗi thành viên *Chủ Hội Ủy* đều mặt mày trầm trọng – rõ ràng, suy nghĩ của họ cũng giống nhau.
Hầu hết các thành viên *Chủ Hội Ủy* đều đã ngoài ba mươi tuổi, tự hào từng trải qua bao năm rèn luyện nơi xã hội, sự điềm tĩnh vốn là phẩm chất tối thiểu của họ. Nhưng lúc này, họ cũng dần mất kiên nhẫn. *Trùng Động* đã biến mất – nếu thật sự chưa *Xuyên Việt*, thì đây chắc chắn là một thảm họa.
Mông Đức cầm ống nhòm quét khắp bốn phương, mặt biển không thấy bóng trăng, khắp nơi đen kịt, chỉ có vùng biển quanh *Phong Thành Luân* là sáng rực – điều này khiến bóng tối xung quanh càng thêm sâu thẳm, vô đáy.
“Chắc là đã qua rồi chứ nhỉ…” Ông lẩm bẩm tự nói với mình, rồi bỗng nhớ ra điều gì, vội kiểm tra thiết bị.
“GPS mất tín hiệu rồi!” Ông kêu lên.
Hành động này cũng nhắc nhở những người khác. Nhiều người liền rút điện thoại ra – “Đang tìm tín hiệu” – ở eo biển Quỳnh Châu, tín hiệu điện thoại lẽ ra phải ổn định.
Tất cả các tần số trên đài vô tuyến đều trống rỗng, chỉ còn tiếng rít ù ù của dòng điện.
“Thành công rồi!” Các ủy viên *Chủ Hội Ủy* vứt bỏ sự điềm tĩnh sang một bên, reo vang phấn khích.
Đã là thế kỷ XVII rồi, dù chiếc xuồng máy kia do ai điều khiển, cũng chẳng ảnh hưởng gì đến cục diện.
Tiếng Triệu Đức vang lên từ đài vô tuyến: “Đã khống chế toàn tàu, bắt sống bốn người. Hình như là khách du lịch.”
“Đưa hết lên tàu chỉ huy!”
Đêm còn dài, hành động tiếp cận bờ trong bóng tối mù mịt rõ ràng là một hành động mạo hiểm. *Chủ Hội Ủy* quyết định tất cả các tàu đều thả neo tại chỗ, đợi đến sáng mới tiến hành đổ bộ. Đây là thế kỷ XVII, chẳng có tàu thuyền nào có khả năng va chạm gây tổn hại cho họ cả. Để đảm bảo an toàn, tất cả các đèn lớn trên các tàu đều được bật sáng, rọi sáng xung quanh trắng toát. Nhân viên *Hậu Cần Tổ* đã mở kho vũ khí trên du thuyền Bắc Mỹ, phân phát súng cho các tàu. Giờ đây, họ vừa có người, vừa có vũ khí – chẳng còn gì phải sợ nữa.
“Cát lão tử! Các người đang làm cái gì thế?! Cướp biển! Hải tặc! Vô lại! Đồ ăn mày!” Tiêu Tử Sơn vừa mở cửa khoang, đã nghe tiếng gầm vang của một cụ già đầy nội lực.
“Ba ơi, ba đừng la nữa, có chuyện gì thì từ từ nói…” Một giọng nam khác vội can ngăn.
“Đây là eo biển Quỳnh Châu, chứ đâu phải Biển Đỏ hay Somalia! Hải quân Nhân dân không phải ăn không!”
“Các vị tiên sinh cứ từ từ nói chuyện, chúng tôi chỉ là dân thường thôi, không phải người giàu, cả nhà đi du lịch ở Hải Nam…” Đó là giọng nói của một phụ nữ trung niên.
Tiêu Tử Sơn vô thức kéo chỉnh lại cổ áo, chỉnh lại mũ – ông rất không quen mặc đồng phục – rồi đẩy cửa bước vào khoang.
Chuyện nhanh chóng được làm rõ. Hóa ra bốn người trên chiếc xuồng máy là một gia đình: một cặp vợ chồng già và con trai, con dâu. Cả nhà đi du lịch ở Hải Nam, cụ già từng phục vụ trong Hải quân nhiều năm, quen biết hầu hết các đơn vị quân đội khu vực Hải Nam. Khi vượt eo biển, họ không mua vé tàu, mà nhờ người quen cũ trong quân đội cho mượn một chiếc xuồng máy cũ, muốn nhân tiện ôn lại giấc mộng hàng hải xưa. Không ngờ khi gần đến cảng Bắc Phù, bỗng gặp một cơn bão kỳ lạ; khi cơn bão qua đi, bốn bề tối đen như mực, họ chỉ thấy những chiếc tàu kia ở gần đó, nên áp sát chiếc thuyền buồm thuần túy để hỏi đường – trên chiếc xuồng máy ngoài la bàn ra thì chẳng có thiết bị hàng hải nào khác. Kết quả là bị hai chiếc thuyền đánh cá bắt giữ một cách vô lý.
“Mời quý vị nghỉ ngơi một chút đã nhé.” Tiêu Tử Sơn vẫn tươi cười thân thiện. “Bên ngoài trời đã tối rồi, sáng mai chúng ta sẽ nói chuyện sau.” Trong lòng ông thầm nghĩ: chuyện này làm sao mà giải thích cho rõ – người ta chắc chắn sẽ tưởng mình là bệnh nhân trốn khỏi Bệnh viện An Định.
“Sáng mai là cho chúng tôi lên bờ chứ?” Người con trai trông như công chức hỏi, Tiêu Tử Sơn để ý thấy suốt cuộc trò chuyện, anh ta luôn đưa mắt nhìn về phía người vợ xinh đẹp của mình.
“Thưa ngài, chúng tôi thực sự chỉ là dân thường thôi ạ. Giữ chúng tôi lại có ích gì đâu?” Bà cụ lại tiếp tục giải thích. Dù sự việc xảy ra quá đột ngột, hiện trường lại có vài tên đại hán dữ tợn đang cầm súng *Ngũ Liên Phát Thú Cẩu*, bà vẫn giữ được bình tĩnh tuyệt đối, nói năng mạch lạc, rõ ràng là người từng trải nơi chốn đông người.
“Ngài xem, không ngại ngượng mà nói, ông nhà tôi ngày xưa từng phục vụ Hải quân ở đây, còn con dâu tôi cũng làm nghề cảnh sát. Trên eo biển này, tàu thuyền của Cục Hàng hải, Cảnh sát biển, Hải quan, Cảnh sát biển, Ngư chính và Hải quân cứ nối nhau đi lại không ngớt, các ngài làm thế này có ý nghĩa gì chứ? Các ngài còn trẻ, chẳng cần phải như vậy. Chúng tôi chỉ là dân thường, chẳng muốn làm anh hùng gì cả. Xuống tàu rồi mỗi người mỗi ngả, hành lý cá nhân coi như mất luôn…”
Lời bà cụ mềm mà cứng, thật đáng khen! Khéo léo hơn hẳn người con trai và con dâu. Tiêu Tử Sơn vẫn lễ phép gật đầu, đáp:
“Mọi chuyện để ngày mai hãy nói.” Ông đứng dậy, nói thêm:
“Quý vị sẽ thấy, đây là một thế giới mới!”
**Quyển I: Khởi Hành (hết)**
*(Chương này kết thúc)*