Khi trời vừa le lói, trên tàu *Phong Thành Luân* đã rộn ràng người đi lại. Tất cả những gì xảy ra đêm qua—đặc biệt là cảnh tượng ngoạn mục lúc *trùng động* biến mất—trở thành đề tài bàn tán bất tận. Phần lớn mọi người không nhìn thấy cảnh ấy từ trong khoang, nhưng số lượng băng quay DV và ảnh kỹ thuật số ghi lại được cũng không hề ít.
Ủy ban Chủ tịch vẫn chưa ra lệnh nhổ neo khởi hành, thế nhưng ngay lập tức, mọi người đã phát hiện ra vấn đề đầu tiên nằm ngoài kế hoạch: chuyện ăn sáng cho hơn bốn trăm người trên tàu chẳng biết giải quyết ra sao! Nhà bếp trên tàu chỉ thiết kế phục vụ cho bốn mươi thủy thủ, vậy mà giờ đây riêng trên *Phong Thành Luân* đã có tới bốn trăm người. Còn tệ hơn nữa là việc vệ sinh cá nhân cũng rơi vào bế tắc: trước các nhà vệ sinh, hàng dài người xếp队 chờ đợi; một số người không chịu nổi đã liều lĩnh trèo lên boong thuyền nhỏ lắc lư để… phóng thẳng xuống biển.
“Ủy viên Mã! Cái này không ổn chút nào!” Bắc Uyển—người vừa được bổ nhiệm làm đội trưởng đội trinh sát đổ bộ—giận dữ đến mức chạy thẳng lên boong đuôi, hét to với Mã Thiên Trữ, tân chỉ huy tổng thể cuộc đổ bộ vừa mới nhậm chức: “Chất thải của bốn trăm người như thế này, chẳng mấy chốc sẽ dụ cả đàn cá mập kéo đến đấy! Đổ bộ trong tình trạng này quá nguy hiểm!”
Mã Thiên Trữ bất lực đáp: “Thì tôi biết làm sao? Trên tàu chỉ có mười cái nhà vệ sinh, mà giờ phải phục vụ bốn trăm người cơ mà!”
“Ông không lo thì lát nữa xảy ra tai nạn thì khó xử lắm đấy! Chưa nói đến cá mập, cứ đứng lơ lửng trên boong thuyền nhỏ xíu ấy mà trượt chân một cái thôi là chìm luôn, chẳng cần ai vớt cả!”
Đang nói dở, Điền Đại Bà—người phụ trách nhà ăn—đi vào với vẻ mặt bất lực:
“Ủy viên Mã, thế này thì làm sao bây giờ ạ? Mọi người bảo muốn ăn cháo loãng, tôi thử xem bếp trên tàu thì thấy… làm sao đủ cháo cho bốn trăm người được? Không kịp đâu ạ…”
Mã Thiên Trữ vừa bị Bắc Uyển giáo huấn xong, giờ lại bị nhắc đến chuyện cháo, thấy kế hoạch đổ bộ còn chưa bắt đầu đã xuất hiện bao nhiêu sơ sót, trong lòng càng bực bội: “Việc này bà đi tìm Tiêu Tử Sơn mà hỏi! Ông ấy chẳng phải cấp trên của bà sao?”
“Nhưng ông không phải tổng chỉ huy đổ bộ sao? Việc trên tàu chẳng phải đều thuộc quyền quản lý của ông ạ?”
Chẳng phải chính ông tự gây ra hết sao?! Giờ lại hỏi tôi biết làm thế nào?! Mã Thiên Trữ âm thầm chửi thầm trong bụng, nhưng cũng không tiện bộc lộ—người ta đã năm mươi mấy tuổi rồi, theo *xuyên nhập chúng* liều mạng mở mang thế giới mới—đành tạm thời ứng phó, đẩy trách nhiệm ngược lại: “Có bao nhiêu thì nấu bấy nhiêu, chia làm nhiều đợt phát đi. Có còn hơn không… Bà cứ đi bàn bạc thêm với Tử Sơn đi.”
Thật ra, không nấu cháo cho mọi người cũng chẳng sao: mỗi người đều dự trữ sẵn lương thực khô đủ dùng hai ngày; chỉ cần đảm bảo nguồn nước ngọt, nhai vài thanh năng lượng cũng đủ sống qua ngày.
Vấn đề nằm ở chỗ Điền Đại Bà vừa thấy trên tàu có bếp là lập tức quên hết mọi thứ, cứ theo thói quen cũ mà bắt tay vào nấu bữa sáng. Lúc trời còn chưa sáng rõ, Lý Nguyên Nguyên—thành viên Tổ Tổng Vụ—đã dẫn mấy cô gái mang lên boong tàu những bát cháo nóng hổi và những chiếc bánh bao hấp vừa mới ra lò, kèm theo mỗi phần một đĩa nhỏ dưa muối đóng túi và vài hạt lạc rang dầu.
Lúc này Mã Thiên Trữ mới biết mình gặp phiền toái rồi. Dân chúng vốn chẳng sợ thiếu, chỉ sợ bất công—sao các lãnh đạo ngồi đây lại được ăn cháo nóng, bánh bao thơm phức, còn quần chúng thì phải nhai thanh năng lượng vị như nhân bánh nướng hết hạn pha nước lã? Mới khởi đầu sự nghiệp đã tạo ra khoảng cách đối xử như thế này, lòng người tan rã thì đội ngũ còn giữ được đâu! Vì thế, Ủy ban Chủ tịch ăn cháo cũng phải ăn lén lút, chẳng ai dám đứng gần cửa sổ. Ông cầm điện thoại gọi xuống: “Phòng máy à? Mở hết công suất thiết bị lọc nước biển thành nước ngọt! Phải đảm bảo cung cấp nước ngọt đầy đủ!”
“Đảm bảo đầy đủ? Ông là ai thế?!” Đầu dây bên kia vang lên giọng bực bội: “Thiết bị lọc nước chỉ có công suất thế này thôi, ông bảo chúng tôi… tiểu ra nước ngọt à?!” Mã Thiên Trữ nhận ra giọng nói đó là của Tiêu Bạch Lang—người học chuyên ngành gia công cơ khí, lại giỏi lắp đặt và vận hành thiết bị, nên được phân công đi theo tàu học tập ba tháng về máy tàu.
Dám coi thường lãnh đạo! Mã Thiên Trữ lại âm thầm chửi một câu, rồi nghĩ trong bụng: “Thằng con trai giả gái này, xem tôi có bán nó sang Thái Lan không!” Giải tỏa xong cơn giận trong đầu, ông thấy ở đây cũng chẳng ích gì, liền quyết định đi theo Bắc Uyển xuống boong.
Đông Thời Diệp ngồi dựa vào balô trên boong, hai chân run lẩy bẩy sau khi rời khỏi boong thuyền nhỏ. Dưới hai chân anh là biển cả mênh mông—chỉ liếc một cái thôi cũng khiến đầu óc choáng váng. May thay, mặt biển hầu như phẳng lặng, gió êm sóng lặng. Vầng trăng cuối tháng đang dần nhạt đi nơi đường chân trời. Nhìn đám đông xếp hàng trước nhà vệ sinh vừa chửi thề vừa cười cợt, anh cảm thấy chuyến mạo hiểm này vẫn đáng giá.
Không có chỗ rửa tay? Anh早 đã chuẩn bị sẵn: lấy khăn khử trùng lau sạch—giấy vệ sinh, khăn khử trùng, viên khử trùng nước… anh mang theo rất nhiều. Hoàn toàn trông chờ vào tổ chức thì chẳng bao giờ yên tâm được. Anh cũng không lấy cốc ra đánh răng—nhiều người đứng hai bên mạn tàu liên tục “ca hát” vang trời, bọt trắng lơ lửng dọc thân tàu, tạo thành những vệt bẩn ngoạn mục. Anh chỉ dùng chỉ nha khoa và một miếng kẹo cao su để làm sạch răng miệng. Nguyên tắc của anh là cố gắng không mở balô đã sắp xếp gọn gàng.
Việc Ủy ban Chủ tịch phát cháo từng khiến trật tự có phần hỗn loạn, nhưng Đông Thời Diệp tuyệt nhiên không chen vào—mỗi lần chỉ nấu bốn nồi lớn, đủ cho bốn mươi người mỗi người một bát. Chờ lâu quá! Anh cũng chẳng buồn nhai thanh năng lượng cứng ngắt, vì bản thân mang theo khẩu phần đặc chủng dành riêng cho binh sĩ Giải phóng quân: nhai vài miếng lương khô, uống chút nước là xong. Ăn cháo xong lại còn phải tìm nước rửa bát—không rửa thì bát đĩa sẽ trở thành môi trường nuôi dưỡng vi khuẩn.
Từ trên tàu nhìn ra, đường bờ biển tối đen hôm qua giờ đã rõ nét. Lâm Cao hẳn là một huyện đã được khai phá khá hoàn chỉnh, nhưng khu vực ven biển này lại hoang vắng như chưa từng có bóng người.
Bãi biển gần mạn phải tàu rất hẹp, phủ đầy sỏi đá đen, chẳng chút nào giống hình dung về “biển xanh cát trắng” của Hải Nam trong trí nhớ anh. Phía sau là một vách đá thấp, do động đất gây nứt gãy, tạo thành vô số khe hở lớn nhỏ, hình dáng kỳ lạ trên vách đá dựng đứng. Một vài chỗ có những dốc thoai thoải, có thể leo lên đỉnh vách đá.
Nhìn về phía tây, cách *Phong Thành Luân* chưa đầy một hải lý, có một mũi đất nhô ra biển—có lẽ chính là cửa sông của *Bắc Phù Cảng*. Trên mũi đất mọc đầy rừng ngập mặn nghiêng mình về phía mặt nước. Những cánh rừng ngập mặn này xanh tốt um tùm, lan rộng khắp vùng ven biển và vươn thẳng xuống nước. Nếu có một nhà thực vật học nào đó ghé thăm nơi này, chắc chắn sẽ vui mừng nhảy cẫng lên—một hệ sinh thái rừng ngập mặn nguyên vẹn như thế ở Hải Nam thế kỷ 21 đã cực kỳ hiếm thấy.
Đông Thời Diệp bỗng nhận ra một điều kỳ lạ: giữa những hàng cây ven biển, lại chẳng có lấy một cây dừa—loài cây phổ biến nhất ở Hải Nam! Điều này khiến anh, một tay du lịch bụi kỳ cựu, vô cùng ngạc nhiên. Cây dừa vốn dễ sống, thường mọc dày đặc trên mọi đảo, bờ biển vùng nhiệt đới và á nhiệt đới. Anh không biết rằng, thực tế Lâm Cao xưa kia vốn không hề có cây dừa—loài cây này chỉ được đưa vào trồng ở Lâm Cao từ những năm 1930 trở đi.
Trên bãi biển, từng đàn chim biển bay lượn, tiếng kêu chói tai vang vọng. Đa số là các loại mòng biển khác nhau, cũng có cả chim lặn. Rõ ràng, ở thế kỷ 21, rất khó bắt gặp một đàn chim đông đúc như thế này. Cảm giác hoang sơ, hoang dại ấy khiến anh cảm thấy tâm trạng nặng nề—đây quả thật là vùng đất mà con người chưa từng đặt chân đến nhiều.
Một trận ồn ào bỗng nổi lên bên mạn phải *Phong Thành Luân*: đội trinh sát đổ bộ đợt đầu tiên do Bắc Uyển dẫn đầu, lưng đeo súng trường và dao phát quang, dưới ánh mắt dõi theo của đồng đội, lần lượt bước xuống thang dây và lên những chiếc xuồng máy.
Đội trinh sát đổ bộ gồm các cán bộ quân sự, kỹ sư đo đạc địa hình và chuyên gia địa chất. Nhiệm vụ của họ là khảo sát cảng và khu vực ven biển trong phạm vi vài ki-lô-mét, thu thập dữ liệu thủy văn, địa hình, đồng thời tìm kiếm các thôn làng và nguồn nước có thể tồn tại. Họ được trang bị bộ đàm, vũ khí tự vệ, ống nhòm 25×8, dụng cụ đo đạc và một chiếc máy quay DV độ phân giải ba triệu điểm ảnh.
Để phòng ngừa các tình huống bất ngờ, mỗi người đều mặc áo chống đâm, đồng phục ngụy trang và đội mũ sắt. Ủy ban Chủ tịch vốn định cấp áo chống bạo động cho đội, nhưng bị Bắc Uyển từ chối thẳng thừng—vật này tuy hiệu quả phòng hộ tuyệt vời, nhưng mặc vào thì cử động vô cùng khó khăn.
“Chú ý an toàn!” Mã Thiên Trữ nhắc nhở Bắc Uyển ngay tại chân thang dây.
“Xin ông cứ yên tâm!” Bắc Uyển quay người bước xuống xuồng máy.
Tiếng máy nổ “bụp bụp…” vang lên—đánh vỡ sự tĩnh lặng kéo dài hàng triệu năm sớm hơn thực tế cả mấy trăm năm. Những chiếc xuồng máy cắt qua sóng, lao nhanh về phía đường bờ biển mờ ảo phía xa.
Bắc Uyển là đội trưởng đội đổ bộ, toàn quyền phụ trách mọi vấn đề an toàn trong quá trình đổ bộ. Lệnh từ Bộ Chỉ huy Đổ bộ giao cho anh là: ưu tiên thu thập thông tin, tránh mọi xung đột vũ trang với dân địa phương; nếu có tiếp xúc với người bản xứ, cần tìm cách hỏi thăm tình hình địa phương. Vì thế, Hùng Bộc Hữu cũng được đặc cách đưa vào đội trinh sát—lý do là anh chàng này vốn làm việc tại một công ty truyện tranh, đúng kiểu “hikikomori”, lẽ ra chẳng thể nào xuất hiện trong đội trinh sát đợt đầu tiên như thế này. Nhưng anh ta biết nói tiếng Lâm Cao, nên đảm nhiệm vai trò phiên dịch trong đội.
Tiếng Lâm Cao là một phương ngữ đặc biệt ở Hải Nam, ngày nay chỉ còn một phần dân cư Lâm Cao, Đán Châu và Trần Mại sử dụng. Nó không chỉ khác biệt hoàn toàn với tiếng Quan thoại, mà còn không hề giống với tiếng Quỳnh Châu—theo ngôn ngữ học, tiếng Lâm Cao có mối liên hệ mật thiết với tiếng Choang ở Quảng Tây.
Sự khác biệt về ngôn ngữ khiến Lâm Cao luôn tồn tại như một thực thể độc lập trên đảo Hải Nam, giao lưu với bên ngoài rất hạn chế, môi trường xã hội tương đối khép kín.
Hùng Bộc Hữu vốn định mặc áo giáp mắt cáo mà anh đã hy sinh trọng lượng hành lý để mang theo, nhưng bị Bắc Uyển nghiêm khắc bác bỏ—quá nặng! Áo chống đâm thực tế hơn nhiều.
Do việc định vị dựa vào bản đồ có sai số khá lớn—dù bản đồ được trang bị là bản đồ huyện Lâm Cao và bản đồ địa hình tỷ lệ lớn nhất—nhưng giữa hai thời điểm cách nhau bốn trăm năm, độ chính xác của địa hình, địa mạo khó lòng đảm bảo, nên bản đồ chỉ mang tính tham khảo chứ không thể tin cậy tuyệt đối. Vì thế, Bắc Uyển quyết định tạm thời không tiến gần bờ, mà hướng thẳng về dấu hiệu địa hình nổi bật nhất trong khu vực—*Lâm Cao Giác*.
(Hết chương)