Nếu nói về việc huyện Lâm Cao ở không gian thời gian này nổi tiếng nhất ở phương diện nào, thì đó chính là địa danh “Lâm Cao Giác”. Từ lâu nơi đây đã là trọng điểm quan phòng then chốt của đảo Hải Nam. Tại buổi họp báo tình báo trước khi xuất phát, Ngô Ngạc Thủy đặc biệt nhấn mạnh: từ thời Nguyên, trên Lâm Cao Giác đã dựng đài hỏa hiệu. Đến đời Minh, tại đây thiết lập “Bác Phù tuần kiểm ty”, chuyên trách công việc “đề đốc kiểm tra, thẩm vấn”. Thời Chính Đức, nơi này có ba mươi tên cung thủ và ba chiếc thuyền tuần tra. Đến cuối đời Vạn Lịch, số cung thủ còn lại chỉ mười hai người, ước chừng tối đa cũng chỉ có một chiếc thuyền nhỏ. Dẫu vậy, nơi này vốn luôn là cảng tránh gió của ngư dân Lâm Cao, nên rất có thể sẽ gặp phải những chiếc thuyền đánh cá địa phương.
Bắc Uyển đứng ở đầu tàu, chăm chú quét mắt khắp địa hình phía trước. Ba tháng trước ngày D, một bộ phận nhân viên thuộc Quân Sự Tổ từng tiến hành chuyến “tham khảo chiến lược” tại đảo Hải Nam ở không gian thế kỷ 21. Họ tập trung khảo sát kỹ lưỡng địa hình các khu vực dự kiến đổ bộ: Lâm Cao Giác – Bác Phù Cảng, cùng các địa điểm dự phòng như Mã Diệu Vân, Hồng Bàn Vân và Hậu Thủy Vân.
Là đội trưởng Đội Trinh Sát Đổ Bộ, Bắc Uyển không chỉ đích thân khảo sát chi tiết địa hình lúc bấy giờ, mà sau đó còn nhiều lần ôn lại kỹ lưỡng tư liệu để ghi nhớ rõ ràng từng chi tiết, nhằm đảm bảo trong lòng vững vàng, vạn vô nhất thất.
Khi phương đông vừa hửng sáng, mọi thứ ven bờ hiện lên rõ nét trong ống nhòm. Lúc này, ca-nô đang tiến vào một vịnh rộng mở. Theo hải đồ, đây chính là Long Hào Vân – vịnh nằm ở phía tây nam Lâm Cao Giác. Vì sóng gió ở đây tương đối nhẹ, đàn cá thường tụ về đây sinh sống, nên đây là một trong những ngư trường trọng yếu của Lâm Cao.
Bắc Uyển dùng ống nhòm quét qua quét lại, chẳng mấy chốc đã bắt gặp mũi đất tam giác quen thuộc, chạy dài từ tây bắc sang đông nam, khoảng một ki-lô-mét — đúng rồi, đây chính là Lâm Cao Giác!
Lâm Cao Giác ở đây tạo thành một con đê chắn sóng tự nhiên, dài 1,5 ki-lô-mét, rộng 500 mét. Phần giữa đê toàn là cát trắng tinh khôi do thủy triều dồn lên, tạo thành một con đường cát trải dài. Trên mũi đất ở thế kỷ 21 có pháo đài đá, tháp canh và ngọn hải đăng do Hải Quan triều Thanh xây dựng năm Quang Tự thứ mười chín (1893). Còn ở không gian thời gian này, bờ đê tuy trống trải hoàn toàn, nhưng tổng thể địa mạo gần như không khác biệt mấy.
“Giảm tốc! Chú ý quan sát dưới mặt nước!” Bắc Uyển nhắc nhở. Ngoài phần đê lộ ra trên mặt nước, dưới nước còn tồn tại một đoạn đê chìm khá dài. Dù mớn nước của ca-nô gần như có thể bỏ qua, nhưng nếu lỡ va phải đá ngầm thì tổn thất cũng sẽ không nhỏ.
Nước biển trong vắt, từng hạt cát trắng mịn giữa các khe đá ngầm đều rõ mồn một. Chiếc ca-nô vượt qua Lâm Cao Giác, tiến vào Xương Củng Vân. Ngay cả khi không cần ống nhòm, mọi người trên thuyền cũng đã có thể nhìn thấy mũi đất Bác Phù vươn dài về góc đông nam. Toàn bộ Xương Củng Vân được hai mũi đất ôm trọn, tạo thành một vịnh rộng chừng hai ki-lô-mét, đáy vịnh phẳng lặng như tấm thảm, cát trắng nước trong, chỉ lăn tăn những lớp sóng trắng mỏng vỗ nhẹ vào bờ.
“Thật muốn bơi ở đây quá đi chứ!” Có người buột miệng.
“Sau này xây ở đây một trung tâm dưỡng bệnh!”
Mọi người cười rộ lên. Lúc này nói chuyện ấy nghe thật phi thực tế, giống như một nhóm người nghèo bàn tán xem mình sẽ làm gì khi giàu có.
Bắc Uyển thận trọng nhắc người lái thuyền đừng tiến sâu quá vào trong vịnh — nếu bất ngờ bị bắn một mũi tên thì chẳng phải trò đùa đâu.
“Đội trưởng, núi kia là gì vậy?” Lý Quân chỉ về phía xa, nơi giữa rừng cây xanh tốt trên mũi đất Bác Phù, một khối cầu dạng elip khổng lồ vươn lên.
“Không phải núi, là đài hỏa hiệu.”
“Đài hỏa hiệu to thế cơ à?!” Mọi người trên ca-nô đều kinh ngạc — trong trí nhớ họ, đài hỏa hiệu thường là những nền đất sập xệ, bị gió cát bào mòn đến mức gần như tan biến dọc theo Con Đường Tơ Lụa Tây Vực. Thế mà cái đài này dù đã tồn tại hơn bốn trăm năm vẫn còn cao tới mười sáu mét. Bắc Uyển ước lượng bằng mắt, chiều cao thực tế ít nhất phải trên hai mươi mét, độ dốc khoảng bốn mươi lăm độ, trông sơ qua chẳng khác nào một ngọn đồi nhỏ thường thấy ở vùng đồi núi. Toàn bộ đài được xây bằng những phiến đá lớn, bên trong nện đất chặt. Hoàn toàn khác biệt với ngọn đồi hoang tàn ở thế kỷ 21, nơi đài hỏa hiệu sụp đổ nghiêm trọng, phủ đầy cây dại và cỏ dại.
“Mọi người chú ý an toàn! Đây là khu vực có quân Minh đóng giữ — kéo mặt nạ xuống!”
Theo lệnh, toàn bộ nhân viên đều kéo mặt nạ che mặt trên mũ chống bạo động xuống. Ca-nô nhanh chóng vòng qua mũi đất Bác Phù, tiến vào vùng biển phía đông nam.
“Bác Phù Cảng!”
Đây chính là cửa sông Văn Lan Giang — con sông lớn nhất trong phạm vi huyện Lâm Cao. Dòng sông dài chưa đầy chín mươi ki-lô-mét này, tại đây tạo thành một vịnh rộng mở, cửa vịnh hướng về phía bắc. Ở xa xa, bóng đen mờ ảo của một hòn đảo chính là Hồng Thạch Đảo — cực đông của Bác Phù Cảng.
“Giảm tốc! Tiến vào trong vịnh. Đề phòng!”
Bãi biển đối diện Hồng Thạch Đảo là bãi bùn cát, mọc dày đặc rừng ngập mặn xanh mướt. Một vài chỗ còn để lại những vết cháy và chặt phá rất rõ ràng. Phía sau rừng ngập mặn là những tầng đài địa hình nhấp nhô, không cao lắm, đỉnh đồi lởm chởm không đều. Trái ngược hẳn với cảnh tượng đó, phía nam vịnh lại là một khung cảnh hoàn toàn khác: cỏ hoang mọc um tùm, thậm chí còn thấy cả những tàn tích đổ nát của nhà cửa.
Trên bãi cát rải rác những thân rong biển khô héo và hàng loạt cây bị nhổ bật gốc — dấu tích rõ ràng cho thấy mới đây cơn bão vừa quét qua. Việc chọn thời điểm đổ bộ vào tháng chín âm lịch một phần quan trọng là để tránh những cơn bão và thủy triều dâng cao thường xảy ra vào khoảng rằm tháng tám hằng năm.
Bên trong vịnh khá rộng mở. Gần mép nước là những cánh rừng ngập mặn trải dài, bãi bùn lầy xen kẽ, đủ loại chim nước bay lượn trên bầu trời. Nước đục, rõ ràng thấy đáy bùn. Bờ biển bằng phẳng, hơi gợn nhẹ. Điều bất ngờ là trong ống nhòm không hề thấy bóng dáng chiếc thuyền đánh cá nào — điều này có vẻ hơi kỳ lạ…
“Chỗ quỷ quái này thật hoang vắng!” Đã có người cảm thán.
“Đây chính là huyện ‘đã phát triển khá ổn định’ mà Chủ Hội Ủy từng nói sao? Vậy những nơi ‘chưa phát triển ổn định’ chẳng lẽ toàn là rừng nguyên sinh?”
Bắc Uyển liếc một cái khó chịu về phía người vừa nói — người lính xuất ngũ lâu ngày, đến mức kỷ luật quân đội căn bản cũng gần như quên sạch.
Dẫu Bác Phù được gọi là “cửa ngõ trọng yếu ra vào Hải Nam”, nhưng từ xưa đến nay, bọn cướp biển mỗi lần quấy nhiễu vùng Quỳnh Bắc đều coi nơi này là con đường tắt thuận tiện nhất. Dần dần, ngoài một số ít ngư dân Đản Gia vì nghề đánh cá mà cư trú rải rác ở đây, mãi đến thời Khang Hy nơi này vẫn hoang vắng đến mức đáng thương. Khi huyện lệnh Lâm Cao là Phàn Thứ đến thị sát nơi này, ông ta cảm khái vô cùng, liền làm một bài thơ tả cảnh:
“Thừa ngựa đơn độc dọc bờ biển,
Tận sâu khói mờ là cổ quan津;
Sóng bạc mênh mông giới Đán – Trần,
Nón rơm vàng che đầu người Đản – Táo;
Mái hiên thấp ba thước đề phòng bão mẹ,
Tảng đá nhỏ nắm tay thờ thần rồng…”
“Khóa bánh lái! Đo độ sâu!”
Họ mang theo đầy đủ tư liệu thủy văn về vịnh Bác Phù. Theo tư liệu, độ sâu cửa sông – vịnh dao động từ hai đến mười mét. Nhưng hiện tại là thế kỷ XVII — sai số do bùn cát lắng đọng suốt bốn trăm năm sẽ rất lớn.
Ca-nô bắt đầu di chuyển chậm rãi. Lý Quân giơ cao một tấm khiên chống bạo động bằng thép của Cảnh Sát Vũ Trang, che chắn cho nhân viên thủy văn thả dây chì xuống đo sâu.
Bắc Uyển rất rõ: lúc này ca-nô trở thành một mục tiêu lý tưởng, trơ trọi giữa mặt nước rộng mở, không chút che chắn. Ông không sợ ai bắn một mũi tên — đầu tên sắt thô ráp kiểu ấy tuyệt đối không xuyên thấu được áo chống đâm và mũ bảo hiểm — nhưng nếu đối phương giấu một khẩu pháo nhỏ trong bụi rậm ven bờ, rồi bắn một phát đạn sắt chì cách năm mươi mét, chắc chắn sẽ có người thương vong.
Toàn bộ thành viên Quân Sự Tổ đều đã sẵn sàng súng trong tay, đạn lên nòng, giám sát từng góc khuất xung quanh.
Đúng lúc ấy, trên đài hỏa hiệu, một bóng người cũng đang quan sát chiếc ca-nô nhỏ đang lướt trong vịnh.
Người ấy đội một chiếc mũ sắt hình bát úp, đã phủ một lớp gỉ vàng dày đặc; mặc áo giáp da mục nát — vẫn là loại được cấp bổ sung cho các vệ ở Hải Nam năm Gia Tĩnh thứ mười do triều đình ban hành. Tay cầm một thanh đao đeo bên hông cùng tuổi đời, vỏ gỗ đã mục nát đến mức tan rời, chỉ còn buộc tạm bằng dây mây.
Phía sau hắn là một tên lính, cũng đội chiếc mũ sắt gỉ sét, không mặc áo giáp, chỉ khoác một chiếc áo chiến đấu “uyên ương” rách rưới đến mức không phân biệt được mặt trong mặt ngoài. Trên lưng đeo một cây cung tên, bên hông cũng treo một thanh đao đeo bên hông đã cũ kỹ đến mức “cao niên đức trọng”.
Phù Bá Văn người huyện Quỳnh Sơn, thuở nhỏ luyện võ, từng đỗ tú tài võ, nhưng sau đó không thể tiếp tục thi cử. Năm gần bốn mươi tuổi, ông mới được bổ nhiệm chức tuần kiểm từ cửu phẩm, dẫn mười hai tên cung thủ canh giữ cái “yếu địa琼海” này. Dẫu nơi này được gọi là quan津, thực tế lại ít khách qua lại. Hàng ngày, công việc duy nhất của ông là kiểm tra những ngư dân Đản Gia và vài thương nhân nhỏ từ Lôi Châu sang buôn bán hải sản. Không có chút lợi lộc nào, lại hoang vắng cô quạnh. Điều ông gặp nhiều nhất, chính là bọn cướp biển.
Vì nằm trên tuyến giao thông hàng hải trọng yếu, Hải Nam từ xưa đã là nơi bọn cướp biển hoành hành dữ dội. Trong lịch sử, chúng từng nhiều lần tấn công Lâm Cao, thậm chí vây hãm cả thành huyện. Đến năm Thuận Trị thứ mười một, bọn cướp biển còn bắt sống cả tri huyện Lâm Cao. Chính quyền Minh – Thanh đối với tình trạng này cũng chẳng có biện pháp gì hữu hiệu, chỉ biết xây thêm nhiều đài hỏa hiệu, một khi phát hiện dị động trên biển liền đốt lửa báo tin.
Nếu bọn cướp biển ghé vào đây neo thuyền lấy nước, thì mọi người đều “tương an vô sự”. Nhưng một khi chúng đưa thuyền vào sâu trong vịnh, thả ca-nô đổ bộ, thì việc duy nhất tuần kiểm có thể làm là lập tức chạy lên đài hỏa hiệu đốt đống phân ngựa đã chuẩn bị sẵn, rồi dẫn người tìm chỗ ẩn nấp. Một đợt lửa bốc lên, dọc hai bên bờ sông Văn Lan Giang, từ huyện thành Lâm Cao tới hàng chục dặm xung quanh đều có thể nhìn thấy khói lửa — dân chúng liền chạy tránh, cửa thành cũng lập tức đóng chặt.
Hàng năm, sau rằm tháng tám âm lịch, khi bão dần lui, hoạt động cướp bóc dọc bờ biển của bọn cướp biển lại gia tăng. Những chiếc thuyền đánh cá thường hay đến đây tránh gió nghỉ ngơi, gần đây cũng không còn xuất hiện. Những tên cung thủ tuần kiểm như họ đương nhiên không thể lơ là — lương bổng tuy ít ỏi, nhưng cũng là miếng cơm manh áo.
Ngay khi chiếc ca-nô của Đội Trinh Sát tiến vào Xương Củng Vân, tên lính tuần tra đứng canh trên đài hỏa hiệu đã nhìn thấy. Thông thường, với những chiếc thuyền nhỏ như thế, hắn sẽ không phiền đến tuần kiểm đại nhân. Nhưng chiếc thuyền này chạy nhanh đến mức khiến hắn kinh ngạc. Đến khi thuyền tiến vào cửa sông, những người trên thuyền đều vạm vỡ, đội mũ sắt, mặc áo giáp đen, tay cầm những khẩu hỏa khí đen thui — tình huống này quả là phi thường, hắn vội vàng mời tuần kiểm Phù lên đài hỏa hiệu.
“Tuần kiểm đại nhân, những người này là ai vậy?” tên lính thì thầm hỏi phía sau, “Có nên lên kiểm tra không ạ?”
“Chưa từng thấy bao giờ.” Dẫu Hải Nam là vùng biên cương phía nam, dân chúng nơi đây lại rất am hiểu thế sự. Phù Bá Văn từng thấy người Nhật Bản, người Phật Lang Cơ, cũng từng gặp người Hồng Mão, nhưng những chiếc thuyền và con người trước mắt hoàn toàn nằm ngoài kiến thức của ông. Điều duy nhất ông nhận ra là đám người này tuyệt đối không dễ惹.
“Hình như đang đo độ sâu đấy nhỉ?”
Phù Bá Văn gật đầu: theo chuyển động của chiếc ca-nô, phía sau tấm khiên đen thui kia, có người liên tục thả và thu dây. Đo độ sâu đồng nghĩa với việc sắp có thuyền lớn tiến vào.
“Đốt lửa không ạ?”
Ông do dự một thoáng, rồi lập tức quyết đoán: Người đến tuy ít, nhưng toàn thân giáp trụ — rõ ràng đã phạm pháp, tuyệt đối không phải dân lành. Hơn nữa, họ còn bí mật đo độ sâu tại đây, chứng tỏ còn có một lực lượng lớn hơn đang chuẩn bị kéo đến. Hiện giờ trời sắp sáng rõ, dân chúng sắp ra ngoài mưu sinh — nếu bọn phiến nghịch bắt cóc, dân chúng sẽ chịu tổn thất nặng nề!
“ĐỐT LỬA!”
(HẾT CHƯƠNG)