Đoạn này có một thay đổi quan trọng ở phần kết, ảnh hưởng trực tiếp đến các tình tiết phía sau. Xin quý vị lưu ý.
— — — — — — — — — — — — — — — — — — — —
Vừa trò chuyện phiếm, mới biết gia đình này tự thuê thuyền đi du lịch Hải Nam, bất ngờ gặp bão nên lạc hướng, rồi bị bắt lên thuyền. Lão gia Minh Thu từng phục vụ nhiều năm trong lực lượng Hải quân Nam Hải của Quân khu Hải Nam; sau khi chuyển ngành, ông làm việc tại cơ quan dân chính. Bà lão Lý Mai thì đã giữ chức lãnh đạo trong một công ty thương mại suốt nhiều năm — thế mới hiểu vì sao khí độ ung dung, lời nói chững chạc; còn người con trai lặng lẽ không hề mở miệng — Minh Lạng — lại là một công chức thuộc cơ quan giám sát an toàn lao động. Đến giờ phút này, cả nhà vẫn chưa hiểu nổi mình rốt cuộc đã gặp phải chuyện gì.
“Cái tên họ Tiêu nào đó, cái ủy viên gì gì ấy, suốt ngày cứ nói đây là huyện Lâm Cao năm Thập lục nhị bát niên — chẳng phải nói nhăng nói cuội sao? Ông nhà tôi làm hải quân ở Hải Nam hai mươi hai năm trời, Lâm Cao đã đi qua biết bao nhiêu lần… Tôi thấy hắn trông cũng đoan chính, đâu giống kẻ thần kinh!”
Thì ra bọn họ cũng giống như ta vậy à? Quách Dật nghĩ thầm: kỳ thực, chúng ta cũng mù tịt như nhau. Đang nói dở, bỗng lão gia Minh Thu — từ nãy tới giờ cứ lang thang dọc bãi sông, ngẩn ngơ ngắm những vết khắc đá — đột nhiên quay trở lại, sắc mặt tái mét, hai mắt đờ đẫn.
Lý Mai vội đỡ ông ngồi xuống; vừa nhìn dáng vẻ ấy, bà đã hoảng hốt: Từ khi nào ông già này lại thất hồn lạc phách đến thế? Chẳng lẽ giữa chốn hoang dã này đã bị tà khí xâm nhập? Nói thật thì mấy thi thể gặp dọc đường lúc nãy quả thực rất kỳ lạ.
Hỏi mãi nửa ngày, hỏi xem thân thể có chỗ nào khó chịu không, Minh lão gia mới ngẩng đầu lên, thốt ra hai chữ:
“Xong đời.”
Cả nhà lập tức hoảng loạn. Bình thường ông vốn tính cố chấp, là hạng người không bao giờ chịu thua, sao bỗng dưng lại buông ra câu như thế?
“Cha ơi, cha đừng dọa con chứ…” Minh Lang vội vàng đỡ lấy cha mình.
“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì thế? Cha nói năng mơ hồ thế này, muốn làm con chết khiếp à?” Lý Mai sốt ruột đến mức nhảy chân lên.
“Nơi này… đúng là Lâm Cao thật!”
“Cái gì?!” Bốn người còn lại đang ngồi trên tảng đá đều bật lên tiếng kêu kinh ngạc. Hai đặc công ATF không hiểu gì về Lâm Cao, chỉ trợn mắt nhìn họ với vẻ mặt đầy nghi hoặc.
“Không sai,” Minh lão gia run rẩy đưa tay chỉ vào tảng đá khắc ba chữ lớn “Bách Nhẫn Thang”, “Đây chính là Bách Nhẫn Thang của huyện Lâm Cao!” Nói rồi, ông lôi trong ngực ra một cuốn album ảnh nhỏ đã ngả vàng, lật ra bên trong toàn là những tấm ảnh cũ chụp từ xưa.
“Các ngươi xem tấm này!” Mọi người liền chụm đầu lại. Trong ảnh, Minh Thu đương trung niên, mặc chỉnh tề quân phục sĩ quan hải quân, đứng cạnh đồng đội bên một tảng đá y hệt như thế này — trên đá cũng rõ ràng khắc ba chữ “Bách Nhẫn Thang”!
“Chuyện ấy cũng chẳng có gì đặc biệt,” Minh Lang do dự mở lời, “chẳng qua là tới được Bách Nhẫn Thang thôi mà.”
“Nhìn phía sau ảnh đi!” Lão gia sốt ruột hẳn lên.
Mọi người vội nhìn kỹ hơn: nền phía xa trong ảnh là một con đập thủy điện; nhưng ngẩng đầu lên nhìn hiện trường, phía sau tảng đá khắc “Bách Nhẫn Thang” y hệt như trong ảnh, lại hoàn toàn không thấy bóng dáng con đập nào!
(Ghi chú: Tảng đá khắc “Bách Nhẫn Thang” nằm chính xác giữa đập thủy điện và nhà máy phát điện. Vì thế, trong ảnh hoàn toàn có thể chụp rõ con đập.)
Lúc này, ai nấy đều cảm thấy sống lưng lạnh toát. Mục Mẫn nói: “Hiện nay đang tiến hành chỉnh đốn các nhà máy thủy điện quy mô nhỏ, biết đâu đã phá bỏ rồi…”
“Không, điều ấy tuyệt đối không thể!” Minh lão gia kiên quyết lắc đầu, “Nhà máy thủy điện Bách Nhẫn Thang luôn là trung tâm phát điện chủ lực của huyện Lâm Cao, sao lại phá đi được? Đồng đội của tôi ở Lâm Cao cũng chưa từng nhắc tới chuyện ấy.”
“Có lẽ ông ấy quên nói thôi.”
“Tôi mới tới Bách Nhẫn Thang vài năm trước, cảnh quan xung quanh nơi này hoàn toàn không giống thế này! Gần đây vốn phải có một nông trường.” Lão gia tiếp tục nói, “Nhưng địa hình thì y hệt như thế này! Những tảng đá dưới nước, những vết khắc trên đá…” Ông lật giở từng trang ảnh, “Khi còn đóng quân ở Hải Nam, tôi đã tới Bách Nhẫn Thang ít nhất mười lần, những vết khắc, những tảng đá kỳ lạ — tôi đều chụp ảnh hết cả rồi…”
“Thực ra, ngay từ lúc bước chân tới gần bãi sông, tôi đã bắt đầu nghi ngờ… Cảnh vật xung quanh quá kỳ lạ…” Hai bàn tay Minh lão gia run lên bần bật, “Lúc ấy tôi đã cảm thấy, nơi này tôi từng tới rồi — cứ như trong giấc mộng vậy.”
Quách Dật vội giành lấy cuốn album, chạy tuốt xuống bãi sông để kiểm chứng. Ông so sánh từng tấm ảnh một, càng so càng thấy tim đập thình thịch. Ông đã hiểu vì sao Minh lão gia lại thất hồn lạc phách đến thế — chuyện này quá dị thường! Trừ phi trên đời này tồn tại hai địa hình y hệt nhau, bằng không sẽ chẳng thể nào giải thích nổi hiện trạng trước mắt. Những vết khắc đá trong ảnh — dù là hình dáng chữ, dáng vẻ tảng đá hay vị trí nằm dưới nước — so đi so lại thế nào cũng cho thấy: đây chính là cùng một nơi.
Nếu thật sự có điểm khác biệt, thì nơi này có những thứ trong ảnh không có: vài tảng đá khổng lồ nằm giữa dòng sông. Còn có những thứ trong ảnh có mà nơi này lại không: con đập đã biến mất, và một số vết khắc đá. Ông chăm chú quan sát hồi lâu, rồi phát hiện một sự thật đáng sợ: toàn bộ những vết khắc đá hiện hữu đều thuộc thời kỳ trước nhà Thanh! Trong đó, những vết khắc đời Minh rõ nét nhất, dấu tích phong hóa rất ít. Trong ảnh của Minh lão gia có một vết khắc mang tên “Lâm Giang Thiên Lại”, chữ viết rất lớn, có thể đọc rõ hàng đề trên: “Xuân niên đầu tiên triều Tuyên Thống nhà Thanh”. Quách Dật tìm được tảng đá tương ứng, nhưng trên đó lại hoàn toàn không có một chữ nào. Ông vẫn chưa chịu bỏ cuộc, liền gọi薛子良 — người tự xưng là chuyên gia khảo cổ học vết tích — tới kiểm tra xem những tảng đá vốn phải có khắc chữ có còn dấu tích mài đục hay không.薛子良 gạt lớp rêu dày phủ kín, kiểm nghiệm hồi lâu, rồi khẳng định: những tảng đá này từ đầu tới cuối chưa từng khắc chữ!
(Ghi chú: Các vết khắc đá kể trên hiện vẫn còn tồn tại trên Bách Nhẫn Thang ngày nay; phần lớn là di tích đời Thanh, còn vết khắc đời Minh đã khá hiếm, tuy nhiên trong huyện chí vẫn còn ghi chép rất nhiều về những vết khắc thời kỳ ấy.)
Khi Quách Dật trở lại, thần sắc của ông khiến mọi người càng thêm hoảng loạn. Ngay lập tức, ba thành viên còn lại trong nhà Minh đều ùa xuống bãi sông. Hai đặc công ATF vốn vẫn còn mờ mờ ảo ảo, giờ cũng lộ vẻ mặt khó coi.
Tình thế lúc này đúng là “tiến thoái lưỡng nan”: chẳng ai sẵn sàng tin rằng mình đang ở Trung Quốc thời cổ đại, nhưng chứng cứ lại quá sức vững chắc — không thể dùng bất kỳ lý do nào để bác bỏ. Vậy là nên tiếp tục ngược dòng mà tiến sâu hơn, hay lập tức quay trở lại cửa sông? Trong lòng mỗi người đều trống rỗng, chẳng ai dám chắc.
Tiến lên phía trước, trời biết sẽ gặp phải điều gì — đã có lần tập kích thì ắt sẽ có lần thứ hai, mà bọn tập kích là ai, vì sao lại tấn công, họ vẫn chưa biết chút nào. Sau khi bàn bạc, mọi người cho rằng đã tới Bách Nhẫn Thang rồi, cách huyện thành Lâm Cao chỉ còn khoảng bốn đến năm cây số, tốt nhất nên cố gắng tới thăm một chuyến. Dù sao, mấy người bị thương này ở bệnh viện nhân dân thì yên tâm hơn nhiều. Nếu Lâm Cao thật sự không có bệnh viện nhân dân, mà chỉ còn huyện nha, thì đành phải quay về Bạc Phổ — ít ra đám người điên khùng kia cũng chưa có ý định giết người, và trên trại dọc bãi biển hình như còn có lá cờ thập tự đỏ đang phấp phới.
Ngay lập tức, mọi người chia làm hai nhóm: Minh lão gia, Tiểu Quách và薛子良 sẽ tiến vào Lâm Cao do thám; những người còn lại tạm thời ở lại Bách Nhẫn Thang — nơi địa hình phức tạp, dễ dàng ẩn náu. Tiểu Quách phản đối, nói rằng tuổi tác ông cao, đi đường xa e sẽ quá mệt mỏi; Minh Thu đáp lại rằng ông am hiểu địa hình nơi này, chỉ cần nhìn một cái là biết ngay có phải Lâm Cao hay không, còn tốt hơn bọn trẻ cứ mò mẫm bừa bãi.薛子良 lo lắng nhất là nhóm ở lại chủ yếu gồm phụ nữ, quá nguy hiểm; Minh Thu bảo không sao, con trai và con dâu ông đều có khả năng chiến đấu — con dâu là cảnh sát chưa nói, còn con trai từ thời trung học đã thường xuyên cầm đao đi đánh nhau, kinh nghiệm đánh nhau ngoài phố vô cùng phong phú — Tiểu Quách nghe xong liền tỏ vẻ hoài nghi sâu sắc.
Đội do thám Lâm Cao mới thành lập để lại toàn bộ hành lý, mỗi người chỉ mang theo một cây gậy gỗ, một thanh bí thủ và chút lương thực. Minh Thu dặn vợ: “Nếu hai tiếng đồng hồ sau chúng tôi chưa trở về, các người hãy lập tức quay đầu trở lại.” Cảnh chia ly khiến cả nhà thoáng buồn; bà lão nước mắt lã chã, liên tục dặn dò ông cẩn thận, đừng cố gắng quá sức, rồi lại tha thiết nhờ hai vị nam nhân kia chiếu cố Minh lão gia thật nhiều. Lời nói ấy dường như chạm đến tự ái của ông già, khiến ông bỗng hừ một tiếng, rồi đứng dậy bỏ đi thẳng thừng.
Tiểu Quách và薛子良 vội vàng đuổi theo. Ba người vượt núi băng rừng, tiến thẳng về phía huyện thành.
Hành trình thám hiểm của họ diễn ra rất thuận lợi. Dọc đường, Minh lão gia nhận ra ngày càng nhiều cảnh vật quen thuộc. Khi đường viền huyện thành Lâm Cao hiện ra trước mắt, Minh Thu nhìn thấy bức tường thành chưa từng xuất hiện trong ký ức mình, rồi đứng lặng hồi lâu, chẳng thốt nên lời. Khi lại nhìn thấy doanh trại đang được xây dựng ngoài cửa thành, cùng những người dân lao động cổ đại như đàn kiến leo trèo trên công trình, cả ba người đều tái mặt.薛子良 ngồi phịch xuống đất, ôm đầu, lẩm bẩm bằng tiếng Anh chẳng biết điều gì.
Xác suất nhỏ đến mức kinh khủng này — không, đúng hơn là chuyện hoàn toàn không thể xảy ra — sao lại rơi trúng đầu tôi?! Sao không phải trúng vé số hai mươi triệu?! Lúc này, Tiểu Quách cảm giác như hàng vạn mũi tên xuyên tim.
Đứng ngây người hồi lâu, chẳng còn gì để bàn luận nữa — chỉ còn một lựa chọn duy nhất: mau chóng quay về Bạc Phổ! Ít ra ở đó còn có một nhóm người hiện đại đến từ thế kỷ hai mươi mốt, quan trọng hơn cả là tất cả bọn họ đều là người Trung Hoa. Còn薛子良 thì bị kích thích quá mạnh, suốt dọc đường cứ lẩm bẩm bằng tiếng Anh, không ngừng nghỉ.
13 giờ 20 phút chiều: Đội khảo sát tuyến đường bộ Bạc Phổ – Bách Nhẫn Thang dùng đài vô tuyến báo cáo, trên bãi bồi sông Văn Lan phát hiện nhiều thi thể trôi từ thượng nguồn xuống, đều là người bản địa.
14 giờ 36 phút chiều: Đội do thám dưới thành Lâm Cao báo cáo, có người dẫn một toán dân binh địa phương tiến vào thành.
15 giờ 02 phút chiều: Đội khảo sát tuyến đường bộ Bạc Phổ – Bách Nhẫn Thang báo cáo, hai nhóm người xuất phát từ sáng đã trở về trong tình trạng tả tơi, thất hồn lạc phách, cứ kêu gào đòi gặp lãnh đạo.
“Tiểu Nhược à, xem ra kế hoạch của ngươi đã thành công rồi đấy.” Tiêu Tử Sơn vừa nói đùa vừa lo lắng, quay sang Ngô Ngạc Thủy.
“Sư tử thỉ thắng hơn gấu tiện.” Tiểu Nhược bình tĩnh như nước, nhẹ giọng đáp, “Chắc chắn dọc đường bọn họ đã chịu đủ khổ.”
“Ủy viên Tiêu, có tiếp bọn họ không ạ?” Lý Nguyên Nguyên hỏi.
“Không tiếp,” Tiêu Tử Sơn thở phì phò, “Ngươi đi tiếp đãi họ, trước hết sắp xếp chỗ ở ổn thỏa. À, nhớ thông báo Nhạn Diệu, cấp cho mỗi người một thẻ căn cước tạm thời.”
“Thẻ căn cước tạm thời?” Lý Nguyên Nguyên sửng sốt một lúc. Bà đã làm văn thư cho Chủ Hội Ủy gần một năm trời, chưa từng nghe nói tới thứ này.
“Đúng vậy, tạm thời. Nhạn Diệu biết rõ cách làm. Hiện giờ bọn họ chưa phải là những người xuyên việt chính thức.”
(Hết chương)