Sáng sớm, mặt nước Thái Hồ trong vắt đến lạ. Chu Bình An ngồi trên tảng đá thấp trước một khối đá khổng lồ ven bờ Thái Hồ, không nhịn được mà đưa ngón tay ra chạm nhẹ vào mặt hồ xanh biếc như tấm gương ngọc — cảm giác mát lạnh lan từ đầu ngón tay thẳng tới tận tim, quét sạch nỗi bực bội vừa rồi do Đại Bác gây ra. Anh hốt một bụm nước hồ rửa mặt; làn nước mát lành khiến tinh thần sảng khoái, tỉnh táo hẳn.
Rửa mặt xong, anh trải tấm ván gỗ đen lên tảng đá, đổ một ống tre nước hồ vào một chỗ lõm tự nhiên trên đá, rồi lôi từ trong ba lô ra cây bút lông đuôi trâu do Chu Phụ làm, chấm đẫm nước hồ và bắt đầu viết lia lịa trên tấm ván gỗ đen.
Mặt trời phía đông dần nhô lên, rải ánh sáng ấm áp xuống thân hình thiếu niên chăm chỉ luyện chữ ven bờ Thái Hồ. Khi nắng đã đủ rực rỡ, Chu Bình An thu dọn bút lông, ống tre và tấm ván gỗ đen, rồi rút từ trong ba lô ra một cuốn sách chép tay thủ công, đọc say sưa.
Xa xa, nơi giao thoa giữa trời và nước, những cánh buồm trắng lấp lánh hiện lên lơ lửng. Tiếng gọi nhau của ngư dân đánh cá thỉnh thoảng vang vọng lại.
Thiếu niên bên bờ Thái Hồ thu dọn đồ đạc xong, đeo chéo ba lô trên vai, đi theo con đường cũ trở về. Qua phố, anh mua hai bát đậu hũ non và sáu chiếc “dầu chiên Tần Cối” — à, tức là bánh quẩy — bởi lúc này người ta vẫn còn quen gọi món này bằng cái tên ấy, để bày tỏ sự phẫn nộ với Tần Cối vì tội vu khống vô căn cứ và sát hại cha con Dụ Gia tại Phong Ba Đình.
Chu Bình An xách bánh quẩy và đậu hũ non trở về khách sạn.
Phòng anh ở trong khách sạn tương đối khuất, đương nhiên giá cả cũng rẻ hơn. Nhưng vừa về đến cửa phòng, anh đã nghe thấy trong đó khá ồn ào.
Vừa đẩy cửa bước vào, một tiếng reo mừng phấn khích đã vang lên:
— Ối! Tướng công về rồi đấy à? Còn mang cả món “dầu chiên Tần Cối” em thích nữa cơ đấy!
*Đ* *M* *A*…
*Tướng công?!*
*Chuyện gì thế này?!*
*Cô yêu nữ này lại định bày trò gì đây?!*
Đó là suy nghĩ đầu tiên của Chu Bình An. Nhưng khi anh nhìn rõ cảnh trong phòng, liền hiểu ra — thì ra là vậy.
Trong phòng đứng ba tên lính mặc đồng phục tương tự lính huyện nhưng sang trọng hơn chút, người dẫn đầu đeo bên hông một thanh đao, dáng vẻ trông gần giống đao Miêu, cán dài, sống dao thẳng, lưỡi hơi cong.
— À… Chẳng lẽ đây chính là thanh Tú Xuân Đao nổi danh khắp thiên hạ sao?
— Chuyện bại lộ rồi sao?!
Nghĩ đến mức độ nghiêm trọng của sự việc, Chu Bình An bất giác dừng chân. Ngay lúc ấy, một làn hương thoảng qua, cô yêu nữ như chim én về tổ, lao thẳng vào lòng anh, cười rạng rỡ rồi kéo anh ngồi xuống ghế, sau đó nhận lấy bánh quẩy và đậu hũ non trong tay anh, ân cần như một nàng dâu nhỏ.
— Tướng công, mấy vị đại ca Cẩm Y Vệ này đến kiểm tra thường lệ đấy ạ, nghe nói là đang truy tìm một tên sát nhân nào đó, nghe mà sợ chết khiếp luôn ấy chứ! — Cô yêu nữ ngồi cạnh Chu Bình An, vẻ mặt yếu đuối run rẩy, vừa nói vừa liếc mắt đưa tình.
Quả nhiên là Cẩm Y Vệ. Nhưng họ không mặc áo phi ngư như trong phim truyền hình, cũng chẳng ai đeo Tú Xuân Đao ngoài người đứng đầu — những người còn lại đều chỉ mang kiếm hoặc đao thông thường.
— Đa tạ các vị đại ca đã vì an nguy của chúng tôi mà vất vả. Trong này còn sót chút điểm tâm sáng, nếu các vị không chê, xin mời dùng tạm để giữ ấm thân thể. — Chu Bình An đứng dậy khỏi ghế, chắp tay cúi chào, rồi khẽ khàng nhét một nén bạc nhỏ vào tay người đứng đầu, lễ phép nói.
Việc đưa chút bạc lẻ cho quan sai không phải vì anh hoảng loạn, mà đơn giản là chuyện đời thường. Nếu gặp phải những tên có tính tốt thì thôi, chứ nếu gặp phải kẻ xấu tính, lúc kiểm tra sẽ gây phiền toái đủ kiểu: làm hư đồ đạc, vứt lung tung khắp nơi, thậm chí “lỡ tay” lấy luôn thứ gì đó. Nhưng chỉ cần đưa chút tiền, dù tốt hay xấu, bọn họ cũng đều cư xử lịch sự hơn nhiều.
— Đâu có đâu, công tử quá khách khí rồi! Tên sát nhân hành thích Đồng Tri đại nhân vẫn chưa bắt được, chúng tôi chỉ kiểm tra thường lệ thôi ạ. — Người đứng đầu Cẩm Y Vệ nhận lấy nén bạc, khẽ xoay tay một cái là đã giấu gọn vào tay áo, giọng nói thân mật hẳn lên: — Nhiều sách vở thế này, chắc công tử đến đây thi cử nhỉ? Chúng tôi kiểm tra xong là đi ngay, tuyệt đối không làm phiền công tử ôn tập.
— Thế thì nhờ cậy các vị đại ca nhiều lắm. — Chu Bình An lại chắp tay cúi chào một lần nữa, rồi lui về đứng cạnh ghế, dựa lưng vào bàn.
Người đứng đầu liền dẫn hai thuộc hạ bắt đầu kiểm tra. Hành động cũng nhẹ nhàng, lễ độ hơn hẳn. Họ lục sơ qua vài chỗ, không phát hiện áo nhuộm máu hay vũ khí cấm nào, bèn chuẩn bị rời đi.
Đúng lúc ấy, một tên Cẩm Y Vệ mắt tinh ý chợt thấy dưới gầm giường có vật gì đó, liền tiến lại gần.
Đó là mấy gói thuốc anh vừa mua.
Lưng Chu Bình An toát mồ hôi, nhưng trên mặt vẫn bình tĩnh như không, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.
Tên Cẩm Y Vệ đó cúi người xuống gầm giường, không thấy gì khác ngoài mấy gói thuốc giấy, liền lấy hết ra.
Người đứng đầu bước tới, mở một gói, rồi lại mở một gói khác, sau đó quay đầu nhìn về phía Chu Bình An.
Lúc ấy, cô yêu nữ bỗng đỏ mặt e thẹn, cầm khăn tay che mặt, vẻ mặt dịu dàng quyến rũ, vừa nói vừa nép vào vai Chu Bình An:
— Ối, ngại chết đi được! Những thứ Ngọc Hộ Diệp, A Điệp, Lô Hội, Chân Châu Phấn, Nhân Sâm kia đều là thuốc bổ dưỡng thân thể dành riêng cho phụ nữ mà! Người ta… người ta muốn vì tướng công mà một lần sinh được con trai cơ đấy… — Nói xong, cô còn khẽ véo một cái vào eo Chu Bình An, vẻ mặt càng thêm thẹn thùng.
Hai gói thuốc người đứng đầu Cẩm Y Vệ vừa mở đúng là những vị thuốc cô yêu nữ mua để làm đẹp da, dưỡng nhan và bồi bổ sức khỏe. Bản thân bọn họ cũng biết sơ sơ về dược lý, nên thấy rõ những vị thuốc này hoàn toàn không phải loại chữa thương tích do đao kiếm hay nội thương.
Lại thấy cô yêu nữ e lệ như vậy, nghe lời nói ngọt ngào mềm mại ấy, bọn họ liền hiểu ra, cuối cùng cố nhịn cười, chắp tay cáo từ rồi rời đi.
*Một lần sinh được con trai…*
Mà người kia mới chỉ mười ba, mười bốn tuổi thôi, chưa chắc đã mọc đủ lông tóc nữa là! Làm khó cậu bé này quá đi chứ!
Một thiếu niên tóc còn chưa mọc đầy, một thiếu nữ như hoa như ngọc, chín chín mười mười như trái đào chín mọng — lại thêm câu “một lần sinh được con trai”,怪不得 gương mặt thư sinh trẻ tuổi kia trông tái mét như vậy. Thì ra là đêm qua… quá vất vả!
Vài tên Cẩm Y Vệ nhịn cười, bước xuống lầu rời đi.
Khi tiếng bước chân của bọn họ hoàn toàn khuất hẳn, Chu Bình An mới thở phào nhẹ nhõm, chẳng còn giữ ý tứ gì nữa, ngồi phịch xuống ghế, rót một chén trà nguội, rồi uống một hơi cạn sạch.
Cô yêu nữ liền ngắm nghía anh từ đầu đến chân, bịt miệng cười khúc khích:
— Tướng công kìa, xem bộ dạng mặt trắng bệch, chân run lập cập thế kia, còn có phải là đàn ông không đấy? Ha ha ha…
*Anh tưởng em là ai?!*
Chu Bình An chẳng buồn phản bác, tất cả đều do cô yêu nữ này gây ra mà! Hai đời làm người, anh vẫn chỉ là một thư sinh tay không bắt nổi gà, chưa từng trải qua cảnh tượng nào như thế này. Có thể giữ được bình tĩnh đến mức không tiểu ra quần đã là chứng minh tâm lý anh cực kỳ vững vàng rồi! Hơn nữa, chân anh根本就没 run!
— Ha ha ha… Thật sự nghi ngờ cậu còn có phải là đàn ông không đấy! — Cô yêu nữ cười tươi rói, ngồi xuống bàn, lại chế giễu một lần nữa.
— Muốn anh rút ra cho em xem thử không?! — Chu Bình An liếc cô một cái, giọng trầm tĩnh.
Cô yêu nữ vẫn cười tươi, chẳng thèm để ý lời anh nói.
*Em gái nhà ai?!*
*Anh chính là kiểu người nóng tính như thế đấy!*
Chu Bình An lập tức đưa tay vào trong áo…
Cô yêu nữ thấy vậy sắc mặt biến đổi, lùi lại một bước, tay không biết từ đâu đã rút ra một thanh bí thủ lóng lánh, dường như chỉ cần anh có hành động gì vượt quá giới hạn, cô sẽ lập tức phóng đao — nhanh, gọn, dứt khoát.
Rồi sau đó, mọi người đều thấy Chu Bình An rút từ trong áo ra một tấm giấy thông hành, đặt “bốp” lên bàn, rồi chỉ vào một dòng chữ trên đó, môi khẽ nhếch lên:
— Nhìn kỹ cho rõ: Chu Bình An, người Hạ Hà Thôn, hạng đinh nam.
(Hết chương)