Trên đường về nhà hoàn toàn yên ổn, vừa lúc tới nơi cũng đúng vào giờ gần đến bữa tối. Mẫu thân Trần Thị đứng đợi sốt ruột ngay trước cổng lớn; khi thấy con trai cưỡi con hoàng ngưu lắc lư từng bước tiến về, nỗi lo lắng trong lòng bà mới dần dịu xuống.
Bữa tối chủ yếu chỉ có Đại Bác Mẫu hào hứng hỏi han chuyện Tư Thục của Chu Bình Tuấn: “Tấn Nhi ở Tư Thục biểu hiện thế nào? Phu tử có khen cháu không? Ở Tư Thục cháu học được những gì rồi?”… Chu Bình Tuấn cũng chẳng làm bà thất vọng, liền khoe khoang hết sức hăng hái: “Cháu biểu hiện tốt lắm ạ! Với các bạn đồng môn cháu hòa hợp lắm, phu tử cũng rất quý cháu, còn khen cháu nữa cơ đấy — vì cháu học tập chăm chỉ, nghiêm túc! Ở Tư Thục cháu đã học nhận chữ rồi, nhận được tận bốn chữ luôn, dễ ơi là dễ!”…
Cứ mỗi lần Chu Bình Tuấn nói một câu, đôi mày của Đại Bác Mẫu lại nhảy múa vui vẻ hơn bao giờ hết.
Chu Bình An ngồi bên cạnh, vừa nhai bánh mì vừa ăn dưa muối, chỉ biết câm lặng mà lắc đầu ngán ngẩm. Chẳng biết nếu Đại Bác Mẫu biết hôm đầu tiên Tấn Ca nhập học đã ngủ gật trên bàn, nước miếng chảy lênh láng thì sẽ phản ứng thế nào nhỉ? Dĩ nhiên, cậu sẽ không tự nguyện làm kẻ xấu đi tiết lộ chuyện này. Phu tử đã phạt Tấn Ca rồi; nếu cậu ấy biết lỗi mà sửa thì đủ rồi; còn nếu cứ cố chấp không chịu thay đổi, thì dù mình có nói thêm cũng vô ích — ngược lại, còn bị Đại Bác Mẫu và những người khác nghi ngờ là ghen tị, bịa đặt để hãm hại Tấn Ca nữa chứ!
Dưa muối trong nhà đều do Tổ Mẫu tự tay muối. Không thể không thừa nhận rằng, dù Tổ Mẫu có thiên vị đi chăng nữa, nhưng món dưa muối bà làm quả thực tuyệt đỉnh!
Củ cải cắt sợi, dưa chuột thái dài — xanh mướt như ngọc bích, sắc tươi vị đậm, chua ngọt giòn tan, thơm nồng sảng khoái, phong vị độc đáo khiến người ta phải nuốt nước miếng ừng ực.
Suốt mấy ngày qua, đĩa dưa muối này luôn đồng hành cùng Chu Bình An trong mỗi bữa cơm, mỗi chén cháo. Nếu thiếu nó, cả mâm cơm cũng trở nên nhạt miệng.
“Vẫn là nhìn Tiểu Trĩ ăn ngon miệng nhất!” Tiểu Tứ Thất vừa nhìn Chu Bình An nhai rau củ giòn sần sật, vừa khen.
“Đấy, tôi bảo cho Tiểu Trĩ đi chăn bò là đúng mà!” Đại Bác Mẫu đang hưng phấn khoe thành tích của Tấn Nhi, bị Tiểu Tứ Thất ngắt lời nên mặt mày lập tức khó chịu. Con nhà Nhị Đệ làm sao so sánh được với con nhà mình chứ? Nó chỉ biết chăn bò, đào đất kiếm miếng ăn thôi, còn con nhà mình thì phải đọc sách, sau này đỗ trạng nguyên!
Mẫu thân Trần Thị mặt mày cũng tối sầm, nhưng lại không tiện lên tiếng — bởi Tổ Mẫu đang đứng bên cạnh, ánh mắt như hai con mãnh hổ sẵn sàng lao vào. Bà đành chuyển giận sang Chu Phụ, vừa đếm “một, hai, ba”, vừa bóp mạnh khiến ông chồng nhăn nhó, méo mó cả mặt.
Không nhắc đến việc mọi người làm gì sau bữa tối, chỉ nói riêng về Chu Bình An: vừa ăn xong, cậu đã lén lút như kẻ trộm, cầm kéo chạy thẳng ra chuồng bò. Một lát sau, cậu bước ra ngoài, tay nắm chặt một nắm lông đuôi hoàng ngưu màu vàng, gương mặt rạng rỡ như vừa chiếm được kho báu.
Cậu đặt kéo trở lại chỗ cũ, rồi cắt một đoạn trúc dày bằng ngón tay, cúi thấp người xuống chậu nước, cố gắng nhét lông đuôi bò vào trong thân trúc.
Việc này thật chẳng dễ dàng chút nào! Lông đuôi bò vừa nhét vào, lại chẳng biết dùng gì để cố định — chỉ cần chạm nhẹ tay là hoặc rơi ra ngoài, hoặc thụt tuột sâu vào trong thân trúc.
“Tiểu Trĩ đừng nghịch nước lung tung nữa, tối nay nước lạnh lắm, mau về phòng nghỉ sớm đi!” Tổ Mẫu đi quanh sân một vòng, thấy Chu Bình An đang nghịch trúc trong chậu nước, tưởng cậu bé đang đùa giỡn nên gọi lên.
“Dạ, biết rồi ạ, Tổ Mẫu!” Chu Bình An đáp lời.
Tổ Mẫu lại nhắc thêm một lần nữa rồi tự đi về phòng mình.
Chu Phụ nghe tiếng liền chạy tới, thấy đứa con út đang cúi gập người nghịch nước, liền tiến lại gần, một tay ôm ngang eo, một tay nâng lên đặt lên vai, như cách cha thường đùa con hồi nhỏ — cưỡi ngựa lớn!
Chu Bình An đang mải mê nhét lông đuôi bò, bỗng bị Chu Phụ ôm bổng lên vai, cả người bay vọt lên giữa không trung — hồn vía gần như rời khỏi xác!
Chu Phụ thấy trong tay con trai cầm cả thân trúc lẫn lông đuôi bò, liền tò mò hỏi nguyên do. Khi biết con định tự làm mao bút, ông vừa cảm thấy áy náy, vừa bật cười. Áy náy vì bản thân không đủ khả năng cho con đi học, tiếp xúc nền tảng giáo dục; còn cười thì vì thằng bé ngốc nghếch này lại nghĩ rằng mao bút có thể tự làm được như vậy! Nhưng dù không đủ khả năng cho con đi học, ít nhất cũng làm một cây mao bút để con chơi thôi!
Đã quyết tâm như vậy, Chu Phụ liền chủ động đề nghị làm một cây mao bút tặng Chu Bình An.
Chu Bình An ngẩng khuôn mặt nhỏ lên nhìn cha, trong ánh mắt đầy hoài nghi: Cha chưa từng đọc sách, làm sao biết làm mao bút được?
“Hồi nhỏ Đại Bác Phụ đi học, dùng mao bút rất tốn kém. Cha thường xuyên đến tiệm bút mực giấy nghiên để mua đồ cho anh ấy. Quen dần với các tiểu nhị trong tiệm, cha cũng học được cách tự làm mao bút — ít ra cũng giúp gia đình tiết kiệm được chút tiền. Chỉ là sau này Đại Bác Phụ lớn lên, không còn dùng loại mao bút do cha làm nữa. Nhưng suốt bao năm qua, tay nghề của cha vẫn chưa hề sa sút đâu!” Chu Phụ như đang chìm vào ký ức tuổi thơ, giọng nói thoáng chút bâng khuâng.
Thời Minh triều này chỉ ăn hai bữa mỗi ngày: triều thực (bữa sáng) vào khoảng tám giờ sáng, và bổ thực (bữa chiều) vào khoảng năm giờ chiều.
Chu Bình An ăn xong triều thực, lại tiếp tục đi chăn bò.
“Ơ? Sao mình thấy con bò nhà mình hôm nay trông có vẻ kỳ kỳ thế nhỉ?” Tiểu Tứ Thất nhíu mày tự nhủ, khi thấy Chu Bình An cưỡi con Lão Hoàng Ngưu bước ra ngoài cổng.
Đuôi bò bị cắt mất một mớ, sao lại không kỳ chứ!
Nghe thấy vậy, Chu Bình An vội điều khiển Lão Hoàng Ngưu nhanh chân bước ra ngoài. Nếu để Tiểu Tứ Thất phát hiện ra mình đã cắt đuôi bò, chẳng biết lại gây ra chuyện gì nữa đây!
Hôm nay đi chăn bò, ngoài những thứ mang theo ngày hôm qua, Chu Bình An còn mang theo một chiếc trúc lậu nhỏ, phía trên thuôn, phía dưới phình to — dùng để bắt cá; một cây mao bút; và một tấm ván gỗ đã phủ lớp sơn đen, kích thước tương đương tờ giấy A4 — tấm ván này cậu tìm thấy trong bếp, có lẽ trước đây là một bộ phận của món đồ nội thất nào đó, sau khi đồ hỏng đi sửa lại, tấm ván này bị bỏ không, đem vứt vào nhà kho củi để làm củi đun.
Mao bút và tấm ván gỗ dùng để luyện viết chữ Hán. Cậu dùng một chiếc trúc筒 đựng nước sông, nhúng mao bút vào nước rồi viết lên tấm ván gỗ đã sơn đen — chữ viết sẽ hiện rõ trong thời gian ngắn, sau đó khô đi, có thể viết lại vô hạn lần. Như vậy vừa tiết kiệm mực, vừa tiết kiệm giấy, lợi ích kép!
Chiếc trúc lậu thuôn trên phình dưới kia dùng để bắt cá — phương pháp này cậu học được từ câu chuyện mà Chu Phụ kể cho nghe tối qua.
Thời gian còn sớm, nắng vừa đủ, không gay gắt cũng không quá nóng. Chu Bình An cưỡi hoàng ngưu hướng thẳng về phía Học Đường. Bốn móng bò bước qua cây cầu độc mộc, tiến lên sườn đồi nhỏ — cỏ xanh vẫn mượt mà như cũ, nhưng cô bé “tiểu la lợi” hôm qua thì đã biến mất.
Chu Bình An dừng bên bờ sông, múc đầy một trúc筒 nước, rồi dắt Lão Hoàng Ngưu đến giữa sườn đồi, trước rừng trúc. Ở đây, cậu buộc con bò vào một gốc cây khác, để nó tha hồ gặm những ngọn cỏ non mơn mởn, đồng thời cũng tạo cơ hội cho bãi cỏ hôm qua bị bò gặm được nghỉ ngơi, phục hồi.
Sau khi chuẩn bị đầy đủ “đồ nghề ăn bám”, cậu băng qua rừng trúc, một lần nữa xuất hiện bên ngoài Học Đường, tìm một góc khuất không ai chú ý, ngồi xuống, bắt đầu “ăn bám” giờ học.
Thời điểm thật đúng lúc: buổi đọc sách sáng của các học sinh vừa kết thúc, phu tử vừa hỏi đáp vài em nhỏ xong, chuẩn bị bắt đầu bài giảng mới cho ngày hôm nay.
(Hết chương)