“Thiên tử trọng anh hào, văn chương giáo nhi tào. Vạn ban giai hạ phẩm, duy hữu độc thư cao.”
Khi Chu Bình An cầm theo mao bút và tấm ván gỗ đen trở lại bên ngoài Học Đường, Tôn Lão Tú Tài đang dạy đám trẻ đọc bài thơ khuyên học này. Có thể thấy nền giáo dục tư thục thời cổ rất tự do — đương nhiên, “tự do” ở đây là nói về quyền chủ động của thầy giáo: việc giảng dạy hoàn toàn tùy theo ý muốn của họ, chẳng giống giáo dục hiện đại bị ràng buộc bởi chương trình khung.
Phù Tử muốn gieo vào lòng trẻ nhỏ ý thức về tầm quan trọng của việc đọc sách, khiến chúng cảm thấy tự hào khi được học hành, từ đó mới có thể tập trung chuyên tâm vào việc học.
Đám trẻ dưới lớp chưa hiểu rõ ý thơ, nhưng vẫn ngoắc đầu lắc cổ, theo từng chữ, từng câu mà thầy đọc.
Bài thơ khuyên học này, Chu Bình An早已 thuộc nằm lòng, còn hiểu sâu sắc hơn cả những đứa trẻ kia ý nghĩa của câu “vạn ban giai hạ phẩm, duy hữu độc thư cao”. Dẫu anh có lợi thế kinh nghiệm mấy trăm năm trong thời cổ đại, nhưng cũng chẳng lớn lao gì cho lắm. Một sinh viên đại học đi thi tiểu học thì đương nhiên dễ dàng, nhưng sau khi tốt nghiệp đại học rồi bắt quay lại thi đại học, liệu bạn còn tự tin không? Cũng như vậy, khoa cử thời xưa khó khăn hơn nhiều so với kỳ thi đại học hay thi cao học ngày nay. Dẫu anh đã hai lần nhìn thấy khí vận, nhưng cũng chỉ thế thôi — chẳng mang lại chút thay đổi nào, huống chi anh còn chẳng thể chủ động quan sát khí vận nữa.
Nghĩ đến đây, Chu Bình An lại đặt tấm ván gỗ đen lên tảng đá, đổ nước từ ống tre vào rãnh trên mặt ván, chuẩn bị luyện chữ chăm chỉ. Con đường khoa cử vốn coi trọng thư pháp vô cùng — đây chính là ấn tượng đầu tiên đối với giám khảo, nên tất nhiên phải luyện tập miệt mài.
Trong lúc Tôn Lão Tú Tài dẫn học trò đọc thơ khuyên học, ông vô tình lại thấy tên nhóc mập ú ngoài cửa Học Đường lại đang chơi trò tưới nước lên đá — đúng là nghịch ngợm thật! Thở dài một tiếng, ông nghĩ: “Ở huyện thành, đứa trẻ lớn thế này lẽ ra đã phải vào học chữ rồi chứ! Thật là ‘một bước chậm, cả đời chậm’!”
Phù Tử cảm thán không thôi, lại càng quyết tâm phải quản giáo nghiêm khắc hơn đám học trò trong Học Đường, liền dẫn các em đọc đi đọc lại bài thơ ấy.
Bên ngoài cửa Học Đường, Chu Bình An cầm mao bút, chấm nước rồi bắt đầu luyện viết mấy chữ phồn thể mới học gần đây lên tấm ván gỗ đen. Anh kiên nhẫn luyện tập không biết chán, nhìn nét chữ mao bút của mình từ chỗ xiêu vẹo, ngoằn ngoèo dần dần thành hình, hứng thú luyện chữ lại càng dâng cao.
Một ngày lại sắp trôi qua. Thấy trời đã xế chiều, mà Phù Tử cũng vừa đến lúc giao bài tập cho học trò, Chu Bình An liền thu dọn đồ đạc, băng qua rừng trúc, dắt con lão hoàng ngưu đi xuống sườn đồi.
Những ngày gần đây, lão hoàng ngưu được Chu Bình An dắt ra đồng ăn cỏ, lông mượt bóng mẫm, thậm chí còn tha thứ cho việc anh cắt mất vài sợi lông đuôi nó, thân mật liếm nhẹ bàn tay nhỏ của Chu Bình An bằng cái lưỡi ấm áp.
Xuống đến chân đồi, Chu Bình An thả lão hoàng ngưu tự do, rồi thong thả bước tới khúc sông nơi mình thường xuống lưng đeo bối lâu bắt cá.
Dòng suối Thanh Khê trong vắt, sóng lăn tăn, cả rong rêu dưới nước lẫn đàn cá tôm nhỏ đều rõ mồn một. Chu Bình An cởi giày, trần chân bước xuống mép nước — nước vừa ngập quá mắt cá chân, mát lạnh dễ chịu vô cùng. Chỉ vài bước ngắn là anh đã tới chỗ đặt chiếc rổ cá buổi sáng, đưa tay nâng rổ lên — vừa nhấc khỏi mặt nước, tiếng “rầm rầm rộp rộp” dữ dội đã vang lên trong rổ, đó là tiếng cá đập mạnh vào thành rổ, nước bắn tung tóe cả lên mặt Chu Bình An.
Trong rổ, một con cá trê vàng to gần bằng cổ tay nhỏ của anh đang giận dữ vẫy đuôi; bên cạnh đó còn năm sáu con cá mè trắng dài chừng bảy tám phân, cũng nhảy nhót liên hồi trong rổ — nhưng vì miệng rổ quá nhỏ, lại có những chiếc gai tre ngược hướng vào trong, nên chúng đành bất lực.
“Đừng giận nữa nhé, các bạn sẽ đóng góp xuất sắc cho bữa cơm nhà ta đấy!”
Nhìn các chú cá nhảy nhót phấn khích thế này, thì làm món hồng thiêu chắc hợp lắm — hồng thiêu cá chép là ngon nhất!
Nhưng vừa nhìn những con cá này vì tham ăn mồi nhử trong rổ mà bị bắt, Chu Bình An chợt nghĩ: “Mình bị Tiểu La Lợi phúc hắc ấy trêu chọc liên tục, chẳng phải cũng vì tham ăn sao? Thế nhưng… nghĩ đến những chiếc đùi gà thơm lừng, những chiếc bánh điểm tâm giòn tan, béo ngậy — hình như bị trêu vài lần cũng chẳng tệ lắm nhỉ?”
Anh nhấc rổ cá lên, mang giày vào, thu dọn mao bút và tấm ván gỗ đen cẩn thận, rồi leo lên lưng lão hoàng ngưu trở về nhà.
Về đến nhà, bữa tối đang được chuẩn bị. Thấy Chu Bình An xách về một rổ cá đầy ắp, Tổ Mẫu hiếm hoi khen anh một phen.
“Ôi trời, con cá trê này to thật đấy, đủ nấu một nồi canh cá ngon lành rồi!” Đại Bác Mẫu bước ra từ trong nhà,特意 ghé nhìn, gương mặt rạng rỡ: “Ừm, Trịch Nhi giỏi thật đấy! Chị cứ bảo Trịch Nhi đi chăn bò thì chắc chắn tốt mà!”
Một lát sau, Tổ Mẫu đặt cá vào chậu, nhỏ hai giọt dầu vào để cá nhả bùn cát, rồi dẫn mấy nàng dâu vào bếp lo cơm tối.
Chu Bình An đứng trước chậu cá, suy nghĩ một lúc, vừa lúc thấy Đại Bác Phụ từ trong phòng bước ra — hẳn là nghe tin có cá, biết bữa tối sẽ thêm món mặn, nên gương mặt người bác vốn mấy ngày nay chỉ toàn rau củ bỗng rạng rỡ hẳn lên.
Chu Bình An đảo mắt một vòng, liền chạy lon ton tới, túm lấy ống tay áo Đại Bác Phụ, kéo ông đến trước chậu cá và nói bằng giọng trẻ con non nớt:
“Đại Bác ơi, nhìn cá nhỏ bơi trong chậu đẹp biết bao, chúng vui lắm ạ!”
Đại Bác Phụ gật đầu thờ ơ.
“Nhưng Tổ Mẫu nói bác thích ăn canh cá hầm, lát nữa sẽ nấu luôn chúng mất!”
Nhìn chú cháu nhỏ sắp khóc òa, lại thấy Trần Thị — nàng dâu út — vừa nghe tiếng liền quay sang nhìn, Đại Bác Phụ vội nghĩ: “Nàng dâu này tính tình dữ dội lắm, đừng để nàng tưởng tôi làm Trịch Nhi khóc, nếu không lại thêm phiền phức!”
“Thôi thôi, đừng buồn nữa, bác không ăn canh cá hầm đâu!”
Đại Bác Phụ vội đáp đại, trong bụng nghĩ: “Trẻ con mà, tâm trạng như gió thoảng, giờ dỗ cho yên, lát nữa mẹ vẫn nấu canh cá như thường, đợi cơm chín chắc nó đã quên rồi — dù có nhớ lại thì cũng chẳng ai trách được!”
“Thật vậy sao?” Chu Bình An bỗng ngẩng đầu lên, rồi chạy thẳng vào bếp, hét to: “Tổ Mẫu! Tổ Mẫu! Đại Bác không ăn canh cá hầm nữa đâu! Cá là cháu bắt được, cháu muốn ăn hồng thiêu!”
Bên ngoài, Đại Bác Phụ còn đang định lừa chú cháu nhỏ, giờ đứng lặng người giữa gió, ngơ ngác như bị sét đánh.
Thế nhưng Chu Bình An vẫn chưa tính hết mức thiên vị của Tổ Mẫu: dù Đại Bác Phụ vừa tuyên bố không ăn canh cá hầm, bà vẫn nấu canh — chỉ khác là chỉ hầm riêng con cá trê, còn sáu con cá mè nhỏ thì làm món hồng thiêu. Điều này khiến Chu Bình An phần nào cảm thấy cân bằng hơn.
Bữa tối diễn ra trong im lặng. Tất cả cá đều do anh bắt, ngay cả món hồng thiêu cũng do anh giành được — thế mà cuối cùng Tổ Mẫu chỉ gắp cho Chu Bình An một bát canh cá trê, trong đó chỉ có một miếng thịt cá.
Sáu con cá mè hồng thiêu: một con dành cho Tổ Phụ; hai con cho Đại Bác Phụ — với lý do “đọc sách tốn não, vất vả lắm”; tương tự, một con cũng được gắp cho Chu Bình Tuấn — khiến Chu Bình An vô cùng câm nín: “Anh Tuấn ở Học Đường suốt ngày ngủ gật, bị Phù Tử đánh lòng bàn tay liên tục, anh ấy vất vả chỗ nào? Tôi mới là người chăn bò vất vả chứ!”
Hai con còn lại: một con chia đều cho Tam Thúc và Chu Phụ; Chu Phụ lại nhường nửa con cho Chu Bình An. Chu Bình An vừa gặm nửa con cá mè, vừa nhìn Chu Bình Tuấn vui vẻ nhai hai con cá mè nguyên vẹn, lần đầu tiên trong đời anh thực sự hiểu rõ mức độ thiên vị của Tổ Mẫu.
Lần sau, nhất định phải nướng hai con cá ngay tại bờ sông trước, rồi mới mang phần còn lại về nhà — đỡ công mang về mà chẳng được ăn gì!
(Hết chương)