Cuộc tranh chấp nước đã mang về cho Hạ Hà Thôn một chiến thắng chưa từng có—trọn vẹn mười lá cờ, mỗi lá tượng trưng cho năm ngày được lấy nước, tổng cộng là năm mươi ngày. Như vậy, mùa màng năm sau coi như đã được bảo đảm.
Chiến thắng trong cuộc tranh chấp nước khiến cả Hạ Hà Thôn từ già đến trẻ đều náo nức reo hò. Dù đã tan hội và trở về nhà, người dân vẫn còn say sưa bàn tán không ngớt: “Thế nào, thằng bé nhà lão Chu hôm nay thế nào nhỉ?”, “Cái thằng Tiểu Trĩ nhà họ Chu giỏi thật đấy!”… Thôn thắng rồi, thôn lão và lý chính mừng rỡ lập tức chạy thẳng tới từ đường của thôn để báo cáo với tổ tiên, lòng đầy an ủi, thỏa mãn.
Đúng lúc nhà họ Chu đang chuẩn bị ăn tối, lý chính Hạ Hà Thôn dẫn theo mấy thanh niên trẻ tuổi khiêng một vò rượu lâu năm, một cái đùi heo và một bao gạo bước vào cổng lớn nhà họ Chu.
“Lão Chu thúc à, hai đứa cháu trai của chú nuôi thật tốt! Đặc biệt là Tiểu Trĩ nhà chú hôm nay xuất sắc lắm! Đây là ý kiến chung giữa tôi và thôn lão, chú đừng khách khí mà từ chối nhé!” Lý chính Hạ Hà Thôn là một người đàn ông ngoài bốn mươi, thuộc dạng “tám mặt linh lung”, vừa nói vừa chắp tay kính cẩn chào tổ phụ.
Vì toàn thôn cùng hưởng niềm vui chiến thắng, tổ phụ chỉ lễ phép từ chối vài câu rồi nhận quà, sau đó mời lý chính cùng mấy thanh niên ngồi xuống uống trà, thưởng rượu. Lý chính khéo léo từ chối, nói còn phải ghé thăm nhiều gia đình khác nữa, cảm ơn tấm lòng hiếu khách của tổ phụ rồi nhanh chóng dẫn các thanh niên告 từ ra về.
Buổi tối ấy, Chu Phụ phá lệ uống thêm vài chén rượu, hơi say.
Chu Gia Đại Bác cũng từ từ đường trở về nhà, vẻ mặt bình thường như chẳng có chuyện gì xảy ra, vẫn giữ nguyên dáng dấp tự đắc của một kẻ đọc sách.
Thời gian cứ thế trôi qua chậm rãi hơn một tháng. Chu Bình An vẫn cưỡi con lão hoàng ngưu đi học như thường lệ; giờ giải lao lại ra ngoài kể truyện *Xạ Điêu* và *Tiếu Ngạo Giiang Hồ* cho hai tiểu la lợi lớn nhỏ nghe. Ngoài việc nội dung bài giảng của phu tử ngày càng phong phú, thì những điều khác hầu như chẳng có gì thay đổi.
Ồ, cũng không hẳn—trước mỗi lần kể chuyện cho hai tiểu la lợi, giờ thêm một hoạt động mới: xem hai cô bé nhảy điệu “thỏ con” và hát bài “bốp bốp bốp”, đương nhiên, phần ăn vặt thì không thể thiếu.
Với năng lực “vận khí”—một khả năng thực sự vô dụng—Chu Bình An đã tiến hành nhiều thí nghiệm, dần dần cũng nắm được phần nào quy luật: bốn chữ “quang tông diệu tổ” chính là then chốt. Mỗi mười ngày, anh ta có thể quan sát vận khí một lần, mỗi lần kéo dài khoảng ba giây—thật đúng là thứ “gà mờ”!
Ngoài ra, Chu Bình An còn nhân danh Trần Thị đi khắp xóm giềng chơi thân, đề nghị miễn phí cung cấp nguyên liệu để các bà, các cô làm túi thơm, rồi thu mua lại với giá mỗi chiếc mười văn—bằng đúng mức giá ở chợ trấn. Các bà, các cô liền đổ xô đến nhà Trần Thị xác minh. Trần Thị vốn thông minh, tuy biết rõ đây là trò của Chu Bình An mượn danh mình, nhưng tính toán kỹ một lượt thấy có lời, liền mạnh dạn cam kết với mọi người rằng chuyện hoàn toàn là thật. Tóm lại, cả một giỏ lớn túi thơm kia, ngoài việc biếu chút ít cho Đại Bác Mẫu, Tam Thất và Tiểu Tứ Thất, phần còn lại đều được phân phát hết cho các bà, các cô. Sau khi trừ chi phí công làm, Trần Thị đem bán lại cho tiệm trong trấn, một lần lời hơn một lượng bạc. Chỉ tiếc là lần sau khi quay lại tiệm vải mua vải vụn, thì số vải ấy đã bị người khác mua sạch—điều này khiến Trần Thị vừa mới lời hơn một lượng bạc mà đã đau lòng không thôi.
Thời gian lại trôi qua chậm rãi hơn một tháng nữa. Vào một buổi chiều cách đây hơn một tháng, Chu Bình An như thường lệ cưỡi lão hoàng ngưu lững lờ trở về nhà—chỉ khác là lần này, trong sân nhà họ Chu lại tụ tập đông người hơn bao giờ hết. Khi thấy Chu Bình An cưỡi lão hoàng ngưu về đến cổng, tất cả đều nhìn cậu bằng ánh mắt đầy thương cảm.
Chuyện gì đã xảy ra? Tim Chu Bình An chợt thắt chặt.
Cậu đẩy cửa bước vào—trong nhà hỗn loạn như bị giặc càn quét. Mẫu thân Trần Thị ngồi thụp trên mặt đất, khóc nức nở như người mất hồn. Đại ca Chu Bình Xuyên cũng đỏ hoe mắt, nước mắt lăn dài.
Chu Phụ nằm trên cáng, gương mặt nhăn nhó vì đau đớn, cố gắng an ủi Trần Thị đang khóc thảm thiết. Một chân ông vẫn lành lặn, nhưng chân kia lại được băng bó kỹ lưỡng bằng vải trắng—mà trên lớp vải ấy, máu vẫn thấm ra loang lổ.
Nhìn cảnh ấy, Chu Bình An gần như choáng váng, đầu óc trống rỗng.
Trong ký ức cậu, Chu Phụ luôn là một người đàn ông cường tráng như con trâu, tuy ít nói, nhưng tình yêu ông dành cho gia đình chẳng hề kém cạnh Trần Thị chút nào. Ông chính là trụ cột vững chắc của gia đình nhỏ này, dùng cả thân mình che chở cho cả nhà trước gió mưa. Chính nhờ có người cha sắt đá như thế, cậu mới có thể an tâm sống đời trẻ thơ vô ưu sau khi xuyên việt. Sáng nay, trước khi lên trấn bán da thỏ, Chu Phụ còn cười tươi hỏi cậu: “Con còn cần giấy tuyên lần trước không?”
Thế mà giờ đây, người cha sắt đá ấy lại nằm vật trên cáng, nét mặt đầy đau đớn.
Chu Phụ vốn chất phác, hiền hậu, lại trọng nghĩa khí, chưa từng gây thù chuốc oán với ai. Lần này ông lên trấn, lẽ ra chẳng có nguy hiểm nào—chỉ có thể là bị người ta ra tay đen.
“Ai? Ai đã đánh thương cha con?!”
Một ngọn lửa bùng cháy trong lòng Chu Bình An. Cậu “phốc” một cái trượt khỏi lưng lão hoàng ngưu, đôi mắt đỏ ngầu lao thẳng tới bên Chu Phụ, gương mặt mập mạp giận dữ lấm lem nước mắt.
“Đừng khóc, cha không sao đâu! Bác sĩ bảo rồi, không tổn thương đến gân xương, nghỉ một tháng là khỏi.” Chu Phụ nằm trên cáng, cố chịu đau để an ủi mọi người.
Các thành viên khác trong nhà họ Chu cũng đều có mặt. Những người phụ nữ thì hoảng hốt, không biết phải làm sao; Tiểu Tứ Thúc mặt mày tái mét, lần này ông ta chính là người đi cùng Chu Phụ lên trấn—chỉ có Đại Bác Phụ đứng một bên, ánh mắt thoáng chút né tránh.
“Tôi đi cùng Nhị Ca lên trấn, vừa bán xong da thỏ đổi được tiền, chưa đi xa bao nhiêu thì bị năm sáu tên vây chặt. Chúng hỏi Nhị Ca có phải tên là Chu Thủ Nghĩa không. Nhị Ca đáp ‘đúng’, chúng liền hỏi ‘mày định làm gì’, rồi đòi Nhị Ca trả nợ—nói Nhị Ca hơn một tháng trước đã vay bọn chúng mười lượng bạc lãi suất cao, giờ gốc lãi cộng lại đã thành mười lăm lượng! Nhị Ca lúc ấy hoàn toàn sững sờ, vì thực sự chưa từng vay tiền nào cả!”
“Tên kia rút ra một tờ giấy nợ do chính tay Nhị Ca viết, bảo ‘chữ viết rõ ràng, dấu tay in rõ ràng, đừng hòng chối bỏ!’ Rồi chúng cướp sạch hơn một trăm văn tiền bán da thỏ của chúng tôi, sau đó chẳng thèm nghe giải thích gì, liền ra tay đánh người. Chúng bảo lần này chỉ là nhẹ, tạm để chân lại, nếu ba ngày sau không nộp đủ tiền, sẽ đích thân gãy chân thật!”
Tiểu Tứ Thúc kể lại chuyện ở trấn, vẻ mặt vẫn còn run rẩy sợ hãi—ngay cả ông ta cũng bị bọn chúng đá hai cú.
“Lão Nhị! Mày vay tiền làm gì? Ngoài xã hội mày làm chuyện xấu gì rồi hả?!” Tổ phụ giận run lên, cầm cây gậy to đứng trước mặt Chu Phụ, trợn mắt, mép run run quát hỏi.
“Cha ơi, nhà con Thủ Nghĩa làm gì có chuyện vay tiền chứ!” Trần Thị vừa khóc vừa che chắn trước mặt Chu Phụ.
“Không đâu, cha! Con chưa từng cần tiền đến mức phải đi vay! Hơn nữa, con chữ còn chưa biết đọc, làm sao mà viết được giấy nợ chứ!”
Chu Phụ mặt mày đầy uất ức, khổ sở vô cùng. Bị đánh oan uổng, về đến nhà lại còn bị nghi ngờ—lòng cậu đau đớn đến nghẹn thở.
“Cha con tuyệt đối không thể là người vay tiền!” Chu Bình An đỏ mắt gào lên.
“Nhưng trên giấy nợ rõ ràng có tên cha cháu, lại còn đóng dấu tay nữa cơ mà!” Tiểu Tứ Thất đứng bên cũng lộ vẻ khó tin.
“Cha con còn chẳng biết viết chữ!” Chu Bình An tức giận phản bác, gương mặt mập mạp đỏ bừng vì tức giận.
Sự việc dường như rơi vào bế tắc. Những kẻ cho vay lãi cao không thể nào vô cớ tìm người đòi nợ—họ chỉ dám hành động khi đã có giấy nợ được ký tên, đóng dấu đầy đủ. Nếu chỉ bịa đặt, huyện quan nhất định sẽ không buông tha. Thế nhưng rõ ràng Chu Phụ chưa từng vay lãi cao, càng chưa từng ký tên hay đóng dấu.
Vậy thì khoản nợ lãi cao này rốt cuộc từ đâu mà ra?
(Hết chương)