Ánh nước mắt của nàng
mỏng manh mà mang vết thương.
Sự nương tựa của thiếu nữ, ánh mắt vô lực, giọng nói mềm mại run rẩy: *“Ân công cẩn thận, thiếp sợ quá…”* — tựa như tiêm một liều kích thích mạnh vào hơn chục học trò kia.
— Kẻ xấu kia, đừng hung hăng nữa!
Họ đồng thanh quát lớn, vén tay áo lên rồi xông vào — đặc biệt là vị học trò giàu có đứng ngay sau lưng thiếu nữ, vừa bị nàng túm nhẹ góc áo, liền lao lên đầu tiên như thiên thần giáng thế, toàn thân lộng lẫy trong hào quang chính nghĩa.
Đám đông đông đảo, chính nghĩa bất khả xâm phạm!
Kẻ xấu bị dọa đến mức chạy mất dép, chỉ kịp để lại một câu: *“Núi xanh chẳng đổi, nước biếc dài lâu. Lần này các người thắng, nhưng lần sau… ta sẽ chờ xem!”*
Chính nghĩa đã đánh bại tà ác. Thiếu nữ được cứu. Hơn chục học trò thành công hoàn thành một kỳ tích anh hùng cứu mỹ nhân.
— Đa tạ ân công! Cảm ơn ân công ra tay tương trợ!
Thiếu nữ cảm kích đến rơi nước mắt, đôi bàn tay thon thả đặt khẽ lên eo, cúi đầu nhẹ, khẽ khuỵu gối, áo rộng tay bay phấp phới, làm một lễ vạn phúc thật trang trọng, rồi liên tục hướng về hơn chục ân công để tạ ơn.
Lúc nàng khép áo, khẽ khuỵu mình, chiếc y phục vốn đã rối tung lại tuột xuống thêm, để lộ một khoảng vai trắng mịn như tuyết.
Các ân công không khỏi nuốt nước bọt, yết hầu rung lên.
— Trừng ác dương thiện — điều ấy vốn là bổn phận của kẻ đọc sách, sao dám nhận lễ nghi lớn lao như thế từ cô nương?
Hơn chục ân công vội vàng đưa tay đỡ thiếu nữ đang chân thành tạ ơn. Mỗi người đều nghiêm nghị, đầy khí phách chính nghĩa — nhưng khi bàn tay chạm vào đôi bàn tay thon mảnh của nàng, thì lại “vô tình” xoay nhẹ, bóp nhẹ một cái, rồi nhắm mắt lim dim, say mê đến độ quên cả trời đất.
Thiếu nữ cứ mãi tạ ơn, dường như chẳng hề để ý đến những hành động nhỏ ấy của các ân công.
Để trấn an nỗi hoảng loạn trong lòng thiếu nữ, đồng thời phòng ngừa bọn lưu manh quay lại, hơn chục ân công nhiệt tình mời nàng tới chỗ họ vừa ngồi — nơi bày sẵn rượu thịt và món ngon — nghỉ ngơi một lát, rồi sẽ đưa nàng về phủ.
Thiếu nữ yếu đuối ấy, dưới sự vây quanh của hơn chục học trò, thoáng liếc về phía Chu Bình An đang ngồi yên một mình ở góc xa, vừa nhai dưa vừa ăn bánh bột, như thể chẳng hay biết gì xung quanh — rồi liền được đám học trò dẫn tới bàn rượu thịt.
Một học trò nhà giàu hiến luôn tấm đệm ngồi của mình, nhiệt tình mời thiếu nữ an tọa.
Vừa mới định ngồi xuống, một con nhện đen đốm hoa bò ngang chân nàng — khiến nàng giật mình thét lên, suýt nữa ngồi phệt xuống đất.
Vị học trò nhà giàu phản ứng nhanh như chớp, lập tức đỡ lấy nàng. Còn những người khác chưa kịp tranh thủ thể hiện, liền tức tối giẫm lên con nhện hàng chục lần, nghiền nát nó thành tro bụi.
— Tiểu nữ thân không một vật, chỉ xin kính các ân công một chén rượu nhỏ để tỏ lòng biết ơn. Đến khi vào thành, tiểu nữ sẽ nhờ phụ thân — chủ tiệm trà Trương Ký ở Hoài Ninh Thành — mở tiệc rượu tiếp đãi, chuẩn bị lễ vật hậu hĩnh, để tẩy trần cho các ân công!
Để biểu đạt lòng biết ơn sâu sắc, thiếu nữ muốn kính từng người một chén rượu trước, rồi sau đó sẽ nhờ cha mình — chủ tiệm trà Trương Ký — tổ chức tiệc lớn tại thành để tạ ơn.
Cả đám học trò đều nhất loạt từ chối, nói rằng trừng ác dương thiện là nghĩa vụ không thể thoái thác, đâu cần phải tạ ơn chi…
Nhưng khi thiếu nữ minh mẫn sáng lạng, dung nhan kiều diễm ấy, hai má ửng hồng, ánh mắt long lanh như sao, vừa dịu dàng vừa e thẹn, từng chén từng chén rót đầy rượu cho mọi người — thì tất cả đều lặng thinh. Ai nấy đều cầm lấy chén rượu, mắt dán chặt vào nàng, uống cạn một hơi.
Thiếu nữ lần lượt kính rượu từng học trò trong bàn, đợi họ uống xong, liền cầm bình rượu đứng dậy, đi tới góc bên trong miếu Sơn Thần.
— Những vị này là ai vậy ạ? — nàng cầm bình rượu, chỉ về phía mấy tên thư đồng đang ngồi cùng nhau ở góc phòng.
Chủ nhân của các thư đồng đều lần lượt đáp: *“Đó là thư đồng của hạ quan.”*
— À, thì ra là thư đồng của các ân công! Hôm nay nhờ ân công cứu mạng thiếp, nên thiếp cũng xin kính các vị một chén rượu nhỏ. Mong các vị tận tâm hầu hạ ân công, đợi đến lúc ân công đỗ đạt khoa bảng, ắt sẽ không thiếu phần thưởng cho các vị đâu!
Nàng vừa nói vừa rót rượu cho từng thư đồng.
Chỉ rót — chứ không kính. Rõ ràng đối xử khác biệt với hơn chục học trò. Điều này khiến các ân công cảm thấy mình cao quý hơn hẳn, mặt mày rạng rỡ — nhất là chủ nhân của mấy tên thư đồng, nghe thiếu nữ khuyên bảo chúng phải tận tụy hầu hạ mình, lại còn nhắc tới “khoa bảng”, thì càng hài lòng không thôi.
Tất cả thư đồng đều uống hết chén rượu. Thiếu nữ liền cầm bình rượu bước tới người cuối cùng trong miếu Sơn Thần — chính là Chu Bình An.
— Vị tiểu công tử này là…? — nàng ánh mắt linh hoạt, đứng thẳng trước mặt Chu Bình An, hỏi ngọt ngào.
Ngay khi thiếu nữ hỏi tới Chu Bình An, hơn chục học trò liền đồng loạt liếc nhìn với vẻ khinh miệt, rồi ùa vào kể xấu anh đủ thứ:
— Hắn chỉ đến “đếm số” trong kỳ thi Đồng Tử thôi!
Có kẻ thích chuyện thị phi còn đọc to bài thơ Chu Bình An từng làm ở Thập Lý Trường Đình, vừa đọc vừa bình luận: *“Một lần bị rắn cắn, thấy chim cũng sợ. Ngoài Trường Đình, bên đường cổ, một đàn bạch lộ bay lên trời xanh.”* — Đây là thứ gì vậy? Nhặt nhạnh lung tung, phân không rõ thơ với từ, hoàn toàn mù tịt! … Và còn hàng loạt từ ngữ tiêu cực khác.
Dĩ nhiên, đám học trò cũng không quên kể lại việc lúc bọn lưu manh tấn công, Chu Bình An ngồi yên ở góc, chẳng dám bước ra — gọi hắn là người không chút khí phách nam nhi, không xứng là đàn ông, nhút nhát, hèn yếu, nhu nhược… lại một tràng từ ngữ nặng nề nữa.
— Cũng thú vị đấy chứ. — Ánh mắt thiếu nữ khẽ lóe, giọng nói nhẹ như gió thoảng.
Sau khi đám học trò nói xong, nàng vẫn giữ vẻ đoan trang dịu dàng, không chút khinh thường nào trên nét mặt. Nàng nhẹ nhàng bước tới trước mặt Chu Bình An, rót một chén rượu, đưa sang, khẽ mở môi:
— Vị tiểu công tử này còn rất trẻ, tự nhiên không thể so sánh được với các ân công về lòng dũng cảm. Nhưng thiếp tin rằng, dưới sự dẫn dắt của các ân công, tiểu công tử nhất định sẽ trưởng thành thành một đại anh hùng như các ân công vậy!
Lời nàng vừa làm hài lòng đám học trò, vừa khéo léo bênh vực Chu Bình An — không sơ hở chút nào. Dưới những lời khen “dưới sự dẫn dắt của các ân công”, “sẽ trở thành đại anh hùng như các ân công”, hơn chục học trò đều cảm thấy mình như đang bay bổng giữa mây trời — tự cho mình là bậc đại nhân vật phi phàm.
Chu Bình An nhìn thiếu nữ đứng trước mặt mình, như ngẩn ngơ. Trên gương mặt ngây ngô ấy hiện lên nụ cười ngại ngùng, tay chân luống cuống buông chiếc bánh trứng đang cầm.
— Tiểu công tử đừng ngại ngùng, cứ uống tạm chén rượu này đi. Thiếp tin rằng, ngày sau công tử nhất định sẽ trở thành một đại anh hùng đỉnh thiên lập địa!
Đôi bàn tay thon thả trắng mịn như ngọc của thiếu nữ nâng chén rượu đưa tới trước mặt Chu Bình An. Đôi mắt nàng lóng lánh như sao, khóe môi cong nhẹ — tràn đầy sự khích lệ.
Dường như chưa từng gặp một thiếu nữ nào xinh đẹp đến thế. Dường như chưa từng có một thiếu nữ xinh đẹp nào từng nói chuyện với mình. Dường như chưa từng có một thiếu nữ xinh đẹp nào từng gần gũi mình đến thế…
Chu Bình An ngại ngùng cười ngây ngô, hai má đỏ bừng, run rẩy đưa hai tay ra đón chén rượu — nhưng không ngờ một cục đất dưới chân làm anh vấp ngã, loạng choạng suýt ngã sấp xuống đất, còn va phải thiếu nữ.
Bộ dạng vụng về ấy của Chu Bình An khiến đám người xung quanh cười ồ lên.
— Quá kém cỏi! Không ra gì! Không thể đưa lên bàn thờ! Thật là ô nhục văn nhân! Là nỗi hổ thẹn của chúng ta!
Thiếu nữ bị va phải, thân hình hơi nghiêng, nhưng chén rượu trong tay nàng vẫn không đổ giọt nào.
— Xin lỗi, xin lỗi…
Giữa tiếng cười chế giễu, Chu Bình An đỏ mặt, cố giữ thăng bằng, rồi ngại ngùng dùng một tay nhận lấy chén rượu, uống cạn một hơi.
Thiếu nữ nhìn anh uống xong, khẽ mỉm cười, quay người rời đi, trở lại ngồi bên hơn chục học trò.
Ngay khoảnh khắc thiếu nữ quay lưng, Chu Bình An không lộ chút dấu hiệu nào, lặng lẽ đưa tay áo lau nhẹ môi.
Tay áo ướt một mảng.
(Rất cảm ơn mọi người đã收藏 và giới thiệu truyện! Nhân dịp này, tăng thêm một chương để tỏ lòng tri ân.)
(Hết chương)