Gỗ mục chẳng thể chạm khắc được; dế hè chẳng thể bàn chuyện băng tuyết.
Trong phạm vi vài dặm chung quanh, những học trò tài cao bát đấu đều tìm thấy cảm giác ưu việt nơi Chu Bình An — từng người tự tin đến mức phồng lên như bóng bay, cứ ngỡ năm nay mình nhất định đỗ liền ba kỳ thi, cười đầy tự hào rồi vẫy tay áo nhẹ nhàng, ung dung lên đường tiến về huyện thành.
Dọc đường, họ vừa du ngoạn non nước, vừa ngâm thơ làm phú, chậm rãi như rùa bò — cứ như vội một chút là sẽ “tuột trứng” vậy! Cũng dễ hiểu vì sao người ta thường nói: “Tú tài tạo phản, mười năm chưa xong.”
Chu Bình An đi theo sau đoàn người ấy, nhìn mà đau cả trứng, đành trong lòng âm thầm tụng lại Tứ Thư, thử phân tích đề bài để khỏi lãng phí thời gian như bọn học trò kia.
Văn chương bát cổ thực sự chẳng dễ dàng chút nào. Sau mấy năm học tập dưới triều Minh, Chu Bình An cảm thấy độ khó của nó còn vượt xa cả đề văn thi tốt nghiệp phổ thông hay bài luận tuyển công chức thời hiện đại. Dẫu đề thi chỉ được lấy từ bốn bộ sách *Đại Học*, *Trung Dung*, *Luận Ngữ*, *Mạnh Tử*, nhưng bốn bộ sách này dày tới hàng trăm ngàn chữ; giám khảo có thể chọn bất kỳ câu nào — thậm chí chỉ một chữ, một đoạn, hay ghép nửa câu ở đây nửa câu ở kia — làm đề thi. Phạm vi quá rộng, độ khó cũng rất cao. Không chỉ việc “phá đề” cực kỳ nan giải, mà khi viết ra còn phải tuân thủ nghiêm ngặt về hình thức, đồng thời tuyệt đối không được “phạm thượng” hay “phạm hạ”. Ví dụ, câu trong *Luận Ngữ*: “Người trí không nghi hoặc, người nhân không lo lắng, người dũng không sợ hãi.” Nếu đề thi là “Người nhân không lo lắng”, thì khi phá đề, bạn không được nghĩ đến “Người trí không nghi hoặc” — vì đó là phạm thượng; cũng không được liên tưởng tới “Người dũng không sợ hãi” — vì đó là phạm hạ.
Chu Bình An vừa đi vừa suy ngẫm cách phá đề. Khuôn mặt vốn đã hiền hậu, giờ càng thêm ngây ngô, chất phác.
Thỉnh thoảng, vài học trò đang du ngoạn quay đầu lại nhìn Chu Bình An, thấy dáng vẻ ấy liền chỉ cho nhau xem, rồi bật cười rộn rã.
— Trịch Nhi, đường phía trước còn xa lắm, cháu nhỏ tuổi, thân thể yếu ớt, cứ đưa đồ quý giá trong cái túi nhỏ trên lưng cho bác đi. Bác sẽ mang vào huyện thành, rồi trả lại cháu sau. Như thế cháu cũng đỡ mệt hơn.
Đại Bác Chu Thủ Nhân lặng lẽ tiến đến bên Chu Bình An, nói năng nghiêm nghị, vừa nói vừa đưa tay định mở chiếc túi nhỏ đeo sau lưng cậu — đúng phong thái bậc trưởng bối.
Chu Bình An bị lời Đại Bác cắt ngang mạch suy tư, thấy tay bác sắp chạm vào túi, liền khẽ né người sang một bên, rồi ngẩng mặt lên nhìn Đại Bác, môi cong lên nụ cười ngây ngô, lớn tiếng đáp:
— Muôn điều thiện đều đặt chữ “hiếu” lên hàng đầu. Đại Bác là bậc trưởng bối, lại còn có câu “điều mình không muốn thì đừng làm cho người khác”. Bình An làm sao dám để Đại Bác phải vất vả?
Lời Chu Bình An thu hút sự chú ý của những người đi trước. Họ lần lượt quay đầu lại nhìn. Đại Bác Chu Thủ Nhân bị từ chối, nhưng vẫn giữ được phong độ danh sĩ, trên mặt nở nụ cười nho nhã, dáng vẻ trưởng giả khoan hòa:
— Không sao cả! Nếu Trịch Nhi muốn rèn luyện thân thể, cứ để vậy đi. Nếu mệt, cứ nói thẳng với bác, bác sẽ giúp cháu chia sẻ hành lý.
— Chu huynh thật là bậc trưởng bối nhân hậu!
— Chu huynh tình sâu như mẹ bò liếm con — quả là tấm gương sáng cho chúng ta noi theo!
Hơn chục học trò liền đua nhau khen ngợi Đại Bác Chu Thủ Nhân nhân đức, còn Đại Bác thì khiêm tốn phủ nhận, miệng lẩm nhẩm mấy câu kiểu “mẹ bò liếm con”, “chuyện thường tình”…
Rồi Đại Bác lại cùng hơn chục học trò đi đầu, tiếp tục du sơn ngoạn thủy, ngâm thơ làm phú — khí phách văn chương tràn đầy, hào khí ngút trời.
Chu Bình An lặng lẽ đứng phía sau, ánh mắt bình thản dõi theo Đại Bác, khóe môi khẽ cong lên. Nếu thật sự muốn giúp tôi mang đồ, sao bác không xách cái bao tải nặng kia đi? Một chiếc túi nhỏ như thế, nặng chưa tới hai cân, bác chia sẻ cái gì cơ chứ? Chẳng qua là muốn thần不知 quỷ bất giác chiếm đoạt tiền lộ phí của tôi thôi! Trước khi xuất phát, cha tôi vì nể mặt ông nội, liều lĩnh chọc giận Trần Thị, đã đưa cho Đại Bác năm lượng bạc — mà đến giờ vẫn chưa hề nhắc tới chuyện hoàn lại. Thế mà Đại Bác vẫn chưa thỏa mãn!
Cả đoàn đi mất hai ba canh giờ mới được bảy tám dặm đường, đã có người đề nghị tìm chỗ tránh gió, ăn uống nghỉ ngơi một chút rồi mới tiếp tục.
Thế là cả đoàn dừng chân tại một ngôi miếu Sơn Thần bỏ hoang, bước vào trong, trải cỏ khô hoặc thảm lên nền đất. Những học trò khá giả liền bảo thư đồng mang theo thịt ngon rượu ngon bày ra giữa đất, mời mọi người cùng uống rượu, ngâm thơ, vui chơi.
Dĩ nhiên, Chu Bình An — kẻ đến dự thi đồng tử chỉ để “cho đủ số” — bị mọi người hoàn toàn phớt lờ. Ngay cả Đại Bác, người vừa mới “tình sâu như mẹ bò liếm con”, lúc này cũng chẳng còn chút ý định “liếm con” nào nữa. Cả nhóm ngồi thành vòng tròn, chẳng ai gọi Chu Bình An vào cùng, cũng chẳng chừa chỗ nào cho cậu. Chu Bình An chỉ được hưởng待遇 như những thư đồng đi theo — ngồi nép vào góc.
Chu Bình An cũng chẳng bận tâm, đi thẳng tới góc miếu, trải cỏ khô xuống, ngồi xuống, rồi mở túi hành lý lấy ra chiếc bánh trứng pha bột do mẹ cậu — Trần Thị — nướng riêng trước lúc lên đường. Cậu kẹp vào một miếng dưa chuột non muối theo công thức của bà ngoại, rồi nhấp từng ngụm nước trong ống tre buộc bên hông, ăn ngon lành, nhai rau ráu.
Dưa giòn, bánh thơm — ngon tuyệt cú mèo!
Đúng lúc ấy, từ ngoài miếu vang lên tiếng kêu cứu yếu ớt, đáng thương của một thiếu nữ:
— Cứu mạng! Cứu mạng!
Giọng thiếu nữ mềm mại nhưng đầy bi thiết, bi thiết lại phảng phất nỗi kinh hoàng, kinh hoàng kèm theo run rẩy, run rẩy lại nhuộm màu tuyệt vọng — và trong tuyệt vọng ấy, còn vương vài tiếng khóc khiến tim người nghe như thắt lại. Chỉ cần nghe một lần, bất kỳ ai cũng sẽ bừng dậy lòng chính nghĩa trong ngực.
Hơn nữa, tiếng kêu cứu ấy còn đi kèm với một thiếu nữ xinh đẹp dịu dàng, quần áo xộc xệch, ánh mắt trong veo đỏ hoe vì khóc, vẻ ngoài yếu đuối, dễ bị bắt nạt, khiến người ta thấy mà xót xa.
Thiếu nữ tuyệt vọng vừa chạy vừa ngã, vô tình nhìn thấy đám học trò đang nghỉ ngơi trong miếu Sơn Thần. Trên khuôn mặt thanh tú, đáng thương ấy thoáng hiện lên tia hy vọng mong manh — rồi cô lại vội vã chạy về phía miếu.
Tiếng kêu cứu tuyệt vọng… thiếu nữ đáng thương khiến người ta muốn bảo vệ…
Thế là hơn chục học trò — lòng trắc ẩn tràn đầy, chính nghĩa bốc cháy — đồng loạt hô vang câu danh ngôn đã truyền tụng hàng ngàn năm:
— Trời quang nhật minh, vũ trụ rõ ràng! Kẻ nào dám cướp dân nữ giữa ban ngày?!
Chu Bình An đang ngồi góc miếu, vừa nhai bánh vừa ăn dưa, nghe câu ấy gần như phun luôn miếng bánh ra ngoài, vội uống một ngụm nước để trấn tĩnh.
Với thiếu nữ kêu cứu ngoài cửa, Chu Bình An chỉ liếc qua một cái, khóe môi khẽ nhếch lên, rồi chẳng động đậy gì cả — tiếp tục nhai bánh trứng, nhai dưa, uống nước.
Hơn chục học trò — lòng trắc ẩn tràn đầy, chính nghĩa bốc cháy — vừa hô xong câu danh ngôn, liền lần lượt lao ra ngoài, bắt đầu cuộc “anh hùng cứu mỹ” của mình.
Thiếu nữ áo quần xộc xệch, run rẩy vì sợ hãi, ánh mắt tràn đầy biết ơn, vừa chạy vừa ngã đến sau lưng đám học trò, rồi run rẩy nắm chặt vạt áo sau lưng một người, người run lập cập.
Theo sát sau thiếu nữ là năm tên lưu manh mặt mũi trắng bợt, tóc bóng mỡ, mắt láo liên — trông đã biết chẳng phải hạng người tốt.
— Đưa cô gái kia ra đây, nếu không đừng trách anh em chúng tôi không nể mặt!
Năm tên lưu manh dừng chân cách đó không xa, tỏ vẻ e ngại đám đông, nhưng cố ý làm bộ hung hãn để hù dọa.
Nghe bọn lưu manh nói vậy, thiếu nữ núp sau lưng một học trò run rẩy dữ dội hơn, giọng nói run theo:
— Ân công… cẩn thận… nô gia… sợ lắm…
(HẾT CHƯƠNG)