Đại Minh Triều khá coi trọng cơ sở hạ tầng, mang phong cách còn sót lại từ thời Tần Hán: về cơ bản, cứ cách mười dặm thì xây một Trường Đình, cách năm dặm lại dựng một Đoản Đình, để người đi đường có chỗ nghỉ chân. Thời cổ, mỗi khi ai đó lên đường xa nhà, thân bằng quyến thuộc thường đến đây tiễn biệt.
Vì Trường Đình chỉ xuất hiện mỗi mười dặm, nên những thí sinh từ các thôn xóm lân cận đổ về Hoài Ninh Thành dự thi Đồng Tử đều tụ tập tại đây để chia tay. Người càng lúc càng đông, số học trò mặc áo xanh, khoác áo dài, đeo hành lý trên lưng cũng ngày một tăng. Đại Bác Chu Thủ Nhân khéo léo giao tiếp, nhanh chóng hòa nhập với đám học trò ấy. Còn Chu Bình An thì chẳng quen biết ai — kể cả bốn người bạn cùng được thầy bảo lãnh đi thi cũng chưa từng gặp mặt. Dù sao, điều này cũng phần nào liên quan đến tuổi tác của Chu Bình An: những học trò kia, người nhỏ nhất cũng đã ngoài hai mươi, trong khi cậu mới chỉ mười ba tuổi — độ chênh lệch thế hệ ít nhất cũng ba đời, làm sao mà họ nhận ra cậu được?
“Tiễn người đi ngàn dặm, cuối cùng vẫn phải chia tay.” Dần dần, thân nhân và hàng xóm lần lượt rời đi. Cuối cùng, Trường Đình chỉ còn lại hơn chục học trò từ các thôn xóm lân cận, cùng vài tiểu đồng đi theo những thí sinh nhà giàu.
— Vương Huynh, lâu nay ngưỡng mộ lắm! Lần này chắc chắn Vương Huynh sẽ đỗ đạt cao rồi nhỉ?
— Triệu Huynh, hân hạnh được gặp! Tiểu đệ xin chúc mừng Triệu Huynh đỗ đạt trước nhé!
— Chu Huynh, lâu rồi không gặp! Sau khi đỗ đạt, nhất định phải cùng tiểu huynh uống rượu nói chuyện vui vẻ đấy!
Hơn chục học trò vừa nói vừa ca ngợi nhau. Mỗi khi nghe người khác chúc mình “đỗ đạt cao”, “vào bảng vàng”, ai nấy đều phấn khích như vừa uống mấy chén rượu nhỏ vậy.
Chỉ riêng Chu Bình An đứng một mình, đeo hành lý sau lưng, bị cô lập giữa đám đông. Cậu khẽ cong khóe môi, lạnh lùng nhìn họ luân phiên ca tụng lẫn nhau.
— Ơ, vị tiểu huynh này là ai thế nhỉ?
Giữa vòng xoáy khen tặng, cuối cùng cũng có người chú ý tới Chu Bình An. Một thiếu niên khoảng mười hai, mười ba tuổi đứng đây làm gì? Chẳng lẽ là tiểu đồng đi theo ai đó sao? Nhưng nhìn quần áo thì lại không giống chút nào — người ấy liền tò mò hỏi.
— À, đây là cháu trai nhà tôi. Năm nay năm người do Tôn Lão Tú Tài ở Thượng Hà Xã bảo lãnh đi thi, nhưng thiếu mất một người, nên cháu tôi đến đây “lấp chỗ”, cho thêm chút kinh nghiệm thôi.
Đại Bác Chu Thủ Nhân đáp nhẹ nhàng.
— À… ha ha… thêm chút kinh nghiệm, đúng vậy, đúng vậy!
Nghe vậy, đám học trò cười rộ lên một trận, rồi chẳng còn để ý đến Chu Bình An nữa. Dù sao thì cũng chỉ là một đứa trẻ đến “lấp chỗ” mà thôi — chứ đâu phải thần đồng hay tài tử gì đâu! Nếu thực sự là thần đồng tài tử, thì chúng ta đều ở cùng vùng này, sao lại chưa từng nghe danh? Thế thì rõ ràng chỉ là một đứa trẻ đến “lấp chỗ” mà thôi, có gì đáng để quan tâm?
Mười mấy học trò bàn bạc với nhau cùng khởi hành đến Hoài Ninh Thành, vừa đi vừa làm bạn đồng hành. Cả nhóm đứng ở Trường Đình nói cười rôm rả, “chi chi là là”, “tử viết”, “ô hô”, thật là náo nhiệt. Trước khi lên đường, có người đề nghị: “Hay là trước khi đi, mỗi người hãy để lại một bài thơ nơi Trường Đình này? Về sau nếu đỗ đạt, cũng thành một giai thoại đẹp!”
Cả đám hào hứng, ai nấy đều xắn tay áo, cầm bút viết thơ.
Thơ của họ đều rất bình thường — ít nhất là Chu Bình An chẳng thấy ai viết nổi bật cả. Nhưng mỗi khi có người hoàn thành một bài, lại có người giả bộ bình phẩm nghiêm túc, khiến mọi người vỗ tay reo hò tán thưởng.
Thật là nhàm chán quá đi! Chu Bình An đứng bên cạnh, lạnh lùng quan sát.
Đại Bác Chu Thủ Nhân cũng cầm bút viết một bài, trình độ cũng chẳng khá hơn những người kia là bao, nhưng dáng vẻ thì cực kỳ chuyên nghiệp. Viết xong, lại có người bình luận, xung quanh vang lên tiếng hoan hô không dứt.
Có lẽ vì “cùng mùi vị” chăng? Trình độ của tất cả đều như nhau — nên người nào cũng cảm thấy dễ chịu với thứ trình độ ấy, mới dẫn đến tiếng hoan hô rầm rập như vậy.
Từng người một để lại “tác phẩm” của mình, nghe tiếng khen ngợi vang lên xung quanh, ai nấy đều tự đắc, cảm giác như hôm nay đi thi, chắc chắn sẽ đỗ! Họ thỏa mãn vô cùng.
Qua một hồi lâu, mới có người chợt nhớ ra Chu Bình An, đùa cợt nói:
— Này, ở đây còn có một vị “thần đồng” nữa kìa! Đừng núp mãi một góc làm gì, ra đây biểu diễn một bài cho anh em chúng tôi xem đi!
Lúc này, mọi người mới phát hiện ra Chu Bình An đang đứng ở một góc khuất. Thấy cậu đứng xa thế, ai cũng nghĩ cậu chẳng biết viết thơ, xấu hổ nên tránh sang một bên. Thế là tất cả cười lớn, giục cậu viết một bài.
Con người vốn có thú vui ác ý như thế: “Cậu đang buồn à? Vậy cứ kể chuyện buồn của cậu ra, để tôi vui lên!”
Mọi người đã khẳng định trong lòng: Chu Bình An chẳng biết chữ nào, đến đây chỉ để “lấp chỗ”, nhưng chính vì thế, họ lại càng háo hức muốn xem cậu ta “xấu mặt” như thế nào.
Vì vậy, đám đông vô cùng nhiệt tình — thậm chí có người nhờ thân hình cao lớn, trực tiếp nắm lấy Chu Bình An, kéo thẳng tới chiếc bàn đặt sẵn bút mực giấy nghiên.
Xung quanh bàn, một vòng người học trò như vừa tiêm thuốc kích thích, hào hứng chờ đợi.
— Tôi… tôi không biết viết thơ ạ!
Thấy mọi người hào hứng đến thế, Chu Bình An cũng định phối hợp một chút, trên gương mặt ngây ngô cố gắng nặn ra nụ cười ngại ngùng.
Nghe cậu nói “không biết viết thơ”, đám người lại càng phấn khích hơn: Không biết viết thơ à? Tuyệt quá! Nhanh lên, viết một bài cho chúng tôi vui vui đi!
— Tiểu hữu, đừng khiêm tốn nữa, mau viết đi!
Cả đám hào hứng đến mức không thể từ chối, Chu Bình An đành cau mặt, miễn cưỡng cầm lấy cây mao bút.
Đây là kiểu cầm bút gì thế nhỉ? Cầm như cầm đũa vậy, lại còn cầm quá cao! Những người xem xung quanh thì thầm bàn tán, rồi rộ lên tiếng cười khúc khích.
Trong tiếng chế giễu ấy, Chu Bình An càng thêm xấu hổ, vội vàng luống cuống sửa lại tư thế cầm bút.
Giữa tiếng cười khinh miệt thì thầm, cậu viết xuống câu đầu tiên:
— *Một lần bị rắn cắn…*
Những người xem thấy vậy, hơi lặng đi một chút. Đây là cái gì thế? Chẳng phải là câu tục ngữ quen thuộc “một lần bị rắn cắn” sao? Sao lại đem vào thơ được? Cùng chờ xem câu tiếp theo sẽ ra sao.
Không để mọi người đợi lâu, Chu Bình An liền viết tiếp câu thứ hai:
— *… chỗ nào cũng nghe tiếng chim hót.*
Câu này vừa viết xong, nhiều người đã không nhịn được cười: Cái gì thế này? Linh tinh quá đi! Thằng bé này có đi học qua không đấy? Chẳng lẽ nó đem hết những câu biết được ra ứng phó luôn à?
Giữa tiếng cười rộ của đám đông, Chu Bình An tiếp tục viết:
— *Ngoài Trường Đình, bên con đường xưa, một đàn bạch lộ bay thẳng lên trời xanh.*
Viết xong, cậu buông bút, ngắm nghía “tác phẩm” của mình, rồi còn làm bộ chờ đợi mọi người bình luận, khen ngợi — như thể rất hài lòng với bài thơ “tự sáng tác” lung tung của mình vậy.
*Một lần bị rắn cắn,*
*Chỗ nào cũng nghe tiếng chim hót.*
*Ngoài Trường Đình, bên con đường xưa,*
*Một đàn bạch lộ bay thẳng lên trời xanh.*
Những người xem vừa nhìn bài thơ “tự ghép” của Chu Bình An, vừa nhìn gương mặt ngây ngô, ngờ nghệch của cậu đang chờ được khen, cuối cùng không thể nhịn được nữa.
— Cậu đến đây để gây cười à?!
Bài thơ nghe thì có vần, nhưng câu đầu là ngũ ngôn cổ phong, câu sau lại biến thành từ trường! Hơn nữa, ngoài hai câu “ngoài Trường Đình, bên con đường xưa” — thứ ngôn ngữ bình thường ai cũng nói được — toàn bộ phần còn lại đều là những câu “mượn” từ thơ người khác: “Một lần bị rắn cắn” là tục ngữ; “Chỗ nào cũng nghe tiếng chim hót” trích từ bài *Xuân hiểu* của Mạnh Hạo Nhiên đời Đường; còn “Một đàn bạch lộ bay thẳng lên trời xanh” thì lại lấy từ bài *Tuyệt cú* của Đỗ Phủ đời Đường.
— Thật là làm nhục văn chương!
— Chữ viết thì cũng tạm được, nhưng thơ thì hoàn toàn bậy bạ!
— Thật là bất học vô thuật!
Ai nấy đều cười nghiêng ngả, bụng gần vỡ ra: Nhà nào thế nhỉ, nuôi một đứa trẻ ngốc nghếch như thế này? Trình độ như vậy mà cũng dám đi thi Đồng Tử? Làm chúng tôi thấy mất mặt quá đi chứ! Trình độ thế này mà còn “lấp chỗ” thì đúng là loạn cả lên! Tôn Lão Tú Tài chắc mắt đã mờ rồi, mới cử thằng này đến “lấp chỗ”!
Đại Bác Chu Thủ Nhân cũng lặng lẽ lùi xa Chu Bình An cả một quãng, sợ người ta liên tưởng đến mối quan hệ giữa hai người.
Điều khiến mọi người càng thấy buồn cười hơn cả là: thằng bé ngốc nghếch kia còn ngoảnh mặt nhìn mọi người cười, rồi cũng cười theo!
Người ngu nhất là kẻ không biết mình ngu!
Lúc này, suy nghĩ của đám đông lại trùng khớp với suy nghĩ của Chu Bình An.
*(Lần đầu tiên sách mới được giới thiệu, kính mong các độc giả ủng hộ nhiệt tình: thêm vào tủ sách, chia sẻ giới thiệu rộng rãi — để nhà xuất bản có thêm lý do tiếp tục giới thiệu sách!)*
(Hết chương)