Màn rèm đỏ mờ ảo, hương trầm tử đàn thoảng nhẹ; giường thêu phủ lụa vân mây tinh xảo.
Căn phòng bày trí tinh tế, chỗ nào cũng toát lên khí chất quý phái, nhưng đồng thời lại tràn ngập hơi thở đời sống của một thiếu nữ — trên sàn rải rác những chiếc khăn tay, túi nhỏ dành riêng cho con gái.
Đây chính là buồng khuê các của một tiểu thư.
Trong buồng còn có một chiếc bàn học chạm nổi hoa mẫu đơn. Mặt bàn quay về phía một khung cửa sổ lớn, bên cạnh cửa sổ đặt một chiếc bình hoa — dù đang giữa mùa đông, trong bình vẫn cắm một nhành mai trắng, càng làm nổi bật thú vị thanh xuân của thiếu nữ. Trên bàn để đầy đủ bút mực giấy nghiên; bên phải còn xếp vài cuốn sách chép tay, bìa ghi rõ *Sát Điêu Anh Hùng Truyện*, *Tiếu Ái Giang Hồ* — chồng sách dày cộm.
Giữa bàn học còn đặt một cuốn *Thiên Long Bát Bộ* chưa viết xong. Một thiếu nữ đang ngồi trước bàn, tay cầm bút, dáng người thanh tú, mặt mày tuy còn non nớt nhưng đã lộ vẻ khuynh thành. Cô khoác chiếc áo choàng lông mềm mại, bên trong là áo bông trắng muốt, trên áo được thêu bằng chỉ tơ những đóa mai nở rộ.
Tay cô thon dài, trắng nõn cầm cây mao bút, thế nhưng chẳng hiểu sao lại có vẻ tâm thần bất an, mãi không thể hạ bút.
— Ối dào, tiểu thư! Người xấu ở thôn bên kia thật sự đi thi rồi đấy ạ, nhiều người đi tiễn lắm呢！
Một tiểu thị nữ tóc buộc hai búi tròn như bánh bao, vừa nói vừa chạy ào vào, líu lo như chim sẻ.
— Đi thì cứ đi chứ! Chẳng qua là con cóc nhặng đi thi thôi mà!
Thiếu nữ trước bàn học nhăn mặt, vẻ mặt đầy ghét bỏ, dường như chẳng chút hứng thú với tin tức do tiểu thị nữ mang tới.
— Nhưng… nhưng… nếu nó thi đậu thì sao ạ?
Tiểu thị nữ bánh bao do dự một chút, khuôn mặt tròn xoe ửng hồng nhẹ, tựa như đã đánh một lớp phấn mỏng.
Nếu thi đậu…
— Đâu có “nếu” nào đâu! Một con cóc nhặng tham ăn, vô赖, không xương sống, suốt ngày núp sau lưng người khác để浑水摸鱼 — làm sao mà thi đậu được chứ!
Thiếu nữ trước bàn học bỗng nổi giận, đứng dậy bắt đầu giáo huấn tiểu thị nữ.
— Dạ… nhưng nó rất thông minh, đã lừa chúng ta nhiều lần rồi ạ.
Tiểu thị nữ vẫn còn do dự.
— Đồ ngốc Hoa Nhi! Nó lừa mình chứ, chứ mình đâu có bị lừa bao giờ!
Câu nói ấy tựa như vẫy trúng đuôi mèo — thiếu nữ trước bàn học lập tức bốc hỏa, cầm mao bút vẽ ngay lên mặt tiểu thị nữ một con rùa nhỏ.
— Tiểu thư…
Tiểu thị nữ bánh bao gọi khẽ, giọng đầy ủy khuất.
— Không được nói chuyện! Hôm nay cả ngày không được lau đi! Lau đi là bán chị cho Hoa Mẫu Mẫu đấy!
Thiếu nữ trước bàn học tiện tay ném cây mao bút lên bàn, rồi đưa ngón tay thon dài chỉ thẳng vào mặt tiểu thị nữ, mặt nghiêm nghị ra lệnh.
— Tiểu thư…
Tiểu thị nữ Hoa Nhi ôm mặt với con rùa nhỏ vẽ trên má, oan ức đến mức muốn khóc.
Vẽ xong con rùa nhỏ lên mặt tiểu thị nữ, tâm trạng thiếu nữ hình như khá hơn chút, nhưng ngay lập tức lại nhớ tới điều gì đó — gương mặt xinh đẹp lập tức sa sầm, hàm răng nhỏ trắng ngà cắn nhẹ lên đôi môi đỏ mọng, ánh mắt tràn đầy xấu hổ và phẫn nộ.
Dường như… chính mình cũng từng bị tên xấu xa nào đó vẽ con rùa nhỏ lên mặt… Và từ lúc ấy, mình mới bắt đầu có sở thích kỳ lạ này — vẽ rùa nhỏ lên mặt người khác…
Đáng ghét! Đáng ghét quá đi!
Tên cóc nhặng mặt ngây ngô kia chính là kẻ tồi tệ nhất, đáng ghét nhất trên đời!
Nhất định không được thi đậu!
Á… không…
Dù cóc nhặng thi đậu thì đã sao?
Không! Mình mới không muốn nó thi đậu đâu!
Đúng vậy! Nó mới bao nhiêu tuổi cơ chứ? Học được mấy năm mà? Làm sao có thể thi đậu được! Mình lo lắng cái gì chứ!
Nhưng nghĩ tới việc tên cóc nhặng kia từng vẽ rùa nhỏ lên mặt mình, lại tức đến phát điên! Hình như mình đã chịu thiệt hại không ít lần dưới tay nó… Dù bản thân mình cũng đã trêu chọc nó không ít lần, nhưng… sao nó dám vẽ rùa lên mặt mình chứ? Làm thế nào mà nó nỡ ra tay? Còn cười tươi rói nữa chứ!
Thiếu nữ bất giác nhớ lại những ký ức xưa cũ.
Lúc ấy còn nhỏ…
Chính là sau khi nhà tên xấu xa kia bị phân gia không lâu…
Mình lại dẫn Hoa Nhi đến tìm nó giữa giờ nghỉ, bắt nó kể chuyện…
Thế mà nó nhất quyết không kể! Đưa đồ ăn ngon cũng không ăn! Mình tức quá nên mới giận dỗi nhắc đến chuyện cha nó vay nặng lãi…
Rồi tên hỗn láo kia liền nheo mắt cười hề hề, đề nghị chơi một trò cá cược: nếu mình hoặc Hoa Nhi thắng một trong hai lượt, nó sẽ kể chuyện, lại còn đáp ứng một yêu cầu; còn nếu cả hai đều thua, thì nó được quyền đưa ra một yêu cầu.
Mình cũng nhận ra dù nó cười ngây ngô nhưng ánh mắt lại đầy tức giận — nhưng mà chỉ cần một trong hai người thắng là được mà! Mình đâu có kém nó, hơn nữa nếu mình từ chối cá cược, chẳng phải bị nó chế giễu hay sao? Thế là mình đồng ý.
Không ngờ… không ngờ… không ngờ tên cóc nhặng kia lại là một tên vô赖 đến thế!
Cá cược… xem ai tiểu xa hơn…
Cái gì cơ chứ? Thật không thể tưởng tượng nổi nó dám đề xuất điều ấy! Mình và Hoa Nhi đều là con gái mà! Việc ấy… thật là xấu hổ quá đi! Mình dù còn nhỏ nhưng cũng biết đâu thể làm chuyện ấy trước mặt con trai chứ!
Dù mình đã tát nó một cái, nhưng… nhưng vì ngại ngùng, mình và Hoa Nhi đành bỏ cuộc — thế là thua cuộc.
Yêu cầu của tên cóc nhặng kia là dùng mao bút vẽ một con rùa nhỏ lên mặt mình và Hoa Nhi.
Lúc vẽ, tên hỗn láo kia cười vui vẻ đến phát điên! Mình thấy nó cười vui như thế, liền thử làm theo — không ngờ vẽ rùa lên mặt người khác quả thực rất thú vị… Từ đó, thói quen ấy cứ thế lan rộng không kiểm soát được.
Tên cóc nhặng kia bề ngoài ngây ngô, thực chất lại cực kỳ xảo quyệt, cực kỳ độc ác! Vì vậy… trời đất ơi, nhất định phải phù hộ, phải bảo vệ — đừng để loại người xấu xa như thế này thi đậu!
Tại Trường Đình — nơi cách Hạ Hà Thôn và Thượng Hà Xã không xa — Chu Bình An đang chia tay gia đình và dân làng. Đúng lúc ấy, anh chợt hắt xì một cái.
— Lạ thật nhỉ… Có phải ai đó đang nói xấu mình sau lưng không nhỉ?
Chu Bình An đưa tay dụi mũi, trong lòng thầm nghĩ: Không đúng chứ nhỉ? Mọi người đâu có nói xấu mình sau lưng đâu — họ toàn nói thẳng mặt mà! Ví dụ như…
— Trịch Nhi à, lần này coi như tích lũy kinh nghiệm thôi! Thất bại lần đầu là chuyện hết sức bình thường!
Đại Bác mặc áo viên lĩnh rộng tay, trông có几分 phong lưu, lúc này đang đứng trước mặt Chu Bình An, lấy vẻ trưởng bối mà khuyên bảo ân cần.
Chưa thi mà đã nói thế này rồi… Chu Bình An nhìn Đại Bác với vẻ mặt câm nín.
Dĩ nhiên không chỉ Đại Bác — những người dân làng đi tiễn cũng đều có suy nghĩ tương tự, tranh nhau an ủi Chu Bình An bằng đủ thứ lời lẽ.
Ngay cả Mẫu Thân Trần Thị cũng không kỳ vọng vào anh.
— Đúng vậy đấy, Trịch Nhi! Đại Bác cậu thi hai ba chục năm trời cũng chưa đậu, lần này cậu thi không đậu thì cũng đừng quá để ý nhé!
Trần Thị rất bất mãn với Đại Bác — không chỉ vì câu nói vừa rồi, mà chủ yếu là cách đây vài năm, Đại Bác đã mạo danh Chu Phụ vay nặng lãi, khiến Chu Phụ bị đánh rồi bị đuổi khỏi nhà; hơn nữa, mới đây Tổ Phụ và Đại Bác còn đến nhà mượn tiền — điều khiến bà tức nhất là khúc gỗ trong nhà còn bị Đại Bác mượn luôn! Thật đúng là “lành vết thương quên đau”!
Đại Bác bị Trần Thị nói đến mức mặt đỏ bừng, không còn chỗ chốn.
— Lần này đối với ta, tựa như thò tay vào túi lấy vật ra!
Đại Bác chẳng biết lấy đâu ra tự tin ấy, vừa vuốt râu vừa cười đầy tự đắc, áo quần bay phấp phới trong gió lạnh, trông rất có phong thái danh nho đại nho.
Dân làng cũng phần lớn đặt niềm tin vào Đại Bác, tranh nhau ca tụng, nói đủ thứ lời như “chờ bác về mở tiệc mừng”, v.v.
Đại Bác cũng rất phong độ, từng người một chắp tay chào đáp lễ.
Chỉ riêng Chu Bình An thì门前冷落鞍马稀 — trước cửa vắng tanh, chẳng ai lui tới. Chu Phụ và Đại Ca vốn ít nói, ánh mắt cũng chỉ biểu lộ sự an ủi: “thi không đậu thì cũng chẳng sao”; còn Trần Thị thì chỉ dặn dò Chu Bình An ăn uống no đủ, mặc ấm áp — hoàn toàn không kỳ vọng anh sẽ thi đậu lần này.
(Hết chương)