“Hoàng hôn vô hạn hảo, chỉ thị cận hoàng hôn.”
Khi chiều buông, thành tường Hoài Ninh Thành được ánh nắng chiều ôm trọn dịu dàng, nhuộm một màu hồng hoa hồng rực rỡ.
Từ phía sau ánh chiều, một thiếu niên phong trần bước tới, bóng cậu kéo dài trên mặt đất dưới ánh sáng cuối ngày. Cậu đeo balô sau lưng, áo xanh phủ đầy bụi, còn dính lấm tấm vụn cỏ; ngẩng đầu nhìn Hoài Ninh Thành gần kề trước mặt, nét mặt hiền hậu không khỏi nở nụ cười.
Vội vã赶 — chậm rãi đi — giữa đường lại còn được một vị đại thúc tốt bụng cho đi nhờ xe ngựa, cuối cùng cũng kịp vào thành trước lúc mặt trời lặn.
Thiếu niên này chính là Chu Bình An, đang lên huyện dự thi đồng tử thí. Từ khi thoát khỏi tay cô gái trẻ ở thôn ngoài, cậu liền thẳng tiến về huyện thành, suốt chặng đường chỉ dừng lại một lần: gặp lại người bán hàng rong từng ghé Hạ Hà Thôn rao hàng, trả hai văn tiền nhờ ông ta gửi lời nhắn về nhà rằng “con bình an”. Ngoài ra, Chu Bình An chưa từng ngừng bước.
Bốn biển thanh bình, bát phương yên ổn — lúc này Hoài Ninh Thành người qua lại như mắc cửi, xe cộ như nước, ngựa như rồng, độ phồn hoa chẳng thể so sánh với Khấu Sơn Trấn.
Chu Bình An hoà mình vào dòng người, từ từ tiến về cổng thành.
Vào thành phải nộp một văn tiền, còn ra thành thì miễn phí. Đến lượt Chu Bình An, tên lính gác thấy cậu mặc áo xanh dài, liền hỏi cậu vào thành làm gì. Chu Bình An đáp: “Dự thi đồng tử thí.” Nghe vậy, tên lính lập tức đổi thái độ — từ vẻ mặt lạnh lùng trở nên cung kính hẳn, khác biệt rõ rệt so với cách đối xử với những người trước đó; thậm chí còn miễn luôn tiền vào thành, để cậu tự do bước qua cổng.
“Vạn般 giai hạ phẩm, duy hữu độc thư cao.”
Chu Bình An vừa bước qua cổng thành, lưng đeo hành lý, lại một lần nữa cảm nhận sâu sắc hàm ý của câu nói ấy trong thời đại này.
Dạo bước trên phố Hoài Ninh Thành, cảm giác đầu tiên là một không khí cổ kính tràn đầy. Đây là một huyện thành cổ thực sự, thịnh vượng và sống động — chẳng hề kém cạnh đô thị hiện đại. Chỉ là hai phong cách khác nhau: một bên là bê tông cốt thép hiện đại, một bên là tranh thủy mặc phong tình cổ điển.
Khi hoàng hôn buông xuống, trong thành vẫn náo nhiệt, sầm uất. Những con phố lát đá xanh, hai bên cửa hiệu đông khách, người qua lại ăn mặc thời thượng, sạch sẽ — tất cả đều phản ánh rõ nét sự giàu có, đủ đầy của cư dân nơi đây.
Chu Bình An mang theo hành lý, bụi bặm khắp người, bước đi giữa khung cảnh ấy, thực sự có cảm giác như một anh nông dân lần đầu lên tỉnh.
Việc cấp thiết nhất lúc này là tìm một quán trọ để nghỉ ngơi, ăn một bữa nóng, tắm nước ấm, thay đồ sạch — rồi ngủ một giấc thật đã.
Cậu hướng về một quán trọ mang tên “Nhạc Khách Lai”. Quán ba tầng, đại sảnh cũng đông thực khách. Bên ngoài cửa, một tiểu nhị ăn mặc gọn gàng, vai khoác khăn trắng, vừa thấy Chu Bình An tiến đến liền tươi cười đón chào:
— Vị khách này, ngài muốn dùng cơm hay ở trọ ạ?
— Tôi muốn ở trọ.
Chu Bình An cười hiền đáp.
— Dạ, mời ngài vào trong ạ! — Tiểu nhị cúi người, giơ tay dẫn đường. Vừa bước vào trong, cậu đã lớn tiếng gọi: — Thầy chủ ơi, có vị công tử muốn ở trọ ạ!
— À, vị công tử này đúng là may mắn quá! Quán chúng tôi chỉ còn duy nhất một phòng hạng cuối thôi ạ!
Chẳng mấy chốc, một ông chủ mập mạp bước ra — tầm bốn mươi tuổi, da bóng mỡ, bụng phệ.
— Có thể cho tôi xem thử phòng được không ạ? — Chu Bình An nghe nói “phòng hạng cuối”, liền nghĩ ngay đến căn phòng trong phim Châu Tinh Trì ngày xưa: bồn cầu tắc, vòi nước chạm nhẹ là gãy.
— Tất nhiên được rồi, mời công tử theo tôi! — Ông chủ rất dễ nói chuyện.
Chu Bình An đi theo ông chủ vào sân sau, đến tận góc xa nhất của khu nhà. Mở cửa ra, trong phòng chỉ có giường và bàn — sạch sẽ, nhưng ánh sáng cực kỳ kém. Đọc sách ở đây lâu dài chắc chắn hại mắt. Cậu không mấy hài lòng.
— Gần đây học sinh đến huyện dự thi ngày càng đông, phòng này là phòng cuối cùng còn trống của quán chúng tôi. Các quán trọ khác trong thành cũng gần như kín chỗ hết rồi ạ. — Ông chủ thấy Chu Bình An mặt mày trầm tư, liền giải thích thêm.
— Phòng này giá bao nhiêu? Ở một vài ngày thì tính thế nào? Nếu ở một hai tháng thì sao? — Chu Bình An hỏi thử giá.
— Ở ngắn hạn: một ngày một trăm văn. Ở dài hạn: mỗi tháng hai lượng năm tiền bạc. — Ông chủ đưa bàn tay ra, vừa đếm vừa nói.
Khụ khụ… căn phòng thế này mà đắt thế? Gấp mười lần giá ở Khấu Sơn Trấn! Dù hôm nay cậu mới kiếm được một khoản nhỏ, nhưng cũng không định làm kẻ bị “chặt chém”. Bố cậu phải vất vả đánh xe cả ngày mới kiếm được chừng ấy tiền — một ngày thuê phòng đủ mẹ cậu khâu hai cái túi thơm rồi! Không được, không thể chấp nhận!
— Xin lỗi ngài, làm phiền quá. — Chu Bình An chắp tay, lễ phép cáo từ.
— Không sao đâu, công tử cứ việc đi xem các quán khác. Nếu tìm không ra chỗ ở, cửa quán chúng tôi luôn rộng mở đón công tử — ha ha ha — đương nhiên là nếu phòng này còn trống thì thôi! — Ông chủ cười thoải mái, chẳng chút bận tâm.
— Cảm ơn ngài! — Chu Bình An cảm tạ, rồi đeo balô rời khỏi Nhạc Khách Lai.
Trên phố, cậu cũng gặp khá nhiều sĩ tử mặc áo dài — dù trời rét căm, nhiều người vẫn cầm quạt gấp, dáng vẻ phong lưu, như thể đang “chỉ điểm giang sơn”.
Tiếp đó, Chu Bình An lại hỏi thêm ba quán trọ khác, quy mô lớn nhỏ khác nhau. Quán nhỏ hơn thì giá rẻ hơn chút: phòng hạng thấp một ngày chín mươi văn, thuê tháng là hai lượng ba tiền bạc. Quán lớn hơn thì có một quán giá bằng Nhạc Khách Lai, còn một quán thì đắt hơn cả Nhạc Khách Lai. Nhưng tiếc thay, tất cả đều đã kín chỗ — chỉ còn quán đắt hơn kia còn vài phòng trống, nhưng ông chủ cứng họng, nhất quyết không giảm giá.
Xem ra thị trường đúng là như vậy. Các quán khác chắc cũng tương tự. Chu Bình An đang định quay lại Nhạc Khách Lai, nhận phòng hạng cuối — đại loại đọc sách thì ra ngoài đọc cho lành mắt.
— Phía trước kia… có phải Trịch Nhi không?
Một tiếng gọi quen thuộc vang lên.
Chu Bình An quay đầu — thấy Đại Bác Chu Thủ Nhân, đã thay bộ quần áo mới, đang cùng vài sĩ tử khác đi về phía này.
Đại Bác Chu Thủ Nhân và những sĩ tử đi cùng vừa thấy Chu Bình An bụi bặm đầy người, áo xanh dính lấm láp cỏ vụn, trên trán còn đỏ ửng vì nắng — trong lòng liền thấy cân bằng hơn hẳn.
— Đại Bác còn dư tiền không ạ? Cho Trịch Nhi mượn chút được không? — Vừa thấy Đại Bác tiến gần, Chu Bình An liền nhanh miệng hỏi trước.
Rồi cậu thấy Đại Bác Chu Thủ Nhân như nuốt phải con ruồi.
(Hết chương)