“Ôi chao, chuyện này thật khó nói hết trong một câu! Chúng tôi mấy người cũng may mắn được Tiền huynh, Triệu huynh và vài vị khác giúp đỡ. Đại bác cũng muốn giúp cháu, nhưng tiếc là túi tiền quá eo hẹp!”
Đại bác Chu Thủ Nhân mặt mày biến đổi mấy lần, cuối cùng thở dài một tiếng, nói ra.
Trên mặt Chu Bình An hiện rõ vẻ thất vọng, nhưng trong lòng lại hoàn toàn bình tĩnh — điều này vốn đã nằm trong dự liệu. Ông bác từ chối là chuyện đương nhiên; nếu không từ chối mới là lạ! Bởi vì tất cả số tiền của họ đều đang nằm trong tay mình mà. Nhìn bộ quần áo mới toanh trên người Đại bác, đủ biết ông quả thực cũng được bạn bè tiếp tế. Câu hỏi vừa rồi chỉ là để nghe lời từ chối ấy thôi — như vậy, Đại bác sẽ chẳng còn mặt mũi nào mở lời đòi tiền mình nữa.
Số tiền hiện có trên người mình, tốt nhất nên giữ lại dùng sau, vừa giúp gia đình giảm bớt gánh nặng, vừa chuẩn bị cho kỳ thi khoa cử — chi phí cho việc này đâu có ít!
“Đại bác đã tìm được chỗ ở chưa ạ?” Chu Bình An hỏi thêm.
“Chỗ ở thì cũng có, nhưng vẫn nhờ Tiền huynh, Triệu huynh và những người bạn khác không chê cười, nhường cho bác một phòng ngủ.” Đại bác Chu Thủ Nhân vẫn giữ vẻ mặt “có tâm mà không có lực”, rồi tiếp: “Nhưng nơi chúng tôi ở thì cũng đông đúc đến mức chật kín người rồi.”
Nói xong câu này, Đại bác liếc nhìn Chu Bình An đang đeo hành lý trên lưng, rồi dùng giọng điệu như đang hết sức quan tâm đến cậu cháu mà nói tiếp: “Trịch Nhi à, hay là thế này: cháu tạm ở nhà bác một ngày đi, rồi viết thư về nhà bảo cha mẹ chuẩn bị hai mươi lượng bạc trắng. Bác sẽ nhờ bạn bè sai người đưa thư về nhà, rồi để người đó mang tiền trở lại đây cho cháu. Thế nào?”
Nhìn Đại bác diễn đạt “đặt mình vào vị trí người khác” một cách chân thành như vậy, Chu Bình An chợt thấy buồn cười. Thật đúng là tính toán khéo léo! Kỳ thi đồng sinh thông thường mỗi người chỉ cần khoảng mười lượng là đủ; yêu cầu nhà chuẩn bị hai mươi lượng, rõ ràng là muốn cha mẹ mình đóng luôn phần tiền của Đại bác nữa. Hơn nữa, bảo người nhà bạn mình mang tiền về — ai biết được số tiền ấy có thực sự tới tay mình hay không? Nếu người đó bỏ trốn hoặc đánh rơi dọc đường thì biết làm sao? Với Đại bác, chuyện như thế hoàn toàn có thể xảy ra.
Còn mình thì chẳng thiếu tiền chút nào.
“Cảm ơn Đại bác nhiều lắm vì tấm lòng tốt. Nhưng lúc rời nhà, mẫu thân đã khâu kín năm lượng ngân phiếu nhỏ vào lớp lót trong áo cháu. Trịch Nhi một mình chi tiêu tiết kiệm một chút, vẫn đủ xoay xở được.” Chu Bình An nhìn Đại bác nhẹ nhàng đáp, nhấn mạnh cụm “một mình chi tiêu tiết kiệm” để tránh khiến Đại bác nảy sinh ý định gì khác.
Kế hoạch tính toán của Đại bác đổ bể, vẻ thất vọng hiện rõ trên mặt ông. Ông cũng không nhắc lại chuyện mời Chu Bình An về ở tạm một ngày nữa, chỉ vẫy tay nói: “Thế thì Trịch Nhi mau đi tìm chỗ ở đi, trời sắp tối rồi, muộn quá thì không tốt đâu.”
Lúc này, trong nhóm học trò đi cùng Đại bác, có một người buông lời trêu đùa: “Cháu chỉ có năm lượng thôi à? Thế thì e rằng chỉ có thể ở gian bếp thôi đấy!”
Người khác cũng chen vào: “Thế thì đúng là巧 rồi! Quán trọ bọn anh ở thật tình còn trống một gian bếp. Lúc đi ra, chủ quán vừa dọn dẹp xong, định cho thuê luôn. Ông ấy bảo giá thuê hàng tháng chỉ một lượng bạc thôi — rẻ hơn hẳn so với phòng thường!”
Lời trêu đùa ấy thực sự khiến Chu Bình An mắt sáng lên.
Thông thường, gian bếp đều là phòng rộng rãi, hướng về phía mặt trời. Chỉ cần dọn dẹp sạch sẽ, kê thêm một chiếc giường, chất lượng cũng chẳng kém gì phòng hạng cuối — mà giá lại rẻ hơn nhiều. Còn chuyện “ở gian bếp mất mặt”… Chu Bình An chẳng hề bận tâm. Danh dự đâu phải do chỗ ở quyết định? Chẳng phải Câu Tiễn từng nằm trên củi, nếm mật để rèn chí sao? Chỉ cần bản thân có năng lực, ở đâu cũng đều đáng kính trọng.
Trong tim ta có con hổ dữ, ngay cả gian bếp cũng ngửi được hương hoa hồng.
“Thật vậy à? Quán trọ ở đâu ạ?”
Những người kia vốn chỉ đùa cợt Chu Bình An, nào ngờ cậu bé ngốc nghếch này không những không cảm thấy xấu hổ, còn cười hề hề hỏi lại mọi người.
Thôi thì… đứa trẻ ngốc nghếch này coi như cứu không nổi rồi! Gian bếp, gian bếp — chẳng phải nơi sản sinh “pháo hồi” sao? Đã xui xẻo như thế, chắc là cậu ta tự bỏ cuộc rồi đấy!
Đại bác Chu Thủ Nhân và những người bạn vốn chỉ đi dạo cho vui, giờ thấy Chu Bình An nhất quyết muốn ở gian bếp, liền vây quanh cậu như xem trò, sợ cậu đổi ý, rồi rủ nhau dẫn thẳng đến quán trọ của mình.
Chu Bình An chẳng chút nào ngại ngùng, ngược lại Đại bác Chu Thủ Nhân lại đỏ bừng mặt, cứ như thể mình vừa làm mất mặt cả dòng họ vậy.
Quán trọ Đại bác và những người bạn ở khá xa — cũng đủ thấy họ thực sự rảnh rỗi đến mức nào. Đi bộ chừng nửa tiếng đồng hồ, cả nhóm mới tới trước cửa quán trọ.
Quán này sang trọng hơn hẳn so với quán trọ Chu Bình An vừa ghé lúc mới tới — dù đặt trong thời cổ đại, cũng đủ đạt tiêu chuẩn “sao” rồi.
Chủ quán là một ông chủ mập mạp, phong cách rất thương nhân, đang đau đầu vì gian bếp. Vừa rồi thấy nhiều học trò, tú tài đến đây xin tá túc, ông ta vốn có đầu óc kinh doanh nên liền sai người dọn dẹp gian bếp, định cho thuê rẻ một chút, kiếm thêm vài lượng bạc.
Không ngờ, khi ông ta giới thiệu gian bếp với các học trò, những kẻ văn nhược ấy lại như có thù sâu oán nặng — vừa như muốn xé thịt ông ra ăn sống, vừa mồm miệng đầy những lời “làm tổn hại thanh danh”, “làm ô uế lễ nghĩa”. Nếu không thấy tình thế bất lợi mà vội vàng cười cười xin lỗi, đám học trò tú tài kia thật sự sẵn sàng xắn tay áo lên đánh nhau với ông ta!
Có gì đâu mà phải phản ứng dữ dội thế? Một gian bếp thôi mà! Ông chủ mập mạp mãi không hiểu nổi cái “kiêu ngạo” của đám thư sinh.
Bị đám thư sinh làm cho tức giận không ít, giờ ông chủ chỉ cần nhìn thấy gian bếp là bực mình. Nếu có người đến thuê, ông sẵn sàng giảm giá một nửa — miễn là khỏi phải nhìn nó mà bực!
Đúng lúc ấy, một giọng nói lễ độ vang lên:
“Chủ quán, có gian bếp nào cho thuê không ạ?”
Ông chủ ngẩng đầu lên, thấy một thiếu niên độ mười ba, mười bốn tuổi, trông có vẻ ngây ngô, chất phác. Phía sau thiếu niên chính là nhóm thư sinh vừa thuê phòng ở quán ông không lâu. Những người này đứng xem trò, ánh mắt và nụ cười trên mặt họ y hệt như mấy ông chủ quán bên cạnh vẫn hay nhìn ông vậy.
“Có chứ! Chỉ cần cậu chịu ở, nửa lượng bạc một tháng!”
Cùng là người cùng cảnh ngộ, cho thuê rẻ thêm nửa lượng. Trong đầu ông chủ mập mạp — vốn chẳng biết chữ nào — bỗng nhiên hiện lên câu ấy.
Nhóm người đi theo sau Chu Bình An để xem trò, tuy ngạc nhiên vì sao chủ quán lại vô cớ giảm giá một nửa, nhưng cũng chẳng thèm ghen tị với vận may của Chu Bình An, ngược lại còn chế giễu càng dữ dội hơn: gian bếp đã thấp kém rồi, giờ giá lại rẻ hơn nữa — người ở vào càng thêm xui xẻo!
Người đến thuê phòng chính là Chu Bình An. Nghe chủ quán nói giá chỉ nửa lượng bạc một tháng, cậu thiếu niên ngây ngô trên mặt lập tức nở nụ cười tươi hơn, vừa cười vừa nói:
“Tốt quá! Xin phiền chủ quán dẫn cháu đi xem gian bếp ạ.”
Ông chủ dẫn Chu Bình An đi xem gian bếp. Đại bác Chu Thủ Nhân và những người đi theo chỉ đứng xa xa, không dám bước vào — sợ nhiễm phải điều xui xẻo, ảnh hưởng đến vận may thi cử.
Gian bếp bên ngoài trông đơn sơ, nhưng bên trong lại sạch sẽ tinh tươm: nền gạch bóng loáng không một hạt bụi, sát cửa sổ kê một bàn một ghế, giường cũng vừa mới chuyển vào. Phòng hướng về phía mặt trời, ánh chiều tà xuyên qua cửa sổ chiếu vào, ban ngày chắc chắn rất sáng sủa. Nhìn tổng thể, gian bếp này còn tốt hơn hẳn phòng hạng cuối ở quán trọ đầu tiên Chu Bình An ghé thăm.
“Thế nào?” Ông chủ hơi căng thẳng.
“Cháu thấy ổn lắm ạ, đúng là tiền nào của nấy!” Chu Bình An quay đầu, cười ngây ngô đáp lại, rồi ngắm nghía khắp nơi, gật đầu tỏ vẻ hài lòng.
Thật đúng là “cao sơn lưu thủy gặp tri âm”!
Ông chủ càng nhìn Chu Bình An càng thấy thuận mắt, liền quyết định “một lần cho hết”: lại giảm thêm một tiền bạc nữa.
Chu Bình An cũng càng nhìn ông chủ càng thấy dễ mến — bốn tiền bạc để ở căn phòng như thế này, tuyệt vời quá đi!
(Hết chương)