Vì quá mệt mỏi, sau khi thanh toán tiền phòng một tháng, Chu Bình An gọi một đĩa món ăn nhẹ và hai cái bánh bao, ăn qua loa rồi tắm nước nóng trong chiếc thùng gỗ, sau đó lên giường nghỉ ngơi từ rất sớm.
Bên này Chu Bình An ngủ say như chết, chẳng hay danh tiếng của anh đã lan ra trong phạm vi nhỏ quanh khách sạn.
Những thư sinh, học trò thường thích vừa uống rượu vừa ngâm thơ, làm phú… Khi dùng bữa tối tại đại sảnh hôm ấy, không biết ai đó đọc to bài thơ mà Chu Bình An từng làm tại Thập Lý Trường Đình — bài “Một lần bị rắn cắn, chỗ nào cũng nghe tiếng chim hót” — với giọng chế giễu. Cả đại sảnh lập tức vang lên tiếng cười khẩy. Rồi lại có người vô tình tiết lộ rằng vị tài tử “bị rắn cắn, nghe tiếng chim hót” đang ngủ say sưa trong trai phòng — thế là tiếng cười châm biếm vang khắp nơi. Thế là danh tiếng của Chu Bình An cứ thế lan truyền trong phạm vi nhỏ quanh khách sạn.
Chu Bình An lúc này đang ngủ ngon lành, đương nhiên chẳng hay biết gì. Dẫu có biết đi nữa, anh cũng chỉ cười trừ mà thôi.
Sáng sớm hôm sau, phía đông bầu trời lóe lên ánh bình minh nhạt, trời còn mờ mờ chưa rõ.
Những học trò đã say sưa uống rượu, ngâm thơ suốt đêm giờ vẫn chìm sâu trong giấc mộng. Nhưng trai phòng của khách sạn đã sớm được mở ra. Một thân ảnh mặc áo dài lam, đeo túi sách nghiêng vai bước ra — chính là Chu Bình An. Anh thần thái sáng láng, tinh thần phấn chấn, tay cầm một tấm bảng gỗ đen, khép nhẹ cửa phòng rồi thong thả bước ra ngoài.
Ra khỏi khách sạn, bên ngoài行人 thưa thớt, sương giá mỏng phủ lên Hoài Ninh Thành, khiến nơi đây mang một vẻ riêng đầy chất thơ.
Thời cổ đại rất coi trọng khí vận; những huyện thành thường đều dựa núi kề sông — Hoài Ninh Thành cũng không ngoại lệ. Thành này nằm dọc theo một con sông tên là Bàng Giang, đồng thời dẫn nước sông vào thành qua hệ thống hào bảo vệ, uốn lượn một vòng rồi trở lại.
Chu Bình An bước trên những phiến đá xanh rêu phong tiến về phía bờ sông. Đến nơi, anh tìm hai tảng đá xanh liền kề nhau, đặt tấm bảng gỗ đen lên tảng cao hơn, rồi vén áo dài ngồi xuống tảng thấp hơn. Từ chiếc túi vải đeo chéo bên người, anh lần lượt lấy ra cây mao bút và một chiếc ống trúc, bắt đầu bài học bắt buộc mỗi sáng.
Đông luyện tam cửu, hạ luyện tam phục — giữa làn sương giá mờ ảo ven sông, Chu Bình An nhúng mao bút vào nước sạch, phóng bút viết thoăn thoắt.
Khi sương tan, mặt trời vừa nhô lên phía đông, anh thu dọn mao bút và tấm bảng gỗ đen, rồi lại rút từ túi sách ra một cuốn *Xuân Thu* do Chu Hy chú giải — bản sao chép tay — và đọc say sưa.
Chu Hy quả là một nhân vật thú vị. Đây là một người biểu lý cực kỳ bất nhất: chẳng nói đâu xa, chỉ cần xét việc ông vừa hô hào “tồn thiên lý, diệt nhân dục”, vừa lui tới các lầu xanh để an ủi những cô gái “lỡ đường” là đủ hiểu. À, ông còn có rất nhiều vợ thiếp — đông đến mức một bàn tiệc cũng không đủ chỗ ngồi! Dẫu vậy, nếu xét trên phương diện khách quan, trình độ hiểu biết của Chu Hy về Tứ Thư Ngũ Kinh thực sự đạt tới mức xuất chúng — nếu không thì làm sao ông có thể trở thành bậc thánh hiền được triều đình tôn sùng, sách giáo khoa thi cử quốc gia được ban hành từ trên xuống?
“Nhanh nhìn kìa, một tên thư sinh chua lòm! Kha kha kha!”
Những thiếu nữ và phụ nữ trẻ kết bạn cùng nhau ra bờ sông giặt đồ, giã gạo buổi sớm, thấy chàng thiếu niên ngồi trên tảng đá ven sông chăm chú đọc sách đến nỗi vạt áo dài đã ướt sũng mà chẳng hay biết, liền bật cười khúc khích.
“Không ra cửa lớn, không bước qua cửa thứ hai” — đó là quy tắc dành riêng cho tiểu thư khuê các và tiểu gia bích ngọc thời xưa. Nhà dân thường thì không câu nệ đến thế, nhưng dù sao, giới luật nam nữ thời ấy vẫn nghiêm khắc hơn đời hiện đại rất nhiều: nam nữ không được ở riêng một chỗ. Tuy nhiên, lúc này có cả nhóm đông người cùng nhau, nên chẳng sợ ai đàm tiếu, lòng cũng vì thế mà bạo dạn hơn. Thấy dáng vẻ chân chất, ngây ngô của Chu Bình An, các nàng liền cười đùa rộn rã, thậm chí có người còn mạnh dạn buông lời trêu ghẹo.
“Cậu thư sinh nhỏ kia đọc chăm chú thế, chắc đang xem sách kể chuyện đánh nhau giữa nam và nữ đấy chứ gì?”
“Kha kha kha!” Những người đã từng trải liền cười rộ lên.
Dĩ nhiên, cũng có những cô gái chưa chồng bị xấu hổ đến đỏ bừng mặt, đuổi theo người phụ nữ mạnh miệng kia để trách móc.
Chu Bình An bị đám người này làm cho hơi ngại ngùng — nhưng không phải vì những lời trêu đùa của người phụ nữ kia. Với một người từng “xem phim” không biết bao nhiêu lần ở đời hiện đại, kiểu đùa cợt ấy làm sao khiến anh phải thẹn thùng được? Chỉ là anh vốn chẳng quen đọc sách giữa đám đông như thế — bản thân anh cũng đâu phải khỉ trong sở thú!
“Chào buổi sáng!”
Thế là Chu Bình An gấp sách lại, cầm tấm bảng gỗ đen, đứng dậy vẫy tay chào những thiếu nữ và phụ nữ trẻ từ xa, rồi rời đi.
“Ê, đừng đi chứ! Chưa trả lời chị là đúng hay sai cơ mà!”
Phía sau lưng, tiếng cười khúc khích của các cô gái vang vọng theo.
Sau khi lớp sương giá tan đi, Hoài Ninh Thành hiện lên trong mắt Chu Bình An thật mơ màng: những con đường lát đá xanh ẩm ướt, dòng Bàng Giang trong vắt lững lờ xuôi thuyền, những bức tường thành cao vút xây bằng gạch xanh đá trắng — tất cả hòa quyện tạo nên một khung cảnh đầy thi vị.
Theo mùi hương hấp dẫn bay lẩn khuất trong gió, Chu Bình An tìm đến một quán ăn ven phố, gọi một bát đậu hoa, hai cái bánh chiên dính đáy chảo, chủ quán còn tặng kèm một đĩa nhỏ dưa muối tự làm. Anh thưởng thức ngon lành.
Đậu hoa được rắc một ít rau mùi, đổ thêm nước sốt đặc biệt do chủ quán pha chế — trông thật bắt mắt, thơm ngon và đậm vị; bánh chiên tỏa hương thịt heo nức mũi, dưa muối thì giòn tan, thanh mát, ngon tuyệt vời.
Duy chỉ có một điều chưa hoàn hảo: chủ quán không phải “Tào Phủ Tây Thi”, mà là một bà bác tầm tuổi năm mươi.
Nói thật, trong tiểu thuyết hiện đại anh từng đọc, nhân vật chính thường gặp được “Tào Phủ Tây Thi”, “Cô Tửu Tây Thi”, thậm chí cả “Trư Nhục Tây Thi”… Vậy mà đã hơn tám năm ở Minh Triều, anh vẫn chưa một lần gặp được người nào như thế.
Dẫu cảm thấy tiếc nuối, Chu Bình An vẫn ăn no căng bụng rồi mới rời đi.
Ăn uống no say, anh hỏi đường vài người qua đường, rồi men theo các con phố, rẽ trái rẽ phải liên tục.
Giữa đường, anh tốn một lượng bạc mua một gói điểm tâm thượng hạng, nhờ chủ tiệm gói bằng giấy đỏ; sau đó lại ghé một tiệm khác, mua thêm hoa quả bỏ vào giỏ tre, rồi tiếp tục đi theo hướng mà người qua đường chỉ dẫn.
Vừa đi vừa hỏi, khoảng nửa tiếng sau, Chu Bình An đã tới đích — Bách Thảo Đường.
Đây là một hiệu thuốc lớn, quy mô lớn hơn hiệu thuốc ở Khấu Sơn Trấn ít nhất năm lần. Bên trong cửa hiệu người ra kẻ vào tấp nập, riêng thầy thuốc ngồi khám bệnh đã có tới sáu vị.
Chu Bình An vừa xách giỏ hoa quả, vừa cầm gói điểm tâm bước vào. Một học trò trong hiệu thuốc liền bước tới hỏi: “Thiếu gia có phải muốn khám bệnh chăng?”
Chu Bình An lắc đầu, chắp tay vái một cái rồi đáp: “Không phải. Tiểu sinh quê ở Hạ Hà Thôn, Khấu Sơn Trấn. Tám năm trước, nhờ Hồ Lão Thần Y cứu mạng bằng phép chữa thần kỳ, tiểu sinh mới giữ được tính mạng. Cha mẹ tiểu sinh ngày ngày làm ruộng, không có điều kiện đến đây tạ ơn, luôn cảm thấy áy náy trong lòng. Hôm nay, tiểu sinh đặc biệt đến đây để tạ ơn Hồ Lão Thần Y.”
Học trò suy nghĩ một hồi rồi nói với Chu Bình An: “Xin thiếu gia đợi một chút, tiểu nhân đi hỏi sư phụ.”
Thì ra người học trò này chính là đồ đệ của Hồ Lão Thần Y. Nói xong, anh ta liền đi thẳng vào hậu viện. Khoảng một khắc đồng hồ sau, anh ta quay lại.
“Để thiếu gia đợi lâu rồi. Sư phụ bảo ngài không nhớ rõ chuyện này, mong thiếu gia đừng bận tâm.” Học trò chuyển lời Hồ Lão Thần Y, rồi bổ sung: “Thực ra sư phụ cứu người không biết bao nhiêu, trường hợp như thế này đã gặp nhiều lần rồi, thiếu gia cứ yên tâm. Còn quà cáp, xin mời thiếu gia mang về, sư phụ từ chối nhận lễ vật.”
Chu Bình An đứng lặng hồi lâu, rồi rút từ trong tay áo ra một tờ ngân phiếu mười lượng bạc, mở lời: “Phong cách của Hồ Lão Thần Y khiến người ta kính phục, nhưng tiểu sinh vẫn cảm thấy bất an trong lòng. Như thế này được không — tờ ngân phiếu này xin được gửi vào hiệu thuốc, dùng để giúp đỡ những bệnh nhân nghèo không đủ tiền mua thuốc. Số tiền tuy ít, nhưng là tấm lòng thành của tiểu sinh.”
Học trò không dám quyết định, lại chạy vào hậu viện báo cáo sư phụ. Một lát sau, anh ta quay ra thông báo với Chu Bình An rằng sư phụ đã chấp thuận.
Một vị thần y vốn từ chối mọi lễ vật, lại sẵn sàng nhận khoản tiền nhỏ nhoi mười lượng bạc — chỉ để giúp những người bệnh không có tiền chữa trị.
Quả thực là một vị thần y chân chính, một lòng cứu đời, cứu người!
Chu Bình An kính phục y đức, y phẩm của Hồ Lão Thần Y đến năm thể sát đất. Nếu những bệnh viện hiện đại ngày nay có được một phần mười y đức, y phẩm như thế, thì mối quan hệ giữa bác sĩ và bệnh nhân đã chẳng căng thẳng đến thế.
(Hết chương)