Ngoài một lần nọ, có người nào đó tìm đến tận nơi, hỏi một câu kỳ lạ không đầu không cuối: “Cậu có phải Chu Bình An không?” — rồi sau khi nhận được câu trả lời khẳng định từ cậu, liền mạnh tay nhét vào tay cậu một tờ ngân phiếu hai mươi lượng bạc.
Cuộc sống ở Hoài Ninh Thành cứ thế trôi qua bình lặng: sáng sớm luyện chữ, đọc sách; trên đường từ phố về lại ghé vào một quán ăn vặt nào đó; mỗi buổi sáng cố gắng phá đề tứ thư ngũ kinh để viết văn bát cổ; chiều thì lục trong ký ức những bài văn bát cổ triều Thanh từng đọc và ghi nhớ ở đời trước, tùy ý chọn vài bài để học tập.
Thời gian thong thả trôi qua, chỉ còn chưa đầy năm ngày nữa là đến kỳ thi đồng sinh.
Sáng hôm ấy, Chu Bình An như thường lệ chuẩn bị ra ngoài, định đến bên sông luyện chữ. Vừa bước ra cửa khách sạn, cậu đã bị gọi lại từ phía sau.
Giọng nói quen thuộc ấy — chẳng cần hỏi cũng biết chính là Đại Bác Chu Thủ Nhân.
“Đại Bác, chào sớm ạ.” Chu Bình An quay người, lễ phép hỏi thăm.
“Hôm nay Trịch Nhi sao dậy sớm thế?” Đại Bác Chu Thủ Nhân đang đi giữa đám học trò, chợt thấy Chu Bình An đứng ở cửa lớn, liền ngạc nhiên hỏi.
*Tôi dậy sớm hôm nay à?* Một câu hỏi của Đại Bác Chu Thủ Nhân khiến Chu Bình An câm nín. *Tôi đâu chỉ dậy sớm hôm nay chứ — tôi ngày nào cũng dậy sớm cả! Hôm nay các người tình cờ nhìn thấy thôi, chứ mấy hôm trước các người còn đang say giấc nồng đấy!*
“Gần đến kỳ thi nên trong lòng bất an, con dậy sớm tìm chỗ yên tĩnh đọc sách ạ.” Chu Bình An vỗ nhẹ lên chiếc túi đựng sách, đáp.
Những học trò đi cùng Đại Bác Chu Thủ Nhân nghe xong đều bật cười rộ lên trước câu trả lời của cậu — một “thiên tài” nổi tiếng vì bị rắn cắn rồi hoảng loạn chạy vào trai phòng. *Thằng ngốc này chỉ còn năm ngày nữa là thi rồi, giờ mới bắt đầu ôn sách — có ích gì đâu!*
“An Cổ Nhi, đi thôi! Hôm nay là mùng ba tháng Hai, ngày sinh Văn Khúc Tinh. Bất luận ở đâu trên thiên hạ, tất cả những kẻ đã đọc sách nhiều đều sẽ cùng nhau đến Khổng Miếu tế lễ Văn Khúc Tinh, thắp hương cầu may để đỗ cao!”
Một học trò trong đoàn thấy Chu Bình An — kẻ mới nhập môn, tạm thời “ôm chân Phật” lúc cận kề kỳ thi — lại không hề đi lễ Văn Khúc Tinh nhân ngày sinh thần, mà còn định ra sông luyện chữ, liền động lòng trắc ẩn. *Đùa à? Ngày sinh Văn Khúc Tinh mà không đến磕 đầu (lạy vái), lại còn muốn ôm chân Phật lúc này — chờ bị đá bay đi cho mà xem!* Vì thương cảm, anh ta liền mở lời rủ Chu Bình An cùng đi Văn Xương Tự thắp hương tế lễ.
Đại Bác Chu Thủ Nhân cũng muốn thể hiện tấm lòng nâng đỡ hậu bối trước mặt đám học trò, liền tiếp lời: “Giờ con ngồi đọc sách ôm chân Phật cũng chẳng bằng đến Khổng Miếu thắp một nén hương, nhờ phúc khí của Khổng Thánh và Văn Khúc Tinh. Đừng lo chuyện tiền bạc — tiền này, Đại Bác trả cho con.”
Rồi Chu Bình An liền thấy Đại Bác như đang cắt thịt mình vậy, đặt vào tay cậu năm đồng tiền đồng.
*Đây là đang đánh phát tiền bố thí cho ăn mày à?*
Chu Bình An vừa buồn cười vừa buồn khóc nhìn năm đồng tiền trong tay. Cả vạn con ngựa đất đang phóng qua đầu cậu. *Chỉ năm đồng thôi mà, cần gì phải nói năng nghiêm trọng như thế? Hơn nữa, đọc sách lúc nào cũng thành “ôm chân Phật” rồi? Các người đi chùa thắp hương tế lễ mới đúng là đang ôm chân Phật chứ!*
Sau đó, Chu Bình An bị cả đám học trò kéo lê thẳng vào Khổng Miếu — cậu đành vừa đi vừa suy nghĩ cách phá đề.
Ngoài điện thờ Khổng Tử, trong Khổng Miếu còn có điện riêng dành cho Văn Khúc Tinh. Mặt trời vừa ló dạng, trong miếu đã khói hương nghi ngút, tiếng người ồn ào náo nhiệt. Chín mươi phần trăm khách đến đây đều là học trò, thư sinh — giống hệt cảnh tượng trước mỗi kỳ thi đại học ở đời hiện đại. Với họ, việc tế lễ Khổng Thánh và Văn Khúc Tinh là việc trọng đại trước kỳ thi, nhằm cầu mong đỗ đạt trong kỳ thi đồng sinh, vẻ vang tổ tiên.
Có hương khói thì không thể thiếu người trông miếu; có người trông miếu thì không thể thiếu hoạt động rút quẻ giải quẻ. Sau khi tế lễ xong, thắp xong “cao hương”, đám học trò liền vây quanh mấy vị trông miếu đang làm công việc rút quẻ giải quẻ để hỏi vận trình tương lai.
Vị trông miếu khoác áo đạo sĩ, để râu hình chữ bát, tay bấm ngón liên tục, miệng lẩm nhẩm niệm chú — dáng vẻ y như một vị cao nhân đắc đạo.
Đại Bác Chu Thủ Nhân rút một quẻ, rồi bỏ hẳn một trăm đồng để nhờ vị trông miếu giải quẻ. Nhận tiền, vị này bấm ngón một lúc rồi tuyên bố: “Quẻ này là thượng thượng quẻ — mọi việc như ý, thi cử thuận lợi!” Nghe xong, Đại Bác Chu Thủ Nhân mặt đỏ bừng, lại móc thêm năm mươi đồng đưa cho vị trông miếu.
*Chết tiệt! Cho một tên giải quẻ còn hơn mười lần so với số tiền Đại Bác đưa cho cháu ruột mình! Lúc đưa cho tôi thì như cắt thịt, lúc đưa cho ông ta thì mắt chẳng chớp lấy một cái!*
*Đại Bác — đúng là Đại Bác thật!*
Đám người đi cùng đều chúc mừng Đại Bác Chu Thủ Nhân, như thể ông đã đỗ tú tài rồi vậy.
Người khác lần lượt rút quẻ, mỗi người cũng trả trăm đồng để giải quẻ — đa số đều là thượng quẻ hoặc thượng thượng quẻ, ai nấy đều vui mừng phấn khởi.
Chu Bình An đi cùng họ, nhưng chỉ thắp một nén hương cho Khổng Tử và Văn Khúc Tinh, rồi đứng mãi ở cuối hàng, chẳng có ý định tiến lên chỗ vị trông miếu để rút quẻ.
Vị trông miếu đang thu tiền hăng hái, thấy Chu Bình An đứng im mãi ở đó, liền cầm hộp công đức bước tới trước mặt cậu, lắc lắc mấy cái.
Đám học trò đứng xung quanh cười khúc khích, chờ xem tên “thằng nghèo ở trai phòng” này sẽ xử lý thế nào.
“Đại sư, có tiền thì oai à?” Chu Bình An cười hiền hậu, hoàn toàn không có ý định bỏ ra trăm đồng để giải quẻ. *Trăm đồng — cha tôi phải chở xe bò suốt cả ngày mới kiếm được! Làm sao mà chịu chi trăm đồng để nghe một câu bịa đặt từ miệng ông thầy bói?*
Nghe vậy, vị trông miếu lập tức đen mặt.
*“Thủ mộc bất khả điêu dã!”*
*“Ngu bất khả cập!”*
Đám học trò xung quanh tỏ thái độ khinh miệt và chế giễu sâu sắc đối với hành động của Chu Bình An. *Ở trước mặt Văn Khúc Tinh mà không rút một quẻ để cầu may cho kỳ thi đồng sinh — thế mà thằng ngốc này lại keo kiệt đến thế!*
Vị trông miếu vốn là người từng trải, đương nhiên không cam tâm bị Chu Bình An làm mất mặt như thế — nếu lần này thất bại, sau này làm ăn thế nào được? Thế là ông ta vuốt râu, giả bộ dáng vẻ cao nhân đắc đạo, bắt đầu giảng đạo:
“Quẻ và tiền cũng giống như một cần câu và một giỏ cá vậy. Một cần câu và một giỏ cá — ngươi chọn cái nào?”
“Con chọn giỏ cá.” Chu Bình An đáp ngay, chẳng cần suy nghĩ.
“Thí chủ à, nông cạn quá! Dạy người câu cá còn hơn tặng người một con cá — lẽ ấy ngươi hiểu không? Cá ăn hết là hết, còn cần câu thì có thể câu được vô số cá, dùng được cả đời! Quẻ Văn Khúc cũng vậy…” Vị trông miếu giảng giải sâu xa mà ngắn gọn, rõ ràng, vừa nêu xong đạo lý “dạy người câu cá còn hơn tặng người một con cá”, liền chuẩn bị dẫn vào chủ đề quẻ — tin chắc đơn hàng này đã nằm chắc trong tay.
Lúc này, ông ta liếc thấy ánh mắt ngưỡng mộ của đám người xung quanh, trong lòng đắc ý không xiết, định thừa thắng xông lên, tiếp tục giảng rõ mối quan hệ giữa quẻ và tiền.
Nào ngờ, câu nói còn chưa kịp dứt, tên hậu sinh ngây ngô trước mặt đã mở miệng:
“Con lấy giỏ cá rồi bán đi, có thể mua được mấy cây cần câu. Giữ lại một cây để dùng, còn dư thì bán cho người khác…”
Vị trông miếu khoác áo đạo sĩ, mặt mày cao thâm — giờ như nuốt phải con ruồi sống.
*Lúc này trong lòng ông ta chắc chắn đang nghĩ: “Vô lượng thiên tôn — ngài cứ tự tiện đi đi! Bần đạo không muốn nói chuyện với ngài nữa!”*
*“Tư văn quét địa!”*
*“Thủ mộc bất khả điêu dã!”*
Đám học trò xung quanh bắt đầu chỉ trích gay gắt hành vi và lời nói của Chu Bình An, bất mãn vì cậu đã “giải thích sai” những câu kinh điển.
“Vừa rồi con nói đùa thôi ạ. Bình An không có ý gì khác, chỉ vì… trong túi quá eo hẹp thôi ạ.” Đến lúc này, Chu Bình An lại rất “thẳng thắn”, chẳng chút ngại ngùng,拱手 (cúi chào) giải thích với mọi người.
Lúc này, đến lượt đám học trò cảm giác như nuốt phải ruồi sống. *Sao cậu có thể thừa nhận mình nghèo đến mức ấy một cách thoải mái như thế chứ?!*
(Hết chương)