Bên ngoài cửa sổ đen như mực, đây là khoảnh khắc tối nhất, lạnh nhất trước bình minh. Trong khách điếm, những sĩ tử thường ngủ say vào giờ này giờ đây đều đã chỉnh tề quần áo, thu dọn đồ đạc và bước ra ngoài.
Là bướm lao vào lửa?
Hay phượng hoàng tái sinh trong tro tàn?
Đây là ngày định mệnh — khởi đầu cho vận mệnh mỗi người sau này. Kỳ thi huyện của Đại Minh tháng Hai chính thức bắt đầu. Các sĩ tử rời khách điếm hoặc lo lắng bất an, hoặc đầy tự tin, đương nhiên cũng có người mặt không chút biểu cảm, sóng yên biển lặng.
Chu Bình An cũng rời đi lúc này, mang theo một đống đồ đạc khổng lồ, trông như đang dọn nhà: trong hành lý có một tấm chăn lông thỏ trắng muốt, một chiếc chiếu mỏng; tay xách một chiếc giỏ tre cỡ lớn, bên trong chất đầy đủ thứ ăn uống — ô mai, bánh ngọt, thức ăn sẵn, thịt luộc, cốc nước… đủ loại, mắt nhìn hoa cả lên; đương nhiên bút mực giấy nghiên cũng không thể thiếu.
Chu Bình An mới chỉ mười ba tuổi, người nhỏ nhắn, mang theo quá nhiều đồ đến nỗi gần như bị che khuất mất cả người, trông như một con rùa vụng về đang vác trên lưng cái mai nặng trịch.
Những sĩ tử khác vừa ra cửa thấy Chu Bình An liền cười nhạo anh mang đồ quá nhiều. Phần lớn người ta chỉ mang theo vài món thiết yếu, nhẹ nhàng gọn gàng; cũng có người mang khá nhiều, nhưng chưa ai mang nhiều như Chu Bình An.
Trước tiếng cười chế giễu của đồng hành, Chu Bình An hoàn toàn làm ngơ.
Khi đi ngang qua đại sảnh, Chu Bình An bất ngờ phát hiện Đại Bác Chu Thủ Nhân cùng vài sĩ tử khác đang ngồi ung dung gọi một bàn rượu ngon, món ngon, ăn uống thong thả, chẳng có ý định xuất phát chút nào. Những sĩ tử khác đứng xung quanh đều ngưỡng mộ nhìn họ, còn Đại Bác Chu Thủ Nhân cùng nhóm bạn thì rất thích thú với ánh mắt ngưỡng mộ ấy.
— Trịch Nhi, đừng căng thẳng! Lần này thi không đỗ cũng chẳng sao, coi như tích lũy kinh nghiệm thôi. Còn dài đường phía trước mà!
Đang tận hưởng sự ngưỡng mộ của mọi người, Đại Bác Chu Thủ Nhân chợt nhìn thấy đứa cháu Chu Bình An vác trên lưng một đống đồ chất cao ngất, trên mặt càng thêm đắc ý, liền dùng giọng dạy bảo của bậc trưởng bối để khuyên nhủ.
Chưa thi mà đã mở miệng “cháu sẽ không đỗ”, đóng miệng lại là “để tích lũy kinh nghiệm” — Chu Bình An nhìn Đại Bác Chu Thủ Nhân đang tỏ vẻ ân cần dạy bảo, trong lòng như có hàng vạn con ngựa đất phóng qua ào ào.
— Đại Bác vì sao vẫn chưa xuất phát ạ?
Nghe Chu Bình An hỏi, Đại Bác Chu Thủ Nhân như vừa uống liền ba bát rượu mạnh, sắp bay lên trời luôn rồi, mặt đỏ bừng vì phấn khích, nhưng vẫn cố làm bộ thản nhiên.
— Đại Bác đã là đồng sinh rồi, không cần thi lại kỳ huyện thí hay phủ thí nữa, chỉ chờ tới kỳ viện thí thôi!
Đại Bác Chu Thủ Nhân vuốt râu, mặt đầy vẻ kiêu hãnh, đợi xem Chu Bình An ngưỡng mộ, ghen tị, tức giận.
— À, vậy Trịch Nhi đi trước đây ạ.
Chu Bình An chẳng chút bận tâm đến vẻ kiêu hãnh của Đại Bác, đáp ngắn gọn một tiếng, rồi vác hành lý theo đoàn người bước ra ngoài.
Chỉ “À” một tiếng thôi sao?!
Đại Bác Chu Thủ Nhân đang chờ Chu Bình An ngưỡng mộ ghen tức, giờ lại ngẩn người nhìn theo bóng dáng cháu mình rời đi.
Chu Bình An theo đoàn sĩ tử tiến về địa điểm thi huyện. Địa điểm thi đặt tại một khu chợ cách nha môn huyện không xa. Trong suốt thời gian thi, chợ tạm ngừng hoạt động, được dọn dẹp sạch sẽ rồi dựng lên một dãy nhà thi quy mô lớn, hướng mặt về phía nam. Phía nam dãy nhà thi có hai cổng chính đông – tây, xung quanh cổng được rào bằng hàng rào gỗ. Bên trong dãy nhà thi là một sân lớn, và một cổng chính — người ta thường gọi là “Long Môn”. Chính sân lớn này là nơi các sĩ tử làm bài thi. Sân được chia làm hai phần: phần trước dành cho sĩ tử chờ đợi; phần sau bố trí nhiều dãy bàn ghế để sĩ tử làm bài. Các giám khảo ngồi ở phía tây, sĩ tử xếp hàng chờ giám khảo gọi tên — chỉ khi được gọi tên mới được vào trong làm bài.
Trước cổng chính có năm đội lính huyện đứng canh, kiểm tra giấy chứng nhận và hành lý của sĩ tử. Việc kiểm tra rất kỹ lưỡng: chăn chiếu không được có lớp lót bên trong; tất phải là loại một lớp duy nhất; áo quần phải có đường may dễ tháo rời; nghiên không được quá dày; bánh ngọt phải cắt thành từng miếng nhỏ…
Việc kiểm tra nghiêm ngặt như vậy là để phòng ngừa gian lận, tránh sau này bị truy cứu trách nhiệm.
Nhiều sĩ tử phía trước bị phát hiện mang đồ không đạt chuẩn, nhưng may mắn là không ai bị phát hiện mang tài liệu gian lận. Chỉ cần không phải vật gian lận, nếu đồ không đạt chuẩn thì chỉ cần để lại đồ, người vẫn được vào thi.
Kỳ thi khoa cử đã tồn tại bao nhiêu năm nay, hình phạt đối với gian lận rất nặng. Trong suốt khoảng thời gian Chu Bình An đứng chờ, anh không hề thấy bất kỳ trường hợp nào bị phát hiện mang tài liệu gian lận.
Việc khám xét của lính huyện giống hệt kiểm tra an ninh hiện đại: toàn bộ đồ đạc Chu Bình An mang theo đều bị mở ra kiểm tra, thức ăn sẵn và ô mai đều bị lính huyện cắt thành từng miếng vừa ăn.
Một đống đồ đồ sộ như thế, lại không có món nào vi phạm tiêu chuẩn — điều này khiến không chỉ những sĩ tử chờ xem trò cười cảm thấy kinh ngạc, mà ngay cả những lính huyện đang kiểm tra cũng hơi sửng sốt.
Sau khi bước qua cổng chính, một lại viên biết chút văn chương tiến hành kiểm tra và xác minh thân phận, lý lịch của Chu Bình An. Xác minh xong, lại viên dẫn Chu Bình An tới một khoảng đất trống, nơi đã có bốn thư sinh độ hai mươi tuổi đang chờ sẵn. Đây hẳn là bốn sĩ tử do Tôn Lão Phu Tử bảo lãnh cùng một lượt. Bốn người này tự phụ rất cao, vừa trò chuyện với nhau vừa chẳng thèm liếc mắt tới Chu Bình An — họ đều hiểu rõ Chu Bình An chỉ là người Tôn Lão Phu Tử tìm đến để “đủ số”.
Thái độ của bốn người kia, Chu Bình An đều thấy hết. Ý định ban đầu định chào hỏi cũng tan biến đâu mất, anh chỉ đứng ngây người ở đó, ngây ngô chờ đợi.
Khi trời sắp sáng, huyện lệnh mặc áo quan phục bước tới. Đoàn sĩ tử đang chờ đợi lập tức xôn xao, khiến đám lính giữ trật tự phải vất vả lắm mới ổn định được.
Người quá đông, lại thêm Chu Bình An còn nhỏ tuổi, thấp bé, nên anh thậm chí chẳng nhìn rõ huyện lệnh trông thế nào.
Qua lời trò chuyện xung quanh, Chu Bình An biết huyện lệnh chủ yếu nói mấy câu khích lệ, rồi thông báo về kỳ thi lần này — tổng cộng bốn lượt thi, v.v… Thực tế, kỳ huyện thí có thể thi bốn lượt hoặc năm lượt, tùy thuộc vào quyết định của huyện lệnh. Lần này thi bốn lượt, điều mà Chu Bình An cũng rất mừng.
Sau đó, huyện lệnh rời đi, các lại viên bắt đầu gọi tên. Một vài lính huyện lớn tiếng nhắc lại lời huyện lệnh để tất cả sĩ tử đều nghe rõ.
Chu Bình An phải đợi khá lâu mới nghe gọi tới tên mình, rồi cùng bốn thư sinh được Tôn Lão Phu Tử bảo lãnh bước vào trong.
Trong sân dựng những tấm biển đèn dán giấy, dễ nhìn rõ. Chu Bình An theo mấy người kia bước vào đại sảnh trung đình, rồi cùng họ chắp tay cúi chào vị trông giống giám khảo đang ngồi phía trước.
— Lý Lan Sơn, người thôn Thượng Hà, do tú tài bổng lương Tôn Hồng Chí bảo lãnh.
Một trong bốn người bước lên trước, nhận lấy một bản đề thi và lớn tiếng đọc tên người bảo lãnh.
Rồi Chu Bình An liền nghe tiếng Tôn Lão Phu Tử vang lên:
— Tú tài bổng lương Tôn Hồng Chí bảo lãnh.
Chu Bình An ngẩng đầu nhìn lên, thấy Tôn Lão Phu Tử đang ngồi ở một góc đại sảnh, bên cạnh ông còn có vài người khác.
Nghe Tôn Lão Phu Tử xác nhận, giám khảo gật đầu, sau đó một lại viên dẫn Lý Lan Sơn vào考场 làm bài.
Chu Bình An là người cuối cùng trong năm người được đọc tên bảo lãnh. Sau khi Tôn Lão Phu Tử xác nhận, anh thậm chí chưa kịp giao lưu ánh mắt với thầy mình đã bị lại viên dẫn đi làm bài.
Điều này cũng dễ hiểu — với hàng trăm sĩ tử và hàng chục tú tài bảo lãnh, quy trình này phải diễn ra thật nhanh, thời gian vô cùng eo hẹp.
Trên phong bì đề thi Chu Bình An cầm trong tay có ghi số ghế: Đinh Sữu. Đây là thứ tự theo thiên can địa chi, nhưng với người quen dùng chữ số Ả Rập như Chu Bình An thì vẫn thấy mù mờ lắm. May sao có lại viên dẫn chỗ ngồi, nếu không tìm chỗ ngồi đã là một việc phiền phức rồi.
Trong考场 bố trí mười dãy ghế đơn giản, mỗi dãy một chiếc bàn dài và một chiếc ghế — chỉ thế thôi.
Chu Bình An ngồi vào chỗ, lần lượt bày bút mực giấy nghiên cho ngay ngắn, rồi mới mở đề thi ra.
Đề thi được kẻ ô đỏ theo chiều ngang và dọc, gồm hơn chục tờ, mỗi tờ mười hai dòng, mỗi dòng hai mươi chữ; ngoài ra còn hai tờ giấy trắng để nháp.
Tuy nhiên, trên đề thi lại không thấy đề bài. Chu Bình An hơi nghi hoặc, vừa định giơ tay lên để hỏi giám khảo, thì chợt thấy vài tên lính huyện cầm đèn biển đi tuần trong考场, hai người cùng nâng cao một tấm bảng gỗ lớn, di chuyển khắp nơi để mọi người đều thấy. Đề bài của kỳ thi lần này chính là dán trên tấm bảng gỗ ấy.
Thì ra là vậy! Chu Bình An bừng tỉnh.
(Hết chương)