Thành Hoàng Miếu — gạch đỏ ngói đen, cửa sổ và cửa ra vào nhuộm sắc đỏ rực. Hai bên đại điện chạm khắc một câu đối: bên phải viết *“Dương Thế Tam Gian, tích thiện tác ác giai do nhữ”*; bên trái khắc *“Cổ Vương Kim Lai, Âm Tào Địa Phủ phóng quá thuỳ?”*.
Chữ hoành phi trên cùng: **“Nữ Khả Lai Lai”**.
Nhìn vào trong, điện thờ tựa như một toà nha môn huyện, trang nghiêm tĩnh mịch. Chính giữa đặt tượng Thành Hoàng bằng gỗ, mặt đỏ rực, ngồi ngay ngắn, mắt hướng thẳng về phía trước, oai phong lẫm liệt, nghi trượng chỉnh tề.
Dạ Du Thần Trương Ngọc cúi đầu, khom lưng, bước nhẹ nhàng đi phía trước, dừng lại ngay trước cửa miếu đang mở rộng, chắp tay nói:
— Hạ thần Trương Bồng Phi bái kiến Thành Hoàng Đại Nhân!
Tần Diệu bước đi vững chãi như rồng bay hổ bước, ngẩng cao đầu, ngực ưỡn thẳng, theo sau dừng bước, ngước mắt nhìn lên tượng Thành Hoàng bằng gỗ. Ánh mắt ông ôn hoà, bình tĩnh, không liếc ngang ngoảnh dọc, cũng chẳng có chút nào dáng vẻ nhẹ dạ, tùy tiện.
Tượng Thành Hoàng thoáng lóe sáng, kim quang lấp lánh, rồi vang lên một giọng nói uy nghiêm trầm thấp từ trong tượng:
— Ngươi có chuyện gì?
Trương Ngọc giơ tay chỉ về phía Tần Diệu, cung kính đáp:
— Khải bẩm Đại Nhân, vị này là truyền nhân Mao Sơn — Tần Diệu, Tần Đạo Trưởng. Người nói có một con đường làm giàu muốn hiến tặng cho Đại Nhân. Việc hệ trọng đến lợi ích thiết thân của Đại Nhân, hạ thần không dám có chút sơ suất nào, nên liền dẫn người tới đây.
— Lại là một truyền nhân Mao Sơn… Tần Đạo Trưởng, vị Lâm Đạo Trưởng từng tới trước đây — người với ngài là quan hệ thế nào?
Thành Hoàng hỏi khẽ, giọng đầy hàm ý.
— Người ấy là sư phụ của hạ thần.
Tần Diệu đáp thẳng thắn.
— Như vậy thì hai thầy trò các ngươi hẳn là cùng một mục đích? Nếu đúng thế, xin miễn mở lời — đừng để cả hai bên đều khó xử.
— Đại Nhân hiểu lầm rồi. Hạ thần đến đây không phải để mời ngài dự lễ.
Thành Hoàng trong lòng hơi kinh ngạc, liền hỏi thẳng:
— Không có việc gì thì sao lại ân cần đón tiếp?
Tần Diệu mỉm cười nhẹ:
— Bình nhật không thắp hương, lúc cấp bách mới ôm chân Phật — hỏi thử có ai chịu cứu giúp đâu? Thiên Địa Ngân Hàng nhà hạ thần sắp khai trương, tương lai nhất định sẽ phát sinh nhân quả với Thành Hoàng Miếu. Vì thế, hạ thần suy nghĩ kỹ lưỡng, cuối cùng tìm ra một con đường làm giàu — chỉ nhằm biểu lộ thành tâm mà thôi.
Một đạo kim quang vụt ra từ giữa trán tượng Thành Hoàng, nhanh chóng ngưng tụ thành một thân ảnh. Người ấy đội mũ tướng đen, mặc áo quan màu xanh đen, gương mặt thanh tú, da vàng tái, mày như lưỡi dao, mắt tựa lưỡi kiếm — dù không hề biểu lộ cảm xúc, vẫn toát lên khí độ uy nghiêm.
Chỉ nhìn bề ngoài, người ta chỉ thấy một vị quan viên tài năng, tận tụy, tuyệt nhiên không thể đoán được đây là kẻ đa tình, ham mê tửu sắc tài khí.
— Phàm nhân lấy vàng bạc châu báu làm của cải; tu sĩ thiên hạ coi linh tinh tiên bảo là của cải; sinh linh Địa Phủ lại lấy âm tiền, âm đức làm của cải. Vậy ngươi có biết, thứ nào mới thực sự là của cải đối với ta?
Tần Diệu không chút do dự đáp:
— Hương hỏa!
— Đúng vậy! Hương hỏa!
Giọng Thành Hoàng bỗng vang cao:
— Thành Hoàng thụ mệnh Âm Tào, nhưng thân lại ở Dương Thế. Không được linh khí Địa Phủ nuôi dưỡng, nên dù sinh tồn hay tu luyện, đều hoàn toàn dựa vào hương hỏa.
Miếu Thành Hoàng hương hỏa thịnh vượng thì tựa như thần cung — nơi đó, Thành Hoàng có thể sánh ngang thiên thần, thần uy khó lường.
Còn miếu Thành Hoàng hương hỏa suy tàn thì chẳng khác gì căn nhà rách nát, gió lùa tứ phía — ngay cả việc sinh tồn của Thành Hoàng còn chưa chắc đã đảm bảo nổi, huống chi là những chuyện khác!
Tần Đạo Trưởng, ngươi nói… ngươi có thể mang đến cho ta một con đường làm giàu?!
Tính tình Tần Diệu kiên nghị, hoàn toàn không bị khí thế ấy áp chế, cứ bình thản nói tiếp:
— Hạ thần cho rằng việc này nên bàn bạc trong không gian ấm áp dịu dàng của Ôn Ngọc Nhuận Hương, dưới ánh đèn rượu đầy ắp tiếng cười — chứ không phải trong điện thờ này, như đang thẩm vấn phạm nhân. Ngài thấy thế nào?
— Ngươi có biết hậu quả khi đùa giỡn Thành Hoàng là gì không? — Thành Hoàng lạnh giọng: — Trừ khi họ tên ngươi mang chữ “Mao”, nếu không thì ngay cả Mao Sơn cũng không cứu nổi ngươi!
— Hạ thần rõ ràng như vậy, nên tuyệt nhiên không có ý định ấy.
Tần Diệu nghiêm nghị đáp.
Thành Hoàng giơ tay phải lên — lập tức trong đại điện cuộn lên một luồng âm phong xoáy mạnh hình rồng, cuốn chặt lấy thân ông và Tần Diệu, nâng hai người rời mặt đất, bay thẳng ra ngoài điện.
Trương Ngọc quay người lại, ngước nhìn luồng âm phong vọt lên bầu trời đêm, dần khuất xa, thì thầm:
— Tần huynh đệ… Nếu vụ làm ăn lần này thành công, từ nay trở đi ngươi chính là huynh đệ ruột thịt của ta! Còn nếu vụ này đổ bể — dù ta có bị liên lụy hay không, thì… *đều sẽ giết chết ngươi!*
Chẳng nhắc tới Dạ Du Thần đang âm thầm căm hận trong lòng, còn nói về luồng âm phong vừa bay khỏi điện Thành Hoàng — chỉ chớp mắt đã vượt qua mấy dặm, lập tức xuất hiện trên không trung một toà lâu đài hoa lệ rực rỡ, đèn đuốc sáng trưng. Nó tìm một góc tối vắng người, rồi từ từ hạ xuống.
— Đây chính là thanh lâu lớn nhất phủ thành — Như Ý Phường. Tần Đạo Trưởng cảm thấy thế nào?
Thành Hoàng đưa tay chỉ về phía cổng toà hoa lâu, trầm giọng hỏi.
Tần Diệu ngẩng đầu nhìn một cái, khẽ gật đầu:
— Nhìn cũng khá ổn.
— Được, vậy thì chọn nó!
Thành Hoàng bước ra khỏi bóng tối, hiện hình trước mắt phàm nhân, từng bước tiến về phía cổng thanh lâu.
Tần Diệu bước dài theo sát phía sau, bước vào thế giới giấy say rượu say ấy giữa ánh mắt kinh ngạc hoặc khiếp sợ của vô số chim yến hoa hồng.
— Trần Tiên Sinh, ngài tới rồi!
Lúc ấy, một người phụ nữ trung niên dáng người đầy đặn, xinh đẹp, đôi mắt cong vút nở nụ cười khiến người ta chỉ nhìn một cái đã cảm thấy dễ chịu, từ cầu thang sơn vàng từ từ bước xuống. Giọng nàng mềm mại như mật, khí chất tựa quả đào chín mọng — Thủy Mật Đào.
Hiện nay thời Dân Quốc đã cách mạng lật đổ nhà Thanh, phong trào văn hoá lấy tư tưởng mới làm chủ đề đang dâng cao khắp cả nước, lan toả đến mọi mặt đời sống xã hội. Chẳng hạn như cách xưng hô: riêng tư thì gọi thế nào cũng được — bạn thích gọi cha là “đế vương” cũng chẳng ai bắt lỗi. Nhưng ở nơi công cộng, kể cả trong thanh lâu — chốn phong trần — nếu cứ miệng luôn “Đại Nhân”, tai luôn “Đại Nhân”, thì nhất định sẽ bị chê cười.
Vì thế, danh xưng “Tiên Sinh” lại được dùng trở lại. Trong giới giao tế, gặp người lớn tuổi thì gọi là “Lão Tiên Sinh”; còn với những người tuy chưa già nhưng thân phận tôn quý, thì đều gọi chung là “Tiên Sinh”.
Đáng chú ý, danh xưng “Tiên Sinh” vốn không bắt nguồn từ Tây phương — từ xưa tới nay, Trung Hoa đã có từ này rồi. Ví dụ như trong *Luận Ngữ*, *Mạnh Tử* đều từng nhắc tới — đây là một danh xưng thuần tuý mang đậm bản sắc Trung Hoa.
Trần Thành Hoàng mặt không chút biểu cảm, khẽ gật đầu:
— Xin chuẩn bị cho chúng ta một gian phòng thanh tịnh. Nàng hãy ngồi cùng ta uống rượu, đồng thời chọn một mỹ nhân thật xinh đẹp để hầu hạ vị tiểu huynh đệ đứng bên cạnh ta.
Người phụ nữ như quả đào chín — Thủy Mật Đào — chủ động nắm lấy tay ông, rồi mỉm cười với Tần Diệu. Trong ánh mắt kinh ngạc của tất cả mọi người, nàng dẫn hai người bước lên lầu hai.
— Đây là phòng lớn nhất và đắt nhất tại Như Ý Phường. Tần Tiên Sinh thấy hài lòng chăng?
Đến khúc quanh hành lang, nàng đẩy mở một cánh cửa gỗ hồng mộc, vừa chỉ vào các vật dụng trong phòng vừa hỏi.
— Chỗ Trần Tiên Sinh đã chọn, hạ thần đương nhiên hài lòng — không chỉ căn phòng này.
Tần Diệu cười đáp.
Thủy Mật Đào khẽ mím môi cười, đỡ Thành Hoàng ngồi vào vị trí chủ toạ, rồi nhẹ giọng nói:
— Trần Tiên Sinh, Tần Tiên Sinh, hai vị tạm nghỉ ở đây một lát, hạ thần đi sắp xếp rượu nước và mỹ nhân.
Trần Thành Hoàng vẫy tay:
— Đi đi.
Người phụ nữ thoắt biến mất trong làn hương thoảng qua, chẳng mấy chốc đã quay lại cùng hai đoàn người: một đoàn gồm những cô gái trẻ mặc đủ loại trang phục; đoàn kia là các thị giả bưng trái cây, rượu và thức ăn.
— Tần Tiên Sinh, đây là lần đầu tiên chúng ta gặp mặt, hạ thần không rõ khẩu vị của ngài, nên đã mang nhiều người hơn một chút. Ngài cứ tự do lựa chọn một hoặc hai vị vừa mắt — để hầu rượu ngài.
Thủy Mật Đào cười nói.
Tần Diệu liếc mắt quét qua từng khuôn mặt trẻ trung xinh đẹp ấy — trong đầu hắn bỗng hiện lên ba chữ…
Ừm…
Không phải *“Ta đều muốn!”*, mà là —
**“ĐỔI MỘT LÔ!”**
(Hết chương)