Trần Bình An chưa bước vào sân đã ngửi thấy mùi thơm nức mũi phả ra.
— Nha nha, anh về rồi đấy!
— Anh trai! Anh về rồi à~ Nhanh lên, uống nước đi,润嗓子 cho đỡ khô!
Trần Nhị Nha chạy ra đón từ trong nhà, tay bưng một bát nước trong veo.
Trần Bình An nhận lấy bát nước, liền uống cạn sạch trong nháy mắt.
— Hả~ Vẫn là nha nha chu đáo nhất!
Vừa nói, Trần Bình An vừa cởi bộ công phục sai dịch, vừa trò chuyện cùng Trần Nhị Nha.
Thời tiết lúc này chưa nóng lắm, mồ hôi anh ra cũng không nhiều. Cái áo này cởi ra, ngày mai vẫn có thể mặc tiếp.
Nếu mỗi ngày giặt, vừa phiền phức, lại còn làm hỏng áo nhanh.
Anh chỉ có đúng hai cái. Nếu bị rách, phải tự掏 tiền mới có thể xin lại một cái mới từ Trấn Phủ Tư.
— Nha nha, hôm nay ăn cơm ngoan chưa?
— Ăn rồi ạ! Con nghe lời anh mà, trưa nay còn ăn thịt bò nữa cơ đấy!
— Ừ. Tốt.
Trần Bình An còn đặc biệt ghé vào bếp liếc nhìn tình trạng miếng thịt bò.
… À.
Nhìn miếng thịt bò gần như chẳng khác gì hôm qua khi anh sơ chế, sắc mặt Trần Bình An hơi trầm xuống.
— Ăn rồi? Sao còn để lại nhiều thế này!
— Ái da…
Trần Nhị Nha cười hề hề, định lảng tránh.
Nhưng Trần Bình An đâu chịu buông tha.
Cuối cùng, Trần Nhị Nha đành phải khai thật: cô bé quả thực đã ăn, nhưng chỉ ăn một miếng nhỏ xíu.
— Con để dành cho anh ăn ấy mà! Anh làm việc bên ngoài, kiếm tiền nuôi gia đình, tiêu hao nhiều lắm. Những miếng thịt bò này đáng lẽ phải để anh ăn, bổ sung thân thể chứ!
— Anh muốn ăn thì cứ ra chợ mua là được! Hơn nữa, anh ăn hay em ăn, có mâu thuẫn gì đâu!
Trần Nhị Nha không đáp lời. Nhưng Trần Bình An biết rõ cô bé đang nghĩ gì.
Chẳng qua vẫn là chuyện tiền bạc thôi! Nếu đủ tiền, cần gì phải tính toán chi li đến thế!
Dù Trần Bình An đã nói với em gái rằng mình đã nghĩ ra cách trả khoản nợ mười bốn lượng bạc cho Tiểu Hổ Nhi của Hổ Đầu Bang, và Trần Nhị Nha cũng tin tưởng anh trai, nhưng chuyện chưa giải quyết dứt điểm thì vẫn luôn là một nỗi lo canh cánh.
Có nỗi lo ấy, Trần Nhị Nha tự nhiên phải tính toán từng đồng, chi tiêu từng li.
— Hôm qua anh đã dặn em rồi, bữa trưa không được qua loa! Thế mà em vẫn không nghe! Em định làm anh tức giận sao? Còn nữa…
Cô bé nhỏ không nói gì, chỉ chớp chớp đôi mắt to, cứ thế nhìn anh.
— Em à…
Thấy Trần Nhị Nha vẻ mặt đáng thương, Trần Bình An lòng mềm đi, thở dài một tiếng. Những lời định trách cứ bỗng dưng nghẹn lại nơi cổ họng. Anh nhẹ nhàng dùng đầu ngón tay chạm vào trán Trần Nhị Nha, không nỡ trách thêm nữa.
Nói cho cùng, vẫn là tiền lương tháng quá ít!
— Hôm qua bảo em mua thịt đùi heo, đã mua chưa?
— Mua rồi ạ! Con còn mua cả móng heo nữa, hầm sẵn cho anh bồi bổ thân thể. Anh giờ đang luyện võ, đương nhiên phải ăn nhiều thịt hơn mới phải!
Trần Nhị Nha tươi cười rạng rỡ đáp.
Những ngày trước, hai anh em đâu có ăn uống xa xỉ như thế. Mỗi bữa toàn thịt cá thịnh soạn — chỉ từ hai hôm nay Trần Bình An đặc biệt dặn dò, mới bắt đầu như vậy.
Món ăn tối hôm nay Trần Nhị Nha đã nấu xong từ sớm. Cô bé tuy mới chín tuổi, nhưng việc nhà thì việc nào cũng thành thạo. Ngay cả nghề nấu nướng, cũng chẳng kém gì Trần Bình An.
Hai người vừa trò chuyện vừa cùng nhau bưng thức ăn lên bàn gỗ.
Bữa tối hôm nay gồm: một bát móng heo hầm, một bát thịt đùi heo kho tàu, một đĩa ớt xanh xào trứng, một bát canh nấm, và hai bát cơm trắng dẻo thơm.
Xa xỉ!
Xa xỉ cực kỳ!
Nếu ngày nào cũng được hưởng thụ như thế này, cho làm tiên cũng chẳng đổi!
Mức độ xa hoa của bữa tối này, e rằng ngay cả những chủ tiệm buôn bán trên phố cũng khó lòng duy trì đều đặn hàng ngày.
Biết bao hộ dân quanh đây, thậm chí còn chẳng có nổi món thịt cá trong bữa ăn, chứ đừng nói tới cơm trắng nấu từ gạo tinh tuyển — họ chỉ có thể ăn cơm thô trộn vỏ trấu, cứng và sần sùi vô cùng. Có những nhà đông miệng ăn, ít lao động, lại chẳng có nghề phụ nào, đến cơm thô cũng không đủ ăn, đành phải nuốt bột rơm lúa mạch.
So với họ, Trần Bình An và Trần Nhị Nha rõ ràng hạnh phúc hơn rất nhiều.
Dù sao, nhờ có thân phận sai dịch của Trấn Phủ Tư, hai anh em ít nhất chẳng bao giờ lo đói, thỉnh thoảng còn được “ăn thịt” cho vui.
Đây cũng chính là lý do vì sao cha Trần Bình An dù gần như nằm liệt giường, vẫn cố gắng hết sức, dùng hết nhân tình, tiêu sạch tích lũy trong nhà, thậm chí còn vay mượn để lo cho Trần Bình An một chức sai dịch tạm thời.
Có thân phận này, những ngày tháng “sáng còn tối mất”, lo lắng bất an sẽ mãi mãi rời xa hai anh em. Cuộc sống của họ cuối cùng cũng ngày càng có hy vọng hơn.
Tuy nhiên, điều Trần Bình An cần giải quyết ngay lúc này, vẫn là khoản nợ mười bốn lượng bạc với Hổ Đầu Bang.
— Nha nha, chuyện mười bốn lượng bạc kia, em đừng bận tâm. Hôm qua anh nói với em không phải đùa đâu, thật sự đã có cách rồi.
Giữa bữa ăn, Trần Bình An nhìn thẳng vào mắt Trần Nhị Nha, nghiêm túc nói.
— Dạ, con tin anh! Biết anh không đùa đâu ạ.
— Vậy em phải biết chăm sóc bản thân cho tốt. Việc hôm nay trưa chỉ ăn một miếng thịt bò nhỏ xíu như thế, tuyệt đối không được tái diễn! Nếu trong nhà thiếu chi tiêu, cứ nói thẳng với anh. Khi trả xong khoản nợ mười bốn lượng đó, tiền lương tháng của anh vẫn còn, cuộc sống của chúng ta nhất định sẽ ngày càng khá hơn. Các khoản chi tiêu cho ăn, mặc, ở… cũng có thể dần nới lỏng một chút.
Trần Bình An nói rất nghiêm túc, Trần Nhị Nha cũng lắng nghe rất chăm chú.
— Con biết ạ! Nhưng con nghĩ, dù trả xong khoản nợ mười bốn lượng, trong nhà vẫn còn những việc lớn chưa làm, chỗ nào cũng cần tiêu tiền. Vì thế, con vẫn muốn tiết kiệm càng nhiều càng tốt.
— Việc lớn nào chưa làm?
Trần Bình An tò mò hỏi.
— Việc anh cưới vợ ấy ạ! Anh năm nay đã mười chín tuổi, sang năm là tròn hai mươi — tuổi “nhược quán”. Con đã hỏi kỹ bà Vương ở Trường Kiều Nộn rồi, muốn cưới một người vợ về nhà, các khoản chi tiêu linh tinh thôi cũng phải ít nhất mười lượng bạc!
Hơn nữa, anh trai con xuất sắc như thế, nếu cứ tùy tiện cưới một người vợ bình thường về nhà thì làm sao được? Vì thế, mười lượng bạc là không đủ. Để lo chuyện cưới vợ cho anh, nhà mình ít nhất phải chuẩn bị hai mươi lượng bạc. Mẹ mất sớm, trong nhà chẳng ai lo liệu chuyện này cho anh, vậy thì chỉ còn mỗi con thôi!
Trần Nhị Nha nói năng lưu loát, rõ ràng đã suy nghĩ kỹ lưỡng từ lâu. Nhưng những lời ấy vừa thốt ra, suýt khiến Trần Bình An nhảy dựng lên, phun luôn bát canh nấm vừa nuốt vào.
— Con bé này, nhỏ người mà già đời quá đi!
Dẫu vậy, trong lòng Trần Bình An vẫn dâng lên một làn ấm áp dịu dàng.
— Người chị dâu tương lai của con, đương nhiên phải dịu dàng xinh đẹp! Cho nên, dù chuyện nợ nần anh đã có cách giải quyết, trong nhà vẫn phải tiếp tục tiết kiệm tiền!
Trần Nhị Nha ngẩng cao đầu, ngực ưỡn lên, dõng dạc tuyên bố.
— Được rồi được rồi!
Trần Bình An chỉ biết cười bất lực.
Anh cũng không tranh luận với Trần Nhị Nha.
Đã biết em gái âm thầm ôm giữ chuyện này trong lòng, nói thêm cũng vô ích. Thà dùng hành động thực tế để chứng minh còn hơn.
Ăn xong, lần này Trần Bình An không cùng Trần Nhị Nha dọn dẹp.
Cái then cửa sân vẫn đang dùng một khúc củi chèn tạm, anh cần làm một chiếc then phù hợp hơn. Hôm nay đi tuần phố, anh không tìm được khúc nào ưng ý. Không tìm được thì đành tự làm vậy.
May mắn là trong nhà còn một khúc gỗ chưa chặt hết, vừa vặn có thể cải tạo.
Ở sân, Trần Bình An cầm dao chặt củi xử lý khúc gỗ. Trong bếp, Trần Nhị Nha rửa chén đũa.
Giữa những lúc nghỉ tay, hai người thỉnh thoảng liếc nhìn nhau — chỉ thoáng chốc ấy thôi, cả hai đều cảm thấy lòng vững vàng, yên ổn lạ thường.
Có người thân bên cạnh, cảm giác được đồng hành như thế này thật tuyệt vời!
Cảm giác ấy, muôn vàng cũng chẳng đổi được!
(Hết chương)