Lý Thông Nhai ấn pháp quyết, mắt dõi theo những hạt linh vũ mỏng manh, dày đặc rơi lả tả xuống lớp đất đen sẫm; sắc mặt hắn tái nhợt, trầm ngâm suy nghĩ:
— Pháp môn nuôi trồng linh thực này quả thật hao tổn kinh khủng! Dẫu đã tu thành Thừa Minh Luân, cũng chỉ vừa đủ sức phóng ra một lần linh vũ mà thôi. Thế nhưng linh thực lại cần chăm sóc mỗi ngày — thực sự rất cần người phụ giúp.
Lý Hạng Bình và Lý Thông Nhai đã đi khảo sát linh điền của các thôn, kết quả đều khiến người ta thất vọng: số lượng quá ít ỏi. Linh điền ở Lê Kinh Thôn thì rải rác lẻ tẻ, may thay mảnh lớn nhất còn tạm đủ để gieo mười quả Bạch Nguyên Quả.
Thế là Lý Thông Nhai liền phái người xây một tiểu viện dưới chân núi, nơi vốn là hoang địa, để thường xuyên tu luyện và canh tác tại đó. Hàng ngày có người đưa đồ dùng tới, cuộc sống cũng coi như thanh nhàn, dễ chịu.
Còn Lý Hạng Bình thì chọn một mảnh linh điền ở Kinh Dương Xã để gieo Linh Đạo. Việc này khiến dân Kinh Dương Xã ngày ngày đứng ngoài cửa viện lễ bái, trông thật buồn cười.
Vì chưa nhập được Châu Hành Luân, Lý Thông Nhai phải nhắm mắt điều tức gần nửa canh giờ mới khôi phục đủ pháp lực. Nhìn thời khắc, Lý Nghiệp Sinh đã dẫn người đứng đợi ngoài cửa từ lâu.
Nghe cánh cửa gỗ “kẽo kẹt” một tiếng mở ra, Lý Nghiệp Sinh vội cúi người hành lễ:
— Các đứa trẻ trong các thôn đều đã đến đông đủ rồi ạ. Thông Nhai ca ca, bây giờ chúng ta xuất phát chăng?
— Ừ.
Lý Thông Nhai khẽ đáp một tiếng, rồi chậm rãi bước về phía đầu thôn dưới ánh mắt nịnh bợ, tươi cười của Lý Nghiệp Sinh và mấy người đàn ông phía sau.
————
Dưới gốc cây Đại Hoài Thụ xum xuê cành lá ở đầu thôn, người các thôn đã tụ đầy. Mỗi thôn đều do một quản sự do Lý Gia cử đi dẫn đội, phía sau là từng nhóm trẻ nhỏ lớn bé nối tiếp nhau.
Mấy vị quản sự còn khá thong thả, đứng dưới bóng cây hai người một nhóm thì thầm trò chuyện. Còn dân thôn ngoài thì vẻ mặt lo lắng, cứng nhắc, không dám lên tiếng, chỉ lặng lẽ đứng yên tại chỗ; đám trẻ cũng bị lây cảm xúc, ngoan ngoãn ngồi xếp bằng trên mặt đất.
Trần Nhị Ngưu gần đây đang đắc ý vô cùng, vui đến mức đêm nào cũng không ngủ được. Tổ tiên đời đời làm ruộng, lăn lộn trên đất bao nhiêu năm, cuối cùng cũng được sống như người bình thường!
Khi biết mình được bổ nhiệm quản lý Lê Xuyên Khẩu, Trần Nhị Ngưu liền quỳ trước sân nhà Lý Gia, “bốp bốp”磕 chín cái đầu thật mạnh, vừa khóc vừa thề với Lý Lão Gia:
— Được lão gia tin tưởng, Nhị Ngưu này cam đoan sẽ quản giáo đám thôn đinh ở Lê Xuyên Khẩu cho thật chỉnh tề, phục phục thiết thiết!
Từ lúc chạy nạn tới đây, được Lý Gia cứu tế; cưới vợ, mua ruộng nhờ ân huệ của Lý Gia; vợ mắc bệnh cũng do Lý Gia bỏ tiền chữa trị — ân tình ấy đã buộc chặt Trần Nhị Ngưu lên chiến xa của Lý Gia rồi!
Hơn nữa, chỉ cần lợi ích to lớn như trời giáng hiện rõ trước mắt, thì dù là phân chó, Trần Nhị Ngưu cũng dám nuốt vào!
Chỉ tiếc rằng từ thuở làm tá điền, Trần Nhị Ngưu và Hứa Văn Sơn đã chẳng ưa nhau, nên hai thôn thường xuyên xảy ra xung đột. Duy chỉ có Nhậm Bình An là nhân vật đặc biệt, đứng ngoài mọi tranh chấp, ngày ngày chỉ lo việc riêng trong thôn mình.
— Trần quản sự…
Bỗng một giọng gọi vội vã vang lên bên tai. Trần Nhị Ngưu quay đầu nhìn, hóa ra là Trần Trường Hộ — người cùng thôn Lê Xuyên Khẩu.
Lê Xuyên Khẩu chủ yếu là họ Trần, mà Trần Trường Hộ lại là trưởng tộc, uy tín trong hương lý rất cao, nên mọi người mới cử ông dẫn đoàn.
— Tiên nhân nhà Lý… thực sự nguyện thu nhận con cháu nhà Trần chúng tôi sao?
Ông lão vốn luôn ung dung tự tại, đầy uy vọng, giờ đây lại mặt mày lo lắng, ánh mắt thấp thỏm hướng về cổng thôn, khẽ hỏi.
— Đều nói phải có tiên duyên! Phải có cái “khiếu” ấy chứ! Trẻ từ bảy đến mười ba tuổi — chỉ cần trong dòng họ Trần có đứa nào mang linh khiếu, Lý Gia sẽ thu hết!
Thấy Trần Trường Hộ gật đầu lia lịa, Trần Nhị Ngưu khẽ nhếch mép, trong lòng lại thầm ghen tị, âm thầm oán trách hai đứa con mình: đứa thì quá lớn, lỡ mất cơ hội; đứa thì lại quá nhỏ, chưa đủ tuổi tới kiểm tra.
— Tiên nhân đến rồi!
Vừa thấy Lý Thông Nhai xuất hiện ở đầu thôn, Trần Nhị Ngưu liền nhanh chóng cười tươi tiến lên, trong lòng thầm nghĩ:
— Không biết hôm nay, trong số trẻ các thôn, ai sẽ là người được hưởng tiên duyên?
Lý Thông Nhai khẽ chắp tay, mỉm cười với Trần Nhị Ngưu, rồi quay sang Lý Nghiệp Sinh:
— Bắt đầu đi.
Thì ra bên cạnh cây Đại Hoài Thụ đã dựng sẵn một bục gỗ. Lý Thông Nhai ngồi lên bục, phía dưới bắt đầu gọi tên.
— Lê Xuyên Khẩu! Trần Lực Phu!
Dưới bục, một người họ Trần dẫn theo một đứa trẻ run rẩy bước lên. Lý Thông Nhai đặt tay lên vai đứa trẻ, pháp lực xoay chuyển một vòng trong cơ thể nó, rồi nhẹ nhàng vẫy tay:
— Xuống đi.
Hai người kia nghe vậy, không dám đáp lời, vội vàng rời khỏi bục. Dưới bục, ánh mắt Trần Trường Hộ thoáng hiện một tia thất vọng.
— Người tiếp theo!
……
Chẳng bao lâu, toàn bộ người Lê Xuyên Khẩu đã lần lượt xuống bục. Trần Trường Hộ mặt mày tối sầm, ánh mắt đầy cầu khẩn liếc về phía Trần Nhị Ngưu.
Trần Nhị Ngưu đảo mắt, rồi giơ hai tay lên, bày tỏ: “Ta cũng bất lực!”
Tiết trời cuối thu se lạnh, giữa trưa nắng gắt mà dưới bóng cây vẫn mát rượi — thế nhưng dân các thôn đều đổ mồ hôi đẫm áo. Thấy Lê Xuyên Khẩu không có lấy một đứa trẻ nào có tiên duyên, lòng người đều hồi hộp lo lắng.
Lý Thông Nhai vốn đã chuẩn bị tâm lý cho cảnh tượng này. Người mang linh khiếu vốn ngàn người mới có một; nếu trong số trẻ các thôn có được một đứa, coi như đã hòa vốn; hai đứa thì là lời lãi.
— Kinh Dương Xã! Liễu Nhuận Huyền!
Giọng vừa dứt, một cô gái khoảng mười ba, mười bốn tuổi bước lên bục. Đôi mày cong cong, ánh mắt sáng lấp lánh, môi khẽ cắn chặt vì e ngại.
Mười bốn tuổi — đúng giới hạn tuổi cao nhất. Lý Thông Nhai bất đắc dĩ lắc đầu, giả vờ không để ý, rồi đặt tay trái lên vai cô gái, vận chuyển pháp lực.
Pháp lực tuần hoàn một vòng trong kinh mạch cô gái, Lý Thông Nhai khẽ “ơi” một tiếng. Dưới bục, đám tộc nhân họ Liễu ở Kinh Dương Xã lập tức căng thẳng hết mức.
Chỉ thấy trong Khí Hải Huyệt của cô gái, khí lưu cuộn xoáy không ngừng, một huyệt khí trong suốt đang nhịp nhàng phập phồng — tựa như đang thở vậy!
— Khá tốt.
Lý Thông Nhai mở mắt, mỉm cười dịu dàng với cô gái:
— Đứng sau lưng ta.
Liễu Nhuận Huyền ngây người nhìn thẳng vào đôi mắt Lý Thông Nhai, dường như vẫn chưa kịp tỉnh ngộ trước niềm vui quá lớn này. Mấy hơi thở sau, nàng mới chợt hiểu, vui mừng reo lên rồi nhanh chóng đứng vào vị trí phía sau Lý Thông Nhai.
Dưới bục, dân Kinh Dương Xã lập tức ồn ào phấn khích, ai nấy đều rạng rỡ — chỉ vì ngại Lý Thông Nhai nên chưa dám reo hò. Còn Lê Xuyên Khẩu thì im phăng phắc, hai thôn còn lại càng thêm lo lắng.
Chẳng bao lâu, Kinh Dương Xã và Ly Đạo Khẩu đã kiểm tra xong — quả nhiên, ngoài Liễu Nhuận Huyền ra, không còn đứa trẻ nào khác mang linh khiếu.
— Lê Kinh Thôn!
Lý Thông Nhai khẽ liếc mắt xuống đám trẻ phía dưới. Lý Huyền Huyền đương nhiên không có mặt — mới ba tuổi, thân thể còn chưa phát triển đầy đủ, ít nhất phải đến bảy tuổi mới có thể xác định được có linh khiếu hay không.
Cuối cùng đến lượt trẻ trong thôn mình. Lý Nghiệp Sinh nhướn mày, bắt đầu gọi tên.
— Nếu không phải Thông Nhai ca ca đã sớm kiểm tra cho ta, ta thật sự muốn lên thử một phen!
Lý Nghiệp Sinh vừa gọi tên to, vừa tức tối nghĩ thầm trong lòng.
— Nhiếp Thu Dương!
Người cha phía dưới — Nhiếp Thành Phúc — lập tức căng thẳng toàn thân, hai chân mềm nhũn, đôi mắt trừng trừng nhìn đứa trẻ tám, chín tuổi đang đứng trên bục, trong lòng liên tục tự an ủi:
— Nhà họ Nhiếp ta dù sao cũng là chi nhánh của Lý Gia, chắc chắn phải có chút tiên duyên trên người…
Nhìn Lý Thông Nhai đặt tay lên vai Nhiếp Thu Dương, Nhiếp Thành Phúc nhắm chặt mắt, rồi trực tiếp ngồi phịch xuống nền cát, ngây người lắng nghe.
(HẾT CHƯƠNG)