Lúc này, trong đội không còn tiếng động nào khác — tất cả đều tăng tốc rời khỏi nơi này. Khi mọi người lên đến mặt đất, Nhiếp Nhất Tâm và người bạn đã thu dọn đồ đạc xong xuôi. Trời đã đổi sắc. Hồ Bát Nhất lập tức dẫn đầu quay trở lại, chẳng thèm để ý đến ai khác; còn Trần Giáo Sư thì được Hồ Minh cõng trên lưng.
Anh ta không muốn Đại Cổ Tử và người bạn kia gặp nguy hiểm vì Trần Giáo Sư — hơn nữa, thể lực của anh ta mạnh hơn người thường gấp mấy lần, nên cõng một người leo núi chẳng hề khó khăn.
Trên đường quay về, cả nhóm không gặp bất kỳ sự cố nào. Về đến khu quân khu, Hồ Minh liền thẳng tiến về chỗ ở tạm nghỉ ngơi; chuyện rời đội thì anh giao hẳn cho Hồ Bát Nhất xử lý.
Thế nhưng, điều anh không ngờ tới là sáng hôm sau, Hồ Bát Nhất và Vương Béo lại quyết định tiếp tục ở lại đội khảo cổ này.
Ban đầu, Hồ Minh không hiểu nổi — đến khi nghe Hồ Bát Nhất kể lại mới biết: sau khi bị hỏa phiêu trùng truy sát rồi nhảy xuống sông, Hồ Bát Nhất từng được Dương Tuyết Lý cứu một lần dưới nước. Thế là Dương Tuyết Lý lấy chuyện đó ra nói, Hồ Bát Nhất đành phải đồng ý.
Thực ra, Dương Tuyết Lý cũng chẳng muốn dùng ân huệ để ép người — nhưng Hồ Bát Nhất thái độ cứng rắn quá, cô đành phải làm vậy.
Còn việc thuyết phục Vương Béo thì dễ hơn nhiều: Dương Tuyết Lý trực tiếp nâng giá lên gấp đôi, lại còn trả trước một nửa tiền.
Biết được những chuyện này, Hồ Minh trong lòng lẩm bẩm chửi thầm “đê tiện”, nhưng giờ đây, vì hai người anh em Hồ Bát Nhất và Vương Béo, anh ta cũng đành phải cùng đi theo.
Chiều ngày hôm sau, Hồ Bát Nhất cùng tám người còn lại — tổng cộng chín người — rời khỏi Khúc Luân Băng Xuyên, lên tàu hướng về sa mạc.
“Ông Hồ, đây là lộ trình chúng tôi nghiên cứu dựa trên cuốn nhật ký kia — bác Trần và tôi cùng phân tích. Ông xem thử.”
Trong toa xe, Dương Tuyết Lý đưa cho Hồ Minh một bản đồ, trên đó đã đánh dấu rõ ràng hành trình sắp tới.
Theo kế hoạch của Dương Tuyết Lý, đoàn sẽ xuất phát từ Bộ Tư Thăng Hồ, sau đó dọc theo các dòng sông hiện hữu để tìm ra đoạn khô cạn của Cổ Khuyển Tước Hà. Tiếp đó, men theo lòng sông cổ ấy tiến sâu vào trung tâm sa mạc, rồi đi theo Tư Độc Án Hà về phía nam, cho đến khi tìm thấy di chỉ của Cô Mạc Quốc.
Dương Tuyết Lý còn đề nghị: cần tranh thủ tiến vào sa mạc ngay trong tháng gió cát — như thế mới dễ phát hiện dấu tích cổ xưa.
— Minh Tử, thật sự bắt buộc phải đợi qua tháng gió cát mới tìm được Tinh Tuyệt Cổ Thành sao? — Hồ Bát Nhất hỏi, giọng đầy nghi hoặc.
Cả Hồ Bát Nhất lẫn Hồ Minh đều từng vào sa mạc, và Hồ Bát Nhất biết rõ: tháng gió cát chính là thời điểm nguy hiểm nhất trong năm.
— Vậy nên anh muốn hỏi Hồ Minh: liệu có thể tìm được Tinh Tuyệt Cổ Thành ngoài tháng gió cát hay không?
— Ừ, đúng là phải đi vào tháng gió cát. Chỉ khi ấy, chúng ta mới có cơ hội tìm ra những thành cổ bị chôn vùi.
— Hơn nữa, vào sa mạc không phải chuyện đùa. Đến thành phố sa mạc, chờ Vương Béo tỉnh dậy, anh bảo cậu ấy chuẩn bị vài loại thuốc thông dụng — đặc biệt là thuốc cảm cúm, thương hàn.
— Vì sa mạc ban ngày nóng, ban đêm lạnh, dễ bị cảm lắm. — Hồ Minh nói nhẹ nhàng.
— Được thôi! Xuống tàu là tôi dẫn cậu ấy đi tìm ngay. — Hồ Bát Nhất gật đầu.
Lúc này, Dương Tuyết Lý vừa định hỏi Hồ Minh vài điều, thì anh ta đã khép mắt giả ngủ, chẳng buồn đáp lời.
Thấy vậy, Hồ Bát Nhất quay sang cô, nghiêm mặt nói:
— Này, tôi cảnh báo các người một điều: một khi đã vào sa mạc, các người phải làm đúng theo cách của chúng tôi. Nếu lại xảy ra chuyện như ở băng xuyên — đừng trách chúng tôi hai anh em翻脸不认人.
Giọng Hồ Bát Nhất lạnh lùng, ánh mắt không chút dung tình nhìn thẳng vào Dương Tuyết Lý.
— Được, tôi đồng ý.
— Tốt. Việc này coi như đã thống nhất. Hy vọng các người giữ lời — nếu không…
— Nếu không thì sao? — Dương Tuyết Lý hỏi.
— Nếu không, bất cứ tai nạn nào xảy ra — những hậu quả ngoài dự đoán — các người tự chịu trách nhiệm.
Ý của Hồ Bát Nhất rất rõ ràng: nếu đã được cảnh báo mà vẫn phớt lờ, dẫn đến thảm họa, anh ta sẽ lập tức dẫn hai người anh em rời đi, không chần chừ.
— Ngoài ra, để tìm Tinh Tuyệt Cổ Thành, chúng ta nhất định phải tìm một người am hiểu địa phương — đặc biệt là người rành sa mạc. Kinh nghiệm thực tế còn đáng tin cậy hơn chuyên môn.
Hồ Bát Nhất dừng một chút, rồi tiếp tục.
Hồ Minh mở mắt, gật đầu:
— Đúng vậy. Còn mặt nạ phòng độc — các người đã chuẩn bị chưa?
Dương Tuyết Lý nhíu mày. Lúc ấy, Trần Giáo Sư bên cạnh lên tiếng:
— Chúng tôi chỉ đi khảo cổ thôi, thứ này có tác dụng gì đâu!
Nghe xong, Hồ Minh im lặng, chẳng phản bác thêm câu nào. Nhưng trong Hệ Thống Không Gian của anh ta vốn có năm chiếc mặt nạ phòng độc — lúc rời đi, anh đã xin từ cấp trên của Đại Cổ Tử, viện cớ là “đội khảo cổ cần dùng”.
(Hết chương)