Bên ngoài.
Ánh trăng sáng vằng vặc. An Lực Mãn ngồi bệt trên mặt đất, vừa hút thuốc lá sấy khô vừa gõ nhẹ đầu điếu thuốc xuống đất. Mùi thơm nức từ nồi thịt bay ra khiến ông ta không nhịn được mà nuốt ực một ngụm nước bọt.
Lúc này ông ta mới thấy Hồ Minh dẫn cả nhóm bước ra từ trong lều. Mùi thịt thơm phưng phức khiến mọi người đều rảo bước nhanh hơn, vội vã tụ lại xung quanh.
Hồ Minh chẳng nói dài dòng, chỉ thò tay vào nồi vớt xương ra — mỗi người một khúc.
Phạm Tử, Hồ Bát Nhất, Nhiếp Nhất Tâm… ai nấy đều nuốt nước bọt liên tục; thậm chí Phạm Tử còn chảy cả dãi — mùi vị thật sự quá hấp dẫn.
“Mọi người uống chút rượu trắng đi! Không biết uống rượu mạnh thì cứ thử chút Mã Tỷ Tử!”
Hồ Minh liếc mắt một vòng quanh mọi người, rồi nói: “Đã vào sa mạc được mười một ngày, và vào Hắc Sa Mạc cũng năm ngày rồi. Ngày nào chúng ta cũng sống thảm thiết đến mức không thể tả nổi — thế mà hôm nay, trước khi có món canh Thực Vật Lạp Bồi Đường do Dương Tiểu Thư cất giấu riêng, suýt nữa cả nhóm đã khát chết!”
“Thật đáng để ăn mừng một bữa!”
Trần Giáo Sư tiếp lời, cười hiền hậu: “Phát hiện được cổ mộ của Cô Mạc Vương Tử — điều này mở ra một chương quan trọng trong lịch sử khảo cổ Tây Dị.”
Phạm Tử nhấp một ngụm nhỏ rượu trắng, cắn miếng lạp bài, lập tức cảm thấy từng lỗ chân lông trên cơ thể như được giãn ra hết cỡ, nét mặt thoáng hiện vẻ khoan khoái dễ chịu. Mãi sau một hồi lâu, khi hương vị tan dần trong miệng, anh ta mới nghiêng đầu nhìn sang Nhiếp Nhất Tâm và hỏi:
“Không ngờ tay nghề của anh Hồ Minh lại tuyệt đến thế! Được thưởng thức món cá do chính anh Hồ Minh nấu — chuyến đi sa mạc lần này quả thực quá đáng giá!”
Nhiếp Nhất Tâm khẽ khép đôi mắt đẹp, ánh mắt đầy ngưỡng mộ hướng về Hồ Minh đang cầm nồi — đúng là thần tượng lý tưởng để chọn làm bạn đời.
“Đương nhiên rồi! Người anh em này không chỉ nấu ăn giỏi, mà còn đặc biệt biết quan tâm người khác — nhất là các cô gái ấy chứ! Anh ấy đúng là một chàng trai tốt… ơ, ý tôi là một cậu bé tốt!”
Phạm Tử vốn định ca ngợi thêm vài câu về Hồ Minh, nhưng chưa kịp dứt lời thì Hồ Minh đã liếc sang anh ta một cái.
“Này Phạm Tử, anh nói vậy là vừa đủ rồi đấy! Anh đang mai mối cho tôi hay định làm gì thế? Khen đến mức tôi còn ngại luôn ấy chứ!”
Hồ Minh cười bất đắc dĩ — hai tiếng “cậu bé tốt” nghe sao mà kỳ kỳ thế nhỉ?
Rượu qua ba lượt, no say đủ đầy, mọi người ngồi trò chuyện với nhau một lúc, chủ yếu kể về Tinh Tuyệt Cổ Thành và Cô Mạc Vương Tử. Riêng Vương Dương chẳng mảy may hứng thú, nên đã về lều ngủ trước.
Lều đơn — chỉ đủ cho một người nằm.
Lều của Hồ Minh đặt ở phía trước so với những chiếc lều còn lại, gần Thủy Tĩnh hơn một chút.
“Minh Tử, cậu đã ngủ chưa?”
Nghe tiếng gọi, Hồ Minh lập tức đoán ra người kia là ai — rõ ràng là Phạm Tử, chắc chắn lại muốn rủ đi đào mộ. Thôi thì nếu phải đi thì mình đi một mình cũng được, nhưng có người giúp sức thì cũng tiện hơn.
“Chưa ngủ đâu, có chuyện gì thế, Phạm Tử?”
Phạm Tử mừng rỡ, vội kéo phéc-măng lều lên rồi cúi người chui vào. Ngoài trời trăng sáng như ban ngày, ánh sáng tràn vào lều ngay khi tấm vải bị kéo lên — anh ta thấy Hồ Minh đã ngồi dậy, đang nhìn thẳng về phía mình.
“Xem ra cậu chưa có ý định ngủ nhỉ, anh em?”
Phạm Tử cười hề hề. Anh ta hiểu rõ tính cách Hồ Minh — bề ngoài tỏ vẻ không quan tâm đến việc Vương Dương không vào cổ mộ, nhưng thực chất là đang chờ thời cơ hành động âm thầm.
“Trong cổ mộ Cô Mạc Vương Tử có một chiếc Quan Tài. Chúng ta đi mở nó ra, cậu thấy thế nào?”
Theo Phạm Tử, bên trong chiếc Quan Tài ấy chắc chắn chứa rất nhiều bảo vật. Chỉ cần Hồ Minh và anh ta cùng ra tay, thì việc gì cũng xong. Đến lúc đó, cứ lặng lẽ lấy đồ rồi bỏ đi — đội khảo cổ những kẻ ngây thơ kia biết gì đâu?
“Tất nhiên là phải đi rồi — nhưng có bảo vật hay không thì còn chưa biết.”
Hồ Minh khẽ nhếch mép về phía Phạm Tử — một cử chỉ ngầm báo hiệu: *có người đang tiến lại gần.*
— Xa xa…
Tiếng cát lạo xạo dưới chân. Một bóng dáng thanh thoát từ từ bước tới.
Phạm Tử lập tức nhận ra, vội móc một điếu thuốc đưa cho Hồ Minh, đồng thời nháy mắt lia lịa mấy cái, rồi mới lên tiếng:
“Ơ, Minh Tử à, sa mạc nguy hiểm lắm đấy, không biết liệu có tìm được Tinh Tuyệt Cổ Thành không nhỉ…”
“Ừ, ai mà biết được chứ.”
Hồ Minh nhận lấy điếu thuốc, vừa hút vừa thở dài, gương mặt lộ vẻ ưu tư.
“Ồ, Phạm Tử cũng ở đây à?”
Người vừa tới là Dương Tuyết Lý.
Cô chào Phạm Tử một cách nhã nhặn, nhưng khóe môi lại khẽ cong lên thành một nụ cười mỉm — rõ ràng là biết rõ mục đích tối hậu của tên béo này: đêm hôm khuya khoắt chạy vào lều Hồ Minh, còn có thể vì chuyện gì nữa ngoài việc muốn lén mở Quan Tài?
Chẳng phải tối nay Hồ Minh đã dùng rượu trắng “đánh gục” An Lực Mãn, Trần Giáo Sư và những người khác sao? Giờ thì bọn họ ngủ say như chết — trừ phi bị sét đánh trúng, nếu không thì đừng hòng tỉnh dậy!
“Tôi chỉ đến nói chuyện với anh em tôi thôi, thế thì đã sao?”
Phạm Tử trợn mắt nhìn Dương Tuyết Lý, cảm giác như cô đang theo dõi mình — thật chẳng phải thứ tốt lành gì.
Chưa kịp đợi Dương Tuyết Lý đáp lời, tiếng bước chân lại vang lên — là Hồ Bát Nhất.
Anh ta trực ca đầu đêm, ca sau dành cho Phạm Tử. Vừa tới nơi, thấy Phạm Tử đang đứng trong lều Hồ Minh mà không có dấu hiệu nào muốn ngủ, Hồ Bát Nhất hơi ngạc nhiên — hai người vốn đã bàn bạc kỹ rồi, nhưng giờ lại thấy Dương Tuyết Lý xuất hiện, anh ta liền cảm thấy vô cùng khó hiểu.
“Ồ, không khí khá rôm rả đấy chứ!”
Hồ Bát Nhất mỉm cười, nhìn về phía Dương Tuyết Lý:
“Tuyết Lý, muộn thế này mà không ngủ, cô đến đây làm gì thế?”
Rõ ràng là cô nàng có chủ ý.
Nhưng vì Dương Tuyết Lý chưa mở lời trước, anh ta cũng không vội hỏi — mọi người đang thi nhau giữ im lặng, thử xem ai kiên nhẫn hơn.
Dương Tuyết Lý ngẩng mắt nhìn lên bầu trời, ánh trăng tròn và sáng rực — cô buông lời tán thưởng một cách tự nhiên:
“Đêm nay trăng đẹp quá, sáng quá — tôi ra ngoài tản bộ cho thư giãn, không ngờ lại gặp các anh ở đây, nên ghé qua thăm thôi!”
Hồ Bát Nhất cảm thấy vô cùng bất lực, nhận lấy điếu thuốc do Phạm Tử đưa, châm lửa hút một hơi. Cả nhóm lúc này hoặc đứng hoặc ngồi, không ai chịu mở lời trước — riêng Phạm Tử và hai người kia thì hoàn toàn không dám lên tiếng.
Dù sao, Dương Tuyết Lý và Trần Giáo Sư cũng thân thiết lắm — trong nhóm đã hình thành phe cánh rõ ràng, lòng tin giữa các bên thì chẳng hề tồn tại.
Cuối cùng, sau một hồi im lặng dài, Dương Tuyết Lý quyết định phá vỡ thế bế tắc.
“Phạm Tử, Lão Hồ, Minh Tử — tôi nói thật lòng với ba anh em nhé: Tôi nghĩ bên trong Quan Tài của Cô Mạc Vương Tử rất có thể chứa manh mối dẫn tới Tinh Tuyệt Cổ Thành. Nhưng Trần Giáo Sư và những người khác nhất quyết không mở quan tài — vì mục tiêu tìm ra Tinh Tuyệt Cổ Thành, nên…”
Cô ngừng lại, trầm ngâm một lúc — mấy chữ cuối cùng thật sự khó nói出口…
Nhưng phải nói thế nào đây? Đôi mắt cô chợt sáng lên, liếc nhanh về phía Phạm Tử:
“— Nên chiếc Quan Tài ấy chắc chắn vừa có bảo vật, vừa có manh mối! Các anh xem…”
Mắt Phạm Tử lập tức sáng rỡ — hóa ra cô nàng Mỹ Quốc này cũng nhắm vào chiếc Quan Tài kia! Đã sớm nói ra thì đâu đến nỗi làm bao nhiêu chuyện căng thẳng cho “bộp di” này!
“Dương Tiểu Thư, cô nói vậy thì được, nhưng bảo vật là tài sản của quốc gia chúng tôi — cô thấy thế nào?”
Chưa đợi Hồ Minh và Hồ Bát Nhất lên tiếng, Phạm Tử đã vội vàng đáp lời — như thể đại diện cho cả hai người đồng ý với đề nghị của Dương Tuyết Lý.
“Tôi không đòi bảo vật — tôi chỉ cần manh mối. Các anh cứ yên tâm, giờ đây tôi và các anh đã cùng ngồi trên một chiếc thuyền, chuyện đêm nay sẽ giữ kín đến chết!”
Dương Tuyết Lý cũng đành bất đắc dĩ mới tìm đến Hồ Bát Nhất và những người khác để cấu kết — với lực lượng của riêng cô, ngay cả tấm Thạch Bảng khổng lồ kia cô cũng không thể dịch chuyển nổi, đành phải nhờ đến viện trợ bên ngoài.
Thế nhưng vì thế, Hồ Minh lại càng không tin tưởng Dương Tuyết Lý — người phụ nữ này quá thông minh, và tâm cơ quá sâu.
(Hết chương)