Trong Tổng Thỉ Phủ, đèn đuốc sáng rực như ban ngày.
Kỳ Vân đang vung cây Tề Miêu Côn tròn trịa trong đôi bàn tay trắng nõn của mình. Cây côn to bằng cánh tay trẻ sơ sinh ấy trên tay Kỳ Vân nhẹ nhàng như không, xoay chuyển ào ào, từng luồng gió mạnh rít qua tai năm người đứng xem.
Năm tên đại hán thân hình vạm vỡ, mặc đồ võ phục, bao vây tứ phía — thế nhưng chưa kịp đưa cây đoản côn trên tay tới gần Kỳ Vân, đã bị nàng dùng Tề Miêu Côn quét một cái, năm cây côn đồng loạt bay vọt ra xa. Tiếp theo, bóng côn lấp loáng, năm tên võ sĩ lần lượt trúng đòn ngay giữa ngực, mặt ai nấy đều ửng hồng vì khí huyết dồn lên.
Một tên võ sĩ lớn tuổi nhất vội vẫy tay:
— Không được nữa rồi! Không được nữa rồi! Tiểu thư hiện giờ dùng chiêu thức Chân Tiết Côn Pháp càng ngày càng thuần thục, chúng tôi năm anh em giờ đây thực sự không còn là đối thủ của tiểu thư nữa!
— Nhị tiểu thư à, đại ca nói đúng lắm! Một năm trước, năm anh em chúng tôi hợp lực còn có thể đấu ngang ngửa với tiểu thư, đánh mấy trăm hiệp cũng chẳng thấy mệt mỏi chút nào. Thế mà giờ đây, ngay cả một chiêu nửa thức của nhị tiểu thư cũng không đỡ nổi!
Kỳ Vân mặc bộ võ phục gọn gàng, dung nhan tuyệt mỹ ửng chút mồ hôi mỏng, hai má hồng hào sau vận động. Mái tóc đen dài buông thả tự nhiên, chỉ buộc sơ sài bằng một sợi dây đỏ ở phía sau. Nàng khẽ nhíu mày, ánh mắt đầy nghi hoặc nhìn năm người trước mặt:
— Các vị thúc thúc, các người đừng vì chiều lòng vận nhi mà cố ý nhường nhịn chứ? Vận nhi cảm giác mình thực sự mạnh hơn trước một chút, nhưng cũng chưa đến mức dễ dàng phá tan được năm người hợp lực như vậy đâu.
— Nhị tiểu thư thiên tư xuất chúng, văn võ song toàn, vốn là khuê nữ danh gia, thế mà lại chẳng thích son phấn, chỉ mê áo giáp chiến bào. Năm anh em chúng tôi chính là người chứng kiến tiểu thư lớn lên từ nhỏ. Với thân phận quý giá như tiểu thư, dù không cần suốt ngày trang điểm lộng lẫy trên lầu xanh, thì cũng chẳng cần phải làm những việc như bọn võ phu chúng tôi. Tiểu thư quả thật khác biệt hẳn so với những khuê nữ danh gia khác!
Kỳ Vân lặng lẽ lắc đầu:
— Hiện nay triều đình ta nội ưu ngoại hoạn: ngoài thì Kim Quốc cùng các bộ tộc thảo nguyên đang虎视眈眈; trong thì Bạch Liên Giáo đang mê hoặc dân tâm; triều trung Đoan Vương nắm quyền chuyên chính, quyền tướng Vĩ Vĩnh kết đảng营私. Dẫu vận nhi chỉ là thân gái, nhưng vẫn ôm chí nam nhi, hận không được sinh làm trượng phu để tận trung báo quốc!
Nghe vậy, tên trưởng lão sắc mặt lập tức căng thẳng, vội liếc nhìn bốn phía, thấy không có người ngoài mới thở phào nhẹ nhõm:
— Nhị tiểu thư千万千万 đừng nói như vậy! Trong lòng nghĩ thì còn được, chứ nếu để người ngoài nghe thấy, đó là chuyện nghiêm trọng lắm đấy! Phụ thân tiểu thư thân phận đặc biệt nhạy cảm — làm chức Tì Sĩ một châu, nếu lời này lọt vào tai kẻ có ý đồ xấu, thì tai họa sẽ ập xuống ngay lập tức! Chỉ cần bị cáo buộc công kích triều chính, bọn nho sĩ cổ hủ kia đã đủ xử tội di tam tộc rồi — huống chi phụ thân tiểu thư lại mang thân phận đặc biệt như vậy, rõ ràng là biết sai mà vẫn phạm, tội càng nặng thêm!
Kỳ Vân dường như có phần bất mãn:
— Sợ gì chứ? Từ khi Đại Long triều lập quốc đến nay, Thái Tổ khai quốc đã hạ chiếu thiên hạ: “Đại Long triều bất dĩ ngôn luận nhi trị tội”; người có công danh được diện kiến quân vương mà không phải quỳ; người không mang tội thì dù trái chỉ cũng không bị giết. Chính trị thanh minh như vậy, xưa nay hiếm thấy!
— Tiểu thư à, tiểu thư thông minh như lan huệ, sao lại nhất thời hồ đồ thế này? Thường nói “một đời vua, một đời tôi”, đương kim Thiên Tử đâu phải Thái Tổ Cao Hoàng Đế! Thôi thì… tiểu thư cứ tự cân nhắc cho kỹ, mỗi khi mở miệng, hãy nghĩ đến mạng sống của cả nhà họ Kỳ — già trẻ lớn bé!
— Tống Sơn! Có phải vận nhi lại vô lý càn quấy nữa không? Ngươi đừng quá nuông chiều nó! Việc nào đáng phạt thì phải phạt cho nghiêm!
Một giọng nói trầm thấp, nghiêm nghị vang lên, cắt ngang cuộc trò chuyện.
— Hạ quan bái kiến đại nhân!
— Vận nhi bái kiến phụ thân, chúc phụ thân vạn phúc!
Tề Nhuận vẫy tay:
— Đứng dậy đi! Ở nhà không cần nhiều lễ nghi như vậy. Các ngươi tạm lui hết đi, lão phu có vài lời muốn nói riêng với nhị tiểu thư.
— Tuân lệnh! Hạ quan cáo từ!
Sau khi mọi người rời đi, Tề Nhuận nhìn con gái đang khoác bộ võ phục, ánh mắt đầy bất mãn:
— Vận nhi! Cha đợi con ở thư phòng, mau đi thay quần áo đi! Một khuê nữ danh gia như con, ngày nào cũng mặc áo giáp chiến bào như thế này thì thành thể thống gì? Sao con không học theo đại tỷ của con — ngoan hiền hiểu chuyện, biết thơ hay lễ phép một chút? Con cứ thế này mà truyền ra ngoài, cha mặt mũi nào mà nhìn người ta nữa!
— Đại tỷ thì đúng là hiểu chuyện lễ phép…
Tề Nhuận mặt trầm xuống:
— Câm miệng!
Kỳ Vân không dám phản bác, chỉ cúi đầu ngoan ngoãn:
— Dạ, vận nhi lập tức đi thay quần áo, phiền phụ thân đợi ở thư phòng.
— Gì cơ? Lưu Gia đến nhà cầu thân? Cha đã đồng ý rồi sao? Vận nhi nhất định không chịu gả cho Lưu Minh Chí — tên háo sắc ấy!
Nghe cha kể chuyện Lưu Gia đến cầu thân, Kỳ Vân lập tức lộ vẻ kinh ngạc, liền phản bác ngay.
Tề Nhuận dường như đã đoán trước phản ứng của con gái:
— Không gả? Không gả thì làm sao? Hiện giờ cả vùng Giang Hoài hai bên bờ sông đều sắp biết hết chuyện con bị tên tiểu tử Lưu Gia kia chiếm mất thanh danh rồi! Còn nhà nào dám cưới con nữa? Cha cũng chẳng muốn đồng ý hôn sự này, nhưng giờ hai nhà đã đứng giữa风口浪尖 — toàn bộ Giang Hoài đều đang chờ xem trò cười của hai nhà, chờ xem mặt mũi của Kỳ phủ và Lưu phủ sẽ rơi vào cảnh nào!
— Phụ thân! Lưu Minh Chí là tên vô chí hướng, chỉ biết lang thang ở thanh lâu, hoa thuyền, chốn phong hoa tuyết nguyệt — một kẻ phóng đãng như thế, phụ thân lại bắt vận nhi gả cho hắn, chẳng phải đẩy con vào lửa sao?
Không nhắc thì thôi, vừa nhắc đến chuyện này, mặt Tề Nhuận càng nóng bừng, ông đập mạnh xuống bàn sách khiến Kỳ Vân giật mình:
— Còn mặt mũi nào mà nói! Con là khuê nữ danh gia, không thích thêu thùa mà lại mê áo giáp, lén lút luyện đao thương côn bổng — cha cũng chẳng nói gì. Nhưng con không thể suốt ngày múa đao múa thương, chẳng biết thêu thùa, chẳng học lễ nghi nữ giới! Con đã mười tám tuổi, dung mạo lại nổi tiếng là mỹ nhân tuyệt thế — thế mà mấy năm nay chẳng nhà nào đến cầu thân, trong lòng con chẳng có chút số liệu nào sao? Một cô gái con nhà lành, ngày nào cũng nhảy lên nhảy xuống, có chút dáng dấp nào của một khuê nữ không?
Kỳ Vân nghẹn lời:
— Nhưng… dù gả cho ai đi nữa, vận nhi cũng nhất quyết không gả cho Lưu Minh Chí — tên bất tài, văn chẳng ra gì, võ cũng chẳng ra gì, phóng đãng vô độ! Vận nhi宁可 gả cho một tên ăn mày cũng không chịu gả cho hắn!
— Phóng đãng! Phóng đãng! Con là khuê nữ danh gia, lại cải trang đi chơi thanh lâu — trong đầu con chứa bùn đất sao mà làm được chuyện ấy? Lén đi thì còn đỡ, đằng này lại bị phát hiện công khai! Bây giờ cả vùng Giang Hoài ai chẳng biết nhị tiểu thư nhà Kỳ Tì Sĩ cải nam trang đi Khói Vũ Lâu Các — chốn phong trần ấy! Nếu con không đến chốn ô uế đó, thì làm sao xảy ra chuyện chấn động như thế với hắn? Tất cả đều do con tự chuốc lấy! Một cô gái con nhà lành đi chơi thanh lâu, còn mặt mũi nào mà gọi người khác là phóng đãng?
— Con… con gả cho ai cũng được, chỉ trừ Lưu Minh Chí!
— Chuyện con bị Lưu Minh Chí chiếm mất thanh danh tại Khói Vũ Lâu Các đã khiến cả thành phố xôn xao, ai cũng biết rõ. Ngoài hắn ra, còn nhà nào dám cưới con? Con muốn gả, nhưng ai dám nhận? Hơn nữa, Lưu Minh Chí ít ra cũng là tú tài có công danh ở Kim Linh phủ — dù có chút phóng túng, nhưng xét về tổng thể vẫn là người khá ổn. Kỳ thi thu năm nay, chưa chắc hắn đã không đỗ cử nhân!
— Cử nhân? Phụ thân! Vận nhi không phải loại khuê nữ “không ra cửa lớn, không bước qua cửa hai”, từ lâu đã nghe danh hắn Lưu Minh Chí là hạng người nào: ăn chơi trác táng, đánh mắng người già, ức hiếp trẻ nhỏ, giữa phố dâm đãng phụ nữ lương thiện, lén đá cửa nhà goá phụ — chỉ thiếu mỗi đào mộ tuyệt hộ! Còn chuyện nào hắn chưa làm?
— Phụ thân thân là phụ mẫu quan của cả một châu, há lại không biết tú tài của hắn có được bằng cách nào? Triều ta tuy không cấm con nhà thương nhân dự khoa cử, nhưng cũng phải có chân tài thực học mới được! Còn thân phận cống sinh của hắn là do cha hắn bỏ tiền ra mua!
— “Trên trời một con ngỗng, dưới đất một dòng sông, ngỗng bay xuống sông, vui đùa vui đùa!” — Phụ thân, đây là bài thơ mà vị cử nhân tương lai có thể làm ra sao? Phụ thân vốn đỗ tiến sĩ nhị giáp, lại là phụ mẫu quan của Kim Linh — phụ thân thử bình luận xem thơ của vị cử nhân tương lai dưới quyền quản lý của phụ thân thế nào?
Mặt Tề Nhuận cũng thoáng đỏ lên:
— Có… có tệ đến thế sao?
— Phụ thân là trưởng quan một phủ, chẳng lẽ chưa từng nghe danh tiếng phóng túng của Lưu Minh Chí?
— Nghe thì có nghe, nhưng không ngờ lại tệ hại đến mức ấy! Vận nhi à, Lưu Gia tuy là nhà thương nhân, nhưng Lưu Chi An lại có nghĩa huynh kết bái là Tống Dực — hiện đang từ Hộ Bộ điều chuyển sang Binh Bộ làm Thượng Thư. Lưu Minh Chí tuy hiện còn trẻ dại, nhưng sau này chưa chắc đã không trở thành người tốt. Hơn nữa, Lưu Chi An đã cam kết sẽ tài trợ xây dựng công trình mà Đoan Vương giao phó. Nếu việc này hoàn thành tốt, cha sẽ được thăng chức vào Binh Bộ — lúc đó…
— Phụ thân định dùng vận nhi làm vật đổi chác sao?
— Làm sao lại gọi là đổi chác được? Hai nhà các con cũng xứng đôi vừa lứa, lại thêm chuyện xảy ra tại Khói Vũ Lâu Các — đúng là trời tác thành đôi! Việc này cha chỉ báo trước cho con biết thôi, hôn sự đã được cha chuẩn thuận rồi. Con muốn cha làm kẻ thất tín bội ước sao?
Kỳ Vân ngồi thụp xuống, như mất hết sức lực:
— Vận nhi hiểu rồi… Vận nhi cảm thấy không được khỏe, xin phép đi nghỉ trước.
Tề Nhuận dường như muốn giải thích thêm điều gì đó với con gái, nhưng nhìn bóng lưng cô đơn, buồn bã của nàng, ông chỉ thở dài một tiếng, rồi đăm đắm nhìn lá thư đặt trên bàn.
[ Lưu Minh Chí: “Chẳng ai nói thì vận nhi còn không biết mình xuất sắc đến thế! Vận nhi biết cha vận nhi đã làm được bao nhiêu việc cho Kim Linh không?” ]
(Hết chương)