Liễu Minh Chí ngồi trên bàn, tay cầm một cuốn sử thư lật giở từng trang, vừa vuốt cằm vừa lẩm bẩm: “Đại Long Vương Triều rốt cuộc là triều đại gì vậy nhỉ? Trong lịch sử Trung Quốc có tồn tại Đại Long Vương Triều hay không?”
Sử thư ghi chép rất chi tiết: từ Tần Thủy Hoàng, Hán Vũ Đế cho đến thời kỳ Ngụy – Tấn đều khá quen thuộc; thế nhưng từ sau thời Tây Tấn trở đi — cả trước lẫn sau đời nhà Tùy, nhà Đường — lại chẳng thấy có triều đại nào cả. Đến thời Tây Tấn, triều chính đã bất ổn, chiến loạn khắp nơi, các chư hầu tranh giành địa bàn. Chính lúc ấy, Thái Tổ Long Quốc Lý Nguyên Dân xuất hiện như một nhân vật kỳ tích, dẹp yên vô số phản loạn, uy hiếp các bộ tộc thảo nguyên, lập nên Đại Long Vương Triều. Đến nay, vương triều này đã tồn tại hơn sáu trăm năm.
Đại Long Vương Triều ra đời đột ngột và kéo dài hơn sáu trăm năm — điều đó đồng nghĩa với việc các triều đại Đường, Tống, Nguyên, Minh, Thanh đương nhiên không hề tồn tại. Vậy thì hiện tại rốt cuộc là thời đại nào? Liễu Minh Chí âm thầm suy tư. Mà đã tồn tại sáu trăm năm chưa suy vong — quả thật có chút “đồ nghề” thật đấy!
“Tuyên Đức năm thứ hai mươi sáu… Ai là hoàng đế đặt niên hiệu ‘Tuyên Đức’? Minh triều sao? Thế nhưng đây rõ ràng là Đại Long mà!”
Cứ thế, anh ta ôm sử thư đọc mãi, rồi cuối cùng gục đầu lên bàn học mà thiếp đi. Đến khi tỉnh dậy, mặt trời đã lên cao chót vót.
“Thế mà chẳng ai tới quấy rầy! Thường thì giờ này Anh Nhi đã sớm gõ cửa đánh thức mình dậy rồi chứ? Thật lạ quá!”
Liễu Minh Chí đến Đại Long Vương Triều đã gần một tháng. Mỗi sáng, vừa khi ánh bình minh ló dạng ở phương Đông, thị nữ hầu hạ anh — Anh Nhi — liền đúng giờ gõ cửa phòng, gọi anh dậy đọc sách. Lúc mới hiểu rõ thân phận mình, trong lòng Liễu Minh Chí còn thầm mừng thầm tủm tỉm: một diễn viên quần chúng nghèo túng, bữa ăn còn chẳng đủ no, bỗng chốc hóa thành thiếu gia giàu nhất Giang Nam — sự chênh lệch giữa hai đời người thật chẳng khác nào trời vực!
Anh từng tưởng tượng: từ nay chẳng còn phải lo cơm áo nữa, đi ra phố mua bánh bao cũng có thể mua luôn hai cái — ăn xong cái này rồi lại ăn tiếp cái kia, làm người khác thèm chết; mua đậu tương cũng có thể gọi hai bát — uống hết bát này rồi lại uống thêm bát nữa, khiến người khác ghen tị phát điên.
Nhưng thế giới trong tưởng tượng luôn bị thực tế tàn nhẫn phá tan. Bánh bao biến mất, đậu tương cũng chẳng còn, thậm chí cổng lớn Liễu Phủ anh còn chẳng ra được. Cha anh — Liễu Chi An — đã giam lỏng anh chặt như tù nhân. Từ ngày trở thành Liễu Minh Chí ở thế giới này, anh chưa từng bước chân ra ngoài cổng Liễu Phủ lấy một lần, càng đừng nói đến việc được nhìn tận mắt cảnh sắc phố phường Kim Linh. Bạn tin nổi không?
Liễu Minh Chí cũng từng nghĩ cách lén trốn ra ngoài chơi vài vòng. Nhưng kể từ sau vụ scandal ở Khói Vũ Lâu Các, Liễu Chi An đã tăng cường canh gác nghiêm ngặt trong toàn phủ, chỉ để đề phòng trưởng tử lại ra ngoài gây chuyện.
Vậy thì có lối nào thoát ra ngoài không? Tất nhiên là có! Liễu Phủ rộng lớn như thế, làm sao có thể bố trí người canh giữ mọi nơi? Ví dụ như cái lỗ chó ở phía sau vườn — kích thước hoàn toàn đủ để một người trưởng thành chui qua. Liễu Minh Chí đã ngồi bên lỗ chó nghiên cứu mấy ngày liền, nhưng cuối cùng vẫn không đủ can đảm chui ra. Chỉ một bức tường ngăn cách thôi, thế mà tựa như vực sâu ngàn trượng, chặn đứng khát vọng khám phá thế giới phồn hoa của anh.
Còn hôm nay anh ngủ nướng đến tận trưa, Anh Nhi lại không vào đánh thức — đơn giản vì tối qua anh đọc sử thư say sưa đến tận nửa đêm. Người hầu giữ đèn ngoài cửa đã báo cáo kịp thời với Liễu Chi An. Ông ta thấy con trai biết thức khuya đọc sách, trong lòng vô cùng phấn khích, liền đặc biệt ân chuẩn cho con trai được ngủ nướng một buổi.
Ở ngoài cửa, Anh Nhi đang đứng chờ, hình như nghe thấy tiếng bước chân trong phòng Liễu Minh Chí, liền nhẹ nhàng gõ cửa:
— Thiếu gia, ngài đã dậy chưa ạ? Anh Nhi đã mang chậu nước rửa mặt tới rồi. Ngài có muốn rửa mặt ngay bây giờ không ạ?
Liễu Minh Chí vươn vai một cái — ôi chao, xã hội cũ độc ác quá đi! Được người hầu phục vụ mọi thứ thì tuy dễ sinh biếng nhác, nhưng… thật đã!
— Vào đi, đặt chậu nước lên giá đồ thay là được.
Nghe tiếng chủ gọi, Anh Nhi nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào, tay nâng chậu nước — rồi bỗng giật mình quay lưng lại:
— Á! Thiếu gia, ngài dậy lại không mặc áo gì cả!
Gương mặt thanh tú của nàng lập tức ửng hồng.
Liễu Minh Chí nghe vậy liền liếc nhìn bản thân: quần thì vẫn mặc, giày cũng vẫn đi, chỉ có điều trên người chỉ khoác hờ một chiếc áo ngoài, dây buộc chưa thắt, thân trên trần trụi. Thời tiết miền nam đã không còn lạnh giá, đêm qua anh cảm thấy hơi nóng bức, nên mới cởi áo ra để thoáng mát một chút.
Khi đã chỉnh tề quần áo, Liễu Minh Chí bước tới sau lưng Anh Nhi đang quay mặt đi:
— Tiểu nha đầu, mi mới có tí tuổi đời, ngại ngùng chi nhiều thế? Ta rõ ràng là chưa mặc áo xong, sao trong miệng mi lại thành “không mặc áo” rồi? Nói sai một câu, người ta có thể chết oan đấy!
Anh Nhi xoay người lại, thấy Liễu Minh Chí đã ăn mặc chỉnh tề, liền thở phào nhẹ nhõm, môi nhỏ cong lên:
— Thiếu gia lại ăn gian rồi! Anh Nhi đâu có nhỏ gì?
Nói rồi nàng kiêu hãnh ngẩng cao đầu, khí chất thiếu nữ tràn đầy khiến Liễu Minh Chí thoáng ngẩn người.
Anh Nhi thấy chủ nhân cứ chăm chú nhìn thẳng vào ngực mình, ánh mắt không chớp, trong lòng thoáng chút đắc ý — rồi lại càng đỏ bừng mặt hơn, không dám đứng lâu dưới ánh mắt nóng bỏng ấy, vội đặt chậu nước lên giá đồ thay.
Liễu Minh Chí chợt tỉnh ngộ, trong lòng mắng thầm: “Thật vô sỉ quá đi!” — Anh Nhi mới mười sáu tuổi, sao mình lại nảy sinh những ý nghĩ như thế? Nhìn cô thị nữ đang đứng yên chờ mình rửa mặt, anh cảm thấy hơi ngại ngùng, cười gượng hai tiếng rồi tự mình bắt đầu rửa mặt.
Anh Nhi nhìn Liễu Minh Chí lặng lẽ rửa mặt, ánh mắt trong veo vẫn đầy vẻ tò mò: “Bên ngoài các chị đều nói thiếu gia xấu xa vô độ, chuyên trêu chọc phụ nữ lương thiện, đá đổ cửa nhà góa phụ, cướp đồ ăn vặt của trẻ con, làm khổ biết bao tiểu thư trong phủ… Thế mà sao em thấy chẳng giống chút nào nhỉ? Những ngày qua, thiếu gia ngoài việc hay nói đùa và thích… không mặc áo ra, cũng đâu có tệ hại như lời đồn?”
Lúc mới nghe phu nhân sắp xếp mình hầu hạ tên công tử bất hảo “vô ác bất tác” Liễu Minh Chí, Anh Nhi đã sẵn sàng ôm chí chết để giữ trọn thanh bạch — nếu thiếu gia thật sự động tay động chân, toan làm tổn hại danh tiết nàng, nàng sẽ tự sát ngay trước mặt hắn!
Thế nhưng điều khiến Anh Nhi băn khoăn lại xảy ra: ngoài việc đôi lúc trêu ghẹo nàng, ví dụ như lần đầu gặp mặt, Liễu Minh Chí từng ngắm nàng đầy thú vị — khi nàng còn e thẹn, run rẩy đến mức không dám ngẩng đầu lên — rồi hung hăng hỏi:
— Đây chính là lão già nhà ta mới chọn cho thiếu gia một thị nữ “sưởi giường”? Không biết sẽ trụ được bao lâu đây?
Lúc ấy, mặt Anh Nhi tái mét, trong lòng thầm kêu: “Xong rồi, xong rồi! Tên ác bá mười ác không buông tha này thật sự định làm điều xấu với ta như các chị Thúy nói!”
— Này, tiểu nha đầu, đang ngẩn người gì thế? Chẳng thấy thiếu gia đã rửa mặt xong rồi sao? Còn đợi ta tự mang chậu nước ra à?
Liễu Minh Chí thấy Anh Nhi đang thất thần, bật cười, đánh thức nàng khỏi cơn suy tư.
Anh Nhi giật mình tỉnh dậy:
— À… à… dạ, vâng ạ!
Trong chính sảnh Liễu Gia, cả nhà đang dùng bữa. Đặc biệt, Liễu Minh Chí ăn uống vô cùng thiếu phong độ, trông như một kẻ đói lả, liên tục nhét đồ ăn vào miệng.
Liễu Chi An vừa nhìn con trai trưởng vừa nhăn mặt, sắc mặt đổi đi đổi lại, cuối cùng vẫn nhịn xuống, trong lòng không ngừng tự nhủ: “Đây là máu mủ của ta, là oan gia đời trước của ta — không thể đánh chết, tuyệt đối không thể đánh chết!”
— Minh Chí à, ngày mai con đi Đang Dương Thư Viện đọc sách nhé.
Động tác của Liễu Minh Chí lập tức dừng lại, anh ngây người nhìn cha mình:
— Đọc sách? Vì sao vậy? Đọc sách gì cơ chứ?
Liễu Chi An trừng mắt nhìn con trai ngơ ngác:
— Mới nửa năm nữa là kỳ thi thu cử bắt đầu rồi! Nếu lần thi châu này con không đoạt được công danh cử nhân về cho cha, cha nhất định sẽ nhét con trở lại bụng mẹ để tái tạo lại!
Miếng bánh trong tay Liễu Minh Chí rơi xuống mà anh cũng chẳng hay:
— Lão gia, ngài đùa thật đấy à?
Liễu Chi An trợn mắt:
— Cha trông giống đang đùa sao? Cha nói là làm! Nếu lần này con không đỗ cử nhân, con không chết cũng phải lột một lớp da! Con cứ thử xem!
— Ộp…
Liễu Minh Chí nuốt nước bọt:
— Nhưng mà… không phải nói thương nhân không được dự thi khoa cử sao?
— Khi Thái Tổ lập quốc, quân đội liên tục tiến đánh các liên minh bộ tộc thảo nguyên thường xuyên quấy nhiễu vùng biên cương trọng yếu của ta. Nhưng do chiến tranh kéo dài, quốc khố ngày càng cạn kiệt, lương thực tiếp tế cho đại quân dần không đủ. Thái Tổ bị vây khốn tại Hoành Châu Thành ở biên giới. Sau đó, tể tướng đương thời liền dâng sớ tấu lên Thái Tổ, đề nghị trưng thu lương thực từ các sĩ绅 và thương gia địa phương.
— Rồi sau đó thì sao? Việc này có liên quan gì đến việc con cháu thương nhân được dự thi khoa cử?
— Thái Tổ vốn xuất thân bần hàn, rất thấu hiểu dân tình, lại hiểu rõ đạo lý “thủy năng tải chu, diệc năng phúc chu”. Người xưa vốn không thể tùy tiện trưng thu lương thực cần thiết cho đại quân từ các sĩ绅 và thương gia. Từ xưa tới nay, “sĩ – nông – công – thương”, thương nhân luôn có địa vị thấp kém nhất. Vì thế, Thái Tổ liền ban chiếu: bất kỳ thương gia nào đóng góp một khoản tiền nhất định cho triều đình thì con cháu họ được phép dự thi khoa cử, tranh đoạt công danh.
— Lão gia, ngài đã đóng bao nhiêu tiền?
Liễu Chi An đáp một cách thờ ơ:
— Năm vạn lượng.
Hai mắt Liễu Minh Chí lập tức tròn xoe như đồng tiền:
— Thế thì… đó là bao nhiêu tiền vậy ạ?
— Thế nên con cũng biết đó là một khoản tiền lớn lắm rồi! Lần này nếu con làm phụ lòng năm vạn lượng bạc của cha… cha… cha điên lên thì chính cha cũng sợ! Con hãy cân nhắc kỹ cho cha!
— Ộp…
Liễu Minh Chí hỏi nhỏ giọng:
— Lão gia, con thi công danh để làm gì cơ chứ? Nhà mình chẳng thiếu thứ gì mà!
— Đỗ đạt công danh dĩ nhiên là để làm quan chứ còn gì!
— Làm quan thì để làm gì?
— Làm quan dĩ nhiên là để… ừm… *ho khan*… để vẻ vang, để rạng rỡ tổ tiên!
— Ngài thật sự nghĩ như vậy sao?
— Tất nhiên là không rồi! Làm quan đương nhiên là để báo đáp triều đình, chăm sóc bách tính, giúp triều đình mở mang thái bình thiên hạ, bảo vệ đất nước yên ổn dưới quyền trị vì của Thánh thượng!
— Vậy thì con không đi học đâu! Con ăn ngon, uống tốt, tiền tiêu không hết, rượu uống không cạn — sao phải đi thi công danh? Việc vất vả mà chẳng được khen thưởng ấy, con mới không làm đâu!
— Nghịch tử! Con thật sự không đi sao?
Liễu Minh Chí kiên quyết gật đầu, nói một cách cứng cỏi:
— Không đi! Dù nói thế nào cũng không đi! Con là Liễu Minh Chí của Lưu Gia, sinh ra đã có xương sắt, có khí tiết vững vàng — tuyệt đối không khuất phục trước cường quyền! Cha dù đặt dao lên cổ con, con cũng không đi! Chết cũng không đi!
Liễu Chi An bỗng đứng bật dậy, quay sang quản gia Liễu Viễn đứng bên cạnh:
— Liễu Viễn! Mang “huấn tử côn” ra đây!
— Khoan đã! Liễu Bá,牵马来! (Dẫn ngựa tới!)
Cố gắng đăng hai chương mỗi ngày.
(Hết chương)