— Thiếu gia, chúng ta đi thẳng đến Đang Dương Thư Viện luôn sao? — Tiểu đồng Liễu Tùng, từ nhỏ đã hầu hạ bên cạnh Liễu Minh Chí, vừa đeo trên lưng một chiếc giỏ sách nhỏ vừa háo hức hỏi chủ nhân đang ngó nghiêng đầy hứng thú.
Liễu Minh Chí ngoảnh đầu nhìn quanh, chẳng thèm đáp lại tiểu đồng của mình. *Đồ điên! Đọc sách mà còn phấn khích thế này, não bị nước ngập hay teo tóp rồi nhỉ?*
Những con phố Kim Linh xe cộ như nước, ngựa như rồng, người qua kẻ lại chen chúc không ngớt. Giang Nam vốn nổi danh là “vùng đất cá lúa”, còn Kim Linh lại là nơi phồn hoa bậc nhất trong vùng ấy — chỉ kém kinh thành ở chỗ thiếu một tòa hoàng cung và vị thiên tử nắm quyền cai trị thiên hạ; ngoài ra, mọi thứ khác đều có thể sánh ngang được.
Về danh nghĩa, đây là lần đầu tiên Liễu Minh Chí thực sự đặt chân tới Kim Linh của một thế giới khác. Tiếng rao hàng của những người buôn bán vặt trên phố nghe sao mà chất phác đến thế; dọc hai bên đường bày la liệt đủ loại gian hàng nhỏ xinh, lạ mắt vô cùng; từng gian hàng bày bán đủ thứ đồ chơi kỳ thú, hiếm thấy.
— Vị công tử này, mau ghé xem đi! Những món trang sức quý giá này đều do người ta vận chuyển từ kinh thành về đấy! Ngay cả các phi tần, công chúa trong cung cũng mê mẩn không thôi! Mua một chiếc đi, mua một tặng người vợ tương lai! — Người bán hàng cố sức quảng bá món hàng của mình.
Liễu Minh Chí thuận tay cầm lấy một chiếc trâm ngọc, lật qua lật lại xem xét. Trâm rõ ràng được làm từ ngọc phẩm cấp thấp, thân trâm thô ráp, chẳng chút nào trơn mượt hay trong suốt. Anh bật cười khẽ:
— Nếu thật sự các phi tần trong cung đều dùng thứ trang sức chất lượng tệ hại thế này, thì hoàng thất cũng chẳng xứng đáng mang danh “hoàng thất” nữa.
— Công tử ơi, mua một chiếc đi! Mua một tặng người vợ tương lai! — Thấy Liễu Minh Chí có vẻ động lòng, người bán hàng liền nhẹ giọng thúc giục.
Liễu Minh Chí chợt thấy thú vị:
— Ồ? Mua một chiếc là tặng luôn một người vợ à? Thật vậy chứ?
Người bán hàng sửng sốt, khóe miệng giật giật trong lòng nghĩ: *Thằng công tử nhà giàu này sao lại không theo套路 (quy luật thông thường) thế nhỉ?*
— Xin công tử đừng đùa giỡn tiểu nhân! Tiểu nhân ý nói là mua một chiếc trâm để tặng cho người vợ của chính công tử!
— Bọc lại đi.
Thấy bộ dạng người bán hàng, Liễu Minh Chí cũng chẳng buồn đùa thêm, một chiếc trâm bình thường thì chẳng đáng bao nhiêu tiền.
Người bán hàng lập tức nở nụ cười:
— Công tử quả là爽快 (sảng khoái)! Tiểu nhân nhất định sẽ chọn chiếc hộp đựng trang sức tốt nhất để gói cho công tử! Xin công tử đợi một lát!
— Khoan đã!
Sắc mặt Liễu Minh Chí bỗng đọng lại, ánh mắt dán chặt vào một chiếc trâm gỗ nằm khiêm tốn ở góc quầy. Chiếc trâm gỗ ấy chẳng có gì đặc biệt, thậm chí tầm thường đến mức dễ bị bỏ qua.
Anh tỉnh thần, đưa tay chỉ về phía chiếc trâm gỗ ở góc quầy:
— Chủ quầy, chiếc trâm ngọc kia tôi không cần nữa, đổi lấy chiếc trâm gỗ này.
Người bán hàng thoáng do dự, liếc hai chiếc trâm: dù chất lượng ngọc có tệ đến đâu thì vẫn là ngọc — ít nhất cũng đáng vài đồng bạc; còn chiếc trâm gỗ kia, mười văn tiền đã là giá cao nhất rồi. Ông ta hiểu rõ hơn ai hết khoản chênh lệch lợi nhuận giữa hai món hàng lớn đến mức nào, nên nghe Liễu Minh Chí đòi đổi hàng liền lộ vẻ không tình nguyện.
— Chiếc trâm gỗ đó tính giá bằng chiếc trâm ngọc, bọc lại đi.
— Công tử quả là nhân hậu vô song! So với Lưu Bát Bì — đại công tử nhà họ Lưu — thì công tử mới đích thực là thiếu gia có tấm lòng nhân hậu nhất thiên hạ!
— Đừng có lớn mật! Dám gọi thiếu gia nhà ta là Lưu Bát Bì sau lưng, coi chừng ngươi không còn chỗ đứng ở Kim Linh nữa đấy! — Liễu Tùng bỗng nhiên nổi giận, chỉ thẳng vào người bán hàng mà quát lên.
Liễu Minh Chí khẽ nhíu mày, ánh mắt không vui nhìn về phía Liễu Tùng, không hiểu vì sao tiểu đồng này lại đột nhiên trở nên kiêu ngạo, hách dịch như thế:
— Tiểu Tùng, cậu định làm gì? Còn không mau xin lỗi chủ quầy!
Liễu Tùng oan ức nhìn chủ nhân đang quát mình:
— Thiếu gia à, cái tên Lưu Bát Bì mà tên kia vừa nhắc tới chính là thiếu gia đây mà! Tiểu Tùng chỉ muốn替 (thay mặt) thiếu gia ra oai thôi!
Liễu Minh Chí kinh ngạc chỉ vào bản thân mình, rồi trừng trừng nhìn người bán hàng:
— Tôi? Lưu Bát Bì?
Người bán hàng cũng trợn tròn mắt nhìn Liễu Minh Chí:
— Công tử… chính là đại công tử nhà Lưu Viên Ngoại — Liễu Minh Chí?
— Nếu Lưu Viên Ngoại không có thêm một đại công tử nào khác, thì tôi chắc chắn chính là Liễu Minh Chí đó. — Liễu Minh Chí lạnh lùng đáp.
Người bán hàng run lập cập, “bốp” một tiếng quỳ xuống đất:
— Xin công tử tha mạng! Tất cả đều do tiểu nhân nói bậy nói bạ! Xin công tử rộng lượng bỏ qua cho tiểu nhân! Tiểu nhân cầu xin công tử!
Liễu Minh Chí trước hết sửng sốt, rồi lại nhíu mày chăm chú nhìn người bán hàng đang quỳ dưới đất. *Thanh danh của ta thật sự tệ hại đến thế sao?* Anh giơ tay giật lấy chiếc trâm gỗ từ tay người bán hàng:
— Tiểu Tùng, trả tiền rồi đi!
Liễu Tùng kinh ngạc nhìn chủ nhân:
— Thiếu gia, tên này dám bôi nhọ thanh danh thiếu gia sau lưng, thiếu gia lại dễ dàng bỏ qua cho hắn như thế sao?
— Không thì định làm gì? Đưa hắn đến quan phủ? Hay đánh hắn một trận? Trả tiền rồi đi — tiền hàng rõ ràng, chẳng cần dây dưa làm gì.
Liễu Tùng bất mãn liếc một cái về phía người bán hàng đang quỳ dưới đất, rồi rút ra một miếng bạc vụn ném xuống đất, rồi vội vã đuổi theo Liễu Minh Chí đã đi xa.
Người bán hàng thoát nạn, vội lau mồ hôi lạnh trên trán, rồi như mơ hồ nhìn miếng bạc vụn bên cạnh — cứ như vừa gặp chuyện kỳ lạ vậy. Chẳng phải người ta đồn đại rằng “Lưu Công Tử ăn chơi bạt mạng” là kẻ ác độc không làm điều gì tốt sao?
— Tiểu Tùng.
— Thiếu gia?
Liễu Minh Chí vừa đi vừa lắng nghe những lời chửi bới, bàn tán xì xào của đám người bán hàng về mình, liền hỏi:
— Tiểu gia trước kia thật sự như bọn họ nói sao? Gạ gẫm phụ nữ lương thiện, đánh mắng người già, cướp kẹo của trẻ con, đá tung cửa nhà goá phụ?
— Thiếu gia, người tự mình thế nào, người chẳng rõ sao? — Liễu Tùng nghi hoặc nhìn chủ nhân, không hiểu sao thiếu gia lại hỏi câu kỳ lạ thế này.
— Quá lâu rồi, nhớ không rõ nữa. Cậu giúp tiểu gia ôn lại chút đi.
— Thiếu gia, thực ra người hoàn toàn không phải dạng công tử ăn chơi! Họ bảo người đánh mắng người già là không biết rằng lão già ấy chẳng giữ lễ độ chút nào, chặn đường thiếu gia để勒索 (tống tiền) thiếu gia! Còn việc thiếu gia “cướp kẹo của trẻ con” là vì thiếu gia thấy kẹo của đứa bé dính bẩn, muốn giúp nó vứt đi để tránh ăn phải bệnh! Với địa vị của lão gia — phú hộ Giang Nam — thiếu gia muốn ăn món gì chẳng có, cần gì phải cướp kẹo của trẻ con? Những kẻ ngu muội ấy chỉ biết truyền tai nhau những lời bịa đặt!
— Thế còn chuyện “gạ gẫm phụ nữ lương thiện”, “đá cửa nhà goá phụ” thì sao?
— Một năm trước, thiếu gia từ Bính Châu du ngoạn trở về, gặp một người phụ nữ định tự vẫn ở ngoại thành, liền đá tung cửa nhà nàng để cứu người. Nhưng không may, người phụ nữ ấy lại là một người goá chồng. Thường nói “cửa nhà goá phụ lắm thị phi”, lúc thiếu gia đá cửa thì bị một thư sinh đi ngang chứng kiến, rồi chuyện ấy liền lan truyền khắp nơi.
Còn chuyện “gạ gẫm phụ nữ lương thiện” càng là chuyện bịa đặt! Mỗi lần thiếu gia ghé thăm Khói Vũ Lâu Các — những kỹ viện nổi tiếng — các mỹ nữ hoa dung nguyệt mạo đều như ruồi bám quanh thiếu gia, thiếu gia còn muốn gạt đi còn chưa kịp, cần gì phải đi gạ gẫm phụ nữ lương thiện? Thiếu gia mới mười chín tuổi, chưa lập gia thất, biết bao cô gái tranh nhau tiếp cận thiếu gia, nên những điều họ nói hoàn toàn chẳng liên quan đến thiếu gia chút nào!
Sắc mặt Liễu Minh Chí thoáng không vui:
— Cậu nói bọn họ như ruồi bám quanh ta… chẳng phải đang chửi ta là phân sao?
Liễu Tùng mặt đen như than, trong lòng nghĩ: *Sao tư duy của thiếu gia lại kỳ lạ thế nhỉ? Sao điểm chú ý lại khác người đến thế?* Vội vàng lắc đầu vẫy tay:
— Thiếu gia, tiểu nhân dám thề trời! Tiểu nhân tuyệt đối không có ý đó!
Liễu Minh Chí thản nhiên đáp:
— Vậy thì thề đi, tiểu gia ngồi đây xem.
Liễu Tùng trợn mắt há mồm nhìn chủ nhân đang biểu cảm “mời anh bắt đầu màn trình diễn”, lo lắng gãi đầu, như đang suy nghĩ: *Mình nên làm gì bây giờ?*
Bỗng Liễu Minh Chí nhớ ra nguyên thân mình vốn chết trên bụng người phụ nữ, liền tò mò hỏi:
— Tiểu Tùng, cậu nói tiểu gia ham sắc à?
— Người kia… đúng là cao thủ trong giới phong lưu! Thiếu gia vốn tuấn tú phong lưu, lão gia lại giàu có vạn quán, hơn nữa thiếu gia chưa lập gia thất — phong lưu một chút thì cũng là chuyện đương nhiên! — Liễu Tùng lắp bắp đáp.
Liễu Minh Chí khẽ cười khẩng hai tiếng, hiểu rõ tiểu đồng này nói cũng chẳng hoàn toàn đúng, nhưng cũng không ép hỏi thêm.
Anh khẽ gõ nhẹ chiếc quạt gấp trên tay:
— Được rồi, nếu cậu nói phong lưu là chuyện hợp tình hợp lý, vậy trước tiên chúng ta hãy ghé Khói Vũ Lâu Các một chuyến, rồi mới quay sang Đang Dương Thư Viện.
— Á? Thiếu gia! Lão gia đã dặn dò tiểu nhân phải trông chừng thiếu gia thật cẩn thận, đưa thiếu gia đến thư viện một cách an toàn! Thế mà thiếu gia vừa ra khỏi nhà đã lao thẳng vào kỹ viện tìm gái, tiểu nhân biết lấy gì mà báo cáo với lão gia đây?
Liễu Minh Chí giơ quạt lên, đập mạnh lên đầu Liễu Tùng:
— Đồ ngốc! Việc này chỉ trời biết, đất biết, cậu biết, ta biết — ta không nói, cậu không nói, lão già làm sao mà biết được?
— Nhưng… nhưng tiểu nhân cảm thấy như thế là phụ lòng trọng thác của lão gia…
Liễu Minh Chí từng chữ từng chữ nhấn mạnh:
— Trọng thác cái đầu gì! Một câu hỏi đơn giản: Đi hay không đi?
— Đi! Đi! Đi! Thiếu gia bảo đi là đi! Tiểu nhân nghe lời thiếu gia!
Hai主仆 vừa đến trước cổng Khói Vũ Lâu Các, các kỹ nữ đón khách ở cửa đã sớm trông thấy Liễu Minh Chí và tiểu đồng. Họ vội vã chạy tới:
— Công tử Liễu! Đã lâu quá rồi công tử không ghé thăm Khói Vũ Lâu, các nàng trong lâu đều nhớ công tử muốn chết! Hôm nay công tử phải bù đắp thật nhiều cho trái tim tổn thương của các chị em chúng tôi đấy!
Liễu Minh Chí chẳng khách khí, hai tay lặng lẽ vươn ra, nhẹ nhàng vỗ hai cái lên mông cong vút của hai nàng kỹ nữ:
— Là trái tim tổn thương, hay là thiếu tiền mua son phấn vậy?
Hai nàng kỹ nữ quyến rũ liếc mắt đưa tình, ngón tay trắng nõn như hành tỏi nâng cằm Liễu Minh Chí:
— Công tử Liễu, ngài nói xem nô gia thiếu thứ gì đây?
— Thiếu hết! Thiếu hết! Hôm nay tiểu gia sẽ bù đắp chu đáo cho các nàng — bù đắp trái tim, bù đắp son phấn! Tiểu Tùng, lấy tiền ra!
Liễu Tùng bĩu môi, chẳng nói chẳng rằng, móc trong túi tiền ra hai miếng bạc vụn đưa cho Liễu Minh Chí.
— Thế nào, thần y tiểu gia có chữa lành nỗi đau tim của hai vị tỷ tỷ chưa?
Hai nàng kỹ nữ thu tiền một cách kín đáo:
— Đại thiếu gia Liễu quả là thần y diệu thủ! Bệnh của nô gia và muội muội đây chẳng mấy chốc là khỏi ngay!
Liễu Minh Chí cười hề hề hai tiếng, nháy mắt đầy ý tứ:
— Giải ưu chi đạo, duy hữu ngân lượng! Bệnh của hai nàng đã khỏi rồi, tiểu gia nghe nói các nàng trong Khói Vũ Lâu đều thổi tiêu tuyệt đỉnh — hôm nay tiểu gia muốn tận mắt thưởng thức thử xem sao?
Chưa kịp mở miệng, mụ鸨 (lão bà quản lý kỹ viện) đã trông thấy Liễu Minh Chí từ xa, vội vã chạy tới đón:
— Ấy chết! Không phải đại thiếu gia Liễu sao? Đã lâu quá rồi ngài chưa ghé thăm ân sủng các nàng nhà tôi!
— Ngô Mẫu Mẫu nói đùa rồi! Khói Vũ Lâu Các của bà ngày nào chẳng khách đến như mây, thiếu tôi Liễu Minh Chí thì có đáng là bao?
— Làm sao những người khác so được với thân phận đại công tử Liễu chứ? Có được đại công tử Liễu quang lâm Khói Vũ Lâu Các, đó là vinh hạnh khiến Khói Vũ Lâu Các sáng rực như có ánh hào quang!
— Ngô Mẫu Mẫu thật là giỏi ăn nói! Những lời này tiểu gia nghe rất thích!
Mụ鸨 lập tức phấn khích hẳn lên:
— Hôm nay đại thiếu gia Liễu thật sự vui vẻ sao?
— Vui! Tiểu gia đương nhiên là vui!
Mụ鸨 quay người, phấn khích vẫy khăn tay, hô to:
— Mọi người nghe đây! Hôm nay toàn bộ chi phí tại Khói Vũ Lâu Các đều do đại thiếu gia Liễu chi trả!
Liễu Minh Chí sửng sốt: *Cái gì cơ? Trả tiền? Chuyện gì xảy ra mà tự dưng tôi phải thanh toán hết vậy?*
— Tiểu Tùng, tiểu gia có nói hôm nay sẽ trả tiền cho tất cả mọi người không?
Liễu Tùng rụt rè đáp:
— Công tử… trước đây mỗi khi công tử vui, công tử đều trả hết tiền cho toàn bộ Khói Vũ Lâu Các. Nhưng lần này ra ngoài, chúng ta chỉ mang theo một trăm lượng bạc…
— Cái gì? Vui là trả hết tiền cho tất cả? Tiền của lão già là gió thổi đến à? Đồ bại gia này! Phải mất bao nhiêu đậu hũ chiên với bánh quẩy mới đủ chứ!
— Ngô Mẫu Mẫu, lại đây một chút!
Mụ鸨 xoay người, vặn eo đầy đặn tiến sát lại:
— Đại thiếu gia có dặn dò gì? Muốn gọi mấy nàng kỹ nữ hầu rượu?
— Bản thiếu gia không gọi ai cả. Nhà ta nghèo khó, xin cáo từ!
Nói xong, anh liền nắm lấy Liễu Tùng — đang ngẩn ngơ nhìn các kỹ nữ không rời mắt — kéo vội vã chạy ra khỏi Khói Vũ Lâu Các.
— Cái gì? Ta đã gọi mười nàng kỹ nữ hầu rượu, thế mà đại thiếu gia Liễu lại bỏ chạy?
— Ta đã gọi hai vò rượu trúc diệp thanh năm mươi năm!
Từ Khói Vũ Lâu Các vang lên những tiếng quát giận dữ của đám nam nhân.
(Hết chương)