**Chương 47: Chuyện Xưa**
Tần Bân mặt mày biến sắc nhìn đống ngân tử chất cao trước mặt mình — mỗi nén đều nặng trọn mười lạng, thoáng liếc qua đã thấy trên bàn chất đầy bốn năm chục nén.
Ngân tử nhiều đến thế đặt ngay trước mắt, bảo là không động lòng thì chẳng qua chỉ là nói dối. Từ nhỏ Tần Bân đã xuất thân bần hàn, phụ thân mất sớm, do mẫu thân Châu Thị một tay nuôi dưỡng khôn lớn; từ bé đến giờ, năm lạng ngân tử đối với hắn đã là con số khổng lồ.
Bốn năm trăm lạng đặt trước mặt — phải chăng mẫu thân phải giặt quần áo cho sĩ thân trong thành bao nhiêu năm mới kiếm nổi số tiền ấy? Cả đời? Mười đời?
— Lưu Viên Ngoại gọi vãn bối tới đây, chẳng lẽ chỉ để cho vãn bối chiêm ngưỡng ngài có bao nhiêu ngân tử sao?
Lưu Chi An cầm quạt giấy khẽ khẽ gõ vào lòng bàn tay, thần sắc an nhiên tự tại, sóng gió chẳng hề lay động:
— Tần Bân à, lão phu nghe nói ngươi vừa được Tô Vi Nhi ở Bồng Lai Các mời đến Tần Hoài Hạc Phượng trợ trận tranh hoa khôi, không biết chuyện này là thật hay giả?
Tần Bân nghi hoặc nhìn Lưu Chi An, chẳng hiểu vì sao vị Giang Nam Phúc Thủ này lại hỏi câu như thế:
— Đúng vậy, nhưng không rõ viên ngoại làm sao biết được việc này, và việc này có liên quan gì đến lần viên ngoại triệu kiến vãn bối hôm nay?
Góc môi Lưu Chi An khẽ nhếch lên:
— Lão phu không tự khoa, nhưng thân là Giang Nam Phúc Thủ, chỉ cần ngân tử đủ nhiều, tai mắt liền có thể len lỏi khắp mọi nơi ở Giang Nam. Bất luận gió thổi cỏ lay ở đâu, lão phu muốn biết thì biết — ngay cả chuyện nhà ở Tổng Thỉ Phủ, cũng chỉ cần thêm chút ngân tử mà thôi.
Tần Bân kinh hãi nhìn người lão nhân mặt mỉm cười trước mắt, chẳng ngờ một thương gia bình thường lại dám nói chuyện điều tra nội tình Tổng Thỉ Phủ nhẹ nhàng như hái hoa trong túi. Một thương nhân nào ra được cái khí phách ấy?
Đột nhiên, Tần Bân tỉnh ngộ: nếu hôm nay hắn đem chuyện này tiết lộ ra ngoài, e rằng sẽ chết không chỗ chôn thân!
— Vậy xin viên ngoại thẳng thắn nói rõ dụng ý của ngài?
Lưu Chi An từ sau lưng lấy ra một bộ văn phòng tứ bảo:
— Ngươi từ chối lời mời của Tô Vi, năm trăm lạng ngân tử này chính là của ngươi. Việc này trời biết, đất biết, ngươi biết, ta biết — tuyệt đối không có người thứ ba nào biết. Chỉ viết một bức thư thôi mà được năm trăm lạng, loại chuyện tốt lành như thế, dù cầm đèn soi khắp thiên hạ cũng khó tìm được!
Tần Bân từ tốn đáp:
— Quân tử nhất ngôn, tứ mã nan truy. Thường nói: quân tử xuất ngôn tất hành, đã hứa với cô nương Tô rồi, nếu vãn bối thất tín với người, e rằng toàn thể học sinh Giang Nam đều sẽ nhìn vãn bối bằng ánh mắt khác lạ. Năm trăm lạng ngân tử muốn mua danh dự cả đời của vãn bối — chẳng lẽ viên ngoại coi thường vãn bối đến thế sao?
— Thế thì ngươi nhất định phải đi rồi chứ gì?
Giọng Lưu Chi An bỗng trở nên lạnh nhạt, một luồng áp lực vô hình khiến Tần Bân không dám ngẩng đầu nhìn vị trung niên bình dị trước mặt.
Dẫu cúi đầu, Tần Bân vẫn run rẩy đáp:
— Nếu chỉ vì năm trăm lạng ngân tử, vãn bối nhất định phải đi.
— Tần Bân, người thôn Tần Gia Hàm. Phụ thân tên là Tần Chính, mất vì bệnh vào Tuyên Đức Tám Niên. Mẫu thân Châu Thị giặt quần áo cho sĩ thân trong thành An Đạo Minh để phụ bổ gia dụng, mỗi tháng kiếm được bảy tiền ngân tử. Thời thơ ấu, ngươi nhập học tư thục thôn Tần Gia Hàm dưới sự dạy dỗ của Phùng Khai Quang; sau đó theo học tại Bính Tự Ban của Đang Dương Thư Viện dưới sự dẫn dắt của Lưu Lương, cần mẫn ôn luyện suốt bao năm, dự định tháng tám năm nay tham gia Thu Vi.
Tần Bân run lập cập, nhưng vẫn cứng cỏi đáp:
— Lời hứa chẳng dễ đưa ra, ta không phụ người. Quân tử vốn một lời, sinh tử tương tùy.
— Vì một lời mời của một kỹ nữ thanh lâu mà liều mạng như thế — đáng sao?
— Lời đã hứa thì phải giữ, việc đã làm thì phải thành. Trong mắt vãn bối, đâu có chuyện “đáng” hay “không đáng”, chỉ có “đã hứa” hay “chưa hứa”.
Lưu Chi An khẽ nhăn môi:
— Ngươi có biết Bồng Lai Lâu, Thất Tú Lâu và Khói Vũ Lâu Các khác nhau ở chỗ nào không?
Tần Bân sửng sốt một chút, rồi vẫn cung kính đáp:
— Bồng Lai Lâu thuộc về Giáo Bang Tư của triều đình, còn Thất Tú Lâu và Khói Vũ Lâu Các là những thanh lâu do dân gian lập nên.
— Ngươi hẳn đang rất tò mò vì sao lão phu lại ngăn cản ngươi đến Tần Hoài Hạc Phượng, ngăn ngươi trợ trận cho Tô Vi Nhi, đúng không? Một kỹ nữ thanh lâu tầm thường, với thân phận Giang Nam Phú Ông của lão phu, chẳng lẽ lại có liên hệ gì sao?
— Viên ngoại chân kiến trác thức, vãn bối quả thực trong lòng có chút nghi hoặc: với thân phận của viên ngoại, dù cô nương Tô là một trong những kỹ nữ nổi danh Giang Nam, cũng chẳng đáng để viên ngoại phải lao tâm khổ tứ đến thế.
Lưu Chi An chìm vào trầm tư, như đang lục lại những ký ức xa xưa:
— Tô Vi Nhi vốn họ Lăng, người Tô Châu. Năm Tuyên Đức Mười Bảy, nàng bị sung vào Giáo Bang Tư, tức là Bồng Lai Các.
Tần Bân suy đoán từng lời Lưu Chi An, chợt sắc mặt biến đổi:
— Chẳng lẽ… cô nương Tô là di cô nhi của đại nhân Lăng Đạo Minh?
— Hai mươi lăm năm trước, tức là vào năm Tuyên Đức Hai, lão phu Lưu Chi An, Lăng Đạo Minh và Tống Dực kết nghĩa huynh đệ tại Đang Dương Thư Viện. Đại huynh Tống Dực cùng hiền đệ Lăng Đạo Minh đều là thiên tài xuất chúng, duy chỉ lão phu đọc sách kém cỏi, thậm chí chưa từng đỗ cử nhân.
— Năm Tuyên Đức Mười Bảy, Tô Châu Thứ Sử Lăng Đạo Minh bị Vĩ Vĩnh — lúc ấy đang giữ chức Binh Bộ Thượng Thư — vu cáo thông đồng với bọn phản loạn Bạch Liên Giáo, dùng tội phản nghịch xử trảm lập quyết. Con trai ông là Lăng Dương bị phát phối đi biên cương làm lính, còn con gái là Lăng Vi Nhi bị sung vào Giáo Bang Tư làm kỹ nữ.
— Sau đó thì sao?
— Đại huynh Tống Dực khi ấy đang làm Lễ Bộ Sĩ Lang, lại cùng sư môn với Lý Bộ Thượng Thư Đồng Tam Tư, nhờ đó mới vận động nhiều phương diện, cuối cùng đổi bản án “trọn đời làm kỹ nữ” thành “chỉ mười lăm năm”. Vi Nhi từ nhỏ lớn lên trong gia đình quan lại, chẳng những dung mạo kiều diễm, lại còn thông thạo thi thư — một thiên chi kiêu nữ như thế, gặp biến cố gia môn, vì muốn sống sót, đành phải uốn mình theo hoàn cảnh, dần dần dưới sự dạy dỗ của bà chủ thanh lâu, trở thành một trong những kỹ nữ nổi danh nhất Tần Hoài.
— Như vậy, cô nương Tô có thể coi là nửa đứa con gái của viên ngoại chăng?
— Đúng vậy. Chúng ta ba người kết nghĩa huynh đệ, tình nghĩa sâu nặng hơn cả ruột thịt cùng mẹ sinh ra. Lúc ấy, lão phu còn cùng hiền đệ Lăng Đạo Minh kết hôn ước từ thuở nhỏ — nghiêm túc mà nói, Vi Nhi là đích tử của lão phu.
Tần Bân muốn nói lại thôi.
— Ngươi định hỏi vì sao lão phu không chuộc thân cho Vi Nhi phải không?
— Chính xác.
— Ngay khi Vi Nhi vừa bị sung vào Giáo Bang Tư, lão phu đã lập tức rút hết gia sản — ba mươi vạn lạng ngân tử — để chuộc nàng ra khỏi thanh lâu. Ba mươi vạn lạng đủ mua một trăm tòa Bồng Lai Lâu còn dư thừa, thế nhưng Bồng Lai Lâu là cơ quan của triều đình — việc này cuối cùng cũng bất thành.
— Thế thì vì sao viên ngoại lại ngăn vãn bối đến hạc phượng trợ trận cho cô nương Tô?
— Đây là quyết định do đại huynh Tống Dực và lão phu cùng thương lượng. Danh tiếng của Vi Nhi càng vang xa, khả năng tin tức lọt vào tai Tả Tướng Vĩ Vĩnh càng cao. Vĩ Vĩnh là kẻ tâm địa độc ác, vì giữ vững chức vị mà bất chấp thủ đoạn. Nếu hắn biết di cô nhi của người từng bị hắn hãm hại lại nổi danh đến thế, chắc chắn sẽ ra tay ám hại Vi Nhi để bảo toàn thanh danh của mình.
Tần Bân hơi hoài nghi:
— Tả Tướng và cô nương Tô thân phận cách biệt như trời với đất, hắn thật sự làm được chuyện ấy sao?
— Ngươi tưởng việc hiền đệ Lăng Đạo Minh bị xử trảm lập quyết là do ông quả thực thông đồng với bọn phản loạn Bạch Liên Giáo? Sai rồi! Thực ra là do cháu trai Vĩ Vĩnh — Vĩ Cương — ở Tô Châu sơ suất giết chết ba người, bị Tô Châu Thứ Sử xử tử vào mùa thu. Khi ấy Vĩ Vĩnh đang làm Binh Bộ Thượng Thư, âm thầm gửi thư cầu xin hiền đệ buông tha cho cháu mình, nhưng bị hiền đệ từ chối thẳng thừng. Vì thế hắn ôm hận trong lòng, bèn dựng lên một tội danh vô căn cứ để xử tử hiền đệ.
— Dẫu Tả Tướng có muốn vu oan giá họa, triều đình tự nhiên sẽ phái Ngự Sử điều tra chân tướng. Nếu quả thực bị hãm hại, dù lúc ấy hắn đang làm Binh Bộ Thượng Thư cũng chẳng thể làm gì được — bởi Thứ Sử là phong cương đại lại, Tô Châu lại là trung châu, mà Thứ Sử Lăng Đạo Minh là quan chính tứ phẩm thượng, sao có thể xử lý qua loa như thế? Bệ hạ nhất định sẽ xem xét tấu chương của Ngự Sử.
Lưu Chi An thở dài bi ai:
— Năm Tuyên Đức Mười Bảy đúng vào kỳ đại khảo Thu Vi ba năm một lần. Người cháu của hiền đệ đỗ giải nguyên đứng đầu Tô Châu, khiến hiền đệ mừng quá uống say vài chén. Đúng lúc ấy, bọn phản loạn Bạch Liên Giáo đêm ấy tập kích Tô Châu, gây ra bảy người chết, mười ba người bị thương, thiệt hại tài sản dân chúng lên tới mười bảy vạn lạng ngân tử — chuyện này bị Tả Tướng biết được.
— Dẫu vậy, Thứ Sử Lăng cũng chỉ bị giáng chức xuống làm huyện lệnh, tối đa là bãi miễn chức vụ, sao lại bị xử trảm lập quyết?
Sắc mặt Lưu Chi An trở nên âm hiểm:
— Nếu không có Vĩ Vĩnh ở giữa làm khó, hiền đệ làm sao rơi vào bước đường cùng như thế? Tiếc thay, lão phu chỉ là một thương gia, có lòng mà sức không đủ. Còn đại huynh Tống Dực — bậc thanh liêm chính trực — cũng bất đắc dĩ phải quy phục dưới quyền Đoan Vương, chỉ mong có ngày đánh đổ quyền tướng Vĩ Vĩnh, báo thù huyết hải thâm cừu cho gia tộc hiền đệ Lăng Đạo Minh, để hiền đệ được an lòng chín suối!
Tần Bân mặt mày tái mét, biết được bí mật trọng đại như thế, liệu mình còn có thể bình an vô sự?
— Lão phu biết ngươi là người hiếu thuận. Hãy nhận năm trăm lạng ngân tử này, về nhà phụng dưỡng cao đường, quên sạch chuyện hôm nay — bằng không, lão phu đành phải làm kẻ bất nhân, khiến nhà ngươi tan cửa nát nhà!
Tần Bân đã hiểu rõ đầu đuôi sự việc, chẳng còn lời nào để nói. Dẫu sao, Lưu Chi An quả thực không phải vì thèm muốn nhan sắc của Tô Vi mà hành động như thế.
(Hết chương)