**Chương 59: HẬU CỐ VÔ ƯU**
Trước khi rời đi, Lưu Minh Chí đã dặn Vương Sư Phụ tận lực triệu tập toàn bộ thợ thủ công trong Dương Châu Thành chờ lệnh.
Chỉ cần lần này đến Lưu Gia Mã Trường tiến hành thử nghiệm thành công, xác nhận rõ Mã Đề Thiếc có thể bảo vệ chính xác móng ngựa, ngăn ngừa tình trạng mài mòn ở mã trường, thì sẽ lập tức đặt hàng số lượng lớn.
Mã Đề Thiếc là vật bảo hộ quan trọng, được đóng đinh lên móng của ngựa, trâu và các loài súc vật khác. Móng ngựa gồm hai lớp: lớp tiếp xúc với mặt đất là một lớp sừng cứng dày khoảng hai đến ba xăng-ti-mét; lớp trên cùng là lớp sừng sống.
Móng ngựa thường xuyên cọ xát với mặt đất, chịu sự ăn mòn của nước đọng, nên rất dễ bong tróc. Việc đóng móng (đóng giày cho ngựa) chủ yếu nhằm làm chậm quá trình mài mòn ấy. Không chỉ bảo vệ móng ngựa, Mã Đề Thiếc còn giúp móng bám chắc hơn vào mặt đất, từ đó mang lại lợi ích rõ rệt cả trong việc cưỡi ngựa lẫn đánh xe.
Còn việc Mã Đề Thiếc do người phương Đông hay phương Tây phát minh — Lưu Minh Chí cũng chẳng biết. Dù sao, thứ xuất hiện trong tay hắn lúc này, thì chính là do hắn phát minh.
Không phục? Không phục thì ngươi cũng phát minh ra một cái đi chứ! Tư tưởng của Lưu Minh Chí vô cùng vô sỉ.
Vội vã trở về mã trường, Mã Biểu đã bắt đầu chăm sóc thức ăn cho ngựa, còn vô số gia nhân đang cưỡi ngựa, thúc đàn ngựa phi nước đại khắp đồng cỏ.
Thấy Lưu Minh Chí cùng hai người kia tới nơi, Mã Biểu giao vài câu dặn thuộc hạ rồi bước nhanh tới gần:
— Thiếu gia, rốt cuộc ngài đang chuẩn bị thứ gì vậy? Giờ đã có thể để lão Mã tôi mở mang tầm mắt chưa?
Hôm qua, Mã Biểu vốn đã hết sức băn khoăn trước những thứ lộn xộn mà Lưu Minh Chí ra lệnh chuẩn bị. Trong lòng ông ta chỉ mong được tận mắt xem vị Lưu Đại Thiếu này rốt cuộc đang bày trò gì, lại còn khoe rằng có thể tăng mạnh số lượng ngựa tại mã trường.
Suốt đêm hôm ấy, Mã Biểu ngủ không yên, ăn không ngon, sáng sớm đã ngáp dài liên tục khiến đám gia nhân trong mã trường tưởng rằng thiếu gia đã làm điều gì thiên nộ nhân oán đối với chủ nhân mình.
Nếu Lưu Minh Chí biết chuyện này, nhất định sẽ nhảy dựng lên chửi đổng: “Một lão già đầu óc mụ mẫm như thế, tiểu gia ta có thể làm điều gì thiên nộ nhân oán với ngươi được chứ? Các ngươi nghĩ nhiều quá đấy!”
Từ tay Hổ Tử, Lưu Minh Chí lấy ra bốn chiếc Mã Đề Thiếc rồi đưa cho Mã Biểu:
— Thấy chưa? Thứ ta bận rộn suốt mấy ngày nay chính là vật này đây.
Mã Biểu cầm bốn miếng sắt trên tay, đầu óc hoàn toàn mù mờ. Ông ta đâu có kiến thức vượt ngàn năm, làm sao hiểu nổi chỉ bằng bốn miếng sắt bé tí này mà tuổi thọ của một con ngựa tốt có thể kéo dài từ hai năm lên năm đến mười năm?
Mã Biểu cố nén lửa giận trong lòng. Một nghìn mấy trăm con ngựa tốt nằm gọn trong tay ông ta, khiến ông ăn không ngon, ngủ không yên — vậy mà thiếu gia này còn rảnh rang nghiên cứu mấy miếng sắt vụn!
— Thiếu gia, thứ này rốt cuộc dùng để làm gì ạ?
Lưu Minh Chí thoáng cảm thấy giọng điệu của vị trợ thủ đắc lực bên cạnh lão gia này có phần bất ổn, liền không dám dây dưa thêm. Nếu để sinh ra khoảng cách, sau này sẽ rất khó xử.
Hắn liền bảo Mã Biểu gọi đến vài vị mã sư cùng một thợ rèn, rồi từng bước hướng dẫn họ cách đóng giày cho ngựa.
Dùng dao cắt bỏ lớp sừng đã mòn trên móng ngựa. Con ngựa tuy hơi bất an, nhưng dưới sự an ủi của các mã sư, vẫn tương đối bình tĩnh. Sau một hồi vất vả, cuối cùng bốn chiếc giày đều đã được đóng xong.
Mã Biểu, Kỳ Vân cùng mấy vị mã sư vây quanh con ngựa vừa được đóng giày, nhìn đi nhìn lại mãi: Có gì khác biệt đâu? Chỉ là đóng thêm bốn miếng sắt thôi mà!
— Thiếu gia? Thế này là…?
— Lưu huynh? Thế này là…?
Lưu Minh Chí quay sang hỏi mấy vị mã sư:
— Trong các vị sư phụ đây, ai có kỹ thuật cưỡi ngựa cao minh nhất?
Một người đàn ông thô kệch bước ra:
— Thiếu gia, Mã Tam đã ở Lưu Gia Mã Trường bảy năm trời. Nói về cưỡi ngựa, cả mã trường không ai sánh bằng!
— À? Ai là Mã Tam?
— Thiếu gia, tiểu nhân chính là Mã Tam! — Một người đàn ông nhỏ nhắn, gầy guộc, mặt mũi căng thẳng bước ra, đứng trước mặt Lưu Minh Chí mà không dám ngẩng đầu.
— Mã sư phụ, đừng căng thẳng. Ngươi hãy dùng kỹ thuật cưỡi tốt nhất của mình, thật sự luyện tập con ngựa này! Đi tới những chỗ như bãi đá lởm chởm ven sông — chỗ nào càng khó đi cho ngựa thì càng phải đi, cứ luyện cho thật dữ!
Mã Tam nuốt nước bọt, ánh mắt đầy lo lắng liếc về phía Mã Biểu:
— Lão gia?
Rõ ràng hắn cũng không tin lời Lưu Minh Chí. Vạn nhất nghe theo, mà con ngựa tốt này bị luyện hỏng thì trước hết chưa nói đến chuyện bồi thường — điều quan trọng hơn là Mã Tam yêu ngựa, hiểu ngựa, nếu không thì làm sao có thể ở lại mã trường suốt bảy năm trời?
Mã Biểu cũng không tiện từ chối ngay trước mặt Lưu Minh Chí, đành bất đắc dĩ vẫy tay:
— Nghe lời thiếu gia, đi đi!
Nhưng trong lòng ông ta đã tuyên án tử hình cho con ngựa tốt này, chẳng còn chút hy vọng nào. Bỗng nhiên ông ta cảm thấy việc nghe theo Lưu Minh Chí quả thực là một sai lầm nghiêm trọng.
Mã Tam ngây người gật đầu, nhẹ nhàng vuốt ve đầu ngựa rồi phóng mình lên lưng, kẹp mạnh bụng ngựa — con ngựa lập tức lao vút đi như tên bắn khỏi cung, chạy nhanh như gió.
Con ngựa cơ bắp săn chắc, dưới sự điều khiển của Mã Tam, băng qua bãi đá lởm chởm ven sông trong mã trường một cách thuần thục, không chút sơ sót — tựa hồ nơi ấy chẳng phải bãi đá mà là một đồng bằng rộng mở.
Mã Biểu há hốc miệng, kinh ngạc nhìn Mã Tam phi nước đại trên lưng ngựa. Trước đây, trong tình huống như thế, ngựa nhất định sẽ dẫm phải đá nhọn và buộc phải giảm tốc độ. Thế mà giờ đây, con ngựa này lại như có vô tận sức lực, không ngừng phi nước đại vòng quanh mã trường.
Chỉ chốc lát sau, Mã Tam đã điều khiển ngựa quay trở lại trước mặt mọi người. Vì hắn giật mạnh dây cương, con ngựa liền bật cao hai chân trước, hí vang một tiếng dài: *“Hi-lu-lu!”*
Một vị mã sư có thể phân biệt được tâm trạng vui buồn, phấn khích hay đau đớn của ngựa qua tiếng hí. Mã Tam cảm nhận được tiếng hí sảng khoái vang vọng từ lưng ngựa — tiếng hí ấy không bao giờ lừa người.
Chưa kịp hành lễ với Lưu Minh Chí, Mã Tam đã vội vàng nhảy xuống, cúi người sát đất, nâng móng ngựa lên kiểm tra — nguyên vẹn không tổn hại chút nào! Dẫu đã chạy với cường độ cao như thế, móng ngựa vẫn hoàn toàn vô sự.
Chỉ còn một khả năng duy nhất: bốn miếng sắt kia đã bảo vệ trọn vẹn móng ngựa, không để bất kỳ tổn thương nào xảy ra.
Mã Tam kích động nhìn về phía Lưu Minh Chí:
— Thiếu gia! Móng ngựa không sao cả!
Lưu Minh Chí cũng thở phào nhẹ nhõm. Hắn chỉ nhớ mơ hồ hình dáng của Mã Đề Thiếc, nay được chứng thực là hiệu quả, lòng mới thật sự an tâm.
Mã Biểu cũng lật xem kỹ Mã Đề Thiếc, vẻ mặt đầy hoang mang: Bốn miếng sắt bé tí như thế này mà có thể giữ cho ngựa nguyên vẹn — đây là chuyện thần thoại sao?
Không, đây là khoa học!
— Thiếu gia, thứ miếng sắt này chính là “móng ngựa” ạ?
— Mã Thúc à, con người cần mang giày để tránh bị vật sắc nhọn đâm vào bàn chân gây thương tích, thì ngựa cũng vậy — cũng cần “mang giày” để bảo vệ móng. Lý do là như nhau cả! Bốn chiếc Mã Đề Thiếc này chẳng khác nào đôi giày cho ngựa — nên nó mới có thể giẫm lên đá mà vẫn nguyên vẹn!
Mã Biểu thất thần lẩm bẩm:
— Lý lẽ đơn giản như thế, sao lại chưa từng có ai nghĩ ra? Người cần giày, ngựa cũng cần giày — vì sao chưa từng có ai nghĩ tới chứ?
Người mã sư thô kệch kia rõ ràng cũng không kiềm được, liền phóng ngựa lao vút đi.
— Mã Thúc à…
— Thiếu gia? Ngài dạy bảo! — Giọng Mã Biểu đã vô thức chuyển sang kính ngữ, không phải vì thân phận, mà là vì sự thừa nhận từ tận đáy lòng.
— Ta đã dặn Vương Trưởng Quỹ ở Dương Châu Thành chế tạo hai ngàn bộ Mã Đề Thiếc. Đến lúc giao hàng, ngươi cần thương lượng giá cả với ông ta — được giảm bao nhiêu thì giảm bấy nhiêu.
— Lão Mã hiểu rồi! Nhưng không biết chiếc “móng ngựa” này dùng được bao lâu ạ?
— Cái này khó nói cụ thể, còn tùy thuộc vào địa hình đi qua. Nếu ngươi ngày nào cũng chạy trên bãi đá lởm chởm thì tất nhiên sẽ mài mòn nhanh. Mã Đề Thiếc cũng giống như binh khí — cần được thay thế định kỳ. Các ngươi cứ kiểm tra thường xuyên là được.
— Dạ, lão Mã hiểu rồi!
— Ngoài ra, dù Mã Đề Thiếc có thể bảo vệ móng ngựa, nhưng cũng không phải là thứ bảo hộ tuyệt đối. Một số biện pháp phòng ngừa quan trọng khác, các ngươi vẫn không được phép lơ là!
(Hết chương)