**Chương 61: Tài Đại Khí Tráng**
“Thiếu gia, quả nhiên như ngài dự liệu, có người đến cửa thương nghị làm ăn về ngựa — chỉ là…”
Lưu Minh Chí khẽ vỗ quạt vào lòng bàn tay, mắt nhìn Mã Biểu đang định nói lại thôi:
“Chỉ là… người này thuộc Hồng Gia, đúng không?”
“Thiếu gia sao lại biết người ấy chính là Hồng Bình — chủ nhân Hồng Gia?”
Đây là lần đầu tiên Mã Biểu cảm thấy Lưu Minh Chí tựa hồ có thể đoán trước mọi việc, như thể thấu suốt hết thảy.
Thật ra, Lưu Minh Chí đâu phải thần cơ diệu toán. Hắn chỉ nắm chắc tâm lý Hồng Gia mà thôi. Đã có ý tiến quân vào nghề buôn ngựa, Hồng Gia tất nhiên sẽ để mắt từng li từng tí đến tình hình Lưu Gia Mã Trường. Dẫu ngày ấy hắn cố ý sai Lưu Tùng đến Hồng phủ truyền tin giả nhằm kích thích thần kinh Hồng Bình, nhưng Hồng Bình vốn là con cáo già lặn lội giang hồ bao năm, há dễ gì tin lời một tên hạ nhân? Chắc chắn hắn sẽ phái người giám sát hoạt động buôn bán tại Lưu Gia Mã Trường.
Đoán được bước đi ấy, Lưu Minh Chí sớm đã bố trí người canh giữ xung quanh mã trường, nghiêm cấm kẻ lạ vào quan sát — thế là cắt đứt tầm mắt Hồng Gia ngay từ gốc.
Hắn còn dặn Mã Biểu mỗi ngày dẫn những con ngựa đã đóng móng ra khỏi Bắc Môn Dương Châu Thành, tiến thẳng về phía quan đạo dẫn tới Bính Châu; sau khi vòng một vòng lớn, lại từ Nam Môn Dương Châu Thành trở vào, giả dạng thành đàn ngựa vận chuyển từ Tô Châu tới.
Ngựa đã đóng móng thì chẳng lo đường xa mệt nhọc. Các mã sư cũng thả sức phóng túng, phi nước đại. Mỗi lần, hoặc một hai trăm con ngựa tốt, hoặc vài chục con, đều chạy qua Dương Châu Thành, cố ý thu hút tai mắt Hồng Gia.
Hồng Gia không thể theo dõi trực tiếp mã trường, đành phải bố trí người ở các cổng thành. Quả nhiên như Lưu Minh Chí đã đoán: những con ngựa xuất Bắc Môn hướng về Bính Châu, hay nhập Nam Môn từ phương nam — tức là từ Tô Châu — đều bị đám hạ nhân Hồng Gia ghi chép tỉ mỉ, rồi từng đợt báo lên cho Hồng Bình.
“Cha, con nghĩ chúng ta nên chờ thêm một chút nữa. Đổng Thư đã phái người đi Bính Châu điều tra tin tức, chẳng mấy chốc sẽ về. Vạn nhất đây là kế của họ Lưu thì sao?”
Hồng Bình mặt mày trầm xuống, lắc đầu:
“Không thể đợi nữa! Hai ngày nay, tổng cộng đã có năm trăm con ngựa tốt ra vào thành! Lưu Minh Chí chẳng phải tên công tử nhà giàu nổi tiếng Kim Linh sao? — Phì! Lão phu thấy tên tiểu tử này còn tàn nhẫn hơn cả phụ thân hắn! Không cần dùng âm mưu quỷ kế chi cả, hắn cứ bày thẳng một chiêu dương mưu trước mặt ta, mở sẵn túi tiền để Hồng Gia tự chui vào — mà ta còn bắt buộc phải chui!”
“Cha, vì sao vậy? Vì sao nhất định phải đến Lưu Gia Mã Trường mua ngựa? Năm sau chúng ta vẫn có thể tiếp tục nhập Hồ Mã mà! Cha chẳng phải đã tìm được một đường dây đáng tin cậy sao?”
“Chính chỗ này mới chứng tỏ nhãn lực sắc bén của hắn! Hắn đã biết rõ năm nay Hồng Gia buôn bán Hồ Mã lỗ mất bao nhiêu Ngân Tử, thì ắt cũng hiểu rõ cha chỉ có thể kiếm được một lô Hồ Mã duy nhất để bán. Muốn buôn ngựa, bắt buộc phải đến Lưu Gia mua!”
“Cái gì? Cha không có đường dây? Cha không phải đã nói với Mã Thúc…”
“Đó là lão phu lừa hắn! Chỉ nhằm khiến hắn đồng ý để Hồng Gia góp vốn vào nghiệp buôn ngựa của Lưu Gia. Phong Nhi à, Hồ Mã nào dễ kiếm thế? Nếu đã có đường dây, thì kỵ binh triều đình đã chẳng còn phải cưỡi ngựa Trung Nguyên nữa! Chẳng phải lần này hai ngàn con Hồ Mã, có đến một ngàn năm trăm con đã bị Bộ Binh Mã Chính Ty của triều đình mua sạch sao?”
“Cha, chuyện Hồ Mã lần này chúng ta luôn giữ kín như bưng, sao Lưu Gia lại biết được?”
Hồng Bình cười khổ:
“‘Giang Nam Liễu’, ‘Tây Bắc Vân’ — hai danh hiệu ấy đâu chỉ là hai cái tên suông? Đó là thực lực! Như Lưu Minh Chí từng nói: Hồng Gia dù giàu có đến đâu, cũng chỉ dám hoành hành trên mảnh đất Dương Châu này — một mẫu ba phân đất! Còn Giang Nam thì sao? Dưới quyền quản hạt có năm phủ, ba mươi hai châu! Thương nghiệp của Lưu Gia trải khắp hai mươi bảy châu huyện Giang Nam. Như Lưu Minh Chí từng nói: chỉ cần Lưu Gia buông một câu,门槛 các thương gia đổ xô hợp tác sẽ mài mòn cả ngạch cửa Lưu Gia! Bởi thế mới có danh hiệu ‘Giang Nam Liễu’. Ngươi biết Lưu Gia có bao nhiêu Ngân Tử không? Nghe nói ngay cả Hoàng Nam Vương cũng chưa từng rõ!”
“Cha, nếu đã như vậy, sao cha còn khẳng khái tuyên bố muốn góp vốn vào nghiệp buôn của Lưu Gia?”
“Lão phu tưởng Mã Gia chỉ là một tiểu nghiệp nhỏ của Lưu Gia tại Dương Châu, nào ngờ Mã Gia lại chính là bộ mặt của cả Lưu Gia!”
Lưu Minh Chí nhìn dòng chữ viết trên giấy tuyên, bất giác bật cười khẽ: *Thương nhân muốn phát tài, không thể thiếu đường dây — cổ nhân quả không lừa ta!* Không biết lão gia tử này tính là quan thương câu kết hay sao?
*“Hiền đệ, Hồ Mã vô môn.”*
*Ký tên: Tống Dực.*
Tống Dực — Binh Bộ Thượng Thư của Đại Long Vương Triều. Việc quản lý ngựa chiến vốn thuộc phạm vi quản hạt của Bộ Binh, nên Tống Dực, với tư cách là Thượng Thư, đương nhiên hiểu rõ tầm quan trọng của Hồ Mã. Mỗi ngày, Đại Long Vương Triều phái ra biết bao mật thám, biết bao quan thương tìm đủ mọi cách thông qua đường dây Hồ Mã — nhưng đều thất bại. Một triều đình còn chưa thể đột phá, huống chi là một hào thân nhỏ bé tại Dương Châu!
Việc xuất hiện hai ngàn con Hồ Mã tại Dương Châu — đó tuyệt nhiên không phải chuyện nhỏ! Ngay khi nhận được tin do Mã Biểu truyền tới, Lưu Chi An lập tức phái người đưa thư khẩn tới Kinh Sư, gửi cho đại huynh kết bái — Binh Bộ Thượng Thư Tống Dực.
Tống Dực vừa nhận thư Lưu Chi An, liền hiểu rõ sự nghiêm trọng của hai ngàn con Hồ Mã nhập cảnh. Đây chính là con đường then chốt để mở thông thương mại giữa Đại Long Vương Triều và Cao Nguyên — tuyệt nhiên không thể sơ suất! Các mật thám của Đại Long Vương Triều đã sớm điều tra tường tận con đường buôn bán Hồ Mã của Hồng Gia.
Số Hồ Mã này là do Hồng Bình tình cờ gặp một thương nhân Tây Vực, bỏ ra gấp đôi giá mới mua được từ tay hắn. Sau khi giao dịch xong, thương nhân Tây Vực ấy đã biến mất không dấu tích.
Vì thế, Tống Dực hồi thư cho Lưu Chi An: *“Hồ Mã vô môn.”*
Khi Lưu Minh Chí đến Dương Châu, Lưu Chi An đã trao bức thư này cho Lưu Tùng mang theo. Đến Dương Châu, Lưu Tùng mới trao lại cho Lưu Minh Chí.
Do đó, Lưu Minh Chí khẳng định: Hồng Gia muốn buôn ngựa, nhất định không thể thiếu Lưu Gia. Buôn ngựa là làm ăn, góp vốn là hợp tác — hai việc ấy tuyệt nhiên không thể lẫn lộn. Nếu đến cửa mua ngựa, Lưu Gia tất nhiên mở toang cửa đón tiếp! Nhưng muốn góp vốn — thì miễn bàn! Lưu Gia chẳng thiếu chút Ngân Tử nào!
“Mã Biểu, lấy đèn nến!”
Mã Biểu lập tức ra lệnh. Chẳng mấy chốc, một người đã bưng vào một chiếc chân đèn, trên đặt cây nến sáng rực. Lưu Minh Chí cầm bức thư, đốt thành tro bụi, rồi mới bảo người mang chân đèn đi ra.
Lưu Minh Chí chẳng để ý đến vẻ nghi hoặc trên mặt Mã Biểu, chỉ thì thầm trong lòng: *Có những thứ tồn tại mãi, luôn là một mối họa tiềm ẩn. Chỉ khi hóa thành tro bụi, người ta mới thật sự an tâm. Đây là vì mạng sống của hàng trăm miệng ăn trong mấy nhà — ta chưa từng nghĩ, một ngày nào đó, mình lại làm chuyện hại người mà lòng vẫn thấy bình thản đến thế.*
“Thiếu gia nói quá đúng! Có những việc, đích thực chỉ khi biến mất rồi, người ta mới yên lòng.”
“Mã Thúc? Lão gia tử nhà ta khiến Lưu Gia đạt tới danh hiệu ‘Giang Nam Liễu’, chẳng biết đã hại chết bao nhiêu người?”
Mã Biểu giật mình, không ngờ Lưu Minh Chí lại hỏi câu như thế:
“Thiếu gia, người làm đại sự không câu nệ tiểu tiết. Thương trường như chiến trường — chuyện khiến người ta gia phá nhân vong là điều không tránh khỏi. Cũng như hai quân đối trận: ngươi không chết, thì ta phải chết! Đôi khi, dù trong lòng bất nhẫn, cũng buộc phải cứng lòng. Trừ cỏ không diệt tận gốc, hậu họa sẽ vô cùng!”
“Ngươi cho rằng tâm ta so với lão gia tử — chưa đủ tàn nhẫn?”
“Thiếu gia, lão Mã có câu này, không biết có nên nói hay không?”
“Nói thử xem.”
“Thiếu gia tuy là công tử nhà giàu nổi tiếng khắp Kim Linh, thậm chí cả Giang Nam — nhưng công tử nhà giàu thì vẫn chỉ là công tử nhà giàu, chẳng thể đứng được trên sân khấu chính trị. Nói về độ tàn nhẫn, một trăm thiếu gia cũng chẳng bằng nửa phần chủ nhân Lưu Gia!”
Lưu Minh Chí nhắm mắt, trong đầu hiện lên bóng dáng Lưu Chi An — người lúc nào cũng gọi hắn là “tiểu vương bát độc tử”, nhưng chưa từng thật sự nổi giận với hắn; người nói năng thô lỗ, cứ mở miệng là “lão tử”, nhưng lại ngoan ngoãn nghe theo mọi lời phu nhân.
Chỉ trong khoảnh khắc ấy, Lưu Minh Chí bỗng mở bừng hai mắt:
*Chuyện gia phá nhân vong — thật sự dễ dàng đến thế sao?*
“Lão gia tử có nói với ngươi cách trừng trị Hồng Gia chưa?”
“Gia chủ chỉ nói: kẻ nào dám thèm muốn Lưu Gia, đều phải trả giá. Nhưng sau đó lại viết thư tới, bảo để thiếu gia toàn quyền xử lý.”
“Nếu ta làm hỏng thì xử thế nào?”
“Một nghìn mấy trăm con ngựa tốt, hơn chục vạn Ngân Tử — lão Mã nhìn mà đau lòng lắm! Nhưng gia chủ đã nói: coi như để thiếu gia luyện tay. Lỗ thì lỗ, chuyện nhỏ thôi!”
“Mười vạn lượng Ngân Tử để luyện tay… lão gia tử nhà ta đúng là giàu đến mức… **tài đại khí tráng**!”
(Hết chương)