Văn Nhân Chánh đã ngoài bảy mươi tuổi, mái tóc hai bên thái dương điểm bạc, đôi mắt từng trải qua bao phong sương năm tháng vẫn sáng quắc, lấp lánh tinh anh; thân hình tuy già nua nhưng bước đi vững chãi.
Tóc ông được chải ngay ngắn tăm tắp, dùng một chiếc trâm gỗ cài sơ sài. Đang vuốt râu, Văn Nhân Chánh bỗng khựng lại, khóe miệng giật nhẹ, tay phải vô tình tuốt mấy sợi râu mà chẳng hay biết — nụ cười nhàn nhã còn đọng trên gương mặt đầy vết nhăn, ông sửng sốt nhìn Liễu Minh Chí vừa mới bước qua cổng núi.
Liễu Minh Chí cũng giật mình khi nhận ra tiếng quát vội vàng của mình vừa rồi không phải hướng về Lưu Tùng. Anh ngẩng đầu, thấy một lão nhân thần thái矍铄 đứng trước mặt, và phía xa là một tiểu đồng.
— Lão tiên sinh, thật quá thất lễ! Vừa rồi học sinh cùng tiểu đồng đùa giỡn một chút, nhất thời không để ý, nào ngờ lại xông thẳng vào người lão tiên sinh. Kính mong lão tiên sinh lượng thứ!
Văn Nhân Chánh gật đầu thản nhiên, trên mặt vẫn giữ nụ cười nhẹ nhàng. Vừa rồi ông chỉ kinh ngạc vì phản ứng quá mức của Liễu Minh Chí, nhưng sau khi tỉnh thần lại thì chẳng để bụng, chỉ mỉm cười nói:
— Tiểu hữu không cần khách khí. Người không biết thì không có tội — lão phu sao lại so đo với một hậu bối?
Liễu Minh Chí chưa kịp nghỉ ngơi, vội đáp lễ theo nghi thức thư sinh:
— Học sinh tên là Liễu Minh Chí, quê ở Kim Linh, phụng mệnh gia phụ đến Đang Dương Thư Viện nhập học. Không biết tôn tính đại danh của lão tiên sinh, học sinh mạo muội hỏi một câu.
Văn Nhân Chánh cười ha hả:
— Hóa ra là thiếu gia nhà Lưu Viên Ngoại ở Kim Linh! Quả nhiên là người tài貌 song toàn! Danh tiếng của công tử lão phu đã nghe như sấm dậy. Công tử đến Đang Dương Thư Viện nhập học là vinh hạnh lớn cho thư viện chúng ta. Lão phu Văn Nhân Chánh, làm Sơn trưởng Đang Dương Thư Viện, xin chào mừng công tử!
— Thì ra lão tiên sinh chính là danh tiếng lẫy lừng Văn Sơn trưởng! Học sinh không biết Sơn trưởng đang tại đây, thực sự thất lễ rồi! Học sinh Liễu Minh Chí kính chào Sơn trưởng, chúc Sơn trưởng phúc như Đông Hải trường lưu thủy, thọ tỷ Nam Sơn bất lão tùng!
Liễu Minh Chí cung kính hành lễ sâu, bởi dù sao đây cũng là người đứng đầu thư viện — để lại ấn tượng tốt thì luôn là điều đúng đắn.
— Ừm… ừm… ừm…
Tiếng cười nghẹn trong cổ bật ra. Lưu Tùng đứng bên cạnh cố nhịn cười đến mức vai rung lên từng đợt, rõ ràng đang chịu đựng rất khổ sở. Miệng cậu ta hơi hé mở, dùng động tác môi nói hai chữ: “Văn Nhân”.
Sắc mặt Văn Nhân Chánh cũng đỏ lên, không còn dáng vẻ tiên phong đạo cốt như lúc nãy, mặt trầm xuống, buồn bực nhìn Liễu Minh Chí:
— Liễu công tử, lão phu họ Văn Nhân, tên là Chính.
Liễu Minh Chí há hốc miệng, ngơ ngác nhìn vị lão nhân trước mặt — thế này là nịnh hót trượt chân à?
— Tiểu hữu vừa nói đến thư viện chúng ta để làm gì?
— Hậu bối phụng mệnh gia phụ đến Đang Dương Thư Viện nhập học.
— Không thu!
Văn Nhân Chánh trả lời dứt khoát hai chữ.
— Không… không… không được đâu ạ! Đức độ của Văn Nhân lão tiên sinh hậu bối đã sớm nghe danh — khoan dung nhân hậu, sao lại so đo với một hậu bối nhỏ tuổi như con?
Liễu Minh Chí mặt méo xệch, van vỉ.
Văn Nhân Chánh nhìn anh với ánh mắt nửa cười nửa không, nét mặt già nua hiện vẻ kỳ lạ:
— Đang Dương Thư Viện chúng ta tuy không thể so sánh với Quốc Tử Giám về độ cao của门槛, nhưng cũng chẳng phải nơi tùy tiện ai muốn vào là vào được. Hiểu chưa?
Nhìn sắc mặt Văn Nhân Chánh, Liễu Minh Chí cảm thấy bối rối: Tôi hiểu cái gì cơ chứ? Tôi hiểu cái đầu tôi!
— Tiểu tử ngu muội, kính mong Văn Nhân viện trưởng chỉ giáo rõ hơn!
Văn Nhân Chánh khẽ khà khà, lắc đầu:
— Không thể nói, không thể nói! Cái này phải tự ngộ. Lão phu không tự tiêm thấp mình, cũng chẳng tự khoa trương — chỗ Đang Dương Thư Viện này, muốn vào thì dễ lắm, chỉ cần lão phu nói một câu là xong. Thế này thì hiểu chưa?
— À… à… à… à… à… hiểu rồi! Tiểu tử hiểu rồi!
Nhìn Văn Nhân Chánh nháy mắt liên hồi, Liễu Minh Chí cảm giác như mình đã hiểu ra điều gì đó. Trong lòng thầm than: “Tiền riêng coi như mất trắng!” Rồi anh lén rút từ trong ngực ra hai tờ ngân phiếu trăm lượng do Liễu Phu Nhân lén塞 vào, mặt mày tiếc nuối đưa sang Văn Nhân Chánh:
— Nhanh thu đi, đừng để tôi nhìn thấy chúng nữa!
Văn Nhân Chánh nhìn hai tờ ngân phiếu Liễu Minh Chí vừa lôi ra một cách keo kiệt, mặt đen như đáy nồi:
— Tiểu tử nhà họ Liễu! Ngươi tưởng có tiền là có thể làm bậy sao? Lão phu bảo ngươi trình bày công phu của mình — để tránh thư viện nhận nhầm một kẻ vô tích sự! Ngươi coi lão phu là hạng người gì vậy?
— À?
— À gì à? Trình công phu đi chứ! Lão phu cũng muốn xem thử danh tiếng vang khắp Kim Linh của Liễu đại công tử có đủ tư cách nhập học Đang Dương Thư Viện hay không!
Liễu Minh Chí ngẩn người, lắp bắp:
— Làm… làm sao trình… trình đây? Con… con chưa từng gặp cảnh này bao giờ cả!
— Tứ Thư Ngũ Kinh chắc chắn thuộc rồi chứ?
— Không thuộc.
— Kinh Sử Tử Tập đã đọc qua chưa?
— Chưa.
— Binh pháp sách lược ít nhất cũng biết vài phần chứ?
— Không biết.
— Lục Nghệ của quân tử ít nhất cũng thông một hai môn chứ?
Liễu Minh Chí cắn nhẹ ngón tay, ngượng ngùng lắc đầu:
— Hình như… cũng không biết.
Văn Nhân Chánh nén giận, thở dài một hơi:
— Ngâm thơ làm phú… đừng bảo lão phu cũng chẳng biết gì nhé?
— Cái này… cái này… bảy khiếu thì thông sáu khiếu!
Văn Nhân Chánh hiếu kỳ hỏi:
— Sao lại thế?
Liễu Minh Chí mặt sập xuống:
— Một khiếu cũng không thông!
Mặt Văn Nhân Chánh lập tức tím tái:
— Thế thì ngươi đến Đang Dương Thư Viện làm gì? Biến đi cho lão phu!
Nhìn Văn Nhân Chánh giận dữ như con bò điên, Liễu Minh Chí nuốt nước miếng ừng ực:
— Lão già! Chính ông ép thiếu gia tôi đấy! Vậy thì đừng trách thiếu gia không nể tình!
— Ngươi… ngươi định làm gì?
Liễu Minh Chí nghiến răng, ánh mắt đỏ ngầu nhìn Văn Nhân Chánh:
— Ác Nghĩa Đại Chiêu Hoá Thuật! Có tiền khiến quỷ cũng đẩy cối xay!
Nói xong, anh nghiến răng rút năm tờ ngân phiếu trăm lượng, giơ cao:
— Năm trăm lượng!
Phải biết rằng, dù Đại Long Vương Triều đã suy vi, nhưng bạc vẫn là hàng hóa cứng có sức mua cực mạnh — hai mươi lượng đã đủ cho một gia đình năm người ăn mặc no đủ suốt nửa năm; năm trăm lượng đối với dân thường là một khoản tiền khổng lồ!
Văn Nhân Chánh liếc nhìn năm tờ ngân phiếu trong tay Liễu Minh Chí:
— Đang Dương Thư Viện chúng ta nổi tiếng là nơi đào tạo thiên tài khắp thiên hạ — ngươi tưởng năm trăm lượng là có thể mua chuộc lão phu sao?
Liễu Minh Chí nghiến răng, lại rút thêm một tờ ngân phiếu trăm lượng:
— Thêm một trăm lượng nữa!
— Tứ Thư Ngũ Kinh có thể từ từ ôn tập, nhưng Kinh Sử Tử Tập…
— Bảy trăm lượng!
— Những thứ này dần dần cũng bổ sung được, nhưng ngâm thơ đối phú là môn thi cử bắt buộc…
— Tám trăm lượng!
— Ngâm thơ đối phú là thói quen rèn luyện sau này, còn Lục Nghệ là nền tảng lập thân của kẻ sĩ…
— Một ngàn lượng! Lão già! Ông đừng có quá đáng! Nếu dám nói thêm một câu thừa, thiếu gia tôi xoay người bỏ đi ngay — dù bị cha đánh đến bong da lột thịt, thiếu gia cũng cam chịu!
Văn Nhân Chánh như tên rời khỏi cung, vụt tới bên Liễu Minh Chí, giật phắt năm tờ ngân phiếu trong tay anh — trước khi Liễu Minh Chí kịp phản ứng, năm tờ đã nằm gọn trong tay áo ông:
— Liễu công tử cứ tùy ý làm một bài thơ đi. Đây là quy củ của thư viện — dù lão phu là Sơn trưởng cũng không thể tùy tiện phá lệ. Thủ tục cần thiết vẫn phải thực hiện!
Liễu Minh Chí nhìn bàn tay trống rỗng, tim như đang chảy máu:
— Làm thơ? Tùy ý?
Anh ngước nhìn trời, cúi nhìn đất, đi qua đi lại mấy bước:
— Có rồi!
Trên gương mặt già nua của Văn Nhân Chánh thoáng hiện vẻ kinh ngạc:
— Xưa có Tào Tử Kiến bảy bước thành thơ, Liễu công tử chỉ năm bước đã làm xong — quả là lão phu mắt kém! Công tử quả nhiên là bậc khả tạo! Xin mời ngâm thơ, lão phu sẽ bình luận một phen!
Liễu Minh Chí hít sâu một hơi, làm trong cổ họng rồi say đắm cất tiếng:
> Trên trời một chú chim bay,
> Dưới đất hoa nở thành đài rực rỡ.
> Chim bay tự tại giữa trời cao,
> Hoa khoe sắc thắm giữa đời tươi!
> Tác phẩm tầm thường, kính mong Văn Nhân Sơn trưởng chỉ giáo!
Mặt Văn Nhân Chánh đỏ bừng, nhưng vừa sờ vào nắm ngân phiếu trong tay, sắc mặt mới từ từ trở lại bình thường — khóe miệng giật giật:
— Liễu công tử quả nhiên là thiên tài tuyệt thế! Năm nay mùa thu thí chắc chắn đỗ cử nhân!
Liễu Minh Chí mặt dày như tường thành, phấn khích nhìn Văn Nhân Chánh:
— Thật vậy sao?
Văn Nhân Chánh mặt mũi bi thảm:
— Ừ… ừ… lão phu tin ngươi!
Liễu Minh Chí vỗ tay một cái, tự tin kỳ lạ:
— Tôi nói mà! Vàng thật thì sớm muộn cũng sáng! Đừng nói chi cử nhân, thiếu gia tôi sẽ thi đỗ giải nguyên để ông xem thử!
Văn Nhân Chánh chớp chớp mắt, gật đầu rồi đưa ra một chùm chìa khóa:
— Đây là chìa khóa phòng ở dành cho sinh viên thư viện. Đây là chìa khóa phòng cuối cùng — phòng đôi. Công tử đã đi đường xa, hãy về nghỉ ngơi đi!
Sau khi Liễu Minh Chí rời đi, Văn Nhân Chánh vội vàng rút ngân phiếu từ trong tay áo, hai mắt lóng lánh hình đồng tiền tròn:
— Cái này đủ uống bao nhiêu chai Trúc Diệp Thanh đây! Uống rượu Đỗ Khang mỗi ngày cũng chẳng lo hết!
Ông không hề phát hiện một thiếu nữ khoảng mười tám tuổi đang lặng lẽ tiến gần.
Thiếu nữ ấy đôi mắt linh hoạt, môi đỏ như son, mày thanh như liễu, thần thái vừa thanh tú vừa non nớt, dịu dàng mà không kém phần quý phái, mang vẻ thơ mộng nhưng vẫn toát lên trí tuệ. Cô nhẹ nhàng thò đầu ra, nhìn Văn Nhân Chánh đang đứng cong lưng, dáng vẻ có phần ti tiện:
— Ông nội, đang giấu gì thế ạ?
Văn Nhân Chánh giật bắn mình, vội đứng thẳng người, lại lấy lại vẻ tiên phong đạo cốt thường ngày:
— Vân Thư cháu yêu, bộ xương già này của ông đâu chịu nổi cháu giật mình như thế!
Văn Nhân Vân Thư chăm chú quan sát ông nội mình một hồi, rồi đưa ra ngón tay thon dài trắng nõn:
— Giấu gì thì拿出来 đi!
— Không giấu gì cả! Cháu nhìn nhầm rồi đấy! Ông làm gì có chuyện giấu đồ!
— Hừ! Cháu không tin!
— À, đúng rồi! Cháu đi tìm sư phụ Lưu giúp ông việc này đi!
Ác Nghĩa Đại Chiêu Hoá Thuật, Cầu Phiếu Thuật
(Hết chương)