Đến ngày thứ sáu tại Tam Xa Dược Trang, vừa hừng đông, Hoa Trường Tê liền kết thúc việc tu luyện đúng giờ. Vừa múc nước xong chuẩn bị rửa mặt, tiếng gõ cửa viện đã vang lên.
Khác với những lần trước — gõ cửa mạnh bạo, lần này tiếng gõ lại rất lễ độ.
Hoa Trường Tê đặt đồ rửa mặt xuống, đi tới mở cửa viện. Nhìn thấy thiếu niên gầy gò đứng ngoài cửa, nàng hơi kinh ngạc:
— Sao lại là ngươi?
A Nhu có phần ngại ngùng, không dám nhìn thẳng vào Hoa Trường Tê, cúi đầu đáp:
— Là Mao Quản Sự sai ta trở lại tiếp tục cho súc vật ăn.
Hoa Trường Tê hỏi:
— Trước đây, việc cho súc vật ăn vốn do ngươi đảm nhiệm sao?
A Nhu gật đầu, liếc nhanh Hoa Trường Tê một cái:
— Ngày các người đến, Mao Quản Sự đã bảo người khác thay thế ta rồi.
Trong lòng Hoa Trường Tê hiểu rõ: Mao Dũng chính là muốn mượn tay những tạp dịch nam khác để chọc giận nàng, ép nàng ra tay, rồi nhờ tông sư xuất hiện trừng phạt nàng.
Nàng nhường người sang một bên, mời thiếu niên vào viện:
— Ngươi tên gì?
A Nhu dường như có chút sợ Hoa Trường Tê, vội chạy nhỏ nhẹ vào trong viện, rồi luôn giữ khoảng cách với nàng:
— Tiểu nhân tên A Nhu.
Thấy vậy, Hoa Trường Tê khẽ khép mi. Hôm qua hai người đã chết — tuy không phải do nàng đích thân ra tay, nhưng con lợn rừng thực sự phát cuồng vì bị nàng dùng linh lực công kích.
Người đã chết.
Điều này nàng cũng chưa từng dự liệu, nhưng nàng tuyệt đối không hối hận vì đã chọc giận con lợn rừng.
Những tạp dịch nam kia đến quấy nhiễu nàng, đương nhiên nàng phải phản kích. Còn hậu quả sẽ ra sao — thì tùy vào vận khí mỗi người.
Trong dược trang này, nàng tựa như miếng thịt treo giữa trời — nếu không phản kích mạnh mẽ, cứ lo lắng sợ hãi mãi, thì chỉ chuốc lấy muôn vàn phiền phức vô tận.
Quả nhiên, mới xảy ra chuyện hôm qua, Mao Dũng đã lập tức đổi người đến cho súc vật ăn; những tạp dịch nam trong trang giờ muốn tiến gần nàng, e rằng cũng phải suy tính kỹ lưỡng.
Khi đi ăn sáng, vừa bước vào sân, Hoa Trường Tê đã thấy tất cả mọi người đều quay sang nhìn nàng, rồi đồng loạt tránh xa. Tiếng đùa cợt trước kia cũng hoàn toàn biến mất.
Đối với điều này, Hoa Trường Tê rất hài lòng.
Không còn kẻ ghê tởm nào đến quấy rầy ở viện súc vật, nàng liền mang bữa sáng về ăn, không quên mang theo một phần cho A Nhu.
Về đến viện súc vật, A Nhu đã cho bò ngựa ăn xong, đang bắt đầu cho chó săn ăn.
— A Nhu, ta mang bữa sáng cho ngươi đấy, làm xong thì qua ăn đi.
Bên cạnh giếng nước có một cái bàn đá. Hoa Trường Tê đặt bữa sáng lên đó, vừa ăn vừa quan sát A Nhu làm việc.
A Nhu thấy Hoa Trường Tê mang cơm cho mình, vẻ mặt thoáng kinh ngạc, nhưng vì vốn không quen tiếp xúc với người ngoài, nên cố ý chậm rãi cho chó săn ăn.
Tuy nhiên, nhìn những chú chó săn ngoan ngoãn phối hợp, không sủa không cắn, trong lòng A Nhu lại thấy kỳ lạ vô cùng.
Trước đây lúc cho súc vật ăn, dù là bò hay ngựa đều rất quậy phá, còn chó săn thì sủa dữ dội hơn cả — thế mà hôm nay, chúng lại dễ nuôi đến lạ.
A Nhu liếc nhanh Hoa Trường Tê một cái: Chẳng lẽ không chỉ người trong trang sợ tiểu nương tử Hoa, mà ngay cả súc vật cũng khiếp nàng sao?
Hoa Trường Tê thấy A Nhu cứ mãi lề mề, chẳng chịu qua ăn, liền suy nghĩ một chút, bưng bát đựng ba chiếc bánh bao lớn đến bên cạnh A Nhu, đặt ngay dưới chân hắn.
Quay lại bàn đá, nàng mới hỏi:
— A Nhu, ngươi cũng là tạp dịch trong dược trang sao?
A Nhu nhìn xuống chiếc bánh bao dưới chân, nuốt nước bọt, đáp:
— Không phải. Tiểu nhân là mục đồng ở Đông Xích Tòng bên cạnh.
Hoa Trường Tê lại hỏi:
— Các ngươi ở thôn cũng trồng dược liệu sao?
A Nhu lắc đầu:
— Không trồng đâu. Dược liệu quý giá lắm, dân thôn chúng tôi làm sao trồng nổi.
Hoa Trường Tê tiếp tục:
— Ta thấy trong ruộng dược cũng có phụ nữ đang trồng dược liệu, những người phụ nữ ấy là từ đâu đến vậy?
A Nhu đáp:
— Đều là người từ các thôn lân cận. Mỗi năm vào mùa trồng và thu hoạch dược liệu, tạp dịch trong dược trang không đủ việc, nên thường gọi người các thôn xung quanh đến giúp.
Hoa Trường Tê nhìn hắn:
— Ngươi ở thôn bên cạnh, vậy chắc hẳn rất am hiểu địa hình quanh dược trang rồi chứ?
Nghe vậy, A Nhu lần đầu tiên ngẩng mặt nhìn Hoa Trường Tê, nghi hoặc hỏi:
— Am hiểu điều gì ạ?
Hoa Trường Tê cười:
— Am hiểu địa hình xung quanh ấy mà. Ví dụ như hôm qua, ta hoàn toàn không biết trong núi lại có lợn rừng, khiến ta giật mình hết cả hồn! Đây là lần đầu tiên ta thấy lợn rừng đấy.
— A Nhu, ngươi có thể kể cho ta nghe tình hình rừng núi quanh đây được không? Ta thật sự không muốn gặp lợn rừng thêm lần nào nữa.
A Nhu nhìn nàng:
— Tiểu nương tử Hoa, ngài tốt nhất nên ở trong dược trang, đừng chạy lung tung. Rừng núi nơi chúng tôi rất tà môn.
Hoa Trường Tê lập tức phấn chấn:
— Thế nào là tà môn?
A Nhu nhìn chiếc bánh bao, không nói gì.
Hoa Trường Tê hỏi:
— Chẳng lẽ chuyện này không được phép nói với người ngoài sao?
A Nhu lắc đầu:
— Không phải. Chỉ là tiểu nhân sợ nói ra, ngài sẽ không tin.
Hoa Trường Tê cười:
— Ngươi chưa nói, làm sao biết ta sẽ không tin? Dù sao cũng rảnh rỗi, cứ coi như kể chuyện cho vui đi.
Thấy nàng thực sự tò mò, A Nhu mới mở lời:
— Rừng núi quanh đây thú dữ đặc biệt nhiều. Hai năm nay, thường xuyên có dân thôn bị ăn thịt. Để săn giết thú dữ, người ta mới đào rất nhiều bẫy dọc theo rìa rừng.
Nếu không có những cái bẫy ấy, hôm qua dược trang đã không có người chết.
Việc thú dữ ăn người, Hoa Trường Tê từng nghe phụ thân nhắc qua, vốn tưởng chỉ là chuyện hiếm gặp — nào ngờ tại Tam Xa Dược Trang lại xảy ra thường xuyên như vậy.
Liệu đây chỉ là một sự kiện ngẫu nhiên riêng lẻ, hay khắp Đại Tấn đều như thế?
— Ngoài chuyện thú dữ ăn người, còn chuyện kỳ lạ nào khác không?
A Nhu đáp:
— Tiểu nhân phát hiện, các thung lũng quanh đây ngày càng rộng ra, núi cũng cao hơn trước, còn hoa cỏ cây cối trong núi thì xanh tốt hơn hẳn.
Nghe vậy, ánh mắt Hoa Trường Tê lóe sáng liên tục:
— Thật vậy sao? Đây là cảm nhận của riêng ngươi, hay mọi người đều thấy như vậy?
A Nhu đáp:
— Tiểu nhân cùng mấy bác chú thường vào núi săn bắn đều cảm thấy như thế.
Hoa Trường Tê hỏi tiếp:
— Vậy các ngươi đã báo chuyện này cho nha môn chưa?
A Nhu đáp:
— Có ạ. Một vài bác chú đã đến nha môn, nhưng các đại nhân trong đó bảo chúng tôi đừng bôi nhọ, nếu không sẽ bắt giam.
Chuyện này Hoa Trường Tê cũng không thể xác minh, đành ghi nhớ trong lòng, rồi lại hỏi:
— Ta nghe nói trong Dược Yết Tư, vùng Tam Xa Dược Trang thường xuyên phát hiện dược liệu mới — chuyện này ngươi có biết không?
A Nhu gật đầu, vẻ mặt còn thoáng phấn khích:
— Tiểu nhân biết! Tiểu nhân còn tự tìm ra một loại nữa đấy! Vì chuyện này, Mao Quản Sự thưởng cho tiểu nhân năm mươi cân lương thực hỗn hợp呢.
Nhìn vẻ mặt hắn, Hoa Trường Tê lại trầm mặc. Dược Yết Tư đối với người phát hiện dược liệu mới vốn rất hào phóng — thế mà sau khi phân chia tầng tầng lớp lớp, cuối cùng chỉ đáng giá năm mươi cân lương thực hỗn hợp.
— Ngươi tìm ra loại dược liệu nào? Ở đâu tìm được?
A Nhu lắc đầu:
— Du Lão đã dặn rồi, chuyện này không được tiết lộ.
Hoa Trường Tê hỏi:
— Du Lão là ai?
A Nhu đáp:
— Là tông sư trấn thủ Tam Xa Dược Trang.
Thấy A Nhu lộ vẻ khiếp sợ, Hoa Trường Tê không truy vấn thêm về tông sư, chỉ hỏi tiếp:
— Còn chuyện kỳ lạ nào khác nữa không?
A Nhu do dự một chút:
— Một thợ săn ở Nam Xích Tòng từng nói, hắn gặp một con chồn hương biết nói tiếng người trong núi.
Hoa Trường Tê sắc mặt biến đổi, giọng cũng cao hơn vài phần:
— Thật hay giả?
A Nhu lắc đầu:
— Tiểu nhân cũng không rõ. Người thợ săn ấy sau đó phát điên, mùa đông năm ngoái bị đóng băng mà chết.
Động vật biết nói tiếng người…
Tin tức này khiến Hoa Trường Tê vô cùng chấn động. Chưa kịp hỏi thêm, tiếng trống đánh hiệu bắt đầu làm việc đã vang lên từ ngoài viện.
Chẳng mấy chốc, Mao Uy cùng một nhóm người đã tiến vào viện súc vật, đến dắt chó săn, bò và ngựa đi.
Hoa Trường Tê bất đắc dĩ rời khỏi viện súc vật, đến sân phơi lĩnh nông cụ.
— Hoa Trường Tê, từ hôm nay trở đi, ngươi đi làm trong Dược Cốc.
Hai tạp dịch nam chết hôm qua khiến Mao Dũng bỗng tỉnh ngộ. Quách Vũ — người cụt một tay — là võ giả thất phẩm, mà Hoa Trường Tê còn chẳng hề khiếp sợ, chứng tỏ tu vi võ đạo của nàng cao hơn thất phẩm.
Hắn lại dám gây sự với một võ giả trên thất phẩm — đúng là sống chán đời rồi!
Những tạp dịch bị thương mấy ngày qua chính là minh chứng rõ ràng nhất. Dù không tìm ra dấu vết Hoa Trường Tê ra tay, nhưng hắn biết rõ — tất cả đều do nàng làm.
Trong dược trang, hắn tuy có chút quyền lực, nhưng nếu thực sự chọc giận Hoa Trường Tê, thì chút quyền lực ấy cũng chẳng bảo vệ nổi hắn và em trai.
Sai lầm đã phạm phải, giờ đây điều duy nhất hắn có thể làm là đẩy Hoa Trường Tê ra xa nhất có thể, tránh tiếp xúc với nàng.
Đưa nàng đi làm trong Dược Cốc — lý do sẵn có.
Dược liệu trồng trong Dược Cốc quý hơn nhiều so với ruộng dược, mà Hoa Trường Tê vừa trồng nhanh, vừa tỉ mỉ cẩn thận — hoàn toàn đủ tư cách đảm nhiệm việc trồng dược liệu trong Dược Cốc.
Quan trọng nhất là, bên Dược Cốc có Du Lão trấn thủ — có ông ta ngồi đó, Hoa Trường Tê chỉ có thể ngoan ngoãn ở yên trong Dược Cốc, không dám chạy lung tung.
Khi mùa trồng kết thúc, hắn sẽ nhanh chóng đưa đoàn người đến giúp việc này đi — về sau tuyệt đối không dây dưa với Hoa Trường Tê nữa.
Được đi làm trong Dược Cốc, Hoa Trường Tê mừng lắm. Trước đây nàng còn đau đầu không biết làm sao mới vào được Dược Cốc, giờ thì tốt quá — chẳng cần tự tìm cách nữa.
Mao Dũng gọi một thuộc hạ đến, bảo hắn dẫn Hoa Trường Tê cùng hơn chục tạp dịch làm việc giỏi khác cùng đi Tam Sa Dược Cốc.
Tam Sa Dược Cốc được đặt tên như vậy vì nằm ở chỗ giao nhau của ba dãy núi hình chữ “nhị” (Y), địa thế bằng phẳng, đất đai màu mỡ. Nơi đây vốn là ruộng canh tác do dân thôn lân cận khai phá, nhưng sau khi bị Dược Yết Tư để mắt, liền được cải tạo thành Dược Cốc.
Hoa Trường Tê đi cuối hàng, chăm chú quan sát mọi thứ xung quanh.
Càng tiến gần Dược Cốc, nàng càng rõ ràng cảm nhận được linh khí trong không khí ngày càng đậm đặc.
— Chíííí~!
Đột nhiên, một tiếng chim kêu chói tai vang lên. Mọi người vội quay đầu nhìn theo hướng âm thanh — chỉ thấy một bóng đen trên bầu trời đang lao nhanh xuống, thẳng hướng về phía họ.
Hoa Trường Tê định thần nhìn kỹ, trong mắt lập tức hiện lên vẻ kinh ngạc.
Đó là một con chim sẻ — một con chim sẻ khổng lồ, sải cánh rộng tới hai thước.
Mọi người kinh hãi, tán loạn tứ phía.
Người dẫn đội一边 chạy一边大喊：“游老，救命！”
Người dẫn đội vừa chạy vừa lớn tiếng kêu:
— Du Lão, cứu mạng!
Hoa Trường Tê vốn đã cúi người nhặt đá trên mặt đất, chuẩn bị ra tay — nhưng nghe tiếng kêu ấy, lập tức thu tay lại.
Chỉ cách mặt đất năm sáu thước, một cành cây to bằng cánh tay bay vụt tới, đâm thẳng vào ngực con chim sẻ.
— Ầm!
Con chim sẻ rơi từ giữa không trung xuống đất, cành cây xuyên thấu cơ thể nó, cắm chặt xuống mặt đất.
Con chim không chết ngay, mà giãy giụa một hồi mới bất động.
Nhìn cảnh tượng ấy, tất cả đều khiếp sợ.
Hoa Trường Tê nhìn về phía cành cây bay ra — chẳng mấy chốc, người cụt một tay nàng từng gặp trước đây đã xuất hiện.
— Được rồi, không sao cả.
Người cụt một tay an ủi mọi người một câu, rồi tiến đến bên con chim sẻ, gắng sức rút cành cây ra, sau đó vác con chim lên vai, chuẩn bị rời đi. Nhưng vừa quay người, hắn chợt nhìn thấy Hoa Trường Tê, thoáng sửng sốt.
Tuy nhiên, hắn không nói gì, vác chim sẻ đi thẳng.
Người dẫn đội vội vàng gọi mọi người đi theo, rồi chạy nhỏ theo bên cạnh Quách Vũ:
— Sư phụ Quách, hung thú trong Dược Cốc ngày càng nhiều sao ạ?
Rõ ràng, kiểu tấn công của thú dữ như chim sẻ này, người trong dược trang đã không chỉ gặp một lần.
Quách Vũ sắc mặt lạnh nhạt:
— Yên tâm đi, có Du Lão ở đây, các ngươi sẽ không gặp nguy hiểm.
Người dẫn đội vẫn lo lắng:
— Nhưng cứ thế này thì cũng không ổn đâu ạ.
Hung thú ngày càng nhiều, mà Du Lão chỉ có một người — làm sao trông nom hết được mọi người?
Quách Vũ trầm mặc một hồi:
— Nếu hung thú tiếp tục gia tăng, Du Lão sẽ báo cáo lên Thiên Bộ. Lúc ấy, Thiên Bộ sẽ phái võ giả đến. Các ngươi cứ yên tâm trồng dược liệu, chuyện canh phòng không cần các ngươi lo lắng.
Nghe nói Thiên Bộ sẽ phái võ giả đến, sắc mặt người dẫn đội mới khá hơn chút.
Hoa Trường Tê đi cuối hàng, tai dựng thẳng lắng nghe cuộc đối thoại giữa hai người.
Hung thú?
Chính là những sinh vật như con chim sẻ khổng lồ kia sao?
Sao chim sẻ lại có thể lớn đến thế?
Là vì linh khí trong Dược Cốc sao?
Còn Thiên Bộ…
Giọng điệu bình thản của người cụt một tay cho thấy chuyện này đã không còn là ngoại lệ — mà là hiện tượng phổ biến, thậm chí đã hình thành một quy trình ứng phó hoàn chỉnh.
Trong lúc Hoa Trường Tê đang suy tư, Tam Sa Dược Cốc đã hiện ra trước mắt.
Ba mặt bao quanh bởi núi, giữa là một lòng chảo, địa thế cực kỳ ưu việt, diện tích rộng lớn đến mức nhìn一眼根本望不到头.
Người dẫn đội giao Hoa Trường Tê cùng đoàn người cho một quản sự. Quản sự hỏi kỹ tình hình từng người, rồi phân bổ họ vào các đội khác nhau.
Trong Dược Cốc, có một phần năm người làm việc là nữ — Hoa Trường Tê ở đây反倒 không nổi bật, khiến nàng thở phào nhẹ nhõm.
Khi thấy dược liệu trồng trong Dược Cốc đều là những loại dành riêng cho võ giả cao phẩm, Hoa Trường Tê cũng không lấy làm ngạc nhiên. Nàng đặc biệt quan sát tốc độ làm việc của những người khác, rồi điều chỉnh tốc độ trồng dược liệu của mình sao cho tương đương.
Ở đây, điều nàng cần làm là hòa nhập vào đám đông. Chỉ khi hòa nhập, nàng mới không nổi bật, mới tránh được sự chú ý của tông sư, mới có cơ hội điều tra tình hình trong Dược Cốc, mới tìm được Nguyên Linh Thảo.
Trong lúc Hoa Trường Tê cúi đầu làm việc, Quách Vũ — người cụt một tay — vẫn luôn quan sát nàng. Theo dõi suốt nửa ngày, thấy nàng chẳng có điểm gì đặc biệt, hắn mới rời đi, tiến lên lưng chừng núi Tây Sơn, gặp Du Lão đang ngồi thiền trên vách đá.
— Sư phụ, tiểu nữ tử Hoa Trường Tê tu vi võ đạo cao hơn đồ đệ.
Du Lão nhắm mắt lắc đầu:
— Nàng không phải võ giả. Trên người nàng không có nội lực.
Sắc mặt Quách Vũ biến đổi:
— Làm sao có thể? Nếu nàng không phải võ giả, sao lại không bị áp chế bởi uy áp của đồ đệ?
Du Lão mở mắt, ánh mắt lóe sáng:
— Thế giới này, sư phụ cũng ngày càng khó nhìn thấu. Phía trên đã che giấu rất nhiều chuyện. Sư phụ đoán, trên võ giả còn tồn tại một tầng chiến lực cao hơn.
Nói rồi, ông nhìn Quách Vũ đang rung động.
— Hãy theo sát tiểu nương tử kia. Biết đâu, chúng ta có thể từ nàng mà hé lộ được bí mật mà phía trên đang giấu kín.
Quách Vũ nghi hoặc hỏi:
— Sư phụ, Mao Dũng đã điều tra Hoa Trường Tê — nàng chỉ là một tiểu nương tử xuất thân bình thường. Người như thế sao có thể dính dáng đến chuyện của phía trên?
Du Lão mỉm cười nhẹ:
— Đại đạo ngũ thập, thiên diễn tứ cửu. Những người phía trên vì bảo vệ lợi ích bản thân, nên che giấu mọi thứ — nhưng trời đất vẫn công bằng, vẫn để lại một tia sinh cơ cho người dưới.
— Như tông sư võ giả, dù đa số được các thế gia đại tộc nuôi dưỡng, nhưng cũng có không ít tông sư xuất thân từ bần hàn.
— Dù phía trên có che giấu kỹ đến đâu, người dưới vẫn có cơ duyên riêng của mình.