Ngày hai mươi chín tháng Chạp bắt đầu nghỉ Tết, nhiều người đã về nhà từ ngày hai mươi tám tháng Chạp. Hoa Trường Tê trở về chỗ ở, thấy Đỗ Nhược lại đang ngồi đợi mình, liền cảm thấy kinh ngạc.
— Đỗ Quản Sự, có chuyện gì sao?
Đỗ Nhược nhìn nàng:
— Mỗi tháng sau khi phát tiền lương, các quản sự đều cùng nhau đến gặp Lãnh Quản Sự. Những quản sự khác đều đang đợi cô nương đấy.
Hiểu rõ ý tứ, Hoa Trường Tê lắc đầu:
— Tổ chúng ta không còn nộp “tiền hiếu kính” nữa.
Vừa nghe xong, sắc mặt Đỗ Nhược lập tức biến đổi:
— Hoa Trường Tê! Cô đừng làm bậy! Đây là quy củ tồn tại hàng chục năm trong Tạp Dịch Đường. Người phá vỡ quy củ, nhất định sẽ chẳng có kết cục tốt đẹp nào!
Hoa Trường Tê vẫn thản nhiên, nhưng vẫn tỏ lòng cảm kích:
— Đỗ Quản Sự, đa tạ ngài nhắc nhở. Tiền hiếu kính ấy, tôi chưa từng thu, cũng sẽ không thu. Nếu Lãnh Quản Sự trách phạt, thì tôi đành từ bỏ chức Tam Quản Sự này vậy!
Thấy thế, Đỗ Nhược vô cùng đau đầu. Nàng thực sự không hiểu nổi: vì sao Hoa Trường Tê lại cứ khăng khăng đi con đường riêng như thế? Nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh:
— Một số quy củ tuy bất hợp lý, nhưng đã tồn tại lâu dài, ắt phải có lý do của nó.
— Cô từ chối thu tiền hiếu kính, quả là thanh cao, khí tiết. Thế nhưng, những quản sự khác sẽ đứng ở vị trí nào? Họ sẽ đối mặt ra sao với thuộc hạ dưới quyền?
— Việc cô làm, không chỉ đắc tội với Lãnh Quản Sự và Lộc Công Công, mà còn khiến toàn bộ các quản sự khác đều bị tổn thương!
Hoa Trường Tê biết Đỗ Nhược nói thật lòng, nhưng lại không đồng tình với lời ấy. Nàng nhìn thẳng vào mắt nàng:
— Đỗ Quản Sự lúc mới vào Tạp Dịch Đường, cũng chỉ là một tạp dịch thôi chứ? Khi lần đầu biết mình làm lụng vất vả cả tháng trời, cuối cùng lại phải nộp gần một nửa tiền lương, ngài còn nhớ cảm xúc trong lòng mình lúc ấy ra sao không?
Đỗ Nhược giật mình, im lặng không đáp.
Hoa Trường Tê:
— Đỗ Quản Sự, đa tạ ngài thành tâm nhắc nhở. Nhưng việc tôi làm, luôn có nguyên tắc riêng.
Đỗ Nhược nhìn nàng:
— Hoa Trường Tê, tôi biết cô khác biệt với người khác. Nhưng tôi vẫn phải cảnh tỉnh cô: đắc tội quá nhiều người, tuyệt đối không phải chuyện tốt.
Hoa Trường Tê:
— Tôi đâu có đắc tội với nhiều người đâu? Chỉ Lãnh Quản Sự, Lộc Công Công, thêm chín vị Tam Quản Sự — tổng cộng cũng chỉ hơn chục người thôi. Mà chín vị Tam Quản Sự ấy, cũng chưa chắc đã oán trách tôi hết chứ! Vậy thì tôi đắc tội với bao nhiêu người cơ chứ?
Đỗ Nhược nghẹn lời, bất lực thở dài:
— Cô phá vỡ quy củ, ảnh hưởng đâu chỉ riêng Lục Cục, mà là toàn bộ Tạp Dịch Đường!
Hoa Trường Tê cười nhẹ:
— Đỗ Quản Sự, ngài nghĩ quá rồi, chuyện đâu có nghiêm trọng đến thế. — Nói rồi, nàng thu lại nụ cười, ánh mắt sắc bén: — Nói thật nhé, nếu thực sự có thể phá tan cái quy củ ăn người này của Tạp Dịch Đường, thì tôi cũng coi như không uổng công bước chân vào đây một chuyến!
Đỗ Nhược nhìn Hoa Trường Tê vẻ mặt chẳng những không chút sợ hãi, mà còn mang vẻ tự hào, thật sự không biết nên nói gì nữa.
— Cô… thực sự đã quyết tâm cứng rắn như thế sao?
Hoa Trường Tê thấy nàng còn muốn khuyên can mình, cũng cảm thấy vô cùng bất đắc dĩ. Loại lời khuyên lấy danh nghĩa “vì cô tốt” này, muốn nổi giận đuổi đi cũng không được — đúng là đau đầu thật!
— Đỗ Quản Sự, ngài thấy tôi là người như thế nào?
Đỗ Nhược chẳng khách khí chút nào, trực tiếp đáp:
— Kiêu ngạo, bất tuân pháp độ!
Hoa Trường Tê bật cười:
— Không ngờ trong lòng ngài, tôi lại uy phong đến thế!
Đỗ Nhược thấy nàng còn tưởng mình đang khen, lập tức câm nín, vô cùng bất mãn. Đây là lời khen sao? Sao nàng lại phân không ra lời hay lời dở thế nhỉ?
Hoa Trường Tê thu lại nụ cười, nghiêm nghị nhìn nàng:
— Việc tôi làm, hoặc là không làm, hoặc là làm đến cùng. Một khi đã quyết định, tôi đã sẵn sàng trả giá bằng bất cứ điều gì.
— Tôi không sợ đắc tội người khác. Tôi chỉ sợ… sống thành người khác.
Đỗ Nhược nhíu mày:
— Chẳng ai bắt ngài phải trở thành người khác cả.
Hoa Trường Tê ánh mắt sắc như dao găm, nhìn thẳng vào nàng:
— Thế nhưng vừa rồi, “lời khuyên tốt bụng” của ngài chính là muốn tôi sống theo khuôn mẫu của ngài — muốn tôi trở thành một Tam Quản Sự giống ngài!
Đỗ Nhược môi run nhẹ, muốn phản bác, nhưng lại chẳng biết mở lời ra sao.
Hoa Trường Tê:
— Đỗ Quản Sự, ngài là người tốt. Ngài để ý đến ý kiến người khác, cân nhắc điều này lo lắng điều kia, cố gắng chu toàn mọi việc. Nhưng không phải ai cũng muốn trở thành một “người tốt” giống ngài.
— Ngài ghét xung đột, nên vì tránh phiền phức, sẵn sàng chịu đựng, thỏa hiệp, nhường nhịn. Nhưng những điều ấy… tôi không muốn làm.
Đỗ Nhược không hiểu sao, đột nhiên lại không dám nhìn thẳng vào đôi mắt Hoa Trường Tê, vội vàng buông một câu:
— Là tôi tự đa tình rồi! — Rồi vội vã rời đi.
Thấy cuối cùng cũng tiễn được Đỗ Nhược đi, Hoa Trường Tê thở phào nhẹ nhõm, bắt đầu dọn dẹp đồ đạc. Nhìn đống bạc trắng chỉ vỏn vẹn vài chục lượng, nàng thoáng thấy phiền não.
Đã mấy ngày trôi qua, không biết Bồ Thảo và A Nhu đã dọn dẹp tiệm thuốc thế nào rồi?
Một trăm lượng bạc chắc chắn không đủ để trang trí lại tiệm. Nàng còn phải tìm cách kiếm thêm tiền nữa mới được.
Trong Thần Nông Đỉnh tích tụ một đống linh đan, nhưng nàng lại không có kênh tiêu thụ.
Hoa Trường Tê nhận ra: mình quá thiếu kênh chuyển hóa tài nguyên. Hiện tại chỉ có Dư Quế giúp nàng bán đan dược dành cho võ giả — lựa chọn quá ít!
Nói cho cùng, vẫn là mạng lưới quan hệ của nàng quá hẹp.
Nàng lấy ra một phần đan dược đã luyện trước đó, lại đến kho phòng tìm Dư Quế.
Vừa thấy đan dược, Dư Quế mừng rỡ khôn xiết:
— Em gái cứ yên tâm! Anh nhất định sẽ bán hết số đan dược này càng sớm càng tốt!
Hoa Trường Tê nhìn hắn:
— Đại ca, em muốn đổi cách hợp tác với anh.
Dư Quế sửng sốt:
— Cách nào?
Hoa Trường Tê:
— Em đã mở một tiệm thuốc. Mỗi tháng em có thể cung cấp cho anh một lô đan dược, em bán cho anh với giá thị trường tám phần, còn việc anh bán thế nào, anh tự quyết định — được không?
Tay nàng không có người, phần lớn thời gian cũng cần dùng để tu luyện. Cách bán hàng hiệu quả nhất chính là tìm một thương gia làm đại lý.
Dư Quế kinh ngạc:
— Em gái đã mở tiệm thuốc rồi à? Vấn đề cung ứng dược liệu em đã giải quyết xong rồi sao?
Hoa Trường Tê cười gật đầu.
Dư Quế chợt hiểu ra, khó怪 hoa Trường Tê không muốn tiếp tục hợp tác với cha nuôi nữa — thì ra là đã có nguồn dược liệu ổn định rồi!
Hắn suy nghĩ kỹ đề nghị của Hoa Trường Tê.
Lợi nhuận hai phần không ít đâu, hơn nữa chẳng cần bỏ vốn, chỉ cần bán ra là được — đúng là làm ăn không vốn!
— Em gái, cảm ơn em đã chiếu cố anh! Từ nay anh theo em làm việc!
Hoa Trường Tê cười:
— Tiệm thuốc của em vẫn đang sửa sang. Khi hoàn tất, em sẽ dẫn anh tới nhận mặt cửa tiệm. Lúc ấy, chúng ta cần ký một bản hiệp ước.
Dư Quế đáp rất爽快:
— Được! Tất cả nghe theo em gái!
Sau đó, Dư Quế kiểm kê số đan dược Hoa Trường Tê mang tới — tổng giá trị ba ngàn lượng bạc:
— Em gái, hiện tại anh không có đủ tiền, tạm ứng cho em năm trăm lượng, số còn lại anh sẽ trả khi bán hết đan dược.
Hoa Trường Tê:
— Được, nhưng chỉ lần này thôi. Khi tiệm thuốc chính thức khai trương, anh đưa bao nhiêu tiền, em sẽ giao bấy nhiêu đan dược.
Dư Quế thoáng ngẩn người:
— Với quan hệ của chúng ta…
Hoa Trường Tê cắt ngang:
— Chính vì trân trọng quan hệ với đại ca, em mới làm như thế. Đại ca kiến thức rộng hơn em, hẳn là hiểu rõ: chuyện liên quan đến tiền bạc, chỉ cần sơ sẩy một chút, anh em ruột thịt cũng có thể biến thành kẻ thù.
— Chúng ta làm việc theo hiệp ước, mới là cách giữ gìn tình cảm tốt nhất. Đại ca thấy thế nào?
Dư Quế không thể phản bác, chỉ cười gượng:
— Em gái nói đúng!
Nhận được ngân phiếu, Hoa Trường Tê lại trò chuyện thêm với Dư Quế một lúc, rồi trở về ký túc xá lấy hành lý, trực tiếp đến Phong An Bang Dược Phổ.
Bồ Thảo và A Nhu đều chăm chỉ, năng động. Chỉ vài ngày, họ đã dọn dẹp xong ba gian tiệm và các phòng phía sau sân trong.
Những vật dụng cần thiết cho sân sau đều đã được bổ sung đầy đủ, chỉ còn phong cách trang trí cho ba gian tiệm chưa quyết định. Nhưng Bồ Thảo và A Nhu đã đi khắp Đông Thị, Tây Thị để tham khảo các tiệm thuốc, thậm chí còn vẽ vài bản phác thảo sơ bộ — chỉ chờ Hoa Trường Tê phê duyệt.
Khi Hoa Trường Tê tới, nàng quan sát kỹ cả tiền sảnh lẫn hậu viện, vẻ mặt lộ rõ sự hài lòng. Đến khi xem bản phác thảo trang trí do Bồ Thảo đưa ra, nàng còn hơi kinh ngạc.
Xem qua sổ sách ghi chép chi tiêu của Bồ Thảo, từng khoản chi đều ghi rõ ràng minh bạch, Hoa Trường Tê nhìn nàng:
— Chị từng học chữ sao?
Bồ Thảo lắc đầu, ánh mắt thoáng nét hoài niệm, giọng trầm xuống:
— Lục Lang nhà tôi từng học vài năm, ông ấy dạy tôi đọc viết.
Hoa Trường Tê:
— Xin chia buồn.
Bồ Thảo mỉm cười:
— Lục Lang chỉ mong tôi sống tốt. Giờ tôi sống hạnh phúc như thế, chắc ông ấy trên thiên giới cũng vui lắm. Tôi không buồn đâu.
Hoa Trường Tê không tiếp tục chủ đề này, cầm bản phác thảo lên xem, rồi chỉnh sửa một vài chỗ.
Trong lúc ấy, Bồ Thảo vào bếp nấu cơm, A Nhu giúp đun nước, chặt củi.
Hai người đều rất hài lòng với cuộc sống hiện tại. Bồ Thảo không còn lo sợ bị đàn ông quấy rối, thần thái rạng rỡ hẳn; A Nhu nhờ được ăn no mặc ấm, gương mặt ưu tư cũng giãn ra.
Hoa Trường Tê sửa xong bản phác thảo, Bồ Thảo và A Nhu cũng vừa nấu xong bữa cơm.
Thấy Bồ Thảo bưng cơm lên bàn rồi định quay lại bếp, Hoa Trường Tê gọi nàng lại:
— Cùng ăn đi, gọi cả A Nhu nữa.
Bồ Thảo vốn định ăn cùng A Nhu trong bếp, nghe vậy lập tức nở nụ cười tươi:
— Được! Em đi gọi A Nhu!
A Nhu bưng bát cơm tới, có phần ngại ngùng.
Hoa Trường Tê không cố ý nói gì, đợi ăn tối xong, nàng đưa ngân phiếu năm trăm lượng cho Bồ Thảo:
— Sau Tết, phải gấp rút hoàn thiện trang trí cho ba gian tiệm thuốc.
Bồ Thảo nhận ngân phiếu:
— Trường Tê cứ yên tâm! Em đã ghi nhớ việc này. Em và A Nhu đã gặp vài thợ lành nghề rồi, những người ấy dù Tết vẫn nhận làm việc.
Hoa Trường Tê gật đầu, lại dặn hai người:
— Lúc rảnh rỗi, hai người nên đọc nhiều sách y học. Về sau tiệm thuốc sẽ giao cho hai người trông coi, các người không thể hoàn toàn mù tịt về dược lý.
Bồ Thảo và A Nhu gật đầu nhận lời.
Tối hôm ấy, Hoa Trường Tê không rời đi, mà ở lại luôn tại đây.
Phía sau sân trong có ba gian phòng chính: Tây phòng là luyện đan phòng, trung phòng là khách sảnh, Đông phòng là nơi ở của Hoa Trường Tê; hai gian phòng phụ phía đông dùng để dự trữ dược liệu sau này.
Hai gian Đông hiên, Bồ Thảo và A Nhu mỗi người một gian; A Nhu không ghét Thanh Ngưu Yêu, nên để Thanh Ngưu Yêu ở chung phòng với mình.
Hai gian Tây hiên, một gian làm bếp, một gian xử lý dược liệu.
Các phòng phía sau sân trong vừa vặn đủ dùng.
Đêm ấy, Bồ Thảo, A Nhu và Thanh Ngưu Yêu đều ngửi thấy mùi đan hương — bọn họ biết, Hoa Trường Tê đang luyện đan. Đến sáng hôm sau, họ còn phát hiện trong Tây hiên và hai gian phòng phụ đã chất đầy đủ loại dược liệu.
— Sau khi ta đi, hai người đi mua chút đồ Tết, ăn Tết vui vẻ. Ta về nhà đây.
Sau khi rời tiệm thuốc, Hoa Trường Tê trực tiếp trở về Hoa Gia, trên đường mua thêm một ít đồ Tết.
Vừa bước vào Tu Chính Phường, đã có người nhận ra nàng:
— Cửu Nương về rồi! Mau về nhà đi, nhà cô có quý khách đến thăm!
Hoa Trường Tê hơi kinh ngạc: Nhà Hoa Gia có quý khách nào vậy?
Mang theo nghi vấn, nàng nhanh chân tiến về Hoa Gia. Từ xa đã thấy hai chiếc xe ngựa sang trọng đậu trước cửa.
Thật sự có khách đến rồi!
Cửa viện Hoa Gia mở rộng, chưa kịp bước vào, nàng đã nghe tiếng nói cười rộn ràng vọng ra từ bên trong. Vừa bước qua cổng, nàng thấy mấy người ăn mặc như nô bộc đang ngồi trong sân, Hoa Tam Lang dẫn Hoa Lục Lang tiếp khách.
Hoa Lục Lang mắt tinh, nhìn thấy Hoa Trường Tê đầu tiên:
— Cửu Nương, chị về rồi! — Nói rồi vội bước tới đón lấy gói hành lý trên vai nàng và túi đồ Tết trong tay.
— Em định đến Dược Yết Tư đón chị, nhưng nhà lại có khách, nên không đi được.
Hoa Trường Tê hỏi:
— Ai đến vậy?
Hoa Lục Lang đáp:
— Khổng Quản Sự của Vũ Dực Hầu Phủ, cùng Hoa Thái Bác và Minh Trí Đại Bác.
Hoa Trường Tê thoáng kinh ngạc:
— Họ đến làm gì?
Hoa Lục Lang:
— Đến chúc Tết và tặng lễ vật.
Hoa Trường Tê ánh mắt lóe lên:
— Năm ngoái, Hầu Phủ và đại tộc quê nhà chưa từng gửi lễ Tết đến nhà ta. Năm nay lại kỳ lạ thật, còn đích thân đến tận nơi!
Hoa Lục Lang gật đầu đồng ý:
— Em cũng thấy kỳ lạ lắm!
Hoa Trường Tê liếc nhìn chính đường, thấy Hoa Tứ Lang, Hoa Thập Nhất Lang, Hoa Thất Nương và Hoa Thập Nhị Nương đều đang ngồi trong đó, lập tức quay sang Hoa Tam Lang đang tiếp khách, nhíu mày hỏi:
— Lục Ca, sao hai người không vào trong cùng ngồi tiếp khách?
Hoa Lục Lang bĩu môi:
— Người ta chẳng thèm để ý đến bọn em thôi! Tứ Ca và những người khác là do Hoa Thái Bác đích thân gọi vào.
Lúc ấy, trong chính đường vang lên tiếng động, Khổng Quản Sự và Hoa Thái phụ tử chuẩn bị rời đi. Hoa Lão Gia và Hoa Minh Hạc cùng những người khác cười nói đưa tiễn ra ngoài.
Mọi người vừa bước ra cửa, liền thấy Hoa Trường Tê đứng giữa sân.
Với Khổng Quản Sự và Hoa Thái, Hoa Trường Tê là người khiến họ nhớ mãi không quên, nên đều thong thả đánh giá nàng.
Hoa Lão Gia thấy Hoa Trường Tê thấy khách đến mà không chủ động lên chào hỏi, có phần không vui:
— Cửu Nương, mau lại đây bái kiến trưởng bối!
Hoa Trường Tê bước tới, hướng Hoa Thái và trưởng tử Hoa Minh Thành hành lễ nhỏ của vãn bối; còn với Khổng Quản Sự, nàng chỉ khẽ gật đầu.
Thấy thế, Hoa Thái nhướn mày, Hoa Minh Thành hơi kinh ngạc, còn Khổng Quản Sự vẫn giữ nụ cười trên môi, vẻ mặt chẳng chút bận tâm.
Hoa Lão Gia cảm thấy nàng thiếu tôn kính, vừa định quở trách vài câu, Hoa Thái đã nhanh miệng hỏi trước:
— Cửu Nương, cô nương làm việc tại Tạp Dịch Đường của Dược Yết Tư thế nào rồi?
Hoa Trường Tê đáp:
— Cũng khá tốt.
Hoa Thái cười:
— Ngũ Nương Tử của Bách Phủ và muội muội Vãn Nguyệt của cô nương cũng đã vào Đệ Tử Đường của Dược Yết Tư. Nếu cô nương gặp chuyện gì, có thể tìm hai người ấy.
Hoa Trường Tê trong lòng thoáng kinh ngạc — Dư Quế từng nói hai tháng nay các thế lực quyền quý đều đổ xô đưa người vào Dược Yết Tư, không ngờ Bách Phủ cũng tham gia!
Thấy Hoa Trường Tê không đáp lời, Hoa Thái có phần bực bội. Ban đầu hắn còn định cho nàng cơ hội tham gia đo linh mạch, nhưng thấy nàng kiêu ngạo như thế, liền bỏ ý định ấy.
Hoa Thái không còn để ý đến Hoa Trường Tê, làm động tác mời Khổng Quản Sự, hai người vừa nói vừa đi ra ngoài.
Hoa Lão Gia liếc mắt giận dữ về phía Hoa Trường Tê, vội vàng theo sau tiễn khách.
— Cửu Nương, vừa rồi Khổng Quản Sự nói Ngũ Tỷ đã có thai rồi đấy!
Hoa Thất Nương vui vẻ bước tới chia sẻ tin vui với Hoa Cửu Nương:
— Ban đầu Ngũ Tỷ định tự về nhà, nhưng vì thân thể bất tiện, Khổng Quản Sự nói: khi Ngũ Tỷ sinh nở, có thể mời người nhà đến ở cùng.
Hoa Trường Tê thấy cả nhà phía tứ phòng đều vui mừng khôn xiết, liền cười đáp:
— Thế thì thật tốt quá!
Hoa Thất Nương chắp tay cầu nguyện:
— Tạ trời đất! Có con rồi, Ngũ Tỷ cuối cùng cũng có thể ngẩng cao đầu trong Vũ Dực Hầu Phủ!
Lúc ấy, Hoa Thập Nhị Nương bước tới, ngẩng cao cằm đầy vẻ đắc ý:
— Cửu Nương, sau Tết, ta cùng Tứ Ca và Thất Tỷ sẽ đến Bách Phủ đấy!
Hoa Trường Tê không hiểu:
— Các người đến Bách Phủ làm gì?
Hoa Thập Nhị Nương:
— Hoa Thái Bác nói, Bách Phủ đã mời các tu sĩ đến chỉ đạo những tộc nhân trong tộc đã đo được linh mạch tu luyện, mỗi tháng còn phát linh thạch cho chúng ta nữa!
— Cô biết linh thạch là gì không?
— Này, chính là thứ này đây!
Hoa Trường Tê vừa định đưa tay lấy xem, Hoa Thập Nhị Nương đã vội thu tay lại:
— Cô lại không phải tu sĩ, đừng chạm vào!
Hoa Thất Nương liếc mắt giận dữ về phía Hoa Thập Nhị Nương, rồi đưa linh thạch của mình cho Hoa Trường Tê.
Hoa Trường Tê cầm lấy, thấy là hạ phẩm linh thạch:
— Bách Phủ cấp cho sao?
Hoa Thất Nương gật đầu:
— Chúng em và Tứ Ca bốn người, vì đã dẫn khí nhập thể, nên mỗi người được chia một trăm viên linh thạch.
Ánh mắt Hoa Trường Tê lóe sáng. Bách Phủ thật là giỏi! Có thể cấp linh thạch cho tộc nhân tu sĩ, chứng tỏ trong tay Bách Phủ nhất định nắm giữ một mỏ linh thạch!
Quả nhiên, những gia tộc quyền lực giàu có luôn nắm giữ nhiều tin tức hơn người thường, nên mới có thể chiếm lĩnh các nguồn tài nguyên trước tiên.
Cuộc tranh đoạt Ngũ Chỉ Sơn, nếu không phải nhờ tin tức từ Du Lão và những người khác, nàng thậm chí còn chẳng có cơ hội tham gia!
(Hết chương)