— Châu Mô Mô à, nhà tôi Cửu Nương chỉ là một cô bé thô lỗ, tôi thấy Thím Tử hình như đang bực mình, bà hãy giúp tôi giải thích nhiều hơn với Thím Tử nhé!
Khi Châu Mô Mô tiễn Hoa Lão Thái Thái cùng đoàn người ra ngoài, Hoa Lão Thái Thái nắm chặt tay Châu Mô Mô, không ngừng bày tỏ lời xin lỗi.
Châu Mô Mô bật cười nhẹ:
— Bà ấy đấy, lo lắng quá mức rồi đấy! Một Tiểu Nương Tử thôi mà, đâu đáng để Thái Phu Nhân phải giận dữ đến thế?
Lời này, Hoa Lão Thái Thái và ba nàng dâu họ Diêu đều chẳng tin tưởng chút nào.
Nếu Thái Phu Nhân thực sự không giận, giờ đã giữa trưa rồi, lẽ ra phải lưu lại dùng bữa mới phải — thế mà giờ đây, ngay cả một câu khách khí cũng chẳng có lấy một câu.
Vừa nói chuyện, đoàn người đã tới cửa sau.
Châu Mô Mô mỉm cười rút tay mình ra khỏi tay Hoa Lão Thái Thái:
— Được rồi, tôi chỉ tiễn các vị tới đây thôi.
Dừng một chút, bà lại quay sang Hoa Lão Thái Thái:
— Tôi biết nhà các vị bận rộn lắm, nhưng nếu rảnh rỗi, các vị cũng coi trọng phủ nhà chúng tôi thì cứ thường xuyên dẫn mấy Tiểu Nương Tử qua chơi thăm hỏi nhé!
Sắc mặt Hoa Lão Thái Thái lập tức biến đổi, vội vàng cười đáp:
— Châu Mô Mô nói gì thế chứ! Chúng tôi ngày cũng mong, đêm cũng đợi, chỉ mong được tới phủ kính chào Thím Tử thôi!
Châu Mô Mô gật đầu cười:
— Tôi hiểu tấm lòng các vị, nhưng có tấm lòng thì cũng phải có hành động chứ!
Chưa đợi Hoa Lão Thái Thái kịp mở miệng, bà đã vẫy tay:
— Các vị đi đường cẩn thận nhé!
Thấy vậy, Hoa Lão Thái Thái đành dẫn theo các nàng dâu và cháu gái rời đi.
Vừa rẽ qua ngõ, vừa bước lên chiếc xe ngựa đang chờ sẵn bên lề phố, sắc mặt Hoa Lão Thái Thái “rầm” một tiếng liền trầm xuống, đôi mắt như phun lửa, trừng trừng nhìn Hoa Trường Tê.
Dáng vẻ nghiến răng nghiến lợi, giận dữ đến mức muốn ăn tươi nuốt sống của Hoa Lão Thái Thái khiến tất cả những người trong xe ngựa đều câm lặng như hến.
Hoa Trường Tê nhíu mày, không đối diện với bà, quay đầu sang phía khác.
Cô làm sai điều gì sao?
Cô không cảm thấy như vậy.
Nếu thật sự cúi đầu trước ánh mắt soi xét như chọn hàng hóa của vị Đại Tổ Nương Nương kia, khom lưng ngồi xổm bên chân bà ta, cô sẽ khinh miệt chính mình — nhân cách làm người của cô không cho phép mình hạ thấp bản thân như thế!
Suốt chặng đường về, trong xe ngựa không một ai dám lên tiếng, chỉ im lặng tuyệt đối cho tới khi trở về Hoa Gia.
Vừa bước qua cổng nhà, Hoa Lão Thái Thái lập tức bùng nổ:
— Diêu Thị! Đem Hoa Cửu Nương nhốt vào phòng phụ ngay! Trong mấy ngày tới, không được cho cô ta ăn cơm!
Hoa Trường Tê giật mạnh tay thoát khỏi sự kéo lôi của mẹ mình, lớn tiếng phản bác:
— Vì cái cớ gì mà nhốt con?
Hoa Lão Thái Thái càng thêm tức giận, giơ tay chỉ thẳng vào Hoa Trường Tê:
— Còn dám hỏi nữa à? Hôm nay chúng ta đi làm khách, thế mà con lại đắc tội với chủ nhà! Con giỏi thật đấy!
— Ta cảnh cáo con: Nếu vì con mà làm hỏng việc tương thân tương ái của Ngũ Nương, xem ta xử lý con thế nào!
Hoa Trường Tê cười mỉa:
— Tổ mẫu, con khuyên bà đừng kỳ vọng quá cao vào Tông Tổ. Theo con thấy, cuộc “tương thân tương ái” hôm nay mười phần thì tám chín phần chẳng phải chuyện tốt lành gì!
Vị Thái Phu Nhân kia trông như đang khảo sát lễ nghi của các Tiểu Nương Tử, thực chất lại đang tuyển chọn — chọn những cô gái biết cúi đầu phục tùng, biết nịnh bợ lấy lòng người khác.
Đây là kiểu “tương thân tương ái” dành cho chính thất sao?
Hơn nữa còn là nhiều gia đình cùng tham dự một lúc!
Trong chuyện này không có mưu đồ gì thì ai tin?
Hoa Lão Thái Thái thấy cô còn dám cãi lại, liền liếc quanh một lượt, rồi ba bước làm hai bước chạy ra dưới mái hiên, cầm lấy cây chổi gần đó ném thẳng về phía Hoa Trường Tê.
— Hoa Cửu Nương! Con thật sự phản trời rồi đấy!
Hoa Trường Tê né nhanh sang một bên.
— Đang gây chuyện gì thế?
Hoa Lão Dạ Tử mặt mày nghiêm nghị bước ra từ nhà chính. Từ khi Tông Tổ đột nhiên tìm tới nhà, trong lòng ông luôn bất an; hôm nay ông chẳng ra ngoài, cứ ở nhà chờ tin tức.
Nào ngờ, vợ già vừa về đã nổi trận lôi đình!
— Các người đang gây chuyện gì thế?
Hoa Lão Thái Thái vội vàng kể lại toàn bộ chuyện xảy ra tại phủ Đại Tộc Lão, rồi chỉ vào Hoa Trường Tê:
— Đứa bé này không quản giáo thì không được!
Nghe nói Hoa Trường Tê đã đắc tội với Thái Phu Nhân của Đại Tộc Lão, Hoa Lão Dạ Tử lập tức bốc lửa giận, quay sang Diêu Thị, giọng đầy cáu kỉnh:
— Thế nào? Bà nội con đã sai bảo không được sao? Có con dâu nào như con không?
Hoa Trường Tê thấy ông nội đang trút giận lên mẹ mình, lập tức định lên tiếng tranh luận — nhưng vừa há miệng, đã bị Diêu Thị chụp tay bịt chặt.
— Nhiếp tử lập tức dẫn Cửu Nương đi phòng phụ!
Nói xong, bà nắm chặt tay Hoa Trường Tê, kéo cô thẳng tới phòng phụ.
Hoa Trường Tê biết rõ: nếu mình không hợp tác, ông nội và bà nội nhất định sẽ trút giận lên mẹ mình, nên cô thuận theo bước vào phòng phụ, rồi đứng yên nhìn bà nội cầm khóa tới khóa chặt cửa.
— Tổ mẫu, bà cứ chờ xem! Vô sự hiến ân — phi gian tức đạo! Việc Tông Tổ đột nhiên tổ chức tương thân tương ái cho Ngũ Nương, chắc chắn không ôm ý đồ tốt lành!
— Bà và Tổ phụ hết lòng muốn thân cận Tông Tổ, nhưng Tông Tổ chỉ coi hai người như quân cờ!
Lúc này, luồng khí nghẹn ứ trong ngực Hoa Lão Thái Thái đã phần nào tiêu tan, nghe Hoa Trường Tê nói vậy, bà chỉ đáp lại một cách nhạt nhẽo:
— Một Tiểu Nương Tử như con hiểu được chuyện gì?
— Đọc được vài chữ sách đã tưởng mình biết hết thiên hạ, còn quân cờ nữa… Ta nói cho con biết, nếu Tông Tổ thật sự coi nhà ta là quân cờ, thì đó mới chính là phúc phận của nhà ta đấy!
Nói xong, bà lắc lư chùm chìa khóa rồi bỏ đi.
Hoa Trường Tê nghẹn họng, nhưng cũng chẳng quá bận tâm — cô hiểu rõ đây là vấn đề quan niệm, liền quay người ngồi xuống chiếc đệm bồ đoàn duy nhất trong phòng.
Đối với căn phòng phụ này, cô hoàn toàn không xa lạ — cô thậm chí còn chẳng nhớ nổi đây là lần thứ bao nhiêu mình bị nhốt vào đây.
Nhà Hoa Gia đông người, ngôi nhà hai tiến mà phòng ốc còn chẳng đủ mỗi người một gian — thế mà căn phòng phụ này vẫn được giữ trống, mục đích duy nhất là để giam phạt con cháu.
Hoa Trường Tê ngồi trên đệm bồ đoàn, bình ổn một hồi tâm trạng, rồi nhắm mắt lại, bắt đầu vận chuyển Tiểu Điểu Hít Thở Thanh Nạp Pháp.
Dưới mái hiên nhà chính, Hoa Nhị Sư Thai, Hoa Tứ Sư Thai, Hoa Ngũ Nương, Hoa Thất Nương, Hoa Thập Nhị Nương và Hoa Thập Tứ Nương tận mắt chứng kiến Hoa Trường Tê bị nhốt vào phòng phụ.
Hoa Thập Nhị Nương cười khúc khích:
— Trời Phật phù hộ! May mà hôm nay Đại Bá không có nhà, nếu không thì Cửu Nương chắc chắn không bị nhốt được!
Hoa Nhị Sư Thai:
— Hôm nay dù có Đại Bá ở nhà đi nữa, chỉ riêng việc Cửu Nương đắc tội với Thái Phu Nhân của Đại Tộc Lão, thì việc nhốt cô ta vào phòng phạt cũng đã chắc chắn rồi. Các con còn chưa hiểu rõ cha các con quý trọng Tông Tổ đến mức nào — Đại Bá hiểu rõ hơn các con nhiều!
Hoa Thất Nương hơi khó hiểu:
— Nhưng Cửu Nương cũng chẳng làm điều gì quá đáng mà!
Hoa Nhị Sư Thai liếc nhìn Hoa Tứ Sư Thai:
— Hôm nay Thái Phu Nhân của Đại Tộc Lão tổ chức tương thân tương ái cho các Tiểu Nương Tử trong Tông Tổ, một màn biểu diễn của Cửu Nương như thế này, chắc chắn khiến Thái Phu Nhân đánh giá thấp các Tiểu Nương Tử nhà ta — thậm chí còn có thể làm hỏng chuyện tương thân tương ái của Ngũ Nương nữa!
Lời này, Hoa Tứ Sư Thai không phản bác.
Việc Hoa Trường Tê gây chuyện tại phủ Đại Tộc Lão, trong lòng Hoa Tứ Sư Thai và Hoa Ngũ Nương nói là hoàn toàn không có chút oán trách nào — thì đó là điều không thể!
Hoa Thất Nương thấy mẹ và chị gái sắc mặt đều không tốt, liền không dám lên tiếng nữa.
— Đi thôi, về phòng!
Nhìn Hoa Tứ Sư Thai dẫn theo Hoa Ngũ Nương, Hoa Thất Nương và Hoa Thập Tứ Nương rời đi, Hoa Nhị Sư Thai thoáng chút khoái trá.
Ba nàng dâu trong nhà Hoa Gia, thường ngày Tứ Đệ Muội thích ở gần Đại Tẩu hơn, tự tách mình ra một bên — giờ thì tốt rồi, nếu Cửu Nương thật sự làm hỏng chuyện hôn nhân của Ngũ Nương, xem hai người còn tiếp tục thân thiết được nữa không!
Trong nhà chính, Hoa Lão Dạ Tử liên tục đưa tay vò đầu, không hài lòng nhìn Hoa Lão Thái Thái:
— Bà làm gì thế? Đi tới phủ Đại Tộc Lão mà không trông chừng được Cửu Nương sao?
Hoa Lão Thái Thái bực bội:
— Tôi trông chừng được sao? Với cái tính phản kháng như sắt thép của Cửu Nương, ngay cả lời ông còn dám không nghe, huống chi là tôi!
Hoa Lão Dạ Tử mặt tối sầm:
— Lần này phải trị cho đứa bé này một trận thật nghiêm khắc! Bà trông chừng kỹ phòng phụ, không được để người nhà Đại Phòng mang cơm cho Cửu Nương!
Nói xong, ông đứng dậy, bắt đầu đi qua đi lại trong phòng.
— Tôi phải tới phủ Đại Tộc Lão, đích thân tới tạ lỗi với Thái Phu Nhân!
Hoa Lão Thái Thái do dự:
— Tôi đã tạ lỗi rồi, có cần ông phải đích thân chạy một chuyến không? Tôi thấy Thái Phu Nhân rất thích Ngũ Nương, chắc chắn sẽ giúp đỡ chuyện tương thân tương ái!
Hoa Lão Dạ Tử lắc đầu:
— Chuyện của Ngũ Nương còn xếp sau, điều tôi lo lắng nhất là Đại Lang và các cháu!
— Dù Minh Hạc, Minh Thành và Minh Hoành đều đang làm việc trong các nha môn, nhưng chức vụ của bọn họ quá thấp. Giờ các cháu lần lượt trưởng thành, nếu không nhờ sự hỗ trợ của Tông Tổ, bọn chúng làm sao tìm được tiền đồ tốt đẹp?
— Nhà ta với Tông Tổ vốn đã xa cách, giờ lại càng không thể để chuyện này tạo thêm khoảng cách!
Hoa Lão Thái Thái hỏi:
— Vậy ông định đi khi nào? Tôi cũng chuẩn bị chút lễ vật tạ lỗi.
Hoa Lão Dạ Tử liếc nhìn trời:
— Ngày mai đi!
Phủ Đại Tộc Lão.
Hoa Thái — trưởng tử của Đại Tộc Lão — vẫn còn băn khoăn về chuyện tương thân tương ái các Tiểu Nương Tử trong Tông Tổ, chiều vừa tan sở liền trực tiếp tới phòng của Châu Thái Phu Nhân:
— Mẹ, kết quả tương thân tương ái hôm nay thế nào ạ?
Đúng lúc ấy, vợ Hoa Thái là Trung Thị cũng đang ở đó, liền nói ngay:
— Hôm nay Mẹ vất vả quá, đến trưa còn chẳng ăn nổi hai miếng cơm!
Châu Thái Phu Nhân vẫy tay:
— Không phải mệt, chỉ là mất khẩu vị thôi.
Hoa Thái vội vàng đáp:
— Mẹ phải giữ gìn sức khỏe thật tốt! Con còn có vài vị thuốc được Định Viễn Bách Phủ ban thưởng, lát nữa con sẽ sai thị nữ mang tới. Thân thể Mẹ là điều con lo lắng nhất!
Thấy trưởng tử quan tâm mình như vậy, Châu Thái Phu Nhân rất hài lòng.
Trung Thị cười, bưng lên một chén trà vừa pha:
— Con nghĩ, cũng bởi vì Mẹ quá tốt bụng với tộc nhân, nên mới bị một Tiểu Nương Tử làm bực mình như thế!
Hoa Thái lập tức biến sắc:
— Ai dám làm Mẹ con bực mình?
Châu Thái Phu Nhân liếc nhẹ Trung Thị, lắc đầu:
— Chỉ một Tiểu Nương Tử thôi, làm sao khiến ta bực được?
— Chỉ là hôm nay gặp những Tiểu Nương Tử ấy, thấy các cô gái đều như hoa như ngọc, e ấp như búp sen, thế mà lại phải gửi đi làm thiếp cho người khác — trong lòng ta thật sự không thoải mái!
Hoa Thái nghe vậy, lập tức đứng dậy, vái sâu một cái trước mặt Châu Thái Phu Nhân:
— Làm Mẹ phải vì con mà lo lắng, con thật có lỗi!
Châu Thái Phu Nhân thở dài:
— Thôi đi! Việc chọn lựa các Tiểu Nương Tử trong Tông Tổ để làm thiếp cho người khác — cái việc ác đức này, cũng chỉ có bà già này mới dám làm! Sau này nếu tộc nhân có chửi mắng, cứ chửi bà già này thôi!
Hoa Thái và Trung Thị liếc nhau, vội vàng đáp:
— Làm sao gọi là ác đức được? Được Mẹ chọn vào nhà quyền quý làm thiếp, đó mới chính là phúc phận của các Tiểu Nương Tử trong Tông Tổ!
Châu Thái Phu Nhân im lặng, không đáp.
Hoa Thái thử hỏi:
— Mẹ đã ưng ý Tiểu Nương Tử nhà nào rồi ạ?
Châu Thái Phu Nhân nhìn con trai:
— Ưng ý cái gì? Ta chỉ chọn theo tiêu chuẩn con đặt ra thôi!
— Phải dễ sinh nở, dung mạo cũng phải đẹp, tính tình lại phải ngoan hiền, không được ghen tuông với chính thất… Chọn đi chọn lại, cũng chỉ có một hai người là phù hợp!
Thấy con trai chăm chú nhìn mình, Châu Thái Phu Nhân liền nói ra người đã chọn:
— Ngũ Nương nhà Hoa Bính là thích hợp nhất, tuổi tác cũng vừa đủ.
Hoa Thái nghe xong, suy nghĩ một chút về hoàn cảnh nhà Hoa Bính, biết rõ Hoa Bính vốn rất biết thời thế, liền cười:
— Quả nhiên, chỉ cần Mẹ xuất mã thì không việc gì là không làm được!
Châu Thái Phu Nhân nhìn con trai:
— Người ta cuối cùng cũng phải hy sinh một Tiểu Nương Tử, phía con cũng đừng quá keo kiệt!
Hoa Thái cười đáp:
— Mẹ cứ yên tâm! Có bao nhiêu tộc nhân đang trông chừng, con sẽ không vì chuyện nhỏ mà mất việc lớn, khiến tộc nhân寒心! Nhà Hoa Bính không phải có nhiều cháu trai sao? Hiện nay thanh niên nào mà chẳng muốn luyện võ? Con sẽ tặng bọn chúng một suất nhập học Viện Võ!
— Dùng một Tiểu Nương Tử đổi lấy một thanh niên được vào Viện Võ luyện võ — nhà họ không hề thiệt!
Châu Thái Phu Nhân gật đầu:
— Thái độ cũng phải lịch sự một chút, dòng họ Hoa Bính vẫn còn giữ được chút xương sống!
Nói tới đây, bà chợt nghĩ tới Hoa Cửu Nương — cô gái dám nhìn thẳng vào mình.
Châu Thái Phu Nhân bỗng bật cười:
— Nói thật, mấy Tiểu Nương Tử nhà Hoa Bính dung mạo đều rất xuất sắc, đợi hai năm nữa trưởng thành, nhất định sẽ là mỹ nhân hạng nhất!
Hoa Thái nghe vậy, cũng cười theo:
— Được Mẹ để mắt tới, mấy Tiểu Nương Tử này quả thật có phúc! Khi các cô ấy đến tuổi cập kê, Mẹ lại giúp chọn những gia đình phù hợp cho các cô ấy!
Mẹ con hai người liếc nhau, cùng nở nụ cười ý nhị.
(Hết chương)