Trong sảnh hoa, các tiểu nương tử nhà nào cũng ngồi yên lặng bên cạnh trưởng bối, lắng nghe người lớn trò chuyện đời thường, thỉnh thoảng mỉm cười hoặc gật đầu nhẹ. Trừ khi được gọi tên, tuyệt đối không mở lời.
Mỗi lần Châu Mô Mô bước vào, dù là người lớn hay tiểu nương tử, ai nấy đều lập tức đứng dậy, tươi cười rạng rỡ đón tiếp.
Nhìn cảnh tượng ấy, ánh mắt Hoa Trường Tê bất giác dừng lại trên người Hoa Ngũ Nương.
Từ sau lễ cập kê của Ngũ tỷ, trong nhà đã bắt đầu tích cực tìm kiếm những gia đình phù hợp để làm mối, nhưng tiến triển chẳng mấy thuận lợi.
Tông tộc Hoa thị có quan hệ rộng rãi, nếu nhờ họ giúp mai mối, đối với Ngũ tỷ mà nói, thực ra chưa chắc đã là điều xấu.
Thế nhưng, tông tộc sẽ giúp miễn phí sao?
Dĩ nhiên là không.
Trong mắt tông tộc, tộc nhân chỉ là một loại tài nguyên có thể điều động và phân phối.
Nhờ tông tộc mai mối, đồng nghĩa với việc giao phó hôn sự của tiểu nương tử vào tay tông tộc.
Tài nguyên dùng để làm gì? Dùng để trao đổi!
Hoa Trường Tê nghĩ, các vị trưởng bối hẳn đều hiểu rõ điều này. Thế nhưng, dù biết rõ như vậy, mọi người vẫn hào hứng tham gia.
Chờ đợi số phận do người khác sắp đặt, bị người khác định đoạt cả đời, rồi còn phải cảm tạ người sắp đặt — khoảnh khắc ấy, Hoa Trường Tê thấm thía nỗi bất lực và bi thương của kẻ nhỏ bé. Đồng thời, trong lòng nàng cũng tự nhắc nhở mình: nhất định phải tránh rơi vào hoàn cảnh như thế.
“Uống ít trà thôi, đây là nhà người ta, không tiện tùy tiện đi giải quyết đâu.”
Tâm trạng Hoa Trường Tê u ám, nàng muốn dùng trà để dập tắt ngọn lửa vô danh đang cháy trong lòng. Nhưng vừa rót ly thứ hai, đã bị Hoa Lão Thái Thái lên tiếng ngăn lại.
Trong lòng Hoa Trường Tê thoáng chút bất đắc dĩ. Bà lão quá cẩn trọng — không chỉ bà, mà các nữ quyến nhà khác cũng vậy.
Đã ngồi chờ trong sảnh hoa lâu như thế, nhưng số người dám nâng chén trà lên uống lại rất ít; dù có uống, cũng chỉ lấy nước trà làm ẩm môi mà thôi.
Dẫu trong sảnh hoa chẳng hề có hạ nhân của đại tộc lão gia đứng canh giữ, mọi người vẫn chỉ dám ngồi nghiêm chỉnh, sợ làm điều gì vượt quá giới hạn khiến chủ nhà bất mãn.
Hoa Trường Tê không uống nữa, cũng học theo các tiểu nương tử khác, đeo lên mặt nụ cười giả tạo, hóa thân thành một pho tượng gỗ.
Cứ thế ngồi hơn một canh giờ, gần đến giờ ngọ, mới đến lượt nhà Hoa Trường Tê vào yết kiến phu nhân của đại tộc lão.
Phu nhân đại tộc lão — bà Châu Ngọc Nga — là một lão thái thái hiền từ, từ ái. Dù bậc vai cao hơn Hoa Lão Thái Thái một đời, nhưng tuổi tác chênh lệch chẳng đáng kể.
“Cháu chào thím!”
Vừa bước vào sảnh khách, Hoa Lão Thái Thái liền vội vàng hành lễ trước vị phu nhân đang ngồi ở vị trí chủ tọa.
Ba người chị em dâu họ Diêu thấy vậy, cũng dẫn theo Hoa Trường Tê cùng mấy người khác làm theo.
Chờ cho Hoa Lão Thái Thái cùng đoàn người hành lễ xong, bà Châu Thái Phu Nhân mới khẽ nghiêng người về phía trước, giơ tay làm động tác đỡ hư:
“Nhanh lên, đừng lễ lạy làm chi!”
“Chúng ta đều là người nhà cả. Trong nhà ta, những lễ nghi ngoài đời kia cứ bỏ hết sang một bên đi! Chúng ta mấy người phụ nữ ngồi đây trò chuyện vui vẻ mới là chính đạo.”
Nói xong, bà liếc nhìn Châu Mô Mô đang đứng hầu bên cạnh.
Châu Mô Mô nhận được hiệu ý, lập tức tươi cười rạng rỡ tiến lên, nắm tay Hoa Lão Thái Thái, dẫn bà ngồi vào chiếc ghế bên trái ghế chủ tọa của bà Châu Thái Phu Nhân, rồi mời ba chị em dâu họ Diêu ngồi hai bên.
Còn Hoa Trường Tê và mấy tiểu nương tử khác thì ngồi trên những chiếc ghế đệm gấm đặt giữa sảnh khách.
Bà Châu Thái Phu Nhân trước tiên trò chuyện vài câu đời thường với Hoa Lão Thái Thái, sau đó lại nói chuyện triết lý nhân sinh với ba chị em dâu họ Diêu, cuối cùng mới chuyển ánh mắt sang Hoa Trường Tê và mấy người kia.
“Tiểu nương tử nhà các cháu quả thật đứa nào cũng xuất sắc, bà vừa nhìn đã thích đến mức không thể rời mắt!”
“Đi, đem cái hộp hoa trên bàn trang điểm của ta ra đây!”
Châu Mô Mô vội vàng bước vào phòng ngủ, chẳng mấy chốc đã cầm ra một chiếc hộp dài khoảng một thước, rộng bằng lòng bàn tay.
Theo hiệu ý của bà Châu Thái Phu Nhân, Châu Mô Mô mở nắp hộp, rồi hơi nghiêng hộp về phía mấy tiểu nương tử để Hoa Trường Tê và các nàng có thể nhìn rõ bên trong.
Trong hộp đặt mấy bông hoa bằng lụa, tinh xảo như thật, trên mỗi bông hoa còn treo những chiếc khuyên bạc nhỏ xinh xắn.
Vừa thấy những bông hoa lụa xinh đẹp, chưa cần nói đến Hoa Ngũ Nương và những người khác, ngay cả Hoa Trường Tê cũng sáng mắt lên.
Dẫu Hoa gia không quá keo kiệt với tiểu nương tử, nhưng cũng chỉ dừng ở mức đảm bảo đủ ăn, đủ mặc mà thôi; gần như chưa từng mua sắm trang sức cho các nàng.
Hôm nay ra ngoài làm khách, Hoa Ngũ Nương còn may mắn hơn một chút — vì đã qua lễ cập kê nên đã đục lỗ tai, đeo khuyên, trên tóc cũng cài hoa ngọc.
Còn Hoa Thất Nương, Hoa Trường Tê và Hoa Thập Nhị Nương thì đầu chỉ buộc dây tóc đơn giản.
Thấy hoa lụa, Hoa Lão Thái Thái vội nói: “Thím đừng lãng phí đồ tốt như thế! Các đứa này làm gì mà đeo nổi món quý giá như vậy!”
Loại hoa lụa bình thường đã phải mấy chục văn một bông, huống chi là loại gắn ngọc trai và khuyên bạc — ước chừng phải mấy trăm văn, thậm chí còn đắt hơn nữa.
Tặng cả nhóm tiểu nương tử như thế, phải tốn mấy lượng bạc, quá quý trọng rồi!
Bà Châu Thái Phu Nhân giả bộ không vui: “Sao lại không đeo được chứ? Bà thấy đấy, những món tốt hơn thế này, các cháu cũng đeo được hết!”
Nói xong, bà không đề cập việc tặng hoa lụa cho các tiểu nương tử, mà chỉ mỉm cười nhìn Hoa Trường Tê và mấy người kia: “Các cháu đứng dậy đi, để tổ nãi nãi xem thử các cháu học lễ phép đến đâu?”
Hoa Ngũ Nương nghe vậy, liếc nhìn Hoa Lão Thái Thái và Hoa Tứ Thím, rồi ngoan ngoãn đứng dậy.
Hoa Thất Nương, Hoa Trường Tê và Hoa Thập Nhị Nương thấy thế cũng liền đứng lên theo.
Hoa Thập Tứ Nương cũng muốn học theo các chị, nhưng chưa kịp đứng dậy đã bị Châu Mô Mô ôm sang một bên, giao lại cho Hoa Tứ Thím.
Hoa Trường Tê biết tông tộc có thể giúp Ngũ Nương mai mối, liền liếc nhanh về phía bà Châu Thái Phu Nhân, đoán rằng đây chính là buổi “phỏng vấn” dành riêng cho Ngũ Nương, còn bọn nàng chỉ là người đi kèm.
Sau đó, bà Châu Thái Phu Nhân ngồi trên cao, ánh mắt lạnh lùng quét qua lại bốn người Hoa Ngũ Nương, Hoa Thất Nương, Hoa Trường Tê và Hoa Thập Nhị Nương, không nói một lời, chỉ im lặng nhìn.
Cả căn phòng bỗng chốc trở nên tĩnh lặng.
Ba chị em dâu họ Diêu có phần muốn mở lời, nhưng thấy Hoa Lão Thái Thái chẳng nói gì, đành câm miệng.
Bị người ta soi xét từ đầu tới chân một cách trần trụi, chẳng mấy chốc Hoa Ngũ Nương, Hoa Thất Nương và Hoa Thập Nhị Nương đã bắt đầu căng thẳng, bồn chồn, không tự nhiên cúi đầu xuống.
Còn trong lòng Hoa Trường Tê, ngọn lửa giận bốc lên dữ dội.
Việc tông tộc giúp mai mối, bà Châu Thái Phu Nhân trước tiên kiểm tra các tiểu nương tử, nàng có thể thông cảm. Nhưng ánh mắt bà ta là sao?
Khi cảm nhận được ánh mắt bà Châu Thái Phu Nhân đặc biệt dừng lại trên ngực và mông mình, Hoa Trường Tê bỗng nhiên ngẩng cao đầu, trực diện nhìn thẳng vào bà, không che giấu chút nào sự khó chịu.
Bà Châu Thái Phu Nhân thoáng giật mình, có phần bất ngờ, nhìn Hoa Trường Tê chằm chằm vài giây, thấy nàng không né tránh, khóe môi bà bất giác cong lên.
“Nhan sắc khá, dáng người cũng ổn.”
Bà Châu Thái Phu Nhân cười nhìn Hoa Lão Thái Thái: “Bốn tiểu nương tử nhà cháu này, nhìn là biết đều dễ sinh nở.”
Dễ sinh nở?
Hoa Trường Tê nghe xong liền nhíu mày. Lần đầu gặp mặt, đánh giá tiểu nương tử như thế có hợp lý không?
Thế nhưng Hoa Lão Thái Thái lại coi đó là lời khen, liền cười đáp: “Nếu đúng như vậy thì các đứa này quả thật nhờ phúc của thím!”
Bà Châu Thái Phu Nhân mỉm cười, không nói thêm gì, từ tốn nâng chén trà lên, uống hai ngụm rồi hỏi: “Đều bao nhiêu tuổi rồi?”
Hoa Lão Thái Thái đáp: “Ngũ Nương đã cập kê rồi, Thất Nương và Cửu Nương cùng tuổi, năm nay mười ba; Thập Nhị Nương nhỏ hơn một tuổi, mười hai; còn Thập Tứ Nương nhỏ nhất, năm nay cũng bảy tuổi.”
Nghe xong, bà Châu Thái Phu Nhân gật đầu: “Đều không nhỏ nữa rồi.” Nghỉ một chút, bà lại nói: “Những tiểu nương tử nhà tốt, mười hai, mười ba tuổi đã phải bắt đầu xem xét người nhà rồi. Bởi những chàng trai tốt thì ai cũng tranh giành, phải sớm định đoạt mới yên tâm.”
Hoa Lão Thái Thái vội phụ họa: “Đúng là như vậy.” Nói rồi, mặt nàng thoáng chút ngại ngùng: “Thím cũng biết đấy, nhà cháu chẳng có nền móng gì, hôn sự mấy đứa con gái ít nhiều phải nhờ thím giúp mắt xanh một chút.”
Nghe vậy, nụ cười trên mặt bà Châu Thái Phu Nhân càng sâu hơn, bà vừa nhìn Hoa Lão Thái Thái, vừa liếc qua ba chị em dâu họ Diêu: “Bà già này không làm chuyện khiến người ta ghét đâu. Nếu mai mối không thành, các cháu chẳng phải oán trách bà sao?”
Hoa Lão Thái Thái: “Thím đừng khiêm tốn thế chứ! Muối thím ăn còn nhiều hơn cơm chúng cháu ăn, người thím để mắt chắc chắn là tuyệt vời!”
Bà Châu Thái Phu Nhân cười, không tiếp tục chủ đề này nữa, ánh mắt lại chuyển sang Hoa Trường Tê và ba người kia: “Lại đây, bước vài bước tới trước để bà xem thử.”
Hoa Ngũ Nương lại liếc nhìn Hoa Lão Thái Thái, thấy bà gật đầu mới bước từng bước nhỏ tiến về phía bà Châu, dừng lại cách bà khoảng một trượng.
Bà Châu Thái Phu Nhân chăm chú quan sát nét mặt Hoa Ngũ Nương, ánh mắt lần lượt lướt qua toàn thân nàng, rồi hài lòng gật đầu, cười khích lệ: “Được rồi, lại làm lễ ngồi xổm cho bà xem thử.”
Hoa Ngũ Nương nghe xong không chút do dự, lập tức khom người ngồi xổm xuống: “Cháu kính chào tổ nãi nãi!”
Bà Châu Thái Phu Nhân cười rạng rỡ, dường như rất thích sự ngoan ngoãn của Hoa Ngũ Nương: “Tốt lắm, tuyệt vời lắm, giọng nói cũng rất dễ nghe!”
Nói xong, bà lấy một bông hoa lụa trong hộp, cúi người tự tay cài lên tóc Hoa Ngũ Nương.
Cài xong, bà lại tự tay đỡ Hoa Ngũ Nương đứng dậy, nắm tay nàng vuốt ve vài cái, rồi quay sang Hoa Lão Thái Thái: “Ngũ Nương nhà cháu thật sự dễ thương khiến người ta yêu quý.”
Hoa Lão Thái Thái vội cười đáp: “Được thím yêu quý là phúc phần của đứa này.”
Bà Châu Thái Phu Nhân ra hiệu cho Châu Mô Mô đặt chiếc ghế đệm gấm của Hoa Ngũ Nương ngay bên cạnh mình, để nàng ngồi sát bên, đồng thời tay bà vẫn nắm chặt tay Hoa Ngũ Nương, dường như thực sự rất yêu thích nàng.
Hoa Ngũ Nương bị thái độ ân cần của bà Châu Thái Phu Nhân làm cho bối rối, mặt đỏ bừng, chỉ biết mỉm cười e thẹn.
Bà Châu Thái Phu Nhân hài lòng nhìn phản ứng của Hoa Ngũ Nương: “Quả thật là đứa trẻ khiến người ta thương nhớ.” Sau đó, bà lại chuyển ánh mắt sang Hoa Thất Nương, Hoa Trường Tê và Hoa Thập Nhị Nương: “Ba đứa các cháu cũng lên đây làm lễ cho bà xem thử.”
Hoa Thất Nương liếc nhìn hai em gái, rồi bước lên trước làm lễ.
Bà Châu Thái Phu Nhân không tiếc lời khen ngợi: “Tốt lắm, Thất Nương cũng là đứa trẻ hiểu chuyện, ngoan ngoãn.”
Nói xong, bà lại lấy một bông hoa lụa trong hộp, giống như lúc trước, tự tay cài lên tóc Hoa Thất Nương.
Hoa Thất Nương đội hoa lụa, vui vẻ trở về chỗ ngồi của mình.
Theo thứ tự trưởng thứ, tiếp theo phải đến Hoa Trường Tê bước lên, nhưng nàng đứng yên tại chỗ. Hoa Thập Nhị Nương liên tục nhấp nháy mắt示意 nàng, thấy nàng chẳng phản ứng gì, đành tự mình bước lên trước.
Bà Châu liếc nhìn Hoa Trường Tê, rồi mỉm cười hiền từ nhìn Hoa Thập Nhị Nương đang ngồi xổm bên chân mình, hỏi: “Ở nhà thường ngày, các cháu với chị em thích làm gì?”
Hoa Thập Nhị Nương đáp nhẹ nhàng, ngọt ngào: “Dạ thưa đại tổ nãi nãi, thường ngày chúng cháu với chị em thích làm kim chỉ nữ hồng.”
Câu trả lời này dường như khiến bà Châu rất hài lòng. Thấy Hoa Thập Nhị Nương nói năng tự nhiên, bà liền cười đáp: “Đứa trẻ này thông minh lắm, sau này nhất định sẽ嫁 vào nhà có phúc!”
Hoa Thập Nhị Nương cười càng ngọt hơn: “Cảm tạ đại tổ nãi nãi ban lời lành!”
Khi Châu Mô Mô đưa hộp hoa tới, bà Châu liếc nhanh bằng đuôi mắt về phía Hoa Trường Tê, rồi trực tiếp lấy hai bông hoa lụa cài lên tóc Hoa Thập Nhị Nương: “Bà rất thích đứa này, thật sự dễ thương khiến người ta yêu quý!”
Được thêm một bông hoa, Hoa Thập Nhị Nương mừng rỡ đến mức mặt mũi rạng rỡ, còn liếc sang Hoa Nhị Thím một cái đầy vẻ đắc ý.
Hoa Nhị Thím thấy con gái mình áp đảo được Hoa Ngũ Nương và Hoa Thất Nương thuộc phòng tư, cũng cảm thấy rất vẻ vang.
Khi Hoa Thập Nhị Nương trở về chỗ ngồi, bà Châu chuyển ánh mắt sang Hoa Trường Tê, ung dung nhìn nàng, không nói một lời, dường như đang chờ nàng chủ động bước lên.
Hoa Trường Tê vẫn đứng yên. Dù Hoa Lão Thái Thái và họ Diêu đã nhiều lần ra hiệu, nàng vẫn không nhúc nhích. Nhưng nàng cũng không muốn làm tình thế trở nên quá căng thẳng.
“Xin đại tổ nãi nãi thứ tội. Gần đây cháu bị thương, lưng và chân vẫn chưa hồi phục hoàn toàn, nên không thể bước lên làm lễ.”
Ánh mắt bà Châu Thái Phu Nhân nhìn bọn nàng, căn bản không phải đang đánh giá hậu bối, mà như đang xem xét hàng hóa — dưới ánh mắt soi xét ấy, tất cả chỉ là những món hàng chờ được định giá.
Trong hoàn cảnh nào, trưởng bối tặng quà cho hậu bối lại bắt hậu bối phải ngồi xổm bên chân mới chịu đưa?
Phải cúi đầu, nịnh bợ, mới được thưởng — rõ ràng đây là một bài kiểm tra tính phục tùng.
Nếu nàng thật sự bước lên, ngồi xổm bên chân bà Châu Thái Phu Nhân để nhận hoa lụa, thì đồng nghĩa với việc nàng tự coi mình là món hàng để bà lựa chọn.
Hoa Lão Thái Thái biết vết thương của Hoa Trường Tê早就 đã lành, thấy nàng cư xử thiếu chừng mực như thế khi đang làm khách nhà người khác, trong lòng tức giận đến mức không nói nên lời, chỉ biết cười gượng đáp: “Thím đừng để bụng, đứa này chẳng ra gì, thím đừng chấp nó làm chi.”
Họ Diêu thấy con gái mình lại nổi cơn ngang bướng, cũng vội giải thích với bà Châu Thái Phu Nhân: “Thím tha lỗi cho, nhà cháu Cửu Nương gần đây bị Hồng Báo Diêu Đạo bắt đi, quả thật bị thương nặng, tuyệt đối không có ý bất kính nào với thím!”
Trên mặt bà Châu Thái Phu Nhân vẫn nở nụ cười, bà vẫy tay: “Các cháu lo lắng làm chi, bà già này đâu có chuyện so đo với một đứa trẻ!”
Nói xong, bà nhìn Hoa Trường Tê: “Cửu Nương này, cá tính thật mạnh mẽ đấy!”
“Có cá tính thì tốt lắm, dù đứng giữa đám đông, cũng khiến người ta nhớ mãi không quên.”
“Cửu Nương, hy vọng cháu sẽ luôn giữ được cá tính ấy!”
Hoa Trường Tê nhìn thẳng vào bà Châu Thái Phu Nhân: “Đại tổ nãi nãi yên tâm, cháu sẽ giữ.”
Nàng chỉ muốn giữ trọn phẩm giá làm người, không muốn bị đối xử như một món đồ. Nếu đó chính là “cá tính” mà bà Châu Thái Phu Nhân nói đến, thì nàng đương nhiên sẽ giữ mãi.
(Hết chương)