Ngày mùng bảy tháng chín, Hoa Trường Tê cuối cùng vẫn phải đi cùng Hoà Lão Thái Thái về quê quán của dòng họ lớn.
Cô không muốn phản kháng sao?
Muốn chứ.
Nhưng chỉ cần phản kháng, cô nhất định sẽ phải trả giá.
Là người chẳng làm ra được đồng nào, cô hoàn toàn không có nguồn thu nhập—ăn, mặc, ở, đi lại đều phải dựa vào gia đình.
Nhà cô thậm chí chẳng cần đưa ra hình phạt gì quá nghiêm khắc; chỉ cần cắt khẩu phần cơm, là đã đủ khiến cô bị khống chế chặt chẽ rồi.
Gia đình Hoa thị đông con nhiều cháu như thế này, ngay cả cháu trai còn chẳng được coi trọng, huống chi là cháu gái? Nói không cho ăn—thì thực sự là không cho ăn.
Hoa Trường Tê từng trải qua cảnh bị đói ba ngày ba đêm. Cô gầy đến mức đứng cũng không vững, vậy mà Hoà Lão Dạ Tử vẫn không hề mềm lòng. Ông nhất quyết bắt cô phải cúi đầu nhận lỗi, phải khuất phục, phải thuận theo—mới chịu buông tha.
Vậy vì sao cô nhất quyết phải thi vào Dược Yết Tư?
Thứ nhất, dù chỉ là học việc, một khi đã vào Dược Yết Tư thì vẫn có lương. Có tiền trong tay, cô mới không bị gia đình khống chế mọi mặt, mới có thể tự chủ được chuyện mình muốn làm.
Thứ hai, bước chân vào Dược Yết Tư, cô mới thật sự có thân phận xã hội. Đã có thân phận xã hội, cô mới chính thức trở thành một “người ngoài xã hội”.
Con gái sống trong khuê các gặp chuyện gì, chỉ biết trông cậy vào nhà giúp đỡ.
Còn người ngoài xã hội thì có thể xây dựng mạng lưới quan hệ riêng, gặp chuyện có thể tìm bạn bè trợ giúp—gia đình muốn tùy ý bóp méo, nắn chỉnh cô lúc ấy sẽ khó hơn rất nhiều.
Tổ tiên Hoa thị vốn không sinh sống tại Kinh Thành, nhưng vì xuất hiện một vị Định Viễn Bách nên cả tộc dần ổn định chân tại đây. Qua nhiều đời phát triển, giờ đây chi nhánh Hoa thị ở Kinh Thành đã rễ sâu, cành lá sum suê.
Hoa gia cư ngụ ở ngoại thành, còn những chi nhánh phát đạt hơn thì sống liền kề Định Viễn Bách Phủ, tại An Ích Bang thuộc nội thành.
Lần đầu tiên dẫn con dâu và các cháu gái về quê quán của dòng họ lớn, Hoà Lão Thái Thái hiếm hoi phô trương một phen—đặt hẳn một chiếc xe ngựa, sớm tinh mơ đã lên đường.
Bị ép làm điều mình không muốn, Hoa Trường Tê đương nhiên chẳng vui vẻ gì. Suốt dọc đường, cô im lặng không nói một lời, chỉ áp trán lên cửa sổ xe ngựa, chăm chú ngắm những thương nhân và người qua lại trên phố.
Hoà Lão Thái Thái liếc nhìn Hoa Trường Tê vài lần, rồi lười biếng bỏ mặc đứa cháu gái “xương ngược” này, chỉ chuyên tâm giảng giải lại những điều cần lưu ý khi đến thăm quê quán họ hàng cho mấy đứa cháu gái khác.
— Đến quê quán họ hàng, các con phải biết biểu hiện tốt, gặp người thì cười nhẹ ba phần, miệng ngọt như mía lùi, tư thế khiêm tốn, biết cách lấy lòng trưởng bối.
— Dĩ nhiên, các con cũng không cần quá ân cần, nhưng tuyệt đối không được cứng nhắc như khúc gỗ.
Ban đầu, lời dặn dò của Hoà Lão Thái Thái còn khá bình thường—chỉ là dạy các cháu gái lễ nghi khi đi làm khách. Nhưng càng về sau, giọng bà càng nghiêm khắc hơn:
— Không được ngoảnh nhìn lung tung, không được nói to gây ồn, càng không được mắt thấp kém, thấy đồ tốt là dán mắt không rời!
— Làm khách ở nhà người ta, phải ngoan ngoãn nghe lời, không được tranh chấp với ai, không được gây phiền phức cho nhà mình!
— Ai dám gây sự ngoài mặt, về nhà lập tức bị đánh bằng cây gai vàng!
Nghe nói đến việc bị đánh, Hoa Ngũ Nương và mấy người em đều vô thức rùng mình. Những cô gái vốn đã căng thẳng vì lần đầu tiên đến quê quán họ hàng, giờ lại càng thêm lo lắng.
— Còn nữa, các con phải luôn ghi nhớ: Một lời nói, một cử chỉ của các con đều đại diện cho thể diện của nhà mình. Trước mặt người ngoài, đứng phải có dáng đứng, ngồi phải có dáng ngồi!
— Ai dám làm trò cười trước mặt người ngoài, lần sau đi làm khách, ta tuyệt đối sẽ không mang tiểu nương tử mất mặt như thế ra ngoài!
Mặt mấy cô gái lập tức trở nên nghiêm nghị, ngay cả Hoa Thập Tứ Nương—em út nhất—cũng siết chặt người.
— Các con nhớ hết chưa?
— Tổ mẫu, chúng con nhớ rồi!
Thấy các cháu gái ngoan ngoãn nghe lời, Hoà Lão Thái Thái lộ vẻ hài lòng trên gương mặt.
Hoa Trường Tê chứng kiến cảnh ấy, rồi lại quay ánh mắt ra ngoài cửa sổ xe ngựa. Trong lòng cô, kiểu giáo dục đầy đe dọa như thế này từ lâu đã khiến cô “kính nhi viễn chi”.
Chưa gặp chuyện gì, trưởng bối đã vội dọa trước một trận, bắt bạn không được làm cái này, không được làm cái kia—giống như niệm chú khẩn cô liên tục, nhồi nhét đủ thứ quy tắc vào đầu.
Lớn lên trong môi trường giáo dục như thế, dễ hiểu vì sao những đứa trẻ được nuôi dưỡng đều trở thành những “bản sao khuôn mẫu”, bị gò ép bởi muôn vàn quy tắc.
Còn người lớn thì lại kỳ vọng con cháu ra ngoài tranh danh tiếng—nhưng hành vi, ngôn ngữ đều bị xiềng xích chặt chẽ, thì lấy đâu ra dũng khí và động lực để chinh phục thế giới bên ngoài?
Hoa Trường Tê không thể thay đổi mô thức giáo dục của Hoa gia. Điều duy nhất cô có thể làm, là giữ vững bản thân—không để mình bị đồng hóa.
Hai khắc sau, xe ngựa dừng trước một ngôi nhà bốn tiến.
— Quê quán họ hàng thật hoành tráng!
Hoa Nhị Thím trầm trồ, mấy tiểu nương tử cũng ánh mắt sáng rực.
Ngôi nhà hai tiến của Hoa gia ở ngoại thành đã là nơi mơ ước của biết bao người, thế mà so với quê quán họ hàng ở nội thành, lại chẳng đáng kể chút nào.
Hoà Lão Thái Thái đợi các con dâu và cháu gái xuống xe xong, không dẫn mọi người tới gõ cửa chính, mà đi dọc theo phố, rẽ vào một con ngõ nhỏ, rồi dừng lại trước một cánh cửa nhỏ nằm giữa ngõ.
— Tổ mẫu, sao chúng ta không vào từ cổng chính ạ?
Nhìn cánh cửa bé nhỏ trước mặt, Hoa Thập Nhị Nương không nhịn được hỏi.
Vừa mở miệng, Hoa Nhị Thím đã vội kéo tay nàng: — Hỏi gì mà hỏi, cứ theo tổ mẫu mà đi thôi!
Hoà Lão Thái Thái biết các cháu gái còn nhỏ, chưa hiểu chuyện đời, cuối cùng vẫn giải thích một câu: — Vì nhà ta chưa có tư cách để người ta mở cổng chính đón tiếp.
Hoa Thập Nhị Nương vốn được Hoa Nhị Thím nuông chiều từ nhỏ, tính tình cũng bạo dạn. Dù bị mẹ ngăn lại một lần, nàng vẫn dám hỏi tiếp: — Thế thì phải làm sao mới có tư cách ạ?
Câu hỏi ấy, Hoà Lão Thái Thái không trả lời—trái lại, sắc mặt bà còn trầm xuống.
Hoa Trường Tê thấy vậy, liền thay bà đáp: — Khi thân phận và địa vị của nhà ta cao hơn quê quán họ hàng, hoặc khi nhà ta sở hữu giá trị khan hiếm mà người khác không có—lúc ấy, tự nhiên sẽ được đối xử với lễ nghi xứng đáng.
Hoà Lão Thái Thái liếc nhìn Hoa Trường Tê, không nói gì, rồi tiến lên gõ cửa.
— Kẽo kẹt~
Một bà già tầm trung niên, người tròn trịa, tay trái cầm chiếc tăm tre đang khều răng, tay phải kéo then cửa, mở ra.
— Các người tìm ai?
Bà già vừa khều răng vừa liếc mắt đánh giá Hoà Lão Thái Thái và đoàn người phía sau, giọng nói lười biếng.
Hoà Lão Thái Thái cười tươi rạng rỡ: — Chúng tôi là nhà Hoà Bính. Hôm qua người trong tộc tới báo, nói Ngọc Nga Thím Tử mời gặp.
Bà già “ồ” một tiếng như chợt nhớ ra, rồi ánh mắt lập tức dời sang Hoa Trường Tê và mấy tiểu nương tử, phóng túng quét qua từng người một.
— Được rồi, chờ đấy.
Nói xong, “rầm” một tiếng—cửa đóng sầm lại.
Thấy vậy, Hoà Lão Thái Thái cũng chẳng để ý, chỉ thu lại nụ cười trên mặt.
Hoa Trường Tê lại cảm thấy một dự cảm bất an.
Ánh mắt vừa rồi của bà già quá phóng túng—hành vi của kẻ hầu phản ánh rõ thái độ của chủ nhân.
Kẻ hầu không coi bọn họ ra gì, thì vị “Đại Tổ Thái Thái” kia chắc chắn cũng khinh thường họ. Trong hoàn cảnh như thế, cô không tin vị bà cụ đột nhiên gọi bọn họ tới sẽ có chuyện gì tốt lành.
Chờ khoảng mười phút, cửa sau lại mở.
Lần này, người bước ra là một bà già ăn mặc chỉn chu.
— Xin chào lão thái thái, các phu nhân và các tiểu thư!
Bà già vừa ra đã lập tức vái chào Hoà Lão Thái Thái và đoàn người.
Hoà Lão Thái Thái chưa để bà ấy cúi người đã vội nắm lấy tay bà già: — Châu Mô Mô, ngài làm thế là khiến chúng tôi quá ngại rồi! Ngũ Nương, mau dẫn mấy em gái ra chào bà Châu!
Châu thị—người được Đại Tổ Thái Thái Chu Ngọc Nga tín nhiệm nhất, thân cận nhất.
Người trong Hoa thị gặp bà, đều không dám tỏ ra kiêu ngạo.
Hoa Ngũ Nương bị gọi tên, phản ứng nhanh chóng, liền dẫn mấy em gái vái chào bà già: — Kính chào bà Châu!
Ánh mắt Châu Mô Mô theo tiếng nói dời sang Hoa Ngũ Nương. Thấy mấy tiểu nương tử đều dung mạo xuất chúng, bà càng cười tươi hơn, vừa nắm tay Hoà Lão Thái Thái trò chuyện thân mật, vừa dẫn cả đoàn người vào trong nhà.
— Hôm nay đúng là trùng hợp, trong tộc còn có mấy nhà khác đến thăm. Lát nữa gặp mặt, các người hãy trò chuyện vui vẻ với nhau nhé!
— Hai năm nay, Thái Phu Nhân ngày càng thích các tiểu nương tử đến gần bên ngài trò chuyện. Sau này rảnh rỗi, bà cứ dẫn mấy cô gái tới chơi thường xuyên, Thái Phu Nhân chỉ có vui mừng thôi!
Nghe nói còn có nhà khác đến, Hoà Lão Thái Thái ánh mắt lóe lên, liếc nhìn ba người con dâu.
Chẳng mấy chốc, cả đoàn đã được dẫn vào một gian hoa sảnh.
Trong hoa sảnh đã có vài gia đình ngồi sẵn—đều là trưởng bối dẫn theo tiểu nương tử.
Những người này rõ ràng quen biết Hoà Lão Thái Thái, vừa liếc nhìn Hoa Trường Tê và mấy người sau lưng bà, vừa cùng nhau nói cười rôm rả.
Châu Mô Mô nhân cơ hội nói: — Thái Phu Nhân bên ấy còn cần tôi đi hầu hạ, các người cứ ngồi nghỉ ở đây, lát nữa tôi sẽ đến gọi.
Vừa thấy Châu Mô Mô rời đi, mấy gia đình kia liền bắt đầu hỏi thăm tình hình của Hoa Ngũ Nương và các em.
— Bao nhiêu tuổi rồi?
— Đã đính hôn chưa?
— Nhà có những tiểu nương tử xinh đẹp thế này, sao không dẫn ra cho chúng tôi chiêm ngưỡng?
Không khí trong hoa sảnh khiến Hoa Trường Tê cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ. Dù mấy gia đình kia nói cười rôm rả với Hoà Lão Thái Thái và ba người chị dâu Diêu Thị, nhưng lời nói, thái độ của họ lại âm thầm ẩn chứa sự so đo, cạnh tranh.
Còn mấy tiểu nương tử kia cũng kỳ lạ lắm—không cười nói, chỉ ngồi ngay ngắn bên cạnh trưởng bối nhà mình.
Uống hết một chén trà, Châu Mô Mô quay lại dẫn đi một gia đình—gồm một bà lão, hai phụ nữ và ba tiểu nương tử.
Với việc này, mấy gia đình đến trước đều không tỏ vẻ ngạc nhiên.
Hoà Lão Thái Thái lại thấy lạ, liền lén hỏi bà lão họ Triệu—người vốn có quen biết tương đối thân thiết với bà: — Chị lớn, sao Ngọc Nga Thím Tử lại không gặp chúng ta cùng một lượt?
Bà Triệu sửng sốt: — Chị không biết mục đích hôm nay Ngọc Nga Thím Tử gặp chúng ta sao?
Hoà Lão Thái Thái lắc đầu: — Hôm qua người trong tộc đến nhà, chỉ nói Ngọc Nga Thím Tử muốn gặp mấy tiểu nương tử trong nhà.
Bà Triệu hạ thấp giọng: — Đúng là muốn gặp tiểu nương tử, nhưng không phải chỉ đơn thuần gặp mặt—mà là “tương khán”.
Hoà Lão Thái Thái lập tức trợn tròn mắt: — Tương khán?
Ba người chị dâu Diêu Thị nghe xong cũng vừa kinh ngạc vừa bất ngờ.
Thấy phản ứng của mẹ chồng và các chị dâu Hoa gia, bà Triệu cảm thấy kỳ lạ: — Sao thế nhỉ? Các người lại không biết chuyện này sao? Thông tin cũng quá lạc hậu rồi đấy!
Hoà Lão Thái Thái cười gượng, nhà họ vốn luôn là “ngoại biên” trong tộc, làm sao mà thu thập được tin tức có giá trị?
Bà Triệu nhận ra sự lúng túng của Hoà Lão Thái Thái, vội bổ sung: — Tôi thấy mấy tiểu nương tử nhà chị, người nào cũng dung mạo xuất chúng, biết đâu lần này chuyện tốt lại rơi vào nhà chị đấy!
Hoà Lão Thái Thái khách khí khiêm tốn vài câu, nhưng ánh mắt vẫn không tự chủ dời sang mấy đứa cháu gái đang thì thầm bàn tán với nhau.
Ngũ Nương năm nay đã đến tuổi cập kê—nếu thực sự nhờ tộc giúp “tương khán”, chọn trúng nàng, chắc chắn là lựa chọn tốt nhất.
Nhưng trong số tất cả các cháu gái, nổi bật nhất vẫn là Hoa Cửu Nương—người “xương ngược” toàn thân. Chỉ tiếc là tuổi còn quá nhỏ.
Nhìn Hoa Cửu Nương, ánh mắt Hoà Lão Thái Thái lại vô tình dời sang Diêu Thị.
Đối với người con dâu này, bà đến giờ vẫn chưa hết bực bội.
Thứ nhất, Diêu Thị không phải do bà chọn.
Thứ hai, Hoà Minh Hạc là đứa con xuất sắc nhất của bà. Năm xưa, Bá phủ từng có ý định bồi dưỡng hắn, còn sắp xếp một mối hôn nhân tốt đẹp cho hắn. Thế mà vì cưới Diêu Thị, trưởng tử lại đắc tội với Bá phủ. Gia đình họ bị tộc bài xích suốt bao năm trời—một phần lớn nguyên nhân chính là vì chuyện này.
Bị tộc coi nhẹ thì thôi, điều khiến bà tức giận nhất là Diêu Thị đã làm hỏng tiền đồ của trưởng tử.
Trưởng tử là võ giả ngũ phẩm, thế mà đến giờ vẫn chỉ là một tên bắt trộm ở Lục Sảnh Môn.
Ông lão nhà bà từng bỏ tiền ra điều tra nguyên nhân, người ta trả lời thẳng thừng: “Vì trưởng tử cưới người không nên cưới.”
Diêu Thị嫁 vào Hoa gia đã hơn hai mươi năm, nhưng bà và ông lão ngoài việc biết vài cái tên trong nhà họ Diêu, chẳng biết thêm điều gì khác.
Trưởng tử cưới một người xuất thân bí ẩn, lại còn ảnh hưởng đến tiền đồ của Hoa gia—làm sao bà không tức giận được?
Hoà Lão Thái Thái nhìn gương mặt diễm lệ của Diêu Thị, càng nghĩ càng tức.
Ở phía sau, Hoa Trường Tê đang cùng Hoa Ngũ Nương và hai người em trò chuyện về cách ăn mặc của các tiểu nương tử nhà khác, chợt phát hiện ánh mắt Hoà Lão Thái Thái nhìn mẹ mình có điều bất thường, liền cầm chén trà trên bàn đi tới: — Tổ mẫu, mời tổ mẫu uống trà. Rồi dùng thân mình che khuất tầm mắt của bà.
Hoà Lão Thái Thái thấy vậy, hừ một tiếng.
Những cháu trai, cháu gái nhà trưởng phòng quả thực khiến bà vừa yêu vừa ghét.
Ba đứa cháu trai đều thừa hưởng tính cách “bò tót” của cha chúng, bảo vệ Diêu Thị đến mức không thể nào hơn.
Hai đứa cháu gái—Thập Nương đã đi Kỳ Vân Sơn, không ở nhà thì thôi, còn Cửu Nương này đúng là một “tiểu phản cốt tử”.
“Cung thuận”, “khiêm tốn”, “khiêm nhường”—những mỹ từ ca ngợi đức hạnh của tiểu nương tử, hoàn toàn không ăn nhập gì với nàng.
Hoà Lão Thái Thái liếc mắt giận dữ về phía Hoa Trường Tê, rồi thu lại ánh nhìn, thấy lại một gia đình nữa bị dẫn khỏi hoa sảnh. Nghĩ đến việc Đại Tổ Thái Thái gọi bọn họ tới là để “tương khán”, bà liền gọi Hoa Ngũ Nương—duy nhất đã đến tuổi cập kê—lại bên cạnh, nhỏ giọng dặn dò.
Tương khán?
Vì đứng gần, Hoa Trường Tê nghe rõ lời dặn dò của Hoà Lão Thái Thái dành cho Hoa Ngũ Nương—tim cô lập tức thắt lại.
Hôn nhân của bọn họ, tộc muốn can dự?
Nếu cha mẹ quyết định hôn nhân cho con cái, ít nhiều vẫn còn cân nhắc đến suy nghĩ và cảm xúc của con; nhưng nếu đã có sự can dự của tông tộc, thì hôn nhân e rằng chỉ còn lại những cuộc “giao dịch trần trụi”.
(Hết chương)