“Ê nha mấy đứa康 tử, ăn cơm đi, ơ lê ơ lê ơ lê～!”
Túi tạp dề buộc ngang eo, Tuy Quế Anh tay trái bưng bát, tay phải cầm muỗng, vừa gọi vừa gõ nhẹ vào mép chum cháo.
Lý Duy Hán ngồi bên cạnh, đang nhét thuốc lào vào điếu cày, liền đá một phát vào mông vợ, cáu kỉnh quát:
“Đầu óc mày ngấm nước rồi à? Gọi heo con thế à?”
Tuy Quế Anh trợn mắt liếc chồng, đặt mạnh một chồng bát xuống trước mặt ông, khạc nhổ và mắng:
“Phụt! Heo còn chẳng ồn ào bằng bọn chúng, cũng chẳng ăn nhiều bằng bọn chúng!”
Dưới tiếng gọi ấy, một đám trẻ ùa từ ngoài cửa chạy vào — bảy trai, bốn gái; đứa lớn nhất mười sáu tuổi, đứa nhỏ nhất mới ba tuổi.
Vợ chồng Lý Duy Hán có năm người con: bốn trai, một gái. Khi các con trưởng thành đều tách ra ở riêng. Thường ngày chỉ có nhà anh cả — ở gần nhất — gửi cặp song sinh ba tuổi sang đây nuôi giúp.
Thế nhưng mỗi khi kỳ nghỉ hè đến, chẳng hiểu vì tiện hay vì nghĩ “không chiếm được chút lợi nào của bố mẹ thì coi như thiệt”,总之, tất cả đều đưa con mình về đây.
Một nhà đã nhận con anh cả, những nhà khác cũng không tiện từ chối — thế là trong nhà bỗng biến thành cái trường học thu nhỏ.
Niềm vui “con cháu đầy nhà” còn chưa kịp thưởng thức trọn vị, thì thùng gạo nhà Tuy Quế Anh đã sắp trơ đáy.
Có câu tục ngữ: “Con trai tuổi dậy thì ăn hết cả bố”, mà kể cả con gái cũng đang độ lớn, ăn uống vô cùng háu — cái bụng đứa nào cũng như vực không đáy. Mỗi bữa cơm nhà Tuy Quế Anh phải dùng cả chum để盛 cơm chính, mà một chum vẫn chưa đủ, trên bếp còn đang hâm nóng thêm một nồi nữa.
Hai vợ chồng tuy đã có cháu chắt đầy nhà, nhưng tuổi thật ra chưa cao lắm. Theo lệ làng quê hiện tại, trừ khi bệnh nặng nằm liệt giường mất khả năng lao động, còn nếu vẫn còn sức xuống ruộng, thì dù già đến đâu cũng chưa đủ tư cách hưởng cơm do con cái phụng dưỡng.
“Đừng tranh giành! Đừng tranh giành! Cả lũ đói chết đi đầu thai à? Đều xếp hàng cho tao!”
Trẻ con cầm bát tới nhận, Tuy Quế Anh đứng ra múc cháo.
Người cuối cùng tới là một cậu bé mười tuổi, mặc quần yếm jeans, chân đi dép thời thượng, da trắng mịn, vẻ mặt rụt rè.
So với những anh chị em họ xung quanh — mặt mũi lem luốc, nước mũi chảy ròng ròng — cậu bé này trông có phần lạc lõng.
“Tiểu Truy Viễn Hầu, lại đây, bà để chỗ này cho cháu ăn.”
“Cảm ơn bà.”
Tuy Quế Anh cười, xoa đầu cậu bé. Trong đám cháu chắt đông đúc này, cậu là đứa cháu ngoại duy nhất — nhưng giờ thì không còn tính là cháu ngoại nữa.
Cậu bé tên Lý Truy Viễn. Mẹ cậu là con gái út của Tuy Quế Anh — người đầu tiên trong lịch sử Tư Nguyên Xã đỗ đại học.
Chị gái thi đỗ Đại học Kinh Lễ, tốt nghiệp xong ở lại thủ đô làm việc, tự tìm bạn đời. Trước khi kết hôn, chị từng dẫn chồng tương lai về nhà một chuyến — một người thành thị da trắng mịn, dáng người thanh tú, nói năng lễ độ.
Khuôn mặt cụ thể thì hai vợ chồng Tuy Quế Anh chẳng nhớ rõ — bởi hôm ấy họ quá ngại ngùng trước chàng rể, nên chẳng dám nhìn kỹ.
Sau đó, chị gái mang thai, sinh một cậu con trai. Vì đường xa, công việc bận rộn, chị chưa từng về thăm nhà. Nhưng từ khi tốt nghiệp và bắt đầu đi làm, chị chưa tháng nào quên gửi tiền về cho bố mẹ.
Số tiền gửi trước hôn nhân, hai vợ chồng Lý Duy Hán đều để dành nguyên vẹn. Bốn người con trai cưới vợ, hai ông bà cố gắng chịu đựng, không đụng đến đồng nào. Đến lần chị gái dẫn chồng về nhà, Lý Duy Hán thẳng tay đẩy trả lại số tiền sính lễ chồng tương lai đưa, rồi còn cộng thêm cả khoản tiền chị gái gửi về, gửi lại hết.
Ban đầu, hai ông bà định thêm chút tiền nhà để thể hiện khí phách, nhưng bốn người con trai đã cưới trước, dù hai ông bà siết chặt thắt lưng đến mức nào cũng chẳng thể “vắt” ra được giọt dầu nào.
Việc này khiến hai ông bà luôn cảm thấy áy náy — gửi lại tiền con gái, chẳng khác nào lúc gả con gái, làm cha mẹ chẳng đóng góp gì cả, thực sự mất mặt.
Còn khoản tiền con gái gửi về mỗi tháng sau khi lập gia đình, hai ông bà cũng giữ nguyên, không tiêu xài. Các con trai bị vợ xúi bẩy, lấy đủ thứ lý do đến đòi chia phần, đều bị Lý Duy Hán chỉ thẳng mặt mắng cho quay về.
Nửa tháng trước, con gái nhờ một người mặc quân phục đưa con trai về, kèm theo một bức thư và một khoản tiền. Trong thư, chị viết rằng mình đã ly hôn, công việc gần đây có biến động, nên tạm thời gửi con về nhờ bố mẹ chăm sóc một thời gian.
Chị còn nói thêm: sau ly hôn, chị đổi họ con theo họ mình — thế là đứa cháu ngoại bỗng chốc trở thành cháu nội đích thực.
Từ khi đến nông thôn, Lý Truy Viễn không những không hề khó thích nghi, mà còn nhanh chóng hoà nhập, suốt ngày theo mấy anh chị em họ chạy khắp đầu làng cuối xóm, chơi đùa vui vẻ.
Bữa cơm chính hôm nay là cháo khoai lang — vị ngọt dịu, nhưng không no lâu, dễ tiêu hoá. Dù ăn mấy bát to đến mức bụng căng tròn, chạy nhảy một lúc là lại thấy đói.
Hơn nữa, ăn khoai lang thường xuyên — dù là cháo hay khoai cắt miếng — thực sự dễ tổn thương dạ dày. Không đói mà nhìn thấy món này, dạ dày đã bắt đầu ứa axit.
Lý Truy Viễn thì chưa hề chán. Cậu rất thích cảm giác “ăn tập thể” này, và các loại dưa muối, tương chấm do Tuy Quế Anh làm cũng khiến cậu mê mẩn.
“Bà ơi, hôm nay sao không qua nhà ông Đại Hói Tử ăn cỗ vậy ạ?”
Người hỏi là con trai thứ hai của bác hai, tên thường gọi là Hổ Tử, năm nay chín tuổi.
Tuy Quế Anh dùng đầu đũa gõ lên đầu Hổ Tử, mắng:
“Đồ康 tử chết tiệt! Đó là cỗ tang, người ta mới vừa mất mẹ xong đấy! Cháu tưởng người ta muốn mở cỗ mỗi ngày à?”
Hổ Tử vừa ôm đầu vừa nói:
“Sao không được chứ? Mở mỗi ngày thì tuyệt biết mấy!”
“Đồ康 tử chết tiệt nói cái gì thế? Nhà người ta muốn mở cỗ cũng chẳng có đủ người để cứ thế mà ‘chết’ hàng ngày cho cháu xem!”
“Rầm!” Lý Duy Hán dùng đũa gõ mạnh xuống bàn, quát:
“Bà nói cái gì thế? Người lớn mà nói chuyện hỗn láo với trẻ con!”
Tuy Quế Anh cũng nhận ra mình nói sai, không phản bác lại chồng, mà dùng muỗng xúc một miếng tương chấm bỏ vào bát cháo bên cạnh Lý Truy Viễn. Trong tương có rắc đậu phộng giã nhỏ và vài miếng thịt băm — miếng vừa xúc có cả hai thứ đó.
Lý Truy Viễn dùng đũa khuấy nhẹ, màu tương loãng ra, trên mặt cháo nổi lên những miếng thịt trắng mềm.
Trẻ con mắt tinh, lại đặc biệt nhạy cảm với chuyện “bất công hơn là thiếu thốn”. Hổ Tử lập tức kêu:
“Bà ơi, cháu cũng muốn thịt! Loại thịt trong bát anh Truy Viễn ấy!”
“Bà ơi, cháu cũng muốn!”
“Cháu cũng muốn!”
Những đứa khác cũng reo theo.
“Đi đi đi!” Tuy Quế Anh cáu, quát bọn trẻ:
“Em bé không hiểu chuyện, nghịch ngợm thì thôi, còn Bành Tử, Lôi Tử, Anh Tử — mấy đứa lớn hơn, làm anh làm chị mà cũng chen vào đòi ăn cái gì? Đều phải biết điều đi! Hôm nay đồ ăn mọi người đang ăn, toàn là tiền con gái bà gửi về mua đấy! Cha mẹ các cháu chưa gửi cho bà hạt gạo nào, thế mà còn dám tranh giành với người ta ăn à?”
Bành Tử, Lôi Tử và Anh Tử xấu hổ cúi đầu. Những đứa nhỏ hơn thì nhìn nhau, cười khúc khích rồi chuyển sang chuyện khác.
Bà đã từng ám chỉ, bọn trẻ cũng đã truyền đạt lại cho cha mẹ, nhưng cha mẹ đều dặn chúng cứ装傻 — giả vờ không biết.
Lúc này, Thạch Tử — con trai út nhà bác ba, năm nay tám tuổi — hỏi:
“Vậy Tiểu Hoàng Anh còn ở đó không ạ?”
Tuy Quế Anh hỏi lại:
“Tiểu Hoàng Anh là ai?”
Hổ Tử đáp:
“Bà ơi, Tiểu Hoàng Anh là cô gái hôm qua biểu diễn hát múa ở nhà ông Đại Hói Tử ấy. Cô ấy hát hay lắm, múa cũng đẹp lắm!”
“Ồ?” Tuy Quế Anh hôm qua đang phụ việc rửa bát trong bếp nhà chủ tang, bận rộn chân không chạm đất, nên chẳng có thời gian ra phía trước xem đoàn biểu diễn tang lễ.
Chồng bà — Lý Duy Hán — cũng không đi, viện cớ đi thuyền, thực chất ở nhà, chỉ là ngại đi thôi. Bởi lẽ đã để Bành Tử, Lôi Tử dẫn Lý Truy Viễn, Hổ Tử và Thạch Tử — tổng cộng năm đứa — đi ăn cỗ rồi, người lớn mà đi theo thì thật mất mặt.
Năm đứa trẻ không chỉ ăn no, còn mang về rất nhiều đồ ăn — nhất là những món cứng trên bàn, chia theo đầu người. Lý Truy Viễn học theo các anh, xé một mảnh giấy nhựa đỏ trải trên bàn, gói đồ ăn vào.
Về đến nhà, các anh lại chia cho những em nhỏ không được đi ăn cỗ. Nhìn các em ăn, các anh cảm thấy mình như những vị tướng凯旋 trở về.
Lôi Tử nói:
“Hát thì đúng là hay thật, người cũng xinh đẹp, còn bảo mọi người gọi cô ấy là Tiểu Hoàng Anh.”
Bành Tử gật đầu:
“Người tốt lắm, đẹp người, đẹp cả quần áo nữa. Sau này cháu muốn lấy người như thế!”
Tuy Quế Anh cúi xuống hỏi Lý Truy Viễn ngồi bên cạnh:
“Tiểu Truy Viễn Hầu, đúng không cháu?”
“Ừ.” Lý Truy Viễn đặt đũa xuống, gật đầu: “Xinh.”
Đoàn tang lễ ở nông thôn vốn chú trọng cả “lên được điện đường, xuống được bếp núc”.
Khi làm lễ, họ có thể mặc đạo bào hoặc áo cà-sa, tụng kinh niệm Phật, phong thái tiên phong đạo cốt, nghiêm trang đoan chính;
Nhưng đến buổi trưa sau cỗ lớn, họ lại phải tổ chức một buổi biểu diễn văn nghệ — hát, múa, xiếc, ảo thuật… thứ gì cũng phải có.
Gặp nhà nào giàu có, thích phô trương, còn mời đoàn tang lễ chuyên nghiệp đến biểu diễn buổi tối — nhưng những buổi biểu diễn ấy, người lớn đều đuổi trẻ con về nhà ngủ trước khi bắt đầu.
Tiểu Hoàng Anh họ Tiêu, tên thật là Tiêu Hoàng Anh, nghệ danh là Tiểu Hoàng Anh. Tuổi thật ra không nhỏ — đã ngoài ba mươi, từng ly hôn.
Nói về tài ca hát múa, cô cũng chỉ thuộc dạng bán tài, nhưng biết cách ăn mặc, quần áo lại táo bạo, thời thượng: chiếc áo dài đen bó sát, xẻ cao đến tận eo, để lộ đôi chân trắng nõn; cộng thêm phong cách dẫn chương trình thân thiện, nhiệt tình…
Nếu dùng lời mắng chửi độc địa nhất — đồng thời cũng là lời khen cao nhất — của phụ nữ trong làng để miêu tả, thì chỉ có một từ: “hở”.
Hiện nay, trong làng hiếm nhà nào có ti vi. Người ta thường mang ghế ra ngồi chen chúc xem, mà còn chẳng chen vào được. Vì thế, trong vùng mà làn gió thời thượng chưa lan rộng, sự “hở” của Tiểu Hoàng Anh đối với các cô gái, các bà nội trợ trong vùng chính là một đòn “đánh hạ cấp”.
Không chỉ cuốn hút hồn đàn ông, mà cả những cậu trai tuổi dậy thì cũng bị mê hoặc đến mức “điên đảo”.
Lúc này, ở cửa nhà giữa xuất hiện một bóng người — là hàng xóm Triệu Tứ Mỹ. Bà với Tuy Quế Anh đã thân thiết từ lâu, gọi nhau là “chị em”, hồi nhà ít con, hai người thường ngồi trên sân nói chuyện phiếm.
“Ăn chưa?” Tuy Quế Anh hỏi, “Vào đây, thêm đôi đũa nhé!”
Triệu Tứ Mỹ vội vẫy tay cười:
“Ôi trời, đi ăn ké nhà ai thì cũng ngại, chứ đến nhà chị thì càng ngại hơn! Chị xem, nhà chị giờ đã phải ăn cháo loãng rồi đấy!”
“Cháo loãng ăn vào dạ dày dễ chịu lắm, bà thích khẩu vị này lắm. Vào đi, bà múc cho một bát, dù thùng gạo có cạo sạch đến đâu, cũng không thể thiếu phần ăn của chị!”
“Thôi thôi, tôi ăn rồi đấy. À, chị biết chưa? Đầu đoàn tang lễ vừa dẫn người đến nhà ông Đại Hói Tử gây sự đấy! Nghe nói còn đập phá đồ đạc, suýt nữa đánh nhau!”
Tuy Quế Anh nghe vậy, lập tức bưng bát đứng dậy, vừa ăn vừa bước về phía cửa:
“Sao thế? Tiền biểu diễn chưa thanh toán xong à?”
“Không phải chuyện tiền biểu diễn đâu, là trong đoàn có người mất tích.”
“Gì cơ? Mất người à?” Tuy Quế Anh mút đũa, hỏi:
“Mất ai?”
“Một người phụ nữ, người mà hôm qua cứ ‘thơm nồng’ khắp nơi ấy. Cái mông cô ta xoay hôm qua, cứ như muốn lộ cả hậu môn ra ngoài vậy!”
“Là Tiểu Hoàng Anh à?” Bành Tử hỏi.
Các đứa trẻ khác cũng đều dựng tai lên lắng nghe.
“Chắc là cô ta đấy, đúng cái ‘con điếm’ ấy!” Triệu Tứ Mỹ nói với vẻ khoái chí.
“Người ta mất thế nào? Tìm thấy chưa?” Tuy Quế Anh hỏi.
“Nghe nói có người thấy tối qua cô ‘con điếm’ ấy đi theo cậu út nhà ông Đại Hói Tử vào rừng ven sông. Sau đó cô ta không quay lại đoàn, nên đoàn mới đến nhà đòi người.”
“Còn cậu út nhà ông Đại Hói Tử thì sao?”
“Anh ta vẫn ở nhà, nhưng nói không biết, không có chuyện ấy. Nhưng trong làng thấy nhiều người lắm, chính là anh ta và cô ‘con điếm’ kia vào rừng!”
“Còn người thì sao?”
“Ai biết được? Biến mất luôn! Đầu đoàn lần này đến chính là để đòi người, nhưng nhà ông Lão Hói Tử khẳng định không thấy người, còn bảo cô ‘con điếm’ ấy tự bỏ trốn.”
“Vậy xử lý thế nào?”
“Nhà ông Lão Hói Tử đền cho đầu đoàn một khoản tiền, không ít đâu!”
Tuy Quế Anh lập tức vỗ mạnh vào cánh tay Triệu Tứ Mỹ, nhướng mày:
“Có chuyện đây!”
Triệu Tứ Mỹ cũng vỗ lại cánh tay Tuy Quế Anh, khẽ ngẩng cằm:
“Chứ sao!”
Ông Lão Hói Tử trước đây từng làm phó giám đốc trạm lương thực ở huyện — chức vụ béo bở. Dù đã về hưu, nhưng ngoài cậu út lêu lổng, các con trai khác đều có công việc ổn định ở huyện. Trong làng này, ngay cả nhà trưởng thôn cũng không uy quyền bằng nhà ông ấy!
Vì vậy, để ông Lão Hói Tử chịu móc hầu bao dàn xếp chuyện này, trong đó chắc chắn có điều khuất tất!
“Đã đưa tiền rồi, đầu đoàn có rời đi không?”
“Đã đi rồi.”
“Còn người thì sao? Không tìm nữa à?”
“Tìm cái gì? Đoàn đã cầm đồ nghề lên xe tải đi biểu diễn chỗ khác rồi!”
“Ôi trời!” Tuy Quế Anh lắc đầu:
“Chỉ mong đừng xảy ra chuyện gì…”
“Ai biết được!”
“Người ta thật giả khó phân.”
“Đúng thế!”
Nghe đến đây, Hổ Tử và Thạch Tử bỗng òa khóc:
“Uất uất uất! Tiểu Hoàng Anh ơi, Tiểu Hoàng Anh!”
“Tiểu Hoàng Anh của cháu, Tiểu Hoàng Anh biến mất rồi, uất uất!”
Triệu Tứ Mỹ thấy vậy, suýt nữa bật cười thành tiếng, chỉ vào hai đứa và nói:
“Thấy chưa? Hai đứa cháu chị đây, đúng là giống kiểu ‘chung tình đến chết’!”
Tuy Quế Anh liếc bà ta một cái, nói:
“Chị không có cháu gái à? Gả cho một đứa đi!”
“Hừ!” Triệu Tứ Mỹ khịt mũi, chỉ vào Lý Truy Viễn:
“Gả thì cũng được, nhưng phải gả cho Tiểu Truy Viễn Hầu nhà chị, để cháu gái tôi — Tiểu Quyên Hầu — theo nó lên Kinh Lễ hưởng phúc!”
“Đi đi đi, đừng mơ mộng viển vông!”
Lý Duy Hán đã ăn xong. Việc đàn bà nói chuyện phiếm ông không hứng thú, cũng không tiện xen vào, nên lặng lẽ cầm điếu cày lên, bật hộp diêm — nhưng bên trong trống rỗng.
Lý Truy Viễn đặt đũa xuống, chạy ra sau bếp lấy một hộp diêm đưa cho Lý Duy Hán.
Lý Duy Hán không nhận, mà đưa đầu điếu về phía Lý Truy Viễn.
Lý Truy Viễn cười, rút một que diêm, “chạch — chạch — chạch”, cuối cùng cũng mồi được lửa, vội vàng dùng tay kia che gió, rồi nhẹ nhàng đưa que diêm xuống đầu điếu.
Lý Duy Hán hút mấy hơi, khói bốc lên, ông hài lòng, gương mặt rạng rỡ.
Thuở xưa, con gái ông cũng thích châm thuốc cho ông, còn nói lớn lên sẽ mua thuốc lá đóng hộp cho bố hút.
“Phù.”
Lý Truy Viễn thổi tắt que diêm, vứt xuống đất, rồi dùng đế giày giẫm lên mấy lần.
Bành Tử lên tiếng:
“Ông ơi, chiều nay chèo thuyền đi hái sen nhé?”
Lý Duy Hán liếc qua bàn ăn nhạt nhẽo, gật đầu:
“Lôi Tử đi cùng, mang theo lưới, xem có bắt được con cá nào không, để bà nấu canh.”
Hổ Tử và Thạch Tử nghe vậy, lập tức quên mất Tiểu Hoàng Anh, reo lên:
“Ông ơi, cháu cũng đi! Cháu cũng đi!”
Những đứa nhỏ khác cũng reo theo, sợ mình lỡ mất trò vui.
Lý Duy Hán nghiêm mặt quét mắt một vòng, quát:
“Ông cảnh cáo các cháu: dưới sông có thủy quỷ, chuyên kéo người xuống nước làm vật thế thân, để nó được đầu thai!”
Ngay lập tức, bọn trẻ sợ run, im bặt.
Thạch Tử vẫn còn bất phục, hỏi:
“Sao anh lớn được đi mà cháu thì không?”
Bành Tử và Lôi Tử đã lớn hơn, hiểu chuyện, liền giúp ông nội dọa các em:
“Anh lực khỏe, thủy quỷ kéo không nổi anh đâu!”
“Anh bơi giỏi, thủy quỷ đuổi không kịp anh!”
Lý Truy Viễn không bị dọa, cũng muốn đi, nhưng lại ngại mở lời, chỉ cúi đầu vuốt đôi bàn tay nhỏ, thỉnh thoảng liếc trộm ông bằng ánh mắt tinh anh.
Lý Duy Hán nói:
“Tiểu Truy Viễn Hầu cũng đi.”
Hổ Tử lập tức bất mãn:
“Không công bằng! Anh Truy Viễn chỉ hơn cháu một tuổi thôi!”
Thạch Tử cũng phụ họa:
“Đúng đấy! Anh Truy Viễn còn chưa khỏe bằng cháu, làm sao đánh nhau với thủy quỷ được!”
Lý Duy Hán từ từ phun một vòng khói, đưa ra một lý do hợp lý đến mức cả trẻ con cũng tin phục:
“Tiểu Truy Viễn Hầu là người từ ngoài về, thủy quỷ bản địa không biết mặt nó!”
…
Nhà trong làng hầu hết đều xây sát sông: cửa chính hướng ra đường, cửa sau hướng ra sông.
Khi rửa rau giặt đồ, chỉ cần xách đồ ra cửa sau, đi xuống mấy bậc đá xanh là tới bờ sông.
Người biết tính toán thường đặt một tấm lưới dọc đoạn sông trước nhà, nuôi vịt nuôi ngỗng trong đó.
Chiếc thuyền nhà họ Lý buộc dưới gốc cây hồng sau nhà. Lý Duy Hán cởi dây thừng, bước lên thuyền trước, dùng sào tre giữ thăng bằng.
Bành Tử ôm cần câu, Lôi Tử bưng lưới, lần lượt nhảy lên thuyền.
Lý Truy Viễn đeo một chiếc giỏ tre nhỏ, được Lý Duy Hán đưa tay đỡ lên thuyền.
“Đều ngồi yên vào chỗ, khởi hành!”
Theo nhịp sào tre liên tục rút ngắn rồi dài ra trên mặt nước, chiếc thuyền bắt đầu lướt đi.
Bành Tử và Lôi Tử đã quen thuộc, cả hai nằm nghiêng trên thuyền rất thong thả. Còn Lý Truy Viễn ngồi ngay ngắn, mắt dõi theo những đám rong trôi trên mặt nước và những con chuồn chuồn bay lướt qua.
“Này, Truy Viễn!” Bành Tử đưa ra một nắm đậu rang.
Anh là con trưởng, nhà gần nhất, thường tranh thủ về nhà lấy chút đồ ăn vặt, nhưng bị mẹ dặn kỹ: thứ này phải giấu riêng ăn, không được chia cho người khác.
Còn mẹ Lý Truy Viễn, khi nhờ người mặc quân phục đưa con về, còn gửi kèm một túi lớn đồ ăn vặt — bánh quy, thịt bò khô, đồ hộp trái cây… Ngày hôm trước lại gửi thêm một bao lớn nữa, tất cả đều được Tuy Quế Anh cất kỹ trong tủ, mỗi ngày chia đều cho các cháu.
“Cảm ơn anh Bành Tử!”
Lý Truy Viễn nhận lấy, bỏ một hạt vào miệng. Loại đậu này ở địa phương gọi là “quyền đậu”, thực chất là đậu tằm, rang với vỏ, thêm chút gia vị và muối — ăn rất thơm.
Nhưng Lý Truy Viễn không thích món này — quá cứng, nhai không nổi, dễ làm gãy răng.
Vì thế, khi hai anh trai nhai “rắc rắc rắc”, cậu chỉ bỏ một hạt vào miệng, ngậm như kẹo.
“Lai nhất tung thị thiên thiên yêu ca, phi đãng tại lộ thượng; Lai nhất tung thị thiên thiên yêu ca, lượng lượng kim vãn yếu lượng.”
Bành Tử cất tiếng hát.
“Anh hát sai rồi.” Lôi Tử cười:
“Không phải như thế đâu.”
Bành Tử khinh khỉnh:
“Hừ, anh biết hát thì anh hát đi!”
Lôi Tử lắp bắp vài lần, gãi đầu:
“Cháu chỉ nhớ giai điệu thôi.”
Lý Duy Hán đang chèo thuyền, hỏi:
“Hát cái gì thế? Ông nghe không hiểu.”
Bành Tử đáp:
“Ông ơi, là bài hôm qua Tiểu Hoàng Anh hát, gọi là nhạc kịch Việt.”
“Nhạc kịch Việt?” Lý Duy Hán ngạc nhiên:
“Cái vừa hát là nhạc kịch Việt à?”
Lôi Tử:
“Không phải đâu, ông ơi, là nhạc Quảng Đông, từ Quảng Đông – Hồng Kông đấy!”
“Ồ, vậy à. Các cháu hát lại cho ông nghe thử.”
Lôi Tử:
“Bành Tử đâu có biết hát! Anh ấy còn chẳng nhớ lời, so với Tiểu Hoàng Anh hôm qua thì kém xa!”
Thực tế, Tiểu Hoàng Anh hát cũng rất không chuẩn, nhưng với nội địa hiện nay, chuẩn hay không chuẩn cũng chẳng khác nhau mấy — vì đều không hiểu, chỉ cần giọng điệu tự tin là được.
Bành Tử chỉ vào Lý Truy Viễn:
“Hôm qua Tiểu Hoàng Anh hát, cháu thấy Truy Viễn hát theo luôn, anh ấy biết hát!”
Lý Duy Hán:
“Tiểu Truy Viễn Hầu, cháu hát cho ông nghe một đoạn đi.”
Lý Truy Viễn ngại ngùng:
“Cháu chỉ biết mỗi đoạn ấy thôi.”
“Hát đi, hát đi!” Lôi Tử thúc giục:
“Truy Viễn không chỉ biết hát nhạc Quảng Đông đâu, còn biết hát cả nhạc tiếng Anh nữa!”
Lý Truy Viễn đành hát:
“Ngày mai dù ngàn khúc ca, trôi dạt trên đường xa;
Ngày mai dù ngàn vì sao, sáng hơn trăng đêm nay.
Chỉ biết mỗi đoạn ấy thôi, mẹ cháu thích bài này, ở nhà thường mở.”
Lôi Tử liếc Bành Tử đầy thách thức:
“Nghe chưa? Lời anh hát sai rồi đấy!”
Bành Tử trợn mắt trắng với Lôi Tử.
Anh em vừa nói chuyện vừa đi, cuối cùng thuyền cũng đến đoạn sông rộng hơn.
Bành Tử đi giúp ông cầm sào, Lý Duy Hán vừa tìm vị trí vừa tháo lưới, Lôi Tử thì dựng cần câu.
Lý Truy Viễn không được phân công việc gì, vẫn ngồi ngay ngắn, đeo chiếc giỏ tre nhỏ, lúc thì nhìn ông và các anh bận rộn, lúc thì ngắm những đám rong trôi trên mặt nước và những con ếch nhảy nhót trên đó.
Nhìn một lúc, Lý Truy Viễn bỗng nghi hoặc, hơi nghiêng người về phía trước.
Lý Duy Hán luôn để ý cậu “cháu ngoại” này, thấy vậy liền nhắc ngay:
“Tiểu Truy Viễn Hầu, ngồi vào trong một chút, đừng rơi xuống nước!”
Lý Truy Viễn chỉ về phía mặt sông:
“Ông ơi, anh ơi, ở chỗ kia có một đám rong đen.”
“Ở đâu?” Lôi Tử nhìn theo hướng tay Lý Truy Viễn chỉ:
“Ồ, đúng thật, màu đen.”
“Ở đâu? Ở đâu?” Bành Tử đang ở đuôi thuyền giúp chèo sào, không nhìn rõ, nên chủ động chèo thuyền tiến về phía đó.
Lúc đầu Lý Duy Hán không để ý, đang bận tháo nút lưới. Đến khi nghe Lý Truy Viễn và Lôi Tử vẫn còn tranh luận, ông mới ngẩng đầu nhìn — chỉ một cái, ông đã trợn tròn mắt.
Đám đen ấy mảnh mai mà lan tỏa, rải rác mà không tách rời — đây đâu phải rong, rõ ràng là tóc người!
Lúc này, do Bành Tử liên tục chèo thuyền tiến gần, khoảng cách với khu vực ấy càng ngắn lại, phần dưới mặt nước cũng dần hiện rõ: những đường vân đen, những chiếc cúc trắng, những đường cong mềm mại…
Vì Lý Truy Viễn đang ngồi, nên người đầu tiên nhìn thấy phần dưới nước là Lôi Tử đứng bên cạnh cậu. Lôi Tử lập tức hét lớn:
“Ông ơi! Là người! Có người chết đuối rồi! Bành Tử, mau chèo thuyền qua cứu người!”
Câu chuyện thủy quỷ giờ đây đã không còn đủ sức dọa được những đứa trẻ lớn này nữa. Bản tính chất phác, lương thiện khiến chúng vô thức nghĩ rằng có người đang gặp nạn, phản ứng đầu tiên là phải cứu người.
“Vô lý!”
Lý Duy Hán bỗng quát lớn — người ông hiền từ, nghiêm khắc với con cháu, hiếm khi thất thái đến thế. Da sần sùi, nứt nẻ, nhưng gân xanh nổi rõ trên mặt. Ông lập tức ném chiếc lưới xuống thuyền, vừa bước về phía đuôi thuyền vừa gọi Bành Tử:
“Đổi hướng! Đổi hướng! Đưa sào cho ông! Không được tiến lại gần!”
Trước đó, thuyền nhà ông đã vào khu vực này một lúc rồi, hoàn toàn không nghe thấy tiếng kêu cứu. Giờ mặt nước càng tĩnh lặng, làm gì có chuyện cần cứu người — người kia, chắc chắn đã chết từ lâu rồi!
Nhưng lẽ ra, dù gặp xác chết đuối, cũng chỉ cảm thấy xui xẻo một chút, sao phải hoảng hốt đến thế?
Nhưng Lý Duy Hán hiểu rõ: lúc này, chỉ có cách nhanh nhất là tránh xa ngay lập tức.
Địa phương này sông ngòi dày đặc, gần biển gần sông, nên người chết đuối dưới nước không phải chuyện hiếm. Hầu như thôn nào, hoặc thôn lân cận, cũng đều có một người chuyên nghề vớt xác dưới nước.
Thông thường không phải nghề chính, nhưng người đảm nhiệm thì rất cố định — một là vì xui xẻo, hai là vì kiêng kị nhiều, nếu không phải người có nghề truyền thống, thực sự chẳng ai muốn đụng vào.
Tư Nguyên Xã cũng có một người vớt xác tên là Lý Tam Giang, theo vai vế thì Lý Duy Hán còn phải gọi ông một tiếng “thúc”.
Lý Tam Giang không con không cái, ruộng đất do thôn chia cho ông cũng chẳng buồn cày cấy, mà đem cho thuê để lấy chút lương thực.
Nhưng ông không sống cuộc đời “có bữa này, không bữa kia” như kẻ ăn bám. Ông vừa làm đồ mã, vừa vớt xác — hai nghề này đều kiếm được nhiều tiền, hơn hẳn việc cày ruộng gấp nhiều lần. Vì thế, dù sống một mình, ông ngày nào cũng rượu ngon thịt béo, sống sung sướng không kém.
Lý Duy Hán những năm trước vì giúp bốn người con trai dựng vợ gả chồng, đã thuê ruộng của Lý Tam Giang — thực sự là chiếm tiện nghi của người ta. Nên mỗi khi cần vớt xác, Lý Duy Hán cũng theo vị tộc thúc này đi giúp một tay.
Dù Lý Tam Giang chưa bao giờ để ông lên thuyền tiếp xúc xác chết, mỗi lần chỉ bảo ông đứng trên bờ bày mâm cúng, chuẩn bị máu gà máu chó, nhưng đi nhiều lần, Lý Duy Hán cũng học được vài điều về nghề này từ ông.
Trong giới nghề này, xác nổi được gọi là “tử đảo”.
Thông thường, người chết đuối ngâm dưới nước vài ngày, dần phân hủy rồi nổi lên. Do cấu tạo xương chậu, thường xác nam nổi úp mặt xuống, xác nữ nổi ngửa mặt lên.
Đa số “tử đảo” đều được xử lý theo quy trình cố định, sau đó Lý Tam Giang vớt lên, mang về bờ giao cho thân nhân. Nhưng trong một lần uống rượu, ông đã nghiêm túc nói với Lý Duy Hán về hai trường hợp đặc biệt — ông không dám vớt.
Một là “tử đảo” nổi bên cạnh xoáy nước — nghĩa là gần đó có chỗ đất sụt, có thể lật thuyền, hút cả người lẫn thuyền xuống;
Còn trường hợp thứ hai — là thứ khiến ngay cả Lý Tam Giang khi nhìn thấy cũng run môi, nổi da gà…
Chính là “tử đảo” chỉ để lại tóc nổi trên mặt nước, còn thân thể đứng thẳng dưới đáy sông!
Đây là người chết mang oán khí cực lớn, chết không nhắm mắt — nhất định phải kéo người xuống làm vật thế thân!
Lý Duy Hán vẫn nhớ rõ buổi rượu ấy, Lý Tam Giang mắt đỏ ngầu, nghiêm nghị nói với ông:
“Hán Hầu à, nhớ kỹ: nếu ông thấy trên mặt nước có loại tử đảo này, đừng nghĩ gì khác, chạy nhanh nhất có thể! Chậm một chút là bị nó giữ lại!”
Vì thế, khi nhận ra đây là một “tử đảo đứng thẳng”, Lý Duy Hán làm sao không kinh hãi? Huống chi, trên thuyền lúc này còn có ba đứa cháu!
Còn Bành Tử, vẫn tò mò, rõ ràng chưa hiểu được mệnh lệnh của ông nội. Khi ông nội tiến đến giành lấy cây sào, cậu bé vấp ngã, cây sào cũng chệch hướng đâm xuống bùn, khiến thuyền nghiêng mạnh sang phải.
Sự nghiêng này đối với người thường đi thuyền thì chẳng đáng kể — ví dụ như Lôi Tử đang đứng bên mạn thuyền, lập tức cúi người, tay bám vào thành thuyền để giữ thăng bằng. Nhưng Lý Truy Viễn ngồi yên đó, không có kinh nghiệm, nửa người trên bị quán tính kéo ra ngoài, “bịch” một tiếng, rơi thẳng xuống nước — đúng vào phía “tử đảo”.
Nước sông rất trong, lại đúng giữa chiều, ánh nắng chiếu xuống rất tốt.
Lý Truy Viễn vừa rơi xuống nước còn đang vùng vẫy theo phản xạ, nhưng ngay lập tức bị cảnh tượng trước mắt làm cho sửng sốt.
Như Lôi Tử vừa nói — dưới nước có một người đang đứng! Mà người ấy không ai khác, chính là Tiểu Hoàng Anh — người mà lúc ăn cơm trưa nay, anh em họ còn nhắc tới!
Cô vẫn mặc bộ áo dài đen biểu diễn hôm qua, cúc hoa văn trắng, xẻ cao đến eo, chân đi đôi giày cao gót đỏ.
Dòng nước chảy êm, dưới lực đẩy ấy, hai cánh tay cô đung đưa nhịp nhàng trước sau, đôi chân cũng nhẹ nhàng lắc lư.
Nhìn vào, cứ như cô đang đi dưới nước.
Cô đang vẫy tay, đang xoay eo, đang khoe chân, đang nhón gót, đang hát…
Ngay cả dưới nước, cô vẫn thể hiện trọn vẹn dáng vẻ “hở” khiến phụ nữ trong làng vừa ngưỡng mộ vừa ghét bỏ.
“Ngày mai dù ngàn khúc ca, trôi dạt trên đường xa…”
Tai cậu như lại vang lên giọng Quảng Đông không chuẩn của Tiểu Hoàng Anh.
Cùng với tiếng hát,
Tiểu Hoàng Anh từ từ quay người, dần hướng về phía Lý Truy Viễn.
Mái tóc dài của cô bay lên phía chéo trên, như một chiếc ô đen mở rộng. Lớp phấn trên mặt cô đậm hơn hôm qua, đôi môi càng đỏ rực.
Bỗng nhiên,
Cô cười.
(Hết chương)