Giả thuyết ban đầu của Lý Truy Viễn dường như được củng cố thêm khi cậu nhìn thấy chiếc bát đặt dưới đất ngay trước mặt Lý Tam Giang — trong bát không chỉ có nước, mà còn nổi lềnh bềnh hai lá hoắc hương.
Nếu chính Lý Tam Giang muốn uống nước, thì bên cạnh cũng có bàn để đặt bát, đâu cần phải đặt xuống đất đầy bùn?
Hành động này trông giống hơn một biểu hiện mang tính tôn kính:
— Ngài cứ an nhiên uống trà nghỉ ngơi, những việc khác cứ để chúng tôi lo — chỉ cần ngài vẫy tay là đủ.
Lý Truy Viễn tò mò tiến lại gần, trong lòng thầm nghĩ: *Chẳng lẽ Thái Nha đang giả ngủ?*
Nhưng vấn đề nằm ở chỗ: nếu Thái Nha thực sự không muốn can dự chuyện này, sao ngài lại đến ngồi trai?
Nếu chỉ vì muốn thu tiền lợi ích, vậy tại sao lại kéo cả Lưu Kim Hà và Sơn Đại Dư vào cùng?
Đổi lấy một khoản tiền bằng cái kết bi thảm thế này — kiểu người như Sơn Đại Dư, bữa đói bữa no, có thể chấp nhận; nhưng Lưu Kim Hà nhà cửa khá giả, sao cô ta lại đồng ý?
Mâu thuẫn trong logic hành vi khiến Lý Truy Viễn lần đầu tiên bắt đầu hoài nghi về hình tượng cố định từ lâu về Thái Nha của mình.
— Lý Tam Giang! Lý Tam Giang!
Tiếng gào thét vang lên phía sau, là tiếng Sơn Đại Dư đang điên cuồng. Miệng ông ta đầy máu me, tay cầm nắm răng rụng lởm chởm, vẻ mặt méo mó dữ tợn đến mức kinh người.
— Ôi trời ơi!
Lý Tam Giang bị gọi tỉnh, thân hình giật bắn, suýt nữa ngã khỏi ghế, rồi ngơ ngác nhìn quanh, ánh mắt cuối cùng dừng trên khuôn mặt Sơn Đại Dư:
— Ủa, sao ông thành ra bộ dạng quỷ sứ thế này?
— Lý Tam Giang! Mày là đồ súc sinh! Đồ súc sinh!
Sơn Đại Dư tức đến ngực phập phồng, vừa bị đánh rụng cả hàm răng, vừa bị nhục mạ như chó ăn phân — quay đầu lại, lại thấy tên Lý Tam Giang này vẫn đang ngủ say sưa, thậm chí còn tiết cả ghèn ra ngoài mí mắt, suýt nữa nghẹn thở mà chết luôn.
Lý Tam Giang lại liếc sang Lưu Kim Hà, thấy mặt cô ta sưng vù như hai cái bánh bao thịt nhăn nheo, khóe miệng giật giật, suýt nữa bật cười:
— Lưu Hạ Tử, bà làm sao thế?
Lưu Kim Hà nhắm mắt, không nói gì. Ngay lúc này, chỉ mới mở miệng thôi đã thấy hai má đau buốt.
Cô cũng tức, nhưng dù sao cũng là người cùng thôn, trong lòng sớm đã có chút cảm giác về “bản lĩnh” của Lý Tam Giang — tuy bất bình, nhưng lại hiểu rõ điều đó hoàn toàn hợp lý.
— Ủa, ba người nhà họ Ngưu đâu rồi? Sao biến mất hết thế?
Lý Tam Giang bắt đầu sốt ruột. Chủ nhà đâu rồi?
Lúc này, Sơn Đại Dư cũng buộc phải cố gắng bình tĩnh lại. Ông ta muốn nghiến răng ken két, nhưng răng thì chẳng còn mấy cái, đành cắn chặt môi mà nói:
— Tám giờ hơn, Lưu Hạ Tử bảo tôi trời lạnh, lúc ấy tôi mới phát hiện chỗ tôi ngồi bị gió lùa — là bà cụ Ngưu đã trở về.
— Cái gì? Đã nửa năm rồi, bà ấy còn hồi hồn được sao?
— Bà ấy không phải quỷ, mà là *tử đảo*!
— Tử đảo? Ông đang lừa đứa ngốc à? Người chết chôn xuống đất nửa năm rồi, còn hóa thành tử đảo được sao?
— Bà ấy đúng là tử đảo! Đế giày bà ấy thấm nước, bước đi để lại vệt ướt; tôi đấu với bà ấy một lúc, trên người bà ấy cũng toát mùi *thủy thi* đặc trưng của tử đảo! Mắt tôi chưa mù, mũi tôi vẫn còn nguyên, suốt đời moi xác, tôi làm sao nhầm được tử đảo!
— Rồi sao nữa?
— Rồi…
— Sao không nói tiếp? Ông không hạ nổi bà ấy à?
— Giá như tôi trẻ lại mười tuổi…
Câu sau, Sơn Đại Dư không nói tiếp. Thực tế là ông ta không hạ nổi bà cụ Ngưu, còn bị bà ấy phản công, thật sự quá nhục nhã.
Giờ đây, ông ta mới thật sự bắt đầu chịu thừa nhận tuổi già.
Tối nay, nếu không có Lưu Hạ Tử nhắc nhở, có lẽ ông đã trúng chiêu ngay từ đầu — thậm chí khâu “đấu” cũng chẳng cần thiết.
— Này, người nhà họ Ngưu đâu?
Lý Tam Giang hỏi lại lần nữa. Việc này giờ không còn đơn thuần là chuyện tiền bạc nữa. Nếu chính bọn mình ngồi trai mà khiến cả ba chủ nhà đều “xong đời”, thì danh tiếng của đội mình trong vùng mười dặm sẽ tan tành, ai còn dám mời ngồi trai nữa?
Nhuận Sinh đáp: — Ngưu Liên đang đào hố ở mộ mẹ bà ấy.
— Thế sao cậu không đi cứu bà ấy?
Nhuận Sinh liếc nhìn Lý Truy Viễn đang đứng yên đó, nói: — Không kịp rồi, tôi liền dẫn Tiểu Viễn tới đây gọi tỉnh các người.
— Đi, ra nghĩa địa!
Lý Tam Giang vỗ mạnh lên ghế, rồi quay sang nhìn Sơn Đại Dư và Lưu Kim Hà: — Hai người… cứ ở đây nghỉ tạm.
Ánh mắt ấy, rõ ràng mang theo ý “sao hai người lại vô dụng thế này”.
Ngực Sơn Đại Dư lại phập phồng dữ dội, vừa mới bình ổn lại bị kích thích thêm.
Lưu Kim Hà mặt không chút biểu cảm, thậm chí còn liếc nhẹ một cái đầy vẻ khinh miệt về phía Sơn Đại Dư: *Ông theo hắn bao nhiêu năm rồi, mỗi lần đều bị bỏ xa, ăn bao nhiêu cục tức âm thầm, thế mà vẫn chưa biết rút kinh nghiệm — đáng đời ông.*
Lý Tam Giang dẫn Nhuận Sinh và Lý Truy Viễn phóng thẳng về phía nghĩa địa. Vừa chạy tới đầu cánh đồng, đã nghe tiếng gọi:
— Mẹ ơi, con đói! Mẹ ơi, con đói quá! Mẹ ơi, cơm nấu xong chưa?
Một bóng người mặc áo tang vụt chạy ra từ phía trước — chính là Ngưu Thụy. Ông ta dang hai tay như đang tìm kiếm vòng tay mẹ, dù đã ngoài năm mươi, lúc này lại trông ngây thơ lạ thường.
— Bắt lấy hắn!
Lý Tam Giang ra lệnh cho Nhuận Sinh. Ông lao sang trái, Nhuận Sinh lao sang phải, hai người khóa chặt hướng chạy của Ngưu Thụy, rồi cùng lao tới, cuối cùng đè ông ta xuống đất.
— Thả tôi ra! Thả tôi ra! Tôi phải tìm mẹ! Tôi phải tìm mẹ tôi!
Ngưu Thụy vẫn vùng vẫy, nhưng không sao thoát được.
— Mẹ ơi! Con là Phúc Hầu đây! Mẹ ơi! Con là Phúc Hầu đây!
Vừa khống chế xong Ngưu Thụy, phía xa lại xuất hiện bóng dáng Ngưu Phúc. Ông ta vừa xoay tròn tại chỗ vừa khóc nức nở, giọng điệu bi thương, chân thành hơn hẳn buổi sáng lúc khóc đám.
Lý Tam Giang đè chặt Ngưu Thụy, quay sang bảo Nhuận Sinh: — Đi, bắt Ngưu Phúc lại!
— Ông nội, ông ổn chứ ạ? — Nhuận Sinh nhìn hai người đang đè chặt Ngưu Thụy dưới thân, mà ông ta vẫn vùng vẫy dữ dội.
— Không sao, tôi còn sức lực mà! — Dù trên người có vết thương, nhưng đè một ông lão nhỏ bé như thế này, Lý Tam Giang vẫn rất tự tin. Suốt đời ông khiêng xác, đã thuộc nằm lòng từng khớp xương trên cơ thể người, biết rõ cách khóa người sao cho không thể cử động.
— Dạ!
Nhuận Sinh rời khỏi Ngưu Thụy, phóng thẳng về phía Ngưu Phúc, một cú lao người, đè ông ta xuống đất.
— Tiểu Viễn Hầu! Tìm dây thừng hoặc rơm rạ đi!
— Dạ, Thái Nha!
— Úp úp ú… Mẹ ơi! Mẹ thân yêu của con! Úp úp ú… Mẹ hiền của con! Xì ối ới…
Trên bờ ruộng đối diện, một bóng người phụ nữ xuất hiện. Tóc tai bù xù, thân thể đầy máu me và bùn đất, đặc biệt là đôi tay — da thịt như sắp rời khỏi xương, lủng lẳng như những dải vải rách treo lơ lửng trên khung xương.
Trên người bà ta quấn một thứ gì đó trông giống rong rêu, lê lết dài lê dài trên mặt đất.
Bà ta vừa đi vừa lảo đảo, vừa vấp ngã, từ từ tiến về phía con mương phía trước.
Là Ngưu Liên!
Bà ta chưa bị chôn sống, lại trườn ra được — nhưng dáng vẻ lúc này, rõ ràng là đã từng bị chôn, nhưng chưa chết hẳn, nên tự đào mình ra.
Thấy vậy, Lý Tam Giang liền gọi Lý Truy Viễn: — Tiểu Viễn Hầu! Nhanh đi tìm dây thừng hoặc rơm rạ!
Nhưng cảnh tượng thì vẫn là cảnh tượng ấy, còn lời nói truyền vào tai Lý Truy Viễn lại biến thành: *“Tiểu Viễn Hầu, mau bắt bà ta lại, đừng để bà ta rơi xuống mương!”*
Lý Truy Viễn chớp chớp mắt, nhìn hai vị trí cách xa nhau: Thái Nha và Nhuận Sinh đang đè chặt mỗi người một tên họ Ngưu; rồi lại nhìn về phía xa, nơi Ngưu Liên đang lê bước.
Cậu không nghe lời “Thái Nha” mà chạy tới bắt Ngưu Liên, mà lại quay đầu chạy về phía cái lán — nơi có dây thừng, lại có cả Sơn Đại Dư và Lưu Kim Hà, dù bị thương nhưng ít nhất vẫn có thể giúp trói người.
Lý do cậu không chạy tới bắt Ngưu Liên rất đơn giản: không phải vì mình còn nhỏ, sức yếu — thực tế, lúc này Ngưu Liên trông còn yếu ớt hơn cả trẻ con, chỉ cần túm lấy dải vải trên người bà ta, trẻ con cũng có thể giữ bà ta lại được.
Nhưng ba người nhà họ Ngưu vốn đang tiến tới cùng một lúc, giờ lại lần lượt xuất hiện riêng lẻ, chờ bị bắt — Lý Truy Viễn cảm thấy bất an một cách bản năng, như thể tất cả đã được tính toán kỹ càng.
Thế nhưng, vừa chạy được một đoạn, Lý Truy Viễn lại dừng lại. Cậu chợt nhận ra: *Dù mình không chạy tới bắt Ngưu Liên, thì mình cũng đã chạy xa rồi sao?*
Một luồng gió lạnh thổi qua. Lý Truy Viễn quay người lại — phía sau xa xa, chỉ còn cánh đồng đen kịt, đâu còn bóng dáng Thái Nha và Nhuận Sinh?
Lúc ấy, tiếng mõ gỗ vang lên bên tai, kèm theo tiếng tụng kinh lộn xộn, y như tiếng tụng kinh của đội tăng sĩ biểu diễn trong đám tang ban ngày.
Xung quanh, từng bóng người mặc đạo bào lần lượt hiện ra, tay cầm đủ loại pháp khí, xoay tròn quanh cậu.
Cảm giác ấy, tựa như tai và mắt đều bị chất bẩn lấp đầy — vừa khiến người ta bực bội, vừa dần đánh mất khả năng cảm nhận thế giới bên ngoài.
Lý Truy Viễn giơ tay phải lên, cắn mạnh vào cẳng tay mình. Dù cậu hoàn toàn không giữ sức, dù trên cẳng tay đã hiện rõ dấu răng và vết máu, nhưng cảm giác đau đớn lại mờ nhạt đến mức gần như không tồn tại.
Không còn cách nào khác. Lý Truy Viễn duỗi bàn tay ra — không ngờ thủ đoạn vừa dạy Nhuận Sinh hôm nay lại phải dùng ngay lên chính mình.
Thế nhưng, chưa kịp vung tát lên mặt, một giọng nam đã vang lên phía sau.
— À, cậu vẫn trúng chiêu của bà ta rồi đấy.
Lý Truy Viễn quay đầu lại — Tần Thúc đang đứng đó. Sự xuất hiện của ông lập tức mang đến cho cậu cảm giác an toàn vô cùng.
Tần Thúc đưa tay đặt lên vai Lý Truy Viễn: — Bà ta là *tử đảo*, do mèo và người biến thành — một loại *thi yêu*, chuyên mê hoặc tâm trí người.
— Thúc ơi, mau đi cứu Thái Nha và mọi người đi ạ!
— Ừ, yên tâm đi, giờ đã ổn rồi.
Tần Thúc giơ cao tay phải — trong tay ông, nắm chặt một con mèo đen.
Con mèo này đứt nửa cái đuôi, mù một mắt, què một chân; thân thể phủ đầy vết thối rữa, thế mà vẫn vùng vẫy, vẫn còn sống.
Đây chính là thi thể con mèo từng cùng bà cụ Ngưu biến thành tử đảo sao?
— Thúc ơi, chú đã bắt được nó rồi ạ?
— Chưa hoàn toàn bắt được đâu. — Góc miệng Tần Thúc nở nụ cười nhẹ, — Con vật này và Thái Nha của cậu đều đã bị trọng thương từ trước. Hiện tại, mèo và người đã tách rời nhau — tôi mới chỉ bắt được mèo. Giờ chỉ cần tìm ra người, đem hai thứ đó ghép lại rồi tiêu diệt, thì thi yêu này mới thật sự bị giải quyết.
— Thế còn Thái Nha và mọi người…
— Một vài người nhà họ Ngưu bị *sùng* (bị quỷ nhập) thì không đe dọa được Thái Nha của cậu. Trước hết hãy đi tìm bà cụ Ngưu đi — xử lý xong bà ta, chuyện này coi như kết thúc. Đi thôi, bà ta đang ở ngôi nhà cũ phía tây thôn.
Tay phải Tần Thúc vẫn nắm chặt con mèo đang vùng vẫy, tay trái thì nắm lấy tay Lý Truy Viễn, kéo cậu đi về phía tây.
— Thúc ơi, chú không phải nói chú không nhấc cả chai nước tương sao?
— Đã quá mười hai giờ đêm rồi, lễ *tọa trai* của Thái Nha cậu đã kết thúc. Vì thế, giờ tôi ra tay — không liên quan gì đến Thái Nha cậu nữa. Tôi giờ đây chỉ tình cờ đi ngang qua đây, thấy thi yêu hại người, nên tiện tay xử lý luôn.
— À, vậy à… Thúc thật tài giỏi quá.
— Ha, cái này còn chưa đáng kể đâu. Những kẻ thực sự tài giỏi, cậu chưa từng gặp. Loại thi yêu này chỉ là vai phụ nhỏ bé. Thời trước Cách mạng, trong *giang hồ*, những *đại tử đảo* mới thật sự đáng sợ — mới gọi là kinh người thật sự.
— Thi yêu còn chưa đáng kể, thế thì chú kể thêm xem, còn những đại tử đảo nào đáng sợ hơn nữa?
— Nhiều lắm! Những người xưa kia thân phận cao quý, từng nắm quyền lực lớn, bị trầm sông để giết chết — biến thành *tướng đảo*. Chúng thường có khả năng điều khiển oan hồn thủy sát trong sông ngòi, sai khiến *trượng quỷ*.
Hoặc những vùng có tập tục mai táng dưới nước, vốn chỉ là tiểu lưu vực tập trung, nhưng do thời gian dài, dòng sông đổi hướng, khiến thi thể thoát khỏi ràng buộc ban đầu, trôi vào vùng khác, nằm trong quan tài, tích tụ oán niệm, dần hình thành những sinh vật tương tự *thi vương*.
Mỗi khi những thứ như thế xuất hiện, thiên tai cũng thường đi kèm.
Khó đối phó nhất, lại là một số người tu luyện tà đạo trong giới huyền môn — họ đi lệch đường, dùng chính thân xác mình làm vật chứa, nuôi dưỡng bản thân nhằm đạt tới một dạng “binh giải thành tiên” khác. Loại tử đảo này sở hữu thần thông đạo pháp của kiếp trước — tuy không mạnh nhất, không bá đạo nhất, nhưng lại là thứ khó xử lý nhất, bởi chúng hiểu rõ con người sẽ dùng thủ đoạn nào để đối phó với mình.
Lý Truy Viễn ngẩng đầu, ánh mắt đầy tò mò hỏi: — Thúc ơi, những tử đảo này mạnh thế, sao giờ lại chẳng thấy bóng dáng chúng đâu? Rốt cuộc là bị ai tiêu diệt vậy?
Tần Thúc đáp: — Chúng đều bị *chính đạo* tiêu diệt.
Lý Truy Viễn lặng lẽ rút tay mình ra khỏi lòng bàn tay Tần Thúc, rồi dừng bước.
Tần Thúc cảm nhận được, liền dừng lại, quay đầu nhìn cậu bé.
Nhưng Lý Truy Viễn không nhìn Tần Thúc — ánh mắt cậu chỉ dán chặt vào con mèo đen tàn tật, thối rữa đang bị ông nắm trong tay.
Đôi mắt mèo xanh lục u ám, thỉnh thoảng lóe lên tia máu đỏ, đầy oán khí.
— Tiểu Viễn, sao không đi nữa?
Tần Thúc hỏi.
Lý Truy Viễn nhận ra: khi Tần Thúc nói, đôi môi rách nát của con mèo cũng khẽ động.
— Tiểu Viễn, cậu làm sao thế?
Tần Thúc cúi người xuống, nhìn thẳng vào Lý Truy Viễn, đồng thời đưa cánh tay phải ra sau lưng cậu, như muốn ôm lấy, an ủi.
Lý Truy Viễn lập tức cảm thấy một đôi vuốt lông lá chạm nhẹ vào cổ — cậu vội né người sang bên, tạo khoảng cách với Tần Thúc.
— Tiểu Viễn! Cậu rốt cuộc làm sao thế?!
Giọng Tần Thúc trở nên nghiêm khắc, trong khi đôi mắt con mèo đen dần bị huyết sắc áp chế, nuốt chửng màu xanh.
— Tiểu Viễn, nghe lời chú, đi cùng chú, chúng ta cùng giải quyết chuyện này — như thế Thái Nha và mọi người mới thoát khỏi nguy hiểm hoàn toàn được!
Lần này, môi Tần Thúc chỉ khẽ động, còn miệng con mèo thì liên tục há ra, ngậm vào.
Cảnh tượng này khiến Lý Truy Viễn nhớ lại một màn trình diễn kỳ lạ từng xem ở lễ kỷ niệm trường Kinh Lễ — người biểu diễn cầm con rối đứng trên sân khấu, khi ông ta nói, con rối cũng há miệng liên tục, trông như thể chính con rối đang tự nói chuyện.
Nhưng trước mắt cậu, dường như mọi thứ lại đang diễn ra ngược lại.
Dần dần, Tần Thúc im bặt, con mèo cũng im bặt — dường như cả hai đã nhận ra: đứa trẻ này đã nhìn thấu mọi chuyện.
Trên gương mặt Tần Thúc hiện lên nụ cười quỷ dị, miệng con mèo cũng giãn rộng, máu tươi không ngừng rỉ ra từ khóe môi.
Ngay lập tức, toàn bộ tầm nhìn của Lý Truy Viễn nhuộm một màu đỏ rực — dù nhìn về phía hai kẻ trước mặt hay hướng nào khác, tất cả đều phủ một lớp máu đục.
Lý Truy Viễn đứng yên tại chỗ, hai nắm tay siết chặt. Cậu rất sợ, nhưng không hoảng loạn chạy lung tung, cũng không la hét thất thanh.
Trong « Giang Hồ Chí Quái Lục », khi mô tả về thi yêu và các loại tử đảo có khả năng mê hoặc tâm trí, câu thường được nhắc tới nhất là: *Người moi xác phải giữ vững tinh thần, không để bị chúng dẫn dắt.*
Càng hoảng loạn, chúng càng dễ tìm được sơ hở.
Hơn nữa, lúc này tuyệt đối không được nhắm mắt — hành động nhắm mắt là biểu hiện của sự hèn nhát và đầu hàng, đồng nghĩa với việc giao toàn bộ chủ động cho chúng.
Mồ hôi lạnh không ngừng tuôn ra trên trán Lý Truy Viễn, cậu liên tục nuốt nước bọt, hơi thở ngày càng gấp gáp, như thể đang đứng trên lò lửa, bị nướng cháy dần.
Thế nhưng, trong đầu cậu bỗng hiện lên hình ảnh từng mơ sau buổi làm lễ chuyển vận với Thái Nha — trong giấc mơ, cậu đứng trên giường nhà mình, xung quanh là biển thi thể.
Mọi chuyện, chỉ sợ so sánh. Khi cậu chắc chắn rằng tất cả những gì đang thấy đều là giả, khi cậu có thể dùng nỗi kinh hoàng thực sự từ giấc mơ để gia tăng bản lĩnh đối mặt, thì cảnh tượng trước mắt cũng chẳng còn đáng sợ đến thế.
Nụ cười trên miệng con mèo dần thu lại. Còn Tần Thúc thì lảo đảo lùi hai bước, toàn thân nhanh chóng thối rữa — chỉ trong vài chớp mắt, ông ta đã hóa thành một vũng nước bẩn.
Đột nhiên, mọi ảo ảnh xung quanh tan biến sạch sẽ. Gió đêm mang theo luồng không khí trong lành. Cơ thể Lý Truy Viễn thả lỏng, cậu bắt đầu thở dốc, hít vào từng hơi dài.
Con mèo đen được tự do. Nó nhảy lò cò, lê thân thể tàn tật đến trước mặt Lý Truy Viễn, ngước đầu nhìn cậu.
Lý Truy Viễn cũng cúi đầu, chăm chú nhìn nó.
Người và mèo, chìm vào một khoảng lặng đầy căng thẳng.
Người phá vỡ sự im lặng đầu tiên vẫn là Lý Truy Viễn:
— Cậu… rốt cuộc muốn làm gì?
Hành vi của Lý Tam Giang đã khiến Lý Truy Viễn cảm thấy hoang mang, còn loạt hành động của thi yêu này lại càng khiến cậu cảm thấy khó hiểu đến mức không thể tưởng tượng nổi.
Nó đang trả thù sao?
Con mèo dường như thở dài một tiếng — trông nó mệt mỏi lạ thường. Nó há miệng, có vẻ muốn nói điều gì, nhưng không thể phát ra tiếng — có lẽ vì Tần Thúc đã không còn.
Nó dùng vuốt trước vẫy nhẹ về phía Lý Truy Viễn, rồi lê thân thể tàn tật dọc theo con đường nhỏ về phía tây.
Lý Truy Viễn đứng yên tại chỗ, không bước theo.
Con mèo đi được một đoạn, dừng lại, quay đầu nhìn cậu — trong đôi mắt mèo, lóe lên ánh cười mỉa mai.
Nhưng Lý Truy Viễn vẫn không nhúc nhích. Cậu có lòng ham học hỏi mãnh liệt, nhưng lại thiếu tò mò trong những khoảnh khắc chưa rõ ràng, cũng chẳng có lòng tốt dư thừa nào để bộc phát bừa bãi.
— Mèo!
Con mèo gào lên — tiếng kêu như tiếng trẻ con khóc. Nó giận dữ, nhưng lần này, sự giận dữ ấy hướng về Lý Truy Viễn, không mang sát ý, chỉ tràn đầy bực bội vô lực.
— Cậu muốn tôi đi theo cậu?
Con mèo gật đầu.
— Nhưng tôi không có lý do nào để đi theo cậu cả.
Con mèo giơ vuốt lên, đẩy nhẹ về phía trước.
Lần đầu, Lý Truy Viễn chưa hiểu. Đến khi nó đẩy thêm vài lần nữa, cậu mới hiểu ra.
Nó đang nhắc tới lần trước, trong tiệc thọ ở tầng một — lúc bà cụ Ngưu ở vào thời khắc nguy cấp cuối cùng, đã đẩy cậu ra khỏi trạng thái tỉnh táo.
Lúc ấy, bà cụ quay lưng về phía thi thể, còn nói một câu:
— *Cháu nhỏ ơi, bà đưa cháu đi trước.*
Dù cuối cùng bà cụ không chết — bà vẫn còn sống — nhưng Lý Truy Viễn không tin rằng hành động và ánh mắt thiện ý cuối cùng của bà cụ, cùng tính cách kỳ lạ ấy, là giả tạo.
Vì cậu có thể nhận ra điều đó — bởi chính cậu cũng thường xuyên…
Chết tiệt!
Lý Truy Viễn ngồi thụp xuống, cúi đầu, hai tay ôm chặt đầu mình.
Cậu thực sự ghét cơn suy nghĩ này — cứ bất ngờ xuất hiện mà không báo trước, bởi nó liên tục phủ nhận thân phận hiện tại của cậu, đồng thời từng bước cắt đứt mối quan hệ xung quanh.
Một khi để tình trạng này phát triển tự do, cậu sẽ phản đối mọi hành vi phi lý nhưng đúng đắn xảy ra quanh mình — tình thân, bạn bè, và mọi sự ấm áp trong xã hội, đều chỉ là lãng phí thời gian, là ngu ngốc. Cậu sẽ trở nên lạnh lùng, như chiếc bộ xử lý khổng lồ trong phòng máy tính trường — lấp lánh ánh sáng, nhưng vô cảm.
Cuối cùng… cậu sẽ trở thành mẹ.
Cậu sẽ ghét chính mình như mẹ cũng ghét chính bà.
Lúc này, cậu mới phần nào hiểu vì sao mẹ lại nhiều lần dẫn cậu đi khám bác sĩ tâm lý khi còn nhỏ — bởi mẹ đã nhận ra: con trai bà, đã thừa hưởng căn bệnh giống bà.
Con mèo đen dường như có chút xúc động. Ánh xanh lục trong mắt nó lóe lên — lần trước, sự mê hoặc của nó đã bị cậu bé này kháng cự thành công; nhưng giờ nhìn phản ứng của cậu bé, có vẻ như… cơ hội tốt hơn đã xuất hiện?
Thế nhưng cuối cùng, nó vẫn không hành động — không phải vì lòng nhân từ, mà vì nó cảm thấy một nỗi sợ hãi, như thể nếu tiếp tục dùng phép mê hoặc lên cậu bé lúc này, sẽ gây ra hậu quả khủng khiếp không thể tưởng tượng nổi.
Lý Truy Viễn liên tục lẩm nhẩm trong miệng những mối quan hệ của mình, không ngừng nhắc nhở bản thân — thậm chí như đang tự thôi miên — cậu là ai, quan hệ thân tộc của cậu gồm những ai.
Chỉ có điều lần này, giữa những cái tên ấy, thỉnh thoảng lại lọt vào tên Tần Ly.
Lý Truy Viễn dùng tay xoa mạnh lên mặt, như muốn ép lại thân phận và vai trò của mình vào đúng vị trí. Cậu đứng dậy, hít sâu một hơi, rồi nhìn về phía con mèo đen — lần này, trong ánh mắt cậu, con mèo thấy được sự ấm áp và lương thiện của một thiếu niên.
Đôi mắt mèo dần mở to — lúc này, nó thậm chí còn phân vân không biết rốt cuộc ai mới là thi yêu?
— Nếu cậu có việc cần tôi giúp, thì dẫn đường đi. Dẫn tôi tới gặp bà cụ.
Con mèo gật đầu, tiếp tục bước đi. Lần này, cậu bé phía sau đã bước theo.
Khi đi ngang qua một con mương nhỏ, không một dấu hiệu báo trước, con mèo đen đột nhiên biến mất.
Con mương này Lý Truy Viễn rất quen thuộc — ban ngày cậu còn rửa tay ở đây, thậm chí còn định ngồi lên tảng đá phía trước để ăn dã ngoại, nhằm níu chân Tần Thúc ở lại.
Ba tấm tấm xi-măng được đặt trên mương để người qua lại. Lý Truy Viễn bước lên tấm đầu tiên, ngó quanh — vẫn không thấy bóng dáng con mèo đâu.
Nhưng nếu nó muốn dẫn cậu tới một nơi nào đó, thì không thể biến mất giữa chừng.
Lý Truy Viễn cúi đầu nhìn xuống khe hở giữa hai tấm xi-măng — khe rất rộng, gần bằng nửa bàn tay.
Dưới đó, nước vẫn chảy róc rách.
Lúc ấy, mặt nước bỗng phình lên — một khuôn mặt bà cụ từ từ hiện lên, xuyên qua khe hở, đối diện với Lý Truy Viễn.
Bà ta đang ẩn nấp ở đây.
Dù đã có chuẩn bị tinh thần, nhưng cách xuất hiện này vẫn khiến Lý Truy Viễn rợn cả da gà. Thế nhưng cậu vẫn cố kìm nén cảm giác khó chịu trong lòng, cố gắng nở một nụ cười với khuôn mặt dưới khe.
— Rào rào rào…
Nước tiếp tục chảy. Khuôn mặt bà cụ cũng trôi theo dòng nước, khi ra khỏi phạm vi tấm xi-măng, tiếng nước lớn hơn vang lên.
Bà ta đứng dậy trong mương. Mương rất sâu, bà rất thấp — bà không phải đang đi dưới nước, mà như đang lơ lửng trong tư thế đứng.
Chỉ phần vai trở lên là còn nổi trên mặt nước.
Không giống như lần gặp bà ở tiệc thọ — lúc ấy bà tuy gầy trơ xương, nhưng vẫn còn dáng dấp con người.
Còn bây giờ, quần áo bà chỉ còn vài mảnh vải rách, thân thể thối rữa trên diện rộng, thậm chí còn thấy rõ những lỗ sâu do côn trùng đục và vết cắn của chuột.
Dường như chỉ cần dòng nước mạnh thêm một chút, bà sẽ bị xé tan ra từng mảnh.
Đây chính là bản thể của bà — vì chôn cất không có quan tài che chở, nên mới biến thành thế này.
Bà trôi trong nước, Lý Truy Viễn đi dọc theo bờ mương.
Đã có thân thể, bà có thể nói chuyện được.
Nếu chỉ nghe mô tả bằng lời, cảnh tượng này hẳn nên rất hiền hòa, ấm áp — một bà cụ mùa hè đêm muộn, đang trò chuyện cùng cháu yêu.
Nhưng nếu phối hợp với hình ảnh thực tế, đủ khiến người ta dựng tóc gáy.
— Từ khi còn rất nhỏ, bà đã bị bắt cóc bán vào nhà họ Ngưu làm con dâu nuôi — bà thậm chí còn không có họ.
— Chồng bà mất sớm, bà một mình nuôi lớn các con. Trong những năm tháng khó khăn nhất, bà nuôi cả ba đứa con mà không đứa nào chết đói, cũng chẳng đứa nào chết yểu.
— Khi các con trưởng thành, lập gia đình, bà lại tiếp tục trông cháu, rồi trông chắt.
— Lúc ấy, bà vẫn làm được việc nhà, trông được trẻ, nấu được cơm, làm được việc đồng — bà rất mãn nguyện, cảm thấy mình vẫn còn hữu dụng, vẫn còn giá trị với con cháu.
Bà chính là người như thế — từ nhỏ không có họ, đến già sống trọn đời, chưa từng có một khoảnh khắc nào thuộc về chính mình, như một bánh xe đẩy — cứ thế quay mãi, quay mãi.
Đường bằng phẳng thì quay thuận, quay nhanh; đường gập ghềnh thì lắc lư, chòng chành… cũng vượt qua được.
Bà chưa từng oán trách — bà cho rằng đời người, vốn nên như thế.
— Sau này, bà già đi, không trông được trẻ, không làm được việc đồng, thậm chí không nhóm nổi bếp lửa. Các con, các cháu bà đều cho rằng bà vô dụng, là gánh nặng.
Thật đáng tiếc, bà vẫn sống — dù chưa từng đòi hỏi con cháu trợ giúp, dù chỉ uống nước lã, ăn thức ăn thiu, bà vẫn sống dai như con thằn lằn kẽ tường.
Bà thích phơi nắng, ngồi trong sân, một phơi là cả buổi chiều.
Hôm ấy, bà nhìn thấy tôi — một con mèo già, xấu xí, tàn tật.
Dù bản thân bà còn sống khó khăn đến thế, bà vẫn nhận nuôi tôi. Bà ăn gì, tôi ăn nấy.
Bà ôm tôi cùng phơi nắng, nói chuyện với tôi, kể chuyện thời trẻ, kể về cha các con bà — người đàn ông mà bà đã quên mất cả khuôn mặt.
Bà kể những chuyện vui hồi nhỏ của ba đứa con, nói đứa lớn bảo sau này sẽ cho bà hưởng phúc, để bà chẳng phải làm gì cả, chỉ ngồi trên giường, cơm sẽ được bưng tận miệng;
Đứa thứ hai bảo sẽ mỗi mùa đều mua vải mới may áo cho bà, không để bà phải mặc áo vá víu;
Đứa út gái bảo sẽ mua cho bà một món trang sức vàng như những người phụ nữ khác trong thôn, để bà đeo suốt ngày.
Mỗi lần kể những chuyện ấy, bà đều rất vui vẻ — nhưng với tư cách một con mèo, tôi biết rõ: những đứa con, cháu, chắt bà nuôi lớn, đã lâu lắm rồi không ghé thăm bà.
Sau đó, bà bệnh.
Nhưng cái bánh xe gỗ mục nát này, dù nứt vỡ bao nhiêu, cũng chưa hề tan rã.
Người trong thôn đến kiểm tra, thấy bà như thế, liền gọi ba người con đến, yêu cầu họ phụng dưỡng mẹ già.
Ba người con vốn đã ghét bà sống lâu, đến giờ vẫn chưa chịu chết, hút hết phúc đức của con cháu — làm sao mà chịu phụng dưỡng bà?
Đúng vậy, họ đổ hết mọi trách nhiệm vì con cái mình không thành đạt lên đầu bà, như thể mọi bất hạnh và thất bại của họ đều do bà gây ra.
Thế nhưng thôn lại giám sát chặt chẽ, họ cũng chẳng muốn giả vờ.
Vì thế, họ lặng lẽ thống nhất nhau nhốt bà vào ngôi nhà cũ,
Nhìn kìa —
chính là ngôi nhà phía trước.
Dọc theo con mương, Lý Truy Viễn đã đi được một quãng khá dài. Phía trước, là một ngôi nhà cấp bốn ba gian, hai bên đã sập, chỉ còn gian giữa còn đứng lơ lửng.
Cửa nhà早已 mục nát, trên đó dán cặp thần tướng đã đen sẫm.
Bà cụ Ngưu bước ra khỏi mương, thân thể ướt sũng, đứng trước cửa — không vội đẩy cửa vào, mà ngắm nhìn xung quanh đầy hoài niệm.
— Mỗi ngày, ba người con đều vào đây đưa cơm, làm bộ cho người trong thôn xem — nhưng bao giờ cũng bưng bát không vào. Dù bà van xin đến mức nào, cũng chẳng xin được một hạt gạo, một ngụm nước.
Hai người con đều có lý do riêng: đứa thì bảo con cái không đồng ý, đứa thì bảo nếu không vì bà, chúng đã có tương lai tốt đẹp biết bao.
Đối mặt với bà — người đang đói lả, hơi thở vào nhiều hơn hơi thở ra — hai người con ấy như thể đã chịu đựng nỗi oan khuất lớn nhất đời, còn bà, lại là kẻ tội lỗi sâu nặng nhất.
Thế nhưng bà vẫn quá kiên cường — bà uống sương, ăn rêu, ăn côn trùng bò vào nhà, ăn mọi thứ có thể tìm thấy trong nhà — bất kể có ăn được hay không, chỉ cần nuốt được, bà đều nhét vào miệng.
Bà thực sự sống dai — cứ thế duy trì hơi thở, như một cây cỏ dại bền bỉ.
Tôi nhìn bà mà thấy thương, còn đáng thương hơn nữa là: ngay cả khi cực khổ đến thế, bà vẫn nhớ chia nửa con côn trùng vừa bắt được cho tôi — bà vẫn còn nghĩ đến việc cho tôi ăn.
Giống như ngày xưa, bà đã vất vả nuôi lớn ba đứa con ấy.
— He he he… Ha ha ha…
Bà cụ Ngưu bật cười. Trên những vết khuyết trên mặt bà — do rắn, côn trùng, chuột gặm — dần mọc ra những sợi lông tơ mỏng.
Lúc này, khuôn mặt “mèo mặt lão thái” này, dường như không còn đáng sợ đến thế.
Bởi nó, đã che đi cái xấu xa thật sự.
Lý Truy Viễn bỗng lên tiếng hỏi: — Bà đã ăn thịt bà ấy rồi phải không?
Bà cụ “mèo mặt” gật đầu: — Tôi đã ăn.
— Kẽo kẹt…
Cửa nhà tự động mở ra, phát ra tiếng ma sát chói tai.
Theo cánh cửa mở ra, những âm thanh dường như bị phong ấn bên trong cũng lập tức vang lên.
Ba anh em nhà họ Ngưu quỳ gối bên giường, đầu buộc dây trắng, eo thắt khăn đen, thân mặc áo tang, đang khóc tang.
Mọi thứ, tựa như buổi sáng khi làm lễ *tọa trai*.
Lý Truy Viễn thoáng bối rối: Nếu ba anh em nhà họ Ngưu đang ở đây, vậy thì Thái Nha và Nhuận Sinh đang đè giữ những thứ gì?
Nhưng liên hệ đến năng lực của thi yêu, Lý Truy Viễn chợt hiểu ra — có thể điều cậu tưởng là tỉnh táo… thực ra từ đầu đến giờ chưa từng hoàn toàn tỉnh lại. Như thể vừa tỉnh khỏi một giấc mơ, nhưng chưa trở về hiện thực, mà lại bước vào một giấc mơ mới.
Dấu hiệu rõ ràng nhất chính là… từ khi Tần Thúc biến mất, cậu chưa từng gặp lại ông.
Người Tần Thúc trước kia, là thi yêu đọc được tâm tư cậu mà hóa hiện ra.
Nó thậm chí còn đọc cả « Giang Hồ Chí Quái Lục » trong lòng cậu — ừ, còn đọc to cho cậu nghe nữa.
Bà cụ Ngưu chỉ vào Ngưu Phúc, nói: — Thuở nhỏ, hắn thường xuyên ốm đau — chính bà ấy, bất kể mưa gió, vẫn cõng hắn đi tìm thầy thuốc. Khi không có tiền mua thuốc, bà ấy liền磕 đầu với thầy thuốc, giặt quần áo, đốn củi cho nhà thầy.
Rồi bà cụ lại chỉ vào Ngưu Thụy: — Lúc trẻ, hắn đánh nhau, giết người — chính bà ấy, đi cầu xin cha mẹ nạn nhân tha thứ, chăm sóc hai cụ đến cuối đời, mới có được giấy miễn trừ trách nhiệm hình sự. Cuối cùng, bà ấy thực sự đã chăm sóc hai cụ chu đáo, đưa hai cụ về nơi an nghỉ.
Cuối cùng, bà cụ chỉ vào Ngưu Liên: — Lúc chia gia tài, bà ấy khóc lóc nói mình cũng là con bà, không được thiên vị; nói dù sau này các anh không phụng dưỡng bà, bà cũng sẽ đến ở cùng bà ấy — rồi bà ấy chia hết tài sản trong nhà làm ba phần bằng nhau.
Nói xong, bà cụ quay đầu nhìn Lý Truy Viễn, mỉm cười: — Cậu biết không, Ngưu Liên đã làm gì không? Vì bà ấy sống dai quá, Ngưu Liên cảm thấy mỗi ngày đóng kịch như thế quá phiền phức.
Đêm hôm ấy, đến lượt Ngưu Liên “đưa cơm”, bà ấy liền lôi bà ra khỏi giường, ném thẳng xuống con mương phía trước, rồi sáng hôm sau nói bà đi đường trượt chân rơi xuống mương mà mất.
Thực tế, lúc ấy bà ấy đã gần chết đói, đến mức không nói được lời nào.
Thế nhưng cuối cùng, bà vẫn bị ném xuống nước… và chết đuối.
Lúc ấy, bà trôi lênh đênh trên mặt nước, còn tôi — giống như cậu lúc nãy — đi theo bà dọc bờ mương.
Cuối cùng, tôi nhảy lên người bà, bắt đầu ăn thịt bà. Lúc ấy bà chẳng còn thịt nào để ăn, toàn xương, cắn cũng không nổi.
Nhưng tôi vẫn muốn cắn bà, muốn ăn bà — tôi tức quá, sao bà lại ngốc thế, trên đời này, sao lại có người ngốc đến thế?
— Vậy rồi, hai người đã chết cùng nhau?
— Đúng vậy. Tôi cũng không ngờ lại thành thế này. Chúng tôi chết, nhưng rồi… lại sống lại, biến thành dạng này — không phải người, không phải quỷ, cũng không phải yêu.
Tôi nghĩ, có lẽ vì bà ấy ngốc đến mức连老天爷都看不下去了吧.
Lý Truy Viễn cuối cùng cũng đặt ra câu hỏi mình muốn hỏi: — Bà rốt cuộc muốn làm gì?
Bà cụ “mèo mặt” hiện lên vẻ dữ tợn: — Tôi muốn trả thù! Tôi muốn trả thù cho bà ấy! Ba kẻ bạch nhãn lang này, sao còn mặt mũi mà sống yên ổn!
— Nhưng bà rõ ràng đã có khả năng trả thù rồi, sao lại chưa hành động?
Nghe câu hỏi này, bà cụ “mèo mặt” nhìn Lý Truy Viễn với ánh mắt đầy nghi hoặc: — Hôm tiệc thọ, cậu nói với tôi như thế, tôi tưởng cậu chỉ cố ý nói vậy để lấy lòng tôi, mong được sống sót — hóa ra, đó là suy nghĩ thật lòng của cậu sao?
— Nhưng chẳng lẽ không nên có suy nghĩ ấy sao?
— Loại người như các cậu, sẽ không để tà ma ngoại đạo tổn hại người sống — dù người đó… tội ác sâu nặng đến đâu đi nữa.
Đó là đạo lý của các cậu. Vi phạm sẽ bị phản kiết.
Thái Nha của cậu, chưa từng dạy cậu điều này sao?
Thái Nha dạy tôi?
Lý Truy Viễn suy nghĩ — nhưng Thái Nha rõ ràng tối hôm ấy đã dẫn cậu đi dụ Tiểu Hoàng Anh đến nhà Đại Hói Tử rồi.
Hơn nữa, xong việc, Thái Nha còn chống nạnh trái, tay phải kẹp điếu thuốc, cười ha hả nói: “Mấy hôm nữa lại được ăn tiệc rồi!”
Chẳng lẽ đạo lý của Thái Nha lại khác với người khác?
— Không, giờ đang nói về chuyện của bà, bà gây ra bao nhiêu chuyện, sao vẫn chưa trả thù?
Khuôn mặt bà cụ “mèo mặt” bắt đầu xoắn vặn, trong thân thể bà không ngừng vang lên những tiếng “rắc rắc” giòn tan, những con giun chết, chuột chết lăn lóc tuột ra khỏi người bà, chất thành một đống trên mặt đất.
Rồi bà dùng giọng đầy ủy khuất và bất bình, gần như gào lên:
— Tôi muốn trả thù! Tôi mơ cũng muốn trả thù! Nhưng điều khiến tôi tức nhất, cậu có biết là gì không?
Bà ấy và tôi là một thể — chúng tôi là một thể.
Dù tôi là chủ đạo, bà ấy thực ra đã không còn tồn tại, nhưng bản năng của bà ấy vẫn còn lưu lại trong tôi.
Tôi cảm nhận được rõ ràng: chỉ cần tôi giết một trong ba người này, bản năng của bà ấy sẽ lập tức thức tỉnh, trói buộc tôi — tôi sẽ không còn cơ hội nào để ra tay với hai người còn lại!
— Vậy bà muốn giết cả ba người?
— Tất nhiên rồi! Tôi không muốn bỏ qua bất kỳ kẻ nào trong số chúng! Tôi không muốn chọn lựa giữa ba người — tôi muốn chúng, tất cả đều phải nhận lấy hình phạt xứng đáng!
Lý Truy Viễn: — Thế thì bà đừng giết — một người cũng đừng giết.
— Cái gì?
Nghe vậy, bà cụ Ngưu lập tức dùng hai tay siết chặt vai Lý Truy Viễn, gần như muốn cắn vào cổ cậu, giọng gầm gừ dữ tợn:
— Cháu nhỏ ơi, cháu có biết mình đang nói gì không?
— Bởi vì根本就不用杀人,她也桎梏不了你。
— Ý cậu là gì?
Lý Truy Viễn nhìn thẳng vào khuôn mặt “mèo mặt” gần trong gang tấc, mỉm cười:
— Làm tàn phế một người, làm bệnh một người, làm điên một người.
Rồi nhìn những đứa trẻ tốt đẹp mà chính chúng dạy dỗ nên, tự tay chăm sóc, phụng dưỡng chúng.
Đó mới chính là hình phạt tốt nhất…
dành cho chúng.
(HẾT CHƯƠNG)