Chẳng lẽ vì ngày suy nghĩ quá nhiều nên đêm mới mộng thấy sao?
Dù sao thì mấy ngày nay mình cũng chẳng ít ngắm cô bé này cho đã mắt, gần như coi cô ấy như chiếc chậu rửa bút rồi.
Thế nhưng…
Ngay khoảnh khắc tiếp theo,
Tần Ly đứng trên sân phơi bỗng ngẩng đầu lên, hướng ánh mắt về phía Lý Truy Viễn đang đứng trên ban công.
Hai người lần đầu tiên chạm mắt nhau.
Lý Truy Viễn lập tức hiểu ra: cô ấy không phải do mình mộng thấy — mà là cô ấy đã bước vào giấc mộng của mình. Giấc mộng vốn là bóng đổ của hiện thực; những khung hình cố định về cô trong đầu mình gần như đã thành thói quen, nên trong mộng, cô ấy lẽ ra chẳng nên xuất hiện với bất kỳ động tác thừa nào.
Không đúng…
Lý Truy Viễn khẽ nhíu mày.
Lần này…
Đây thực sự là giấc mộng của riêng mình sao?
Hay là khả năng nào đó, cả mình và Tần Ly dưới kia đều chỉ là người tham dự?
Hay đơn giản là mình chưa từng mơ đủ nhiều để đúc kết được quy luật hay kinh nghiệm nào? Hiện tại, mình mới vừa bắt đầu đọc sách — lại còn là loại sách phổ thông nhập môn.
Giống như một bài toán đặt trước mặt, thế mà mình thậm chí còn chưa hiểu nổi đề bài.
Có lẽ…
Tần Ly biết chút gì đó chăng?
Cô ấy đã chủ động nhìn lên mình rồi, vậy liệu có thể kỳ vọng thêm rằng cô ấy sẽ mở lời nói chuyện?
Nhưng lúc này, tầng một đang ồn ào náo nhiệt vô cùng. Nếu mình đi xuống cầu thang, bắt buộc phải đi xuyên qua giữa tầng một — điều này hoàn toàn bất khả thi.
Ban công tầng hai không cao lắm, nhưng với thân hình nhỏ bé như mình, nhảy thẳng xuống cũng chẳng thực tế chút nào.
Vì rất có thể đây không phải giấc mộng của mình, nên mình cũng mất đi tư cách được tùy ý liều lĩnh hay phạm sai lầm.
Lý Truy Viễn ngồi xổm xuống, vẫy tay về phía Tần Ly bên dưới, ra hiệu cô tiến lại gần hơn, xem thử có thể hạ thấp giọng thì thầm vài câu không.
Chỉ tiếc rằng chưa kịp chờ Tần Ly phản ứng, Lý Truy Viễn đã nghe tiếng bước chân vang lên từ cửa cầu thang phía sau.
Anh quay đầu lại — bốn bà cụ đang tiến về phía mình. Họ mặc những bộ quần áo sặc sỡ, khuôn mặt bôi phấn dày cộm, hai má đánh son hồng rực.
Họ cũng đã trông thấy Lý Truy Viễn — thậm chí có thể nói, họ chính là đang tìm anh.
— Cháu bé ơi, sao cháu lại ở đây? Đã đến giờ khai tiệc rồi!
— Nhanh lên nào, khai tiệc rồi! Mau xuống ngồi bàn đầu đi, nếu để tới bàn thứ hai thì phải đợi lâu lắm đấy!
— Đúng vậy, đúng vậy! Ăn xong bàn đầu rồi mau về nhà ngủ, mai còn đi học nữa chứ!
Ở những lễ tang hoặc hỷ sự lớn, khi khách đông mà sức chứa tiếp đãi không đủ, người ta thường chia làm nhiều đợt ăn. Sau khi bàn đầu dùng xong, người ta dọn dẹp bàn, sắp lại bát đĩa và các món khai vị, rồi mới mời khách bàn thứ hai vào ngồi.
— Con không…
Chưa kịp nói hết câu từ chối, một bà cụ đã đưa tay nắm chặt cổ tay Lý Truy Viễn.
Ngay lập tức, Lý Truy Viễn phát hiện bộ quần áo mình đang mặc đã biến mất, thay vào đó là một chiếc áo dài màu xanh lam nhỏ, trông rất già dặn — nhưng lại mới tinh.
Lực tay bà cụ rất mạnh, kéo Lý Truy Viễn liên tục lảo đảo mấy bước. Khi đi xuống cầu thang, anh còn cố gắng gỡ tay bà ra.
Bàn tay bà cụ trắng bệch — thứ trắng nhợt nhạt đến đáng sợ, không hề có một nếp nhăn nào.
Dường như cảm nhận được sự vùng vẫy, bà cụ bỗng dừng bước, từ từ quay đầu lại:
— Cháu bé ơi, cháu không ngoan chút nào nhỉ? Không muốn đi sao?
Giọng bà trở nên chậm rãi và âm u đến rợn người. Ánh sáng trong hành lang vốn đang rực rỡ bỗng tối sầm đi, chỉ còn lại chút ánh sáng le lói chiếu trọn lên khuôn mặt bà cụ.
Lý Truy Viễn hít một hơi sâu, cố gắng nở một nụ cười trên môi:
— Đi ạ, con đi ăn tiệc, con muốn ăn tiệc!
— Thật ngoan.
Vừa dứt lời, ánh sáng trong hành lang lập tức trở lại bình thường.
Bà cụ tiếp tục nắm tay Lý Truy Viễn, dẫn anh đi xuống dưới, thẳng đến tầng một.
Nguyên bản, tầng một nhà Thái Nha vốn chỉ dùng làm kho, tường bốn phía thậm chí còn chẳng bother sơn lại, để nguyên màu xi măng xám xịt.
Thế nhưng giờ đây, cả tầng một đã được treo đèn kết hoa, trang hoàng rực rỡ như một ngày đại hỷ.
Một loạt bàn ghế được kê sẵn, mỗi bàn đều phủ tấm nhựa đỏ, trên bày đầy bát đĩa và các món khai vị.
Người qua lại rất đông, nam nữ lão thiếu đủ cả, tất cả đều mặc những bộ quần áo mới sặc sỡ, mặt bôi phấn dày, hai má đánh son rõ ràng.
Lý Truy Viễn đoán ra họ là ai.
Vì tất cả bàn ghế, bát đĩa ở tầng một đều đã được bày sẵn — nhưng lại chẳng thấy bóng dáng những con giấy nhân tạo chất đầy kho ngày nào.
Bà cụ thả tay Lý Truy Viễn ra sau khi dẫn anh xuống tầng một, rồi tự lo việc riêng. Lý Truy Viễn quay người lại — và phát hiện cầu thang vừa rồi mình đi xuống… đã biến mất.
Anh không đứng ngây ra đó mà lập tức tiến về phía cửa. Nhà Thái Nha vì thuận tiện vận chuyển hàng hóa nên cửa chính mở rất rộng, lúc này các tấm ván cửa đã được tháo hết, hoàn toàn mở toang.
Do đó, tầng một và sân phơi bên ngoài gần như thông nhau.
Vừa bước tới cửa, Lý Truy Viễn đã thấy hai người phụ nữ trẻ đang dắt một cô bé bước vào — đúng là Tần Ly.
Khác với anh, quần áo trên người cô bé vẫn nguyên vẹn — hẳn là vì cô vốn đã mặc đồ phù hợp với nơi này.
Lúc này, mi mắt Tần Ly bắt đầu run rẩy, cơ thể cũng run nhẹ.
Lý Truy Viễn đoán: cô bé có thể sắp bật dậy cắn người.
Hai người phụ nữ dắt tay cô bé dường như cũng nhận ra điều bất thường, đồng loạt cúi đầu nhìn xuống cô. Cùng lúc đó, khu vực ba người đứng — ánh sáng bắt đầu tối dần, và bóng tối ấy còn lan rộng ra xung quanh. Những người bị bao phủ bởi bóng tối đều ngừng trò chuyện, ngừng mọi hoạt động, toàn bộ mặt mũi trở nên âm lãnh, đồng loạt quay sang nhìn về phía này.
Lý Truy Viễn giờ đã chắc chắn: đây không phải giấc mộng của mình.
Dĩ nhiên, cũng không phải giấc mộng của Tần Ly.
Chưa từng nghe nói ai trong mộng của mình làm điều gì vượt quá giới hạn lại bị môi trường xung quanh phản kích.
Rõ ràng đây là giấc mộng của người khác — dù chưa biết chủ nhân là ai, nhưng người ấy đang chìm sâu trong mộng. Và bất kỳ hành vi phi lý, vượt chuẩn trong mộng đều sẽ làm người ấy giật mình tỉnh giấc.
Khi tỉnh dậy, người ấy có thể cáu giận vì bị đánh thức giữa chừng; hoặc có thể bóp chết hai “con tôm nhỏ” chẳng đáng tồn tại này — rồi tiếp tục ngủ lại để hoàn thành giấc mộng dang dở.
Dù lựa chọn nào xảy ra, Lý Truy Viễn cũng đều cảm thấy tình thế hiện tại cực kỳ bất lợi cho mình.
Vì thế anh chủ động bước tới, đứng trước mặt Tần Ly, cười nói:
— Em gái à, cuối cùng anh cũng tìm được em rồi! Em không biết anh vừa tìm em lâu thế nào đâu!
Rồi anh quay sang hai người phụ nữ đang nắm tay Tần Ly:
— Cảm ơn hai cô giúp anh tìm em gái. Em ấy hay chạy lung tung một mình lắm, chỗ này… không ổn lắm đâu.
Nói xong, Lý Truy Viễn còn đưa tay chỉ chỉ vào trán mình.
— À, thì ra là vậy!
— Em gái cháu ở đây rồi.
Hai người phụ nữ thoáng hiện vẻ hiểu ra trên gương mặt.
Bóng tối vừa lan rộng trước đó lập tức ngừng mở rộng — nhưng cũng không thu lại.
Những người ngoài vùng bóng tối vẫn tiếp tục làm việc của mình; còn những người nằm trong bóng tối thì vẫn tiếp tục chăm chú nhìn về phía này.
Chưa đủ!
Lý Truy Viễn khẽ mím môi, rồi chủ động đưa tay nắm lấy tay Tần Ly, đồng thời dùng tay kia vòng ra sau lưng cô, nhẹ nhàng vỗ vỗ lên đầu cô:
— Em gái ngoan, đừng sợ, anh ở đây, anh sẽ chăm sóc em tốt nhất!
Vừa nói vừa làm xong, Lý Truy Viễn đã sẵn sàng chờ đón những cú cào cấu, cắn xé có thể xảy ra ngay sau đó.
Nhưng anh buộc phải liều một phen. Vì nếu lần trước dưới sân phơi, Tần Ly đã chủ động ngẩng đầu nhìn anh, thì lần này, anh cũng sẽ đặt cược vào khả năng cô ấy vẫn có thể kiềm chế!
Hai người đứng rất sát nhau. Lý Truy Viễn cảm nhận rõ bàn tay cô bé đang run rẩy.
Trong hai ngày quan sát một chiều ngoài đời thực, anh biết rõ cô gái trước mặt cực kỳ ghét mọi tiếp xúc từ bên ngoài.
Ngay cả Lưu Nương Nương — người duy nhất có thể nhẹ nhàng khuyên cô ăn cơm — cũng không dám có bất kỳ cử chỉ thân mật nào với cô.
Thế nhưng điều khiến Lý Truy Viễn mừng rỡ là: cơn run rẩy của cô bé dần dịu xuống, nhịp thở cũng trở nên đều đặn. Cô không những không đẩy anh ra, mà thậm chí còn chẳng hề giãy giụa để thoát khỏi bàn tay anh đang nắm chặt.
Thấy cô bé cuối cùng đã bình tĩnh trở lại, vùng bóng tối dưới chân cũng bắt đầu co lại, rồi tan biến hoàn toàn.
Những người vừa nãy đứng yên như tượng, chăm chú nhìn về phía này, giờ đều quay đầu lại làm việc riêng — kể cả hai người phụ nữ kia.
Phù… tạm thời an toàn rồi.
Lý Truy Viễn nhìn Tần Ly, khẽ hỏi:
— Em có biết tiếp theo phải làm gì không?
Tần Ly không phản ứng, chỉ lặng lẽ nhìn anh.
Thôi được, chắc cô ấy cũng không biết.
Nếu là ban ngày, được nắm tay cô, để cô nhìn thẳng vào mình — Lý Truy Viễn nghĩ mình sẽ rất vui.
Cảm giác ấy giống như một tác phẩm nghệ thuật tuyệt mỹ, bỗng nhiên tương tác và đáp lại bạn.
Nhưng trong hoàn cảnh hiện tại, anh thật khó lòng có được tâm trạng ấy.
— Khai tiệc rồi, khai tiệc rồi! Mời mọi người vào chỗ ngồi!
— Được rồi, ngồi đi, ngồi đi, mau ngồi vào chỗ đi!
Có người hô to gọi khách vào bàn.
Lúc này, lựa chọn an toàn nhất chính là hòa nhập.
— Chúng ta đi tìm chỗ ngồi nhé.
Lý Truy Viễn nói với Tần Ly một tiếng, rồi nắm tay cô tiến về một bàn chỉ có một cậu bé đang ngồi.
Ai ngờ vừa định ngồi xuống, cậu bé liền cúi người che kín chiếc ghế dài, kêu to:
— Đây là ghế cháu giữ! Đây là ghế cháu giữ! Bố mẹ, ông bà, bác, chú của cháu sắp tới đây rồi, các anh chị không được ngồi đâu!
Gặp phải kiểu “giữ ghế trước” rồi đấy.
Nếu không phải trên mặt cậu bé bôi son phấn đậm đến mức rõ ràng là người giấy biến thành đồng tử, Lý Truy Viễn còn tưởng cậu là Hổ Tử hoặc Thạch Tử.
Lần trước ăn cơm ở nhà Đại Hói Tử, Hổ Tử và Thạch Tử cũng chạy đi chiếm chỗ trước cho anh trai — thần thái, giọng điệu, tư thế y hệt như thế này.
— Cháu ơi, cháu ơi, chỗ này còn hai chỗ trống, ngồi đây đi, thế là bàn chúng ta đủ người rồi!
Một ông cụ mặc áo tang phục chủ động gọi từ bàn bên cạnh.
— Dạ, cháu cảm ơn ông ạ!
Lý Truy Viễn lập tức kéo Tần Ly sang bàn đó. Anh ngồi xuống, thấy Tần Ly vẫn đứng, đành khẽ nhắc:
— Ngồi đi.
Tần Ly không nhúc nhích, vẫn đứng im.
Lý Truy Viễn đành đưa tay ôm eo cô, nhẹ nhàng ấn xuống — cô bé ngồi xuống.
Nhưng ngay khi tay anh chạm vào eo cô, Lý Truy Viễn cảm nhận được cô lại run rẩy một lần nữa.
Khi anh buông tay ra, cơn run mới dần lắng xuống.
Anh cúi đầu nhìn bàn tay mình vẫn đang nắm chặt tay cô… Lý Truy Viễn đã phần nào hiểu rõ: đây có lẽ là mức độ tiếp xúc cô bé hiện tại có thể chịu đựng được.
— Cháu ơi, cha mẹ cháu đâu rồi?
Ông cụ mặc áo tang phục hỏi.
Giọng ông rất hiền từ, nhưng với bộ trang điểm kiểu này… thì người hiền từ nhất cũng trông vô cùng quái dị.
— Ông bà cháu đang phụ bếp ạ, bảo cháu dẫn em gái tới ăn trước.
— À, vậy à, ha ha.
Rồi ông cụ lại quay sang nhìn Tần Ly:
— Cô bé này trông thật dễ thương, bao nhiêu tuổi rồi nhỉ?
Tần Ly không trả lời.
Lý Truy Viễn biết rõ: dù cô có muốn trả lời cũng chẳng thể — vì cô hẳn là không hiểu tiếng Nam Thông.
Gia đình Lưu Nương Nương sống nhờ nhà Thái Nha; Lưu Di và Tần Thúc giúp Thái Nha làm việc, nhưng lại chẳng giao lưu với người trong thôn chút nào — ngay cả khi nói chuyện với anh, họ cũng toàn dùng tiếng phổ thông. Huống chi là Tần Ly, người suốt ngày ngồi bất động sau bậc cửa.
May mắn là cô im lặng cũng tốt — nếu cô mở miệng nói tiếng phổ thông, ngược lại sẽ càng gây tò mò, khiến người ta hỏi han nhiều hơn. Lúc này, nói càng nhiều, sai càng nhiều.
— Ông ơi, em cháu mười tuổi ạ. Hồi nhỏ em bị sốt cao, nhà không đưa đi bệnh viện kịp, nên não bị tổn thương, nghe không rõ và cũng không nói được.
Lý Truy Viễn cố ý nói to để cả bàn đều nghe thấy — miễn sao trước mắt chặn đứng mọi nghi vấn về Tần Ly.
— À, vậy à… Ôi, đứa bé đáng thương quá, tiếc quá tiếc quá!
— Ừ, trong đội chúng tôi cũng có một đứa như thế, hồi nhỏ bị sốt, người lớn không để ý, cuối cùng não cũng hỏng luôn.
— Đúng vậy chứ! Nuôi con nhỏ phải để ý lắm, không thì con khổ, sau này người lớn nuôi nó cũng khổ.
Những người cùng bàn bắt đầu trò chuyện với nhau.
Lúc này, ông cụ mặc áo tang phục lại hỏi Lý Truy Viễn:
— Cháu bao nhiêu tuổi rồi?
— Cháu mười một tuổi.
Lý Truy Viễn cố tình khai dư một tuổi. Dù thực tế Tần Ly chỉ nhỏ anh một tháng, nhưng anh tuyệt đối không thể nói mình mười tuổi — hai người trông chẳng chút nào giống sinh đôi, “mẹ” cũng chẳng thể sinh hai đứa cách nhau một tháng.
Nếu không, lại phải giải thích thêm: một đứa là con riêng của bố góa, một đứa là con riêng của mẹ goá — gia đình tái hôn.
Lúc ấy, bàn ăn sẽ còn bàn tán sôi nổi hơn nữa, chưa biết chừng cả bàn bên cạnh cũng nhập cuộc.
— Đã đi học chưa?
— Dạ rồi ạ, lớp bốn.
— À, thế còn em gái cháu thì sao?
— Em cháu chưa đi học ạ, suốt ngày chỉ ngồi nhà thôi, hôm nay ăn tiệc mới dẫn ra ngoài.
— Ừm.
Ông cụ mặc áo tang phục không hỏi thêm nữa, chuyển sang trò chuyện với những người khác trên bàn.
Lý Truy Viễn cuối cùng cũng được hưởng chút yên tĩnh. Anh liếc nhìn Tần Ly ngồi bên cạnh, khẽ nghiêng người qua, thì thầm:
— Đừng sợ, có anh ở đây.
Đây không phải tỏ tình, mà là trấn an — hàm ý ngầm: em bình tĩnh một chút, đừng bùng nổ.
Tần Ly quay đầu nhìn Lý Truy Viễn.
Trong đôi mắt cô, anh chẳng thấy chút cảm xúc nào.
Rồi cô lại quay đầu, tiếp tục ngây người.
Lý Truy Viễn nghĩ: cô hẳn là hiểu được, vì cô tự biết ăn — không phải người mất khả năng tự chăm sóc bản thân, hơn nữa còn mắc chứng sạch sẽ.
Mỗi lần ăn xong, Lưu Nương Nương đều lau sạch cho cô.
Lúc này, Lý Truy Viễn rảnh rỗi bắt đầu quan sát các món ăn trên bàn.
Hiện tại chỉ bày các món khai vị: rau bina trộn lạnh tạo thành hình trụ, đậu hũ trứng muối, lạc rang, trứng vịt muối cắt lát bày đĩa…
Món mặn thuần thịt chỉ có hai: thịt muối xắt lát và sườn heo kho — nhưng lượng rất ít, may mà cắt nhỏ, đủ cho cả bàn mỗi người hai đũa.
Món sườn kho này vừa khéo đặt ngay trước mặt anh, ăn nguội, vị ngọt thanh không ngấy — lần trước ăn tiệc, Lý Truy Viễn ấn tượng rất sâu với món này.
Thế nhưng lần này nhìn thấy món ăn, anh lại chẳng chút nào thấy thèm — trời biết món này thực chất là thứ gì.
Lúc này, tiếng hát vang lên.
Người ngồi các bàn xung quanh đều quay sang nhìn, nhiều người còn đứng dậy.
Lý Truy Viễn cũng xoay người nhìn theo — vị trí ở khu vực trống nhỏ giữa sân tiệc, một nam một nữ đang đứng, bên cạnh có một ông lão cầm nhạc cụ.
Hai người kia mặc trang phục tuồng, trang điểm đậm hơn nữa — ngoài lớp phấn dày và má hồng, còn thêm nhiều nét vẽ phóng đại, kéo dài.
Dưới tiếng nhạc của ông lão, người nam trước tiên cất tiếng hát, kèm theo vài động tác thân thể, rồi người nữ tiếp nối.
Lý Truy Viễn biết đây là loại hình kịch địa phương Nam Thông — Đồng Tử Tễ.
Lý Duy Hán và Tuy Quế Anh từng dẫn anh ra sân phơi đầu thôn xem — đặc trưng của loại hình này là giọng hát quái dị, dữ dội, cao亢 bi thiết, mang tính冲击 mạnh mẽ.
Với người ngoại địa thì… cực kỳ khó nghe.
Lúc ấy Lý Truy Viễn mới vừa tới Nam Thông, còn đang học và làm quen với phương ngữ địa phương. Khi đó Lý Duy Hán và Tuy Quế Anh nghe say mê như điên, còn Lý Truy Viễn thì cảm thấy như ma âm xâm nhập tai, đau đớn vô cùng.
Lần này cũng vậy — cả bàn và những người xung quanh đều nghe rất tập trung, còn Lý Truy Viễn lại quay sang nhìn Tần Ly — may mắn là cô bé chẳng có phản ứng gì.
Theo nhịp biểu diễn, người ta bắt đầu cầm giỏ đi phát đũa cho các bàn, còn có người chuyên mang giấm và nước tương đổ vào đĩa — mỗi bàn sáu đĩa, thường hai người dùng chung.
— Đến đây, cháu bé, ăn đi!
Ông cụ mặc áo tang phục gắp một miếng sườn bỏ vào bát Lý Truy Viễn.
— Dạ, cảm ơn ông ạ!
— Ăn đi, đừng nhìn mãi chứ!
— Dạ, ông cũng ăn ạ!
— Ừm.
— Gâu! — Mèo!
Lúc này, Lý Truy Viễn phát hiện dưới gầm bàn chạy tới rất nhiều mèo và chó, ngay dưới chân anh cũng có một con.
Anh gắp miếng sườn, nhân lúc người khác không để ý, nhanh tay quăng xuống — con chó dưới gầm lập tức ngậm lấy, ăn ngon lành.
Tiếp đó, những món ông cụ nhiệt tình gắp cho anh, Lý Truy Viễn đều làm y chang — quăng xuống gầm bàn. Chẳng mấy chốc, dưới gầm bàn bên anh đã tụ tập rất nhiều mèo chó.
Những con mèo chó này anh thực ra khá quen thuộc — ban ngày anh từng thấy chúng trong đống giấy mã, nhưng lúc ấy chúng đâu có linh hoạt và háu ăn như bây giờ.
Ông cụ mặc áo tang phục:
— Cháu ơi, bảo em gái cháu ăn đi chứ, ngồi mãi không ăn gì hết!
Lý Truy Viễn đành quay đầu qua, làm bộ nhắc:
— Em gái, em ăn đi.
Ai ngờ vừa dứt lời, Tần Ly lập tức cầm đũa, bắt đầu gắp thức ăn — cô gắp ba đũa bỏ vào bát trước mặt mình, rồi cúi đầu, há miệng.
Ơ… em thật sự ăn luôn à?
Lý Truy Viễn vội kéo tay cô.
Tần Ly quay đầu nhìn anh — lần này, trong ánh mắt cô thật sự có chút cảm xúc, dù rất mờ nhạt, nhưng xác thực là có — đó là vẻ nghi hoặc.
Lý Truy Viễn đành ghé sát tai cô, ừ thì anh em nói chuyện riêng cũng rất bình thường:
— Đừng ăn, cho mấy con vật dưới gầm ăn.
Tần Ly cúi đầu nhìn xuống đàn mèo chó đang tụ tập, rồi đứng dậy, trực tiếp bưng luôn một đĩa thức ăn.
Xem bộ dáng này là định đổ nguyên đĩa xuống cho chúng ăn luôn.
Hành động bưng đĩa trực tiếp như thế lập tức khiến những người trên bàn nhíu mày không hài lòng.
Lý Truy Viễn đành đứng dậy, giật lấy đĩa từ tay cô, đặt lại lên bàn, rồi cười nói giảng giải:
— Em gái à, món này là mọi người cùng ăn, em không được tham lam đâu, không phải toàn bộ đều là của em đâu!
Thấy Lý Truy Viễn nói vậy, sắc mặt những người lớn trên bàn dịu đi nhiều, nhiều người còn lên tiếng:
— Nó thích thì cứ cho nó ăn đi, không sao đâu!
— Để đĩa trước mặt nó luôn đi!
Lý Truy Viễn liên tục vẫy tay, lắc đầu:
— Không được đâu, như thế là trái quy tắc!
— RẦM… BẠP!
Bên ngoài vang tiếng pháo hai cấp. Trẻ con các bàn xung quanh bắt đầu bịt tai kêu lên.
Pháo hai cấp nổ liên tiếp hơn chục phát. Khi phát cuối cùng vừa dứt, toàn bộ không gian tiệc lập tức tối sầm lại. Những người trên bàn bỗng dưng bất động, bàn bên cạnh cũng vậy.
Tất cả đều ngồi thẳng băng, mắt nhìn thẳng về phía trước.
Dù không biết chuyện gì xảy ra, Lý Truy Viễn vẫn vội vàng bắt chước tư thế ấy. Ánh mắt liếc sang Tần Ly bên cạnh — ừ… cô ấy không cần học, cô ấy chuyên nghiệp lắm rồi.
Ở ngoài cửa, một bà cụ già được đám đồng tử nam nữ vây quanh, bước vào.
Ngay khi bà xuất hiện, bầu không khí toàn hội trường lập tức trở nên ngột ngạt.
Lý Truy Viễn nhận ra bà qua khe hở giữa những cái đầu — chính là bà cụ mà anh từng gặp trong giấc mộng ở nhà Lưu Kim Hà, người được Ngưu Phúc cõng trên lưng.
Sao bà lại ở đây?
Anh nhớ rõ khi Ngưu Phúc rời nhà Thái Nha, ông ta còn khom lưng cong lưng.
Bà cụ dáng người hơi còng, nhưng tinh thần rất tốt — thậm chí tốt một cách bất thường: đôi mắt lóe ánh xanh lục, trên mặt mọc thêm những sợi lông tơ mịn, và dường như có vài sợi dây đen trên da mặt… hay là những sợi râu đen mọc ra từ không trung.
Hình như… là một khuôn mặt mèo.
Bà cụ bước tới bàn chủ đặt dưới sân khấu, cười nói với mọi người xung quanh:
— Hôm nay là sinh nhật bà, mọi người nể mặt tới đây, nhất định phải ăn no uống say nhé, ha ha!
Vừa dứt lời, sắc độ tối sầm vừa rồi lập tức trở lại rực rỡ.
Những người vừa nãy ngồi cứng đờ, giờ lại tự nhiên tiếp tục gắp thức ăn, ăn uống, trò chuyện.
Lý Truy Viễn cảm thấy may mắn — vị trí anh và Tần Ly ngồi vừa khéo hơi lệch nửa người so với bà cụ, lại còn cách mấy bàn, thêm nữa hai đứa nhỏ người thấp, nên hẳn là không bị bà để ý.
Nhưng vừa còn đang tự cảm thấy may mắn, anh đã thấy bà cụ bưng ly rượu, bắt đầu đi từng bàn để mời rượu!
Anh nhận ra bà, thì bà chắc chắn cũng nhận ra anh.
Đây hẳn là giấc mộng của bà… Không, lúc này Lý Truy Viễn cảm thấy môi trường xung quanh đã không thể đơn giản gọi là “giấc mộng” nữa — anh và Tần Ly rất có thể đang ở trong một loại không gian đặc biệt khác.
Dù thế nào đi nữa, anh tuyệt đối không thể để bà nhìn thấy mình.
Bà cụ mời rượu rất nhanh — nói vài câu, rồi nâng ly cùng cả bàn uống một lượt. Như thế này, chẳng mấy chốc bà sẽ tới bàn của anh.
Lý Truy Viễn lập tức nói lớn với Tần Ly:
— Gì cơ? Em nhớ bà nội à?
Tần Ly quay đầu nhìn anh, ánh mắt lại hiện rõ vẻ nghi hoặc.
Lý Truy Viễn cố ý dùng tay vỗ mạnh lên mặt bàn từ dưới gầm — cả bàn rung lên mấy cái, nhiều người vừa gắp thức ăn lên đã lại rơi xuống.
— Ê, em gái, em đừng nghịch nữa, bọn anh đang ăn cơm mà! Em không ăn thì đừng ảnh hưởng tới người khác!
Ánh mắt nghi hoặc trong mắt Tần Ly lại càng sâu hơn.
Lý Truy Viễn quay sang những người trên bàn, xin lỗi:
— Xin lỗi mọi người, em gái cháu…
Rồi anh lại chỉ chỉ vào trán mình.
Mọi người đều lộ vẻ hiểu ý — não bị tổn thương rồi mà, làm hành vi gì phi lý cũng là chuyện bình thường.
Lý Truy Viễn nắm tay Tần Ly, rời bàn:
— Thôi được rồi, anh dẫn em đi tìm bà nội nhé! Ôi, thật là chịu không nổi em, anh còn chưa ăn no nữa kìa!
Ngay sau đó, anh liền kéo Tần Ly tiến về phía cửa. Nhưng vừa tới gần, anh đã thấy ngoài cửa đứng một hàng nam nhân mặc phục trang gia nhân cổ xưa.
Người thì đang trò chuyện, người thì đang xé dây cháy pháo hai cấp — tuy mỗi người đều đang bận việc riêng, nhưng toàn bộ lối ra đã bị kiểm soát chặt.
Đi ra từ đây là điều bất khả thi. Hơn nữa, Lý Truy Viễn quan sát thấy, xem bộ dáng bà cụ thì hình như bà không định chỉ mời một vòng — nếu cứ tiếp tục ở lại đây, dù có chơi trò trốn tìm liên tục, anh cũng rất dễ bị bà để ý.
Anh liếc nhìn xung quanh — lối lên tầng hai đã biến mất, hiện tại khu vực duy nhất còn có thể ẩn nấp là góc tây bắc, nơi dẫn thẳng vào bếp.
Lúc này, tiếng xào nấu cũng đang vang lên từ phía đó.
Lý Truy Viễn liền kéo Tần Ly đi về phía bếp. Dọc đường, để tránh gây chú ý, anh còn không ngừng trách mắng cô:
— Xem em kìa, cứ đòi đi tìm bà nội.
— Ăn tiệc khó khăn lắm, bao nhiêu món ngon anh còn chưa kịp ăn nữa kìa!
— À, canh gà tần sắp lên rồi, em hại anh mất miếng đùi gà rồi!
Quả nhiên, suốt cả đoạn đường đi, người ngồi các bàn xung quanh vẫn ăn uống bình thường, dưới chân cũng chẳng xuất hiện bóng tối — mọi người đều thấy rất tự nhiên.
Cuối cùng, Lý Truy Viễn dẫn Tần Ly bước vào bếp. Vừa vào đã thấy một cái chậu nhựa lớn, xung quanh chất đầy những chiếc đĩa bẩn.
Bảy tám bà cụ đang ngồi xổm quanh chậu, tay cầm giẻ lau, đang rửa đĩa.
Chỉ điều lạ là trong chậu không phải nước, mà là cát — họ đang dùng cát để rửa.
Bên cạnh bếp lớn, một đầu bếp béo bụng đang xào nấu, trên người đeo tạp dề. Tay nghề ông rất điêu luyện, rõ ràng là một tay nghề cao.
Thế nhưng những nguyên liệu trong các rổ bên cạnh ông toàn là những chồng giấy trắng;
Các hũ gia vị trên bếp không chứa dầu muối nước tương, mà là đủ loại màu vẽ;
Bên cạnh còn một thùng lớn, bên trong đựng đầy hồ dán.
Ông đầu bếp trước tiên đun nóng hồ dán, rồi đổ vào một chồng giấy trắng, vừa đảo vừa liên tục thêm các loại màu vẽ, cuối cùng đun lửa lớn để rút nước, khi múc ra đĩa — hiện lên là những món ăn sắc hương vị đều hoàn hảo.
Hơn nữa, ngọn lửa bốc lên từ bếp lớn cũng không phải màu thường thấy — xanh lục âm u, tựa như lửa ma.
— Cháu bé muốn chơi thì ra ngoài chơi đi, đừng đứng đây làm vướng chân người ta!
Đầu bếp béo không kiên nhẫn đuổi khách.
Lý Truy Viễn liền nói:
— Ôi, bác giỏi quá đi! Món bác nấu ngon quá, lớn lên cháu cũng muốn làm đầu bếp, muốn theo bác học!
— Ha ha.
Đầu bếp béo thu lại vẻ bực bội ban đầu, nở nụ cười:
— Học hành cho tốt đi, làm đầu bếp cái gì, mùa hè nóng thế này khổ chết người!
— Không ạ, cháu nhất định muốn làm đầu bếp! Làm đầu bếp tốt lắm, được ăn nhiều món ngon, hơn nữa cháu học dốt, thành tích kém, học không vào đâu!
— Học kém à? Thế thì phải nhanh chóng học một nghề, không thì mai sau đói chết!
— Bác thật sự giỏi quá đi! Ôi, là làm như thế này à? Bác tài quá, cháu đứng bên cạnh xem thôi, không làm phiền bác đâu!
Đầu bếp béo không đồng ý, nhưng cũng không đuổi người nữa.
Lý Truy Viễn đứng bên cạnh, thỉnh thoảng lại khen một câu, rồi giúp đỡ đưa đĩa, thêm màu vẽ.
Thực ra những lời khen này rất trái tim — vì bất luận đầu bếp làm món gì, cũng đều là hồ dán, giấy trắng, màu vẽ đổ chung vào chảo.
Nhưng nhìn từng món ăn hoàn chỉnh lần lượt được bưng ra… cảm giác thật sự rất kỳ lạ.
Cứ đứng như thế rất lâu, bên ngoài có người tới báo:
— Bàn đầu đã xong, bàn thứ hai vào chỗ ngồi!
Tiếp đó, càng nhiều đĩa bẩn được đưa tới, trải qua “lễ rửa cát” của các bà cụ, rồi lại được đưa về bếp để đầu bếp béo tái chế.
Món đầu tiên được dọn lên vẫn là khai vị, có đầu bếp chuyên làm món lạnh, nên đầu bếp béo được nghỉ ngơi một chút. Ông lấy khăn quàng cổ lau mồ hôi, rồi từ bên cạnh lấy ra hai miếng thịt heo xắt mỏng như da báo, ăn một miếng, rồi đưa một miếng cho Lý Truy Viễn:
— Này, ăn đi!
— Không ạ, cháu không ăn đâu!
— Ăn đi, đừng khách sáo!
— Cháu vừa ăn no rồi ạ!
Lý Truy Viễn nghĩ có lẽ mình khen quá mức nên khiến đầu bếp béo quá nhiệt tình.
Thế nhưng ngay sau lần từ chối thứ hai, sắc mặt đầu bếp béo bỗng nhiên trở nên lạnh lùng.
Lý Truy Viễn nhận ra bóng tối dưới chân mình bắt đầu xuất hiện, rồi dần lan rộng.
Các đầu bếp món lạnh đang bày đĩa, cùng những bà cụ đang rửa chén, đều quay đầu nhìn về phía anh.
Rõ ràng… thời đại này làm gì có đứa trẻ nào từ chối một miếng thịt lớn như thế?
Lý Truy Viễn bất đắc dĩ, đành nhận miếng thịt từ tay đầu bếp béo, đưa vào miệng, vừa nhai vừa nở nụ cười e thẹn, như thể từ chối ban nãy chỉ vì ngại ngùng:
— Ngon quá, thơm quá!
Sắc mặt đầu bếp béo lập tức tươi lên, bóng tối dưới chân anh bắt đầu thu lại, những người xung quanh lại tiếp tục bận rộn.
— Á, em gái ơi, giày em sao lại rách thế? Sao em bất cẩn thế, đây là đôi giày mới của em mà, anh còn chẳng được穿 mới nữa kìa, về nhà mẹ không đánh em mới lạ!
Nói xong, Lý Truy Viễn ngồi xổm xuống, giả vờ sửa giày cho Tần Ly, thực chất là lén nhả miếng thịt ra, đặt nhẹ lên mặt đất, rồi đưa tay nắm mắt cá chân trái cô, nâng chân cô lên, đặt lên miếng thịt.
Anh từng nghĩ tới việc nuốt luôn miếng thịt này — đại loại coi như ăn giấy, cũng chẳng phải chuyện lớn. Nhưng vấn đề là vừa đưa miếng thịt vào miệng, một cảm giác buồn nôn đặc biệt, khó tả liền xộc thẳng lên đầu, dạ dày cũng bắt đầu co thắt.
Giống như anh đang ăn một thứ hoàn toàn không thuộc về thế giới của mình.
Đứng dậy, Lý Truy Viễn bắt đầu hít thở sâu, cố gắng nhanh chóng thoát khỏi cảm giác khó chịu dữ dội vừa rồi.
Tần Ly cúi đầu nhìn xuống chân mình — cơ thể cô bắt đầu run rẩy.
Lý Truy Viễn đoán: cô hẳn là cảm thấy giày mình bị bẩn.
Anh nắm tay cô, thân người hơi nghiêng về phía cô, thì thầm bằng giọng mệt mỏi:
— Xin em đấy, chịu đựng một chút, ngoan nhé.
Tần Ly ngẩng đầu lên — cơn run dần ngừng, và cô cũng không di chuyển chân khỏi thứ bẩn thỉu dưới đáy giày.
Nhìn dáng vẻ ấy, trong lòng Lý Truy Viễn chợt nảy sinh một chút cảm động nhỏ.
Nhưng cảm động chưa kéo dài được bao lâu, có lẽ vì bị khen quá đã tai nên đầu bếp béo lại lấy ra một chiếc đùi gà to, đưa tới:
— Này, cháu bé, ăn đùi gà đi!
Lý Truy Viễn: “….”
Không chút do dự, anh nhận lấy, cắn một miếng lớn, cười nói:
— Đùi gà, thơm quá, ngon quá!
Đầu bếp béo: HA HA HA HA!
— Á, em gái ơi, váy em dính vết dầu ở đâu thế? Thật là, không biết quý trọng quần áo mới chút nào,怪不得 mẹ nói em là đứa “bồi thường tiền”!
Lý Truy Viễn vội vàng ngồi xổm xuống lần nữa, giả vờ giúp em gái lau vết bẩn trên váy, đưa tay nắm mắt cá chân phải cô, nâng chân lên, nhả phần đùi gà còn lại cùng miếng thịt trong miệng ra, để cô đặt chân phải lên trên.
— Á…
Miệng đắng nghét, đầu choáng váng, dạ dày co thắt — cảm giác buồn nôn toàn thân dữ dội đến mức gần như khiến Lý Truy Viễn không đứng dậy nổi. Nếu không kịp chống tay xuống đất, anh thật sự có thể ngã vật xuống.
Nhưng cuối cùng, anh vẫn dựa vào ý chí, gượng dậy một cách hết sức khó khăn.
Thức ăn này, anh thực sự không thể chạm vào — đây không phải thứ dành cho người sống.
May mắn là sau đó đầu bếp béo không tiếp tục đưa thêm thức ăn, ông bắt đầu bận rộn chuẩn bị món nóng cho bàn thứ hai.
Khi bàn thứ hai kết thúc, tiệc cũng tan, Lý Truy Viễn nghĩ: chỉ cần mình và Tần Ly chịu được đến lúc tan tiệc, là có thể thoát khỏi nơi này.
Cuối cùng, anh thấy đầu bếp béo múc ra món chè tròn ngọt.
Đây là món tráng miệng truyền thống trong tiệc địa phương, là món kết thúc bữa tiệc — món này lên là dấu hiệu tiệc đã xong.
Lý Truy Viễn trong lòng khẽ rung động, siết nhẹ tay Tần Ly: Được rồi, sắp xong rồi.
Ai ngờ đúng lúc ấy, tiếng bà cụ vang lên từ cửa bếp:
— Thật là vất vả các thầy quá, để các thầy phải chịu mệt, bà thật sự quá áy náy!
Lý Truy Viễn trong lòng căng thẳng, lập tức kéo Tần Ly蹲 xuống sau bếp, dùng thân hình đầu bếp béo và cái bếp làm lá chắn, che khuất tầm nhìn từ cửa bếp.
Đầu bếp béo:
— Bà cụ già, sống lâu trăm tuổi, thọ hơn núi Nam Sơn a! Ha ha ha!
— Ha ha, không được sống lâu thế đâu, sống lâu quá sẽ làm con cháu phiền lòng đấy!
— Sao lại nói thế chứ, nhà có một cụ già như có một báu vật mà, tôi còn mong mẹ tôi sống tới trăm tuổi nữa kìa!
— Mẹ cháu có được người con như cháu là phúc phần rồi, nhà bà mấy đứa con thì lại cho rằng bà sống lâu sẽ hút hết phúc phần của con cháu, khiến gia đình gặp tai hoạ.
— Đâu có chuyện ấy, sao lại nói thế về mẹ đẻ của mình chứ, thật là không ra gì!
— Ài, thôi không nói họ nữa, họ cũng chưa chắc sai đâu, bà cũng già rồi, chẳng còn ích gì, ở nhà chỉ tốn gạo, khiến con cháu nhìn thấy cũng khó chịu.
— Thế nên hôm nay mới không thấy hai đứa con trai của bà, con gái bà cũng không tới sao?
— Ừm, không tới đâu.
— Thật là, mẹ già mừng thọ mà không tới, thật là quá đáng!
— Không sao đâu, không sao đâu, mấy hôm nữa bà sẽ đi tìm họ, ha ha… ha ha… hắc hắc hắc hì hì!
Tiếng cười của bà cụ bỗng từ bình thường dần trở nên chói tai, giọng nói cũng từ ngoài bếp dần trở nên hư ảo, rồi ngày càng rõ ràng, ngày càng gần — cuối cùng, dường như đã cố định ngay trên đỉnh đầu Lý Truy Viễn.
Lý Truy Viễn đang蹲 dưới đất, từ từ ngẩng đầu lên.
Chỉ cách mặt anh vài centimet — là khuôn mặt một bà cụ mang dáng mèo.
Anh có thể nhìn rõ từng sợi lông tơ mịn trên mặt bà, đếm được từng sợi râu trên mặt bà, răng bà nhọn hoắt đến mức môi khó lòng bao bọc nổi, còn đôi mắt xanh lục kia thì tràn đầy vẻ trêu chọc.
— Cháu bé ơi, cháu ở đây à?
(Hết chương)