“Châu Nghiêm, hôm nay không mở cửa à?”
“Đã lâu rồi không gặp cháu, nghe nói nhà hàng của cháu làm ăn rất tốt đấy chứ!”
“Mang theo nhiều đồ thế này đi thăm bà nội à? Thật hiếu thảo!”
Dọc đường, dân làng lần lượt chào Châu Nghiêm. Người nào quen biết, Châu Nghiêm liền đáp lại hai câu; người nào không nhớ rõ, cậu chỉ gật đầu ứng một tiếng.
Chẳng mấy chốc, một ngôi nhà cũ hiện ra trước mắt: tường đất đầm chắc phủ đầy vết rêu nâu, mái ngói xanh lơ lửng những cây cỏ đuôi chó lay động, trước cửa nhà mọc một cây hồng, trên cành trĩu quả vàng óng.
Dưới gốc cây đặt một chiếc ghế dài, một bà cụ tóc bạc phơ ngồi dựa lưng vào đó, mặc áo vải cổ chéo màu xanh thẫm, đang cười hiền từ nhìn về phía một thanh niên gầy trơ xương đang ngồi xổm bên cạnh, tay ôm chiếc chậu men trắng.
Thanh niên ấy khom lưng, quần áo rách rưới, tóc bù xù lem luốc đến mức dính thành từng búi. Anh ta vừa húp sạch cháo khoai lang trong chậu, liền đặt chậu và thìa xuống, cười hề hề với bà cụ rồi đứng dậy rời đi.
Châu Nghiêm đạp xe tới, khi hai người lướt ngang nhau, anh ta còn ngoái lại cười với Châu Nghiêm.
Người này Châu Nghiêm có ấn tượng — chính là “Thụ Tinh Quân” của Châu Trấn.
“Bà nội!”
Châu Mạc Mạc cất tiếng gọi, giọng mềm mại như kẹo kéo.
Bà cụ quay đầu nhìn lại, vừa cười vừa đứng dậy đáp: “À, Mạc Mạc và Châu Nghiêm đến rồi à!”
Bà cụ tên là Trương Túc Phấn, năm nay bảy mươi lăm tuổi, thân thể khỏe mạnh, lưng thẳng tắp, tóc ngắn bạc trắng được chải gọn gàng, cài sau tai, lượng tóc còn dày lắm — thậm chí còn nhiều hơn cả nhiều sinh viên đại học.
Áo bà có vài miếng vá, nhưng giặt sạch bong, nụ cười dịu dàng vô cùng.
Châu Nghiêm dừng xe trước cửa, rồi nhẹ nhàng bế Châu Mạc Mạc xuống đất.
“Bà nội!” Châu Mạc Mạc lập tức chạy ùa tới, ôm chặt chân bà cụ.
“Giỏi lắm.” Bà cụ đưa tay vuốt nhẹ đầu cháu gái, cười nói: “Lại cao thêm chút nữa rồi đấy.”
“Bà nội.” Châu Nghiêm vừa tháo đồ treo trên giá xe, vừa hỏi thoáng qua: “Người vừa rồi có phải Châu Kỳ không ạ?”
“Đúng là cái thằng ngốc ấy đấy! Vẫn ngu ngơ như cũ, đầu óc như con gà đần, thấy kiến di chuyển còn chạy theo ba dặm!” Bà cụ vừa cười vừa gật đầu, “Tôi thấy nó hình như chưa ăn gì, nên múc phần cháo khoai còn thừa trong nồi cho nó ăn.”
“Bà nội, vậy anh ấy bị sao vậy?” Châu Mạc Mạc tò mò hỏi.
“Hai tuổi sốt cao, uống nhầm thuốc nên thành ngốc; bốn tuổi cha mất, mẹ mang theo đứa con ngốc không sống nổi nên bỏ đi. Từ đó nó lang thang khắp thôn, khắp thị trấn, nhặt đồ ăn thừa, sống như kẻ ăn mày.” Bà cụ lắc đầu, nét mặt thoáng vẻ thương cảm, thở dài: “Cũng là một đứa trẻ khổ mệnh.”
“Vậy… lần sau con sẽ cho anh ấy một viên kẹo.” Châu Mạc Mạc vẫn chưa thực sự hiểu hết nỗi khổ đau.
“Ừ được!” Bà cụ lại nở nụ cười, ánh mắt dừng trên con cá và xương sườn Châu Nghiêm đang xách trong tay: “Mang nhiều đồ thế làm gì? Nhà bà còn thiếu thứ gì mà hai đứa nhỏ phải mang đồ tới thế?”
“Con mua hai cân rượu cho bà, vừa mới học xong món Hương Tả Cận Ngư, hôm nay đến đây biểu diễn một màn, đảm bảo bà ăn xong sẽ thích mê!”
“Gần đây trong thôn mấy bà tám cứ bàn tán rằng cháu bà phát tài rồi, xem hôm nay bộ dáng này, đúng là có vẻ thật đấy!” Giọng bà cụ hài hước, vừa nói vừa cúi người nhặt chiếc chậu men trên mặt đất lên: “Thôi, vào nhà ngồi đi!”
Châu Nghiêm xách đồ bước vào trong. Gian chính giữa sạch sẽ tinh tươm, chiếc bàn gỗ vuông và mấy chiếc ghế gỗ được lau bóng loáng.
Trên tường bên cạnh treo một tấm ảnh đen trắng: một người đàn ông trung niên mặc quân phục cũ, dưới ảnh là chiếc bàn nhỏ đặt một chai rượu cổ dài, cắm một bông cúc dại.
“Chào ông nội!” Châu Mạc Mạc chạy tới, lấy một viên kẹo đặt lên bàn, nhiệt tình gọi: “Ông nội ăn kẹo thỏ trắng lớn nhé!”
“Ông nội không thích đồ ngọt, để bà ăn giúp ông.” Bà cụ thuận tay cầm viên kẹo, bóc vỏ rồi bỏ vào miệng, cười nói: “Ừm, kẹo Đại Bạch Thỏ này vẫn ngọt đậm vị như xưa.”
“Vậy lần sau con mang cho ông nội ‘Khả Lạc’ nhé!” Châu Mạc Mạc nhìn bà cụ, háo hức nói: “Khả Lạc ngon lắm bà ơi!”
“Khả Lạc là cái gì thế?” Bà cụ quay sang nhìn Châu Nghiêm.
“Một loại nước giải khát do người Tây sáng chế.” Châu Nghiêm cười giải thích.
“Ông nội các con ngày xưa cũng đã vượt sông Áp Lục đi đánh bọn người Tây ấy đấy! Còn viết thư về nói sô-cô-la của chúng ngon lắm, định mang về tặng bà một hộp.” Bà cụ cười vui vẻ: “Nếu cháu cho ông nội uống ‘Khả Lạc’ của người Tây, chắc ông nội cũng mừng lắm đấy!”
Châu Nghiêm mỉm cười, không đáp lời, ánh mắt lặng lẽ dừng trên khuôn mặt người đàn ông trong ảnh — nghiêm nghị mà thoáng chút rụt rè.
Đó là ông nội cậu — Châu Nghị, lính bộ đội Xuyên Quân thời kháng chiến, sau đó tự nguyện gia nhập lực lượng tình nguyện chống Mỹ cứu Triều Tiên, rồi mãi mãi không trở về.
Cha cậu và bốn người chú đều do một mình bà cụ nuôi lớn. Người chú út — Ngũ Thúc — sinh ngay năm ông nội hy sinh, bà cụ đặt tên cho cậu bé là Châu Uy Quốc.
Bà cụ mở tủ, lục ra một đống đồ ăn vặt bày lên bàn: “Nào, hai đứa nhỏ cứ ăn thoải mái, thích gì thì lấy nấy!”
Trong khay trái cây có hạt dưa, kẹo, nhãn khô, và đủ loại bánh quy bán lẻ — đủ thứ đủ kiểu.
Rồi bà cụ còn pha trà cho hai cháu.
Châu Mạc Mạc đã tự giác trèo lên ghế, ngồi bên bàn nhấm nháp bánh quy nhỏ.
“Tiểu thúc đâu rồi ạ? Con không thấy người đâu cả.” Châu Nghiêm đặt hai con cá chép vào thùng gỗ trong bếp để nuôi, rồi bước ra hỏi bà cụ.
“Sáng sớm đã đi nhổ cỏ rồi, trưa sẽ về ăn cơm, cháu đừng lo cho hắn.” Bà cụ vừa bóc hạt dưa cho Châu Mạc Mạc vừa đáp.
“Dạ.”
“Nhà hàng của cháu làm ăn thế nào?” Bà cụ lại nhẹ giọng hỏi.
“Cũng tạm ổn.” Châu Nghiêm cười đáp: “Bán mì và lẩu, mỗi ngày thu được khoảng trăm đồng.”
“Mỗi ngày thu trăm đồng mà gọi là ‘tạm ổn’?” Bà cụ cười ha hả: “Cháu đi qua sông mà còn kéo râu à?”
“Vậy bà cứ coi như cháu sắp phát tài, sau này sẽ đưa bà đi hưởng cuộc sống sung túc!” Châu Nghiêm bóc một quả cam, đưa cho Châu Mạc Mạc.
Bà cụ thong thả nói: “Hiện tại bà sống đã rất sung sướng rồi: ngày nào cũng có thịt khô, có rượu uống, buổi chiều còn đi đánh vài ván bài nhỏ, ăn mặc chẳng lo — cuộc sống sướng như tiên! Chỉ cần sống mà mập mạp là được, chết rồi thơm hay hôi thì mặc kệ!”
“Tâm thế thật tuyệt.” Châu Nghiêm thành thật khen.
“Cháu làm ăn tốt, kiếm được nhiều tiền thì đừng đi khoe khắp nơi.” Bà cụ nhìn cậu, dặn dò tỉ mỉ: “Ăn bánh trôi, lòng mình biết rõ là được rồi, tránh để người khác để ý, ganh ghét.”
“Dạ, con nhớ rồi.” Châu Nghiêm gật đầu, trong lòng ấm áp lạ thường.
Có một người già minh mẫn, giàu yêu thương ở trong nhà — hóa ra cảm giác này là như thế.
Thật hạnh phúc.
Châu Nghiêm ngồi trò chuyện cùng bà cụ. Bà rất giỏi kể chuyện, lúc nhắc đến thời trẻ, ánh mắt bà sáng rực, nụ cười rạng rỡ.
Đặc biệt mỗi khi nói về ông nội, nụ cười trên gương mặt bà càng rạng rỡ hơn, giọng nói tràn đầy tự hào: “Ông nội cháu là lính Xuyên Quân, năm 1938 xuất phát từ Tứ Xuyên đi kháng Nhật. Sau bị thương, về quê dưỡng bệnh một năm, rồi lại nhập ngũ tiếp tục chiến đấu — trên người ông đầy những vết sẹo, ông gọi đó là ‘huân chương’.
Sau khi đánh bại quân Nhật, nhà được chia ruộng, ông định về quê làm nông. Nhưng chưa kịp nghỉ ngơi, bọn người Tây đã đánh tới sông Áp Lục. Trên cấp ra lệnh, ông lúc ấy là tiểu đội trưởng, liền thu dọn hành lý suốt đêm để nhập ngũ tiếp, đi đánh bọn người Tây. Ông còn viết thư gửi về cho bà, nhưng thư không gửi được — cuối cùng, thư cùng đồ vật lưu niệm được gửi về cùng thi thể ông.
Ông viết: ‘Ta không phải kẻ hèn nhát, đã tiêu diệt bảy tám tên người Tây, chưa làm nhục bà và các con…’”
Giọng bà cụ chậm rãi, như dòng nước êm đềm trôi.
Châu Nghiêm im lặng lắng nghe.
Châu Mạc Mạc thì chăm chú nhấm nháp đồ ăn vặt, hai tai như bịt kín, chẳng thèm để ý chuyện ngoài trời.
Khi bà cụ kể xong, Châu Nghiêm mới vào bếp nấu xương sườn — xương phải ninh thật nhừ mới ngon, lửa không được thiếu.
“Sáng nay Châu Thanh mang đến một khúc ruột bò, một cái lưỡi bò và nửa cân gân bò. Bà đã ướp sẵn từ sáng, ngâm trong nồi luôn, trưa cắt ra làm hai đĩa ăn thôi. Đừng làm nhiều món quá, ba người chúng ta cộng thêm một em bé, ăn không hết đâu.”
Bà cụ mở nắp nồi bên cạnh — mùi thơm nồng nàn lập tức tỏa ra. Trong nồi là nước ướp đỏ au, một góc gân bò lộ ra, trên mặt nước còn lềnh bềnh ruột bò đã ướp.
“Thơm quá đi!”
Châu Nghiêm cũng nhịn không nổi, nuốt nước bọt ừng ực. Nồi nước ướp này bà cụ đã nuôi hơn mười năm — mỗi dịp Tết hay lễ lớn, bà đều dùng để ướp nội tạng bò, lưỡi bò, gân bò, móng gà, đầu vịt, đầu thỏ… món nào cũng thơm lừng.
Món ướp vừa dọn lên bàn, lập tức bị “quét sạch” trong tích tắc.
Nồi nước ướp quý giá này, bà cụ coi trọng vô cùng — ngay cả đứa chắt quý nhất cũng không được chạm vào.
Hai năm trước, Phàm Nga vô tình làm nghiêng nồi nước ướp, đổ mất gần một phần ba. Hậu quả là bị cha và ông nội dùng nan tre đánh đến mức khóc không ra nước mắt — cuối cùng vẫn phải nhờ bà cụ ra mặt can thiệp mới dàn xếp được.
Sau này Châu Nghiêm mới biết, thì ra Đại Bác và Phi Ca sợ chính mình bị bà cụ đánh nên đã “đánh người trước khi người đánh mình”.
Cả nhà đều biết nồi nước ướp quý giá thế nào, nhưng chẳng ai dám to gan động vào.
【Reng! Phát hiện một nồi nước ướp chất lượng cao — kích hoạt nhiệm vụ phụ: Thu thập nước ướp này, nhận được nước ướp gốc, từ đó mở ra hành trình nấu nướng món ướp! Phần thưởng: «Lộc Vị Đại Toàn». Chấp nhận: Có / Không】
Mí mắt Châu Nghiêm giật giật.
Cái hệ thống này đúng là… chó thật!
Nhưng bán món ướp thì lợi nhuận cực tốt.
Vừa có thể làm món ăn phục vụ tại nhà hàng, khách cũng có thể mua về nhà ăn.
Món ướp làm xong, chỉ cần bố trí một người phụ trách cắt và cân là xong — hoàn toàn không chiếm diện tích bếp.
Giàu có thường nằm ở chỗ liều lĩnh — vậy thì liều thôi!
“Bà nội, nồi nước ướp của bà thơm quá đi, con xin phép mang về tiệm dùng được không ạ?” Châu Nghiêm hỏi rất nhẹ nhàng, thận trọng.
“Cút đi!”
“Ma Pháp Phù Phong!”
“Nước ướp quý giá của bà mà cháu cũng dám tính chuyện chiếm đoạt? Đừng bắt bà tát cháu đấy!”
Bà cụ hiền từ biến mất.
Con “bạo long đời đầu” vùng Tứ Xuyên – Trùng Khánh hiện hình, bóng tối phủ xuống.
Châu Nghiêm: ; “…”
“Bà nội… xin bà yêu con thêm một lần nữa…”
— Ôm một tí~~ Chương này viết muộn quá, vừa mới xong xong.
Tối nay mọi người đừng thức khuya chờ nhé, em sẽ rất ngại đấy!
Giai đoạn đầu sách cần dữ liệu theo dõi đọc liên tục, nên em sẽ cố gắng đăng chương mới sau 12 giờ đêm. Chương hôm nay viết mất bốn tiếng đồng hồ, cuối cùng cũng xong rồi.
Thực ra các chương trong cuốn sách này đều khá dài — nhiều chương lên tới hơn ba ngàn, thậm chí bốn ngàn chữ. Mỗi ngày đăng hai chương, mới ra mắt nửa tháng mà đã hơn mười vạn chữ rồi đấy!
Mọi người có thể đợi sáng mai thức dậy rồi đọc, đừng ảnh hưởng giấc ngủ nhé.
Em không cố tình ngắt chương để tạo cảm giác hồi hộp, chỉ muốn mọi người đọc thật thoải mái — nhưng hiệu quả theo dõi đọc có thể sẽ giảm đi đôi chút.
Vì vậy, em xin mọi người ủng hộ bằng cách tặng phiếu bình chọn và lưu sách nhé!
Giai đoạn đầu sách, em mong mọi người mỗi ngày đều ghé xem chương mới — việc theo dõi đọc cực kỳ quan trọng, Nhẹ Ngữ thành thật cầu xin mọi người!
Sau khi sách lên kệ, Nhẹ Ngữ chắc chắn sẽ tăng tốc đăng chương!
(Hết chương)