Khi Châu Nghiêm rời khỏi thư viện, cuốn vở đã ghi đầy ba trang chú giải.
Có phải “tình thư” hay không thì chẳng quan trọng — điều chủ yếu là anh yêu học tập, thích cảm giác tri thức từng chút một thấm vào đầu óc.
Ngoài ra, trong giỏ xe đạp còn thêm một cuốn *Tam Quốc Diễm Nghĩa*. Ông lão ở thư viện rõ ràng là tín đồ cuồng nhiệt của Tam Quốc, vừa hết sức giới thiệu cho anh, vừa nhân tiện khuyên anh đừng đọc *Thủy Hổ*.
Lúc Châu Nghiêm đạp xe rời đi, ông lão vẫn còn đứng sau lưng anh hét to một câu:
— Chí hướng của bậc đại trượng phu phải như Trường Giang chảy về biển cả phương Đông, hà tất phải lưu luyến chốn hương nhuộm mềm mại!
Giọng nói ấy khiến người ta tỉnh ngộ!
Giọng nói ấy làm rung chuyển cả tai!
Ơ? Khoan đã…
Nếu ông lão có chí hướng chim hồng hồ cao xa như vậy, sao lại rành cách viết thư đến thế?
Không ổn rồi — rất không ổn!
Châu Nghiêm đạp xe trước tiên tới Kiều Đầu, mua hai cân rượu trắng. Nghĩ một hồi, anh lại quay lại mua thêm hai cân nữa, rồi trở lại thư viện, đặt chai rượu lên bàn, cười nói:
— Ông ơi, cháu mua ít rượu cho ông đấy ạ.
Ông lão vặn nắp chai ngửi thử, gật đầu hài lòng:
— Rượu này lấy ở chỗ Trương Lão Đạo ở Kiều Đầu hả? Cậu bé nhà mình vẫn hiểu chuyện đấy chứ! Lần sau ta sẽ dạy cậu vài thứ thật sự hữu ích.
— Dạ được ạ, sư phụ, cháu chào ông!
Châu Nghiêm cười đáp, rồi nhảy lên xe, đạp về Châu Trấn.
Giờ này đúng lúc mọi người đang bận rộn: người thì đi bán thịt bò, người thì ra đồng làm việc — suốt dọc đường anh chẳng gặp mấy ai.
Vừa về tới ngôi nhà cổ của gia đình, từ xa Châu Nghiêm đã thấy Châu Tề ngồi xổm dưới gốc cây hồng trước cửa, ôm cái *Đường Tì Bìn* đang ăn cháo khoai lang.
Thấy Châu Nghiêm dừng xe trước cổng, cậu ta ngẩng đầu lên, cười toe toét với anh.
Mặt cậu lem luốc, nhưng nụ cười lại đặc biệt chất phác, hiền hậu; ánh mắt trong veo, không một tì vết.
— Ăn từ từ nhé.
Châu Nghiêm mỉm cười. Hôm nay trong cháo khoai lang còn có khá nhiều *Lộ Nhuỵ Tạp*, nhìn là biết ngay đây là thành phẩm của *Lão Thái Thái*.
Người nhà họ Châu muốn được ăn món *Lộ Vị* do *Lão Thái Thái* nấu thì phải đợi đến dịp lễ Tết mới có cơ hội. Còn cậu em họ này thì đúng là có phúc khẩu quá trời!
Châu Nghiêm xách rượu bước vào sân, thì *Lão Thái Thái* đang cho gà ăn. Một con ngỗng trắng lớn đi theo sau bà, cổ vươn cao, mào đỏ tươi như máu, cổ dài thẳng tắp như ngọn giáo bạc, đôi cánh hơi mở, bộ lông trắng muốt như tuyết mới rơi lấp lánh dưới nắng thu — trông y như vị tướng ngỗng đang hộ tống hoàng đế tuần tra.
Trên tường rào, một con mèo hoa đang nằm ngủ gà gà, hai chân trước trắng như găng tay, duỗi thẳng trên ngực, phơi mình dưới ánh nắng ấm áp mùa thu, ngủ say sưa.
Con mèo hoa này là “lý nô” mà *Lão Thái Thái* đã mang hai con cá chép tới nhà người dân cuối thôn để “thỉnh” về đầu năm nay.
Nhìn thì thân hình nhỏ bé, nhưng bắt chuột thì cực kỳ lợi hại, thỉnh thoảng còn bắt thêm vài con chim sẻ để đổi món.
Con mèo trước kia bà nuôi tới mười tám năm. Lúc nhỏ, Châu Nghiêm thường chạy sang sân bà chơi chỉ để được vuốt mèo.
Giờ thì người kế nhiệm là Châu Mạc Mạc — ngoài ngỗng và mèo, còn được ăn đủ loại bánh kẹo linh tinh.
Ở quê chuột nhiều, *Lão Thái Thái* thích nuôi gà, vịt, ngỗng; lại thêm các cháu nội ngoại đông đúc, nên bà không dùng thuốc diệt chuột, mà luôn giữ trong nhà một con mèo.
— Bà ơi!
Châu Nghiêm gọi một tiếng.
*Lão Thái Thái* quay đầu nhìn anh, cười hỏi:
— Sáng sớm thế này, sao cháu lại qua đây?
Con ngỗng kia cũng lập tức để ý tới anh, đầu vươn về phía trước, cánh hơi mở — tư thế sẵn sàng tấn công.
— Qua thăm bà ấy mà.
Châu Nghiêm thuận tay cầm chiếc gậy nhỏ dựa bên tường, giơ ngang trước người, phòng bị một cách tự nhiên — đó đã là phản xạ cơ bẩm sinh.
Con ngỗng này là “ngỗng giữ nhà”, nuôi mãi chẳng bao giờ thân thiết được.
Chỉ nhận mỗi *Lão Thái Thái* và Châu Mạc Mạc; đối với chú út của anh thì còn “kính nhi viễn chi”, chứ với anh thì chẳng khách khí chút nào.
Chiếc gậy đặt sẵn bên tường như thế cũng có nguyên do cả.
Nuôi không thân thì… nấu không chín sao?
Châu Nghiêm từng mạnh mẽ đề nghị *Lão Thái Thái* năm nay Tết nhất đem nó đi nấu — nồi gang hầm ngỗng lớn!
*Lão Thái Thái* đuổi con ngỗng trở lại chuồng, quay lại nhìn chai rượu trong tay Châu Nghiêm, thở dài:
— Lần trước cháu mang về còn chưa uống hết, lại đi mua thêm làm gì? Kiếm được tiền cũng phải biết tích lũy chứ, không thì giống như “gà mái túm nắm cám” — mừng hụt thôi!
— Rượu để đâu chẳng hỏng, bà cứ từ từ uống đi. Hai cân rượu thì cháu vẫn mua nổi mà.
Châu Nghiêm xách rượu vào nhà chính, đặt lên bàn.
*Lão Thái Thái* rửa tay xong bước vào, trong tay cầm một quả hồng chín vàng ươm, đưa cho Châu Nghiêm, cười tít mắt:
— Ăn đi, sáng nay mới hái xuống, chín cây, ngọt lịm!
Lớp vỏ hồng mỏng tang, ôm lấy phần thịt mềm mọng nước. Châu Nghiêm hai tay đón lấy — quả hồng như chứa cả một vũng nước trong veo, run rẩy nhẹ, chỉ cần khẽ ấn ngón tay là để lại vết lõm rõ ràng.
Trong đầu Châu Nghiêm thoáng hiện lên những hình ảnh xưa cũ: thời Châu Mạc Mạc chưa ra đời, anh là đứa cháu nhỏ tuổi nhất trong đám con cháu, lại hay chạy sang sân bà chơi, nên bà luôn dành riêng cho anh những món ăn vặt, những thứ hiếm có khó tìm… cho tới khi anh dần lớn lên, ghé thăm ít đi.
Nhưng mỗi lần tới, *Lão Thái Thái* vẫn như có phép thuật, luôn kịp thời moi ra thứ gì đó để塞 vào tay anh, rồi cười tít mắt bảo:
— Ăn đi!
— Dạ!
Châu Nghiêm cười đáp, rồi nhẹ nhàng xé một chút ở cuống quả, cúi đầu hút một ngụm trước.
Dòng nước ngọt mát lạnh hòa lẫn vài hạt giòn tan, như dòng ngọc lộ chảy trên đầu lưỡi — thanh ngọt, sảng khoái.
Hút vài ngụm, anh xé lớp vỏ mỏng, thịt hồng rung rinh trong lòng bàn tay, cắn một miếng — mềm mọng xen lẫn độ giòn nhẹ, ngọt mà không ngấy, vị rất đặc biệt.
Chẳng mấy chốc, một quả hồng đã sạch nhẵn trong tay Châu Nghiêm.
Quả hồng chín cây — đúng là ngon thật!
Ngọt lịm! Ngọt tận đáy lòng!
Đời này, lần đầu tiên làm con, cũng là lần đầu tiên làm cháu.
Cảm giác được *Lão Thái Thái* ưu ái đặc biệt — thật sự rất đặc biệt.
Ăn xong, tay dính đầy nước quả, Châu Nghiêm vào bếp rửa tay, rồi quay ra thấy *Lão Thái Thái* đang rót nước cho anh. Anh liền hỏi:
— Bà ơi, sáng nay chú út qua tiệm cháu ăn mì, nói hôm nay đi làm. Cháu chưa kịp hỏi, tổ chức phân công chú vào vị trí gì ạ?
— Hôm qua thông báo đã gửi về nhà, nói là gì gì đó… ủy viên, phụ trách *Tô Ký Vũ Trang Bộ*. Chú ấy rất hài lòng, bảo là gần giống như chỉ huy quân đội ấy.
*Lão Thái Thái* đưa ly nước cho anh, cười nói:
— Đã lâu lắm rồi mới thấy chú ấy vui vẻ như thế. Sáng nay dậy từ sớm, tập thể dục trong sân suốt một tiếng đồng hồ mới ra ngoài — hừng hực khí thế lắm!
Châu Nghiêm nhìn ra, *Lão Thái Thái* cũng rất vui, trong lòng hẳn đang rộn ràng phấn khởi.
Bộ trưởng Vũ trang Bộ — chắc chắn là *Trấn Ủy Viên Ủy Ban* rồi, cấp phó khoa, tốt lắm!
Tính cách Châu Uy Quốc cứng đầu, nhưng năng lực xuất chúng. Trong phòng ngủ chú còn có một chiếc rương đựng đầy các bằng khen, huân chương các loại.
Đã có danh hiệu “Công thần hạng Nhất”, thì tương lai thăng tiến chắc chắn rộng mở.
Dĩ nhiên, bản thân chú ấy sẽ chẳng bận tâm đến điều đó.
— Bà ơi, hôm qua cháu nhờ thợ xây làm lại cái bếp mới, lại mua luôn một cái nồi nhôm to thế này, định mai bắt đầu nấu *Lộ Thủy*. Bà qua tiệm chỉ dẫn cháu một chút được không ạ?
Châu Nghiêm vừa nói vừa giơ tay ra比划 mô tả kích thước nồi.
— Được chứ!
*Lão Thái Thái* gật đầu, chỉ về phía bếp:
— Trong bếp, góc tường có một cái vại, cháu mang về giúp bà.
— Cái vại gì ạ?
Châu Nghiêm đứng dậy đi vào bếp. Góc tường đặt một cái vại đất lớn, trông giống hệt cái vại dưa muối nhà mình — anh bật cười:
— Tiệm cháu có dưa muối rồi, không cần của bà đâu ạ!
— Mở nắp ra xem thử đi.
*Lão Thái Thái* theo vào bếp, cười nói.
Châu Nghiêm tiến lại gần, cẩn thận nhấc chiếc bát nhỏ đậy trên miệng vại. Một mùi thơm nồng nàn của *Lộ Vị* lập tức phả ra. Nhờ chút ánh sáng le lói, anh nhìn vào trong vại — nào phải dưa muối gì, mà là một vại *Lộ Thủy* đỏ au, bóng loáng!
— *Lão Lộ Thủy*?!
Châu Nghiêm quay đầu lại, mặt đầy kinh ngạc.
Đây chẳng phải “báu vật” trong lòng *Lão Thái Thái* sao? Sao lại đột nhiên trao cho anh thế này?
— Hàng bán cho khách, vị phải làm thật chuẩn, ăn một lần là nhớ mãi.
*Lão Thái Thái* nhìn anh, chậm rãi nói:
— *Lộ Thủy* mới phải nấu lâu mới ra vị, mà chờ tới lúc ngon thì khách cũng đã chạy mất tiêu rồi.
— Trong vại này là nửa phần *Lão Lộ Thủy* của bà. Cháu mang về, tối nay đun sôi lại một lần, rồi đổ ngược lại vào vại, đặt nơi râm mát, đừng động vào. Mai cháu tới đón bà qua tiệm, bà dạy cháu cách nấu *Lộ Thủy*, cách dưỡng *Lộ Thủy*.
— Bà ơi… cháu…
Châu Nghiêm cảm giác mũi bỗng dưng nghẹn lại, tim như cháy bỏng một cục lửa.
Tình yêu thương của *Lão Thái Thái*, nóng bỏng và chân thành đến nao lòng.
— Nghề này của bà, vẫn phải truyền lại chứ!
*Lão Thái Thái* cười盈盈 nhìn anh:
— Mẹ cháu đã nhắc bà mấy lần rồi, bảo rằng trong trấn vẫn còn người nhớ mãi món *Lộ Vị* bà làm. Còn mấy cô dì, chị dâu nhà mình thì tay nghề… hơi “tây bẻ”, bà mà truyền cho họ, sợ bị người ta chê sau lưng mất!
— Còn cháu, nếu chịu khó học, bà thấy được!
Châu Nghiêm hít sâu một hơi, gật đầu nghiêm túc:
— Bà ơi, cháu nhất định sẽ học thật chăm, không làm bà thất vọng!
— Thế thì gọi người tới khiêng đi đi. Bà qua nhà hàng xóm đánh ma jiang nhé — người ta gọi từ nãy rồi, bà bảo cho gà ăn xong là đi ngay, giờ ba thiếu một, sốt ruột lắm! Ra ngoài nhớ khóa cửa kỹ cho bà, chìa khóa bà để trong túi rồi đấy!
*Lão Thái Thái* vẫy tay, xoay người đi ngay — như thể đã quyết đoán từ lâu.
— À, bà ơi…
Giọng Châu Nghiêm đứt quãng giữa chừng, vừa bất lực vừa thấy buồn cười.
Đây, có lẽ chính là trạng thái tinh thần đặc trưng của người Xuyên – Trùng Khánh!
Ánh mắt anh chợt hạ xuống cái vại đất, rồi bỗng trở nên rực cháy.
Đây chính là *Lão Lộ Thủy* mà anh mơ ước bấy lâu nay!
Châu Nghiêm ôm vại *Lão Lộ Thủy* bước vào nhà chính — cái vại này ít nhất cũng nặng hai mươi cân.
【Reng! Thu thập thành công nửa vại *Lộ Thủy* chất lượng cao, nhận được *Lão Lộ Thủy* khởi đầu, mở ra hành trình nấu *Lộ Vị*!】
【Phát hiện nửa vại còn lại không thể thu thập, nhiệm vụ kết thúc, tính thưởng theo tiến độ hoàn thành.】
【Thưởng nhiệm vụ: *Lộc Vị Đại Toàn* (bản tàn)】
Ba ngày cuối cùng, mong mọi người tiếp tục theo dõi nhé!!!
(Hết chương)