Thực đơn này do một đầu bếp quê lập ra, lấy “ba món hấp – chín món kho” làm cốt lõi, chuẩn bị cho tiệc Bà Bà Diễm.
Bao gồm: món nhồi bát, Hàm Thiêu Bạch, thịt heo nhồi đậu đỏ, thịt heo hấp bột, Đông Bố Trư Tỳ, tai heo, Chu Đầu Nhục…
Thật vậy, toàn bộ đều lấy thịt heo làm chủ đạo; chỉ có một món cá — cá chép luộc nước rồi rưới trực tiếp nước sốt lên.
Món ăn chủ yếu hướng đến “nhiều – no”, chỉ cần bỏ vào nồi hấp là có thể chế biến nhanh chóng, xuất món trong thời gian ngắn.
Chỉ nhìn thực đơn thôi, người ta cũng thấy hơi đơn điệu và ngấy mỡ.
Nhưng vừa nghe Trường Cường mở miệng, bốn người còn lại lập tức quay sang nhìn anh ta đồng loạt. Ông bác cả và bác hai định nói gì đó nhưng lại ngậm miệng, ánh mắt vô thức dời về phía Tiêu Lê.
— Đề nghị của thầy Trường rất hay đấy! Nếu thêm một món vịt trà chiên lá cây, một đĩa gà kho lạc và cá chép kho khô, để khách dự tiệc cũng được nếm thử hương vị đặc trưng của Nùng Thành Đồ Uyển — món mà chỉ khi có khách ngoại quốc ghé thăm mới được thưởng thức — thì chắc chắn sẽ nhận được lời khen không ngớt! — Tiêu Lê cười nói.
— Ừ, đúng là như vậy. — Trường Cường gật đầu, khóe miệng đã bắt đầu cong lên.
— Nhưng mà, chúng ta tổ chức tiệc Bà Bà Diễm, không thể chỉ chăm chăm vào việc món ăn phong phú, mẫu mã đa dạng, mà còn phải tính đến chi phí của chủ nhà. — Tiêu Lê vẫn mỉm cười, tiếp tục: — Anh xem thực đơn này đi, từ đầu heo, dạ dày heo đến móng heo, tất cả đều được tận dụng triệt để. Con heo béo to kia vừa giết xong, là gần đủ nguyên liệu cho ba mươi bàn tiệc Bà Bà Diễm rồi.
— Còn nếu anh muốn thêm ba mươi con vịt, ba mươi phần đùi gà để làm món gà kho lạc, thì anh tính thử xem chi phí tăng thêm bao nhiêu?
— Hơn nữa, món gà kho lạc và cá chép kho khô đòi hỏi độ “Hỏa Hậu” cực kỳ chuẩn xác và phải dùng ngay khi còn nóng hổi. Với ba mươi phần, anh có đảm bảo được tất cả đều dọn lên cùng lúc, trong khoảng thời gian gần nhau không?
Trường Cường không còn cười nữa.
Vì nụ cười đã chuyển sang khuôn mặt Châu Nghiêm.
Châu Nghiêm bắt đầu hiểu rõ hơn thế nào là “phái học viện”: ở lâu trong nhà hàng lớn, quả thật có phần xa rời quần chúng rồi đấy.
Ông bác cả và bác hai ngồi bên cạnh cũng gật đầu lia lịa. Chi phí cưới xin vốn đã cao lắm rồi, ở quê mà tổ chức được tiệc Bà Bà Diễm với đầy đủ Cửu Đại Hoàn, để khách ăn thịt no bụng, ấy đã là một buổi tiệc rất đàng hoàng, rất mặt mũi rồi.
Hai ông biết Trường Cường có kiến thức, từng làm việc tại nhà hàng lớn ở Dung Thành, nhưng nếu nói đến chuyện am hiểu tiệc Bà Bà Diễm, thì vẫn phải nhờ tới Tiêu Sư Phu mới đúng.
Trường Cường hiểu ý Tiêu Lê, cũng cảm nhận được ánh mắt phức tạp của hai ông bác.
Anh ngậm ngùi ấp úng mãi, suýt nữa muốn tìm khe đất chui xuống.
Này chứ… vừa gọi mình là “thầy Trường”, vừa dạy dỗ mình như kiểu sư phụ thì rốt cuộc là cái lý nào vậy trời?
— Thầy, nếu đổi món cá kho khô thành cá kho đỏ, trước khi nấu thì chiên sơ qua một lượt, dùng hai chiếc nồi lớn cùng lúc, cuối cùng chỉ cần thu nước sốt rồi rưới lên — cháu nghĩ như vậy có lẽ sẽ ngon hơn cách luộc thuần tuý. — Châu Nghiêm đề xuất.
— Tôi cũng nghĩ như vậy. — Tiêu Lê gật đầu, rồi nhìn thẳng vào Trường Cường: — Thầy Trường, món này ngày mai giao cho thầy làm, không vấn đề gì chứ?
Trường Cường ngẩng cao ngực, tự tin trở lại: — Không vấn đề gì cả! Đây là món sở trường của tôi, một nồi mười con, xử lý gọn!
— Thế thì tuyệt quá rồi! Để mọi người cũng được nếm thử món cá kho đỏ mang phong vị Nùng Thành Đồ Uyển — đảm bảo ai cũng tấm tắc khen ngợi! — Tiêu Lê vừa khen vừa nói tiếp: — Thế thì chiều nay thầy phụ trách băm thịt làm nhân, thái thịt làm lát nhé — những món như nhồi bát, Hàm Thiêu Bạch, thịt hấp bột đều đòi hỏi kỹ thuật “Đao Công” rất cao. Những người giúp việc trong làng gọi tới, tay nghề “Đao Công” chưa đạt yêu cầu, nên nhiệm vụ quan trọng như thế này, vẫn phải nhờ tới thầy Trường mới yên tâm được!
— Được chứ, tôi làm, tôi làm! — Thầy Trường cười tươi, gật đầu dứt khoát, đầy tự tin.
Châu Nghiêm khẽ mím môi, ngoảnh mặt đi chỗ khác, sợ mình bật cười ra tiếng.
Anh chợt hiểu ra: xưa nay sư phụ vẫn thường mắng tiểu Chu, thỉnh thoảng khen hai câu là đã thấy hiếm lắm rồi; mỗi lần khen xong là lại sai đi làm việc này việc kia, chỉa đâu đánh đó, chẳng ngại bẩn, chẳng ngại mệt, cứ như vừa tiêm thuốc kích thích vậy.
Giờ chiêu này đã được sư phụ áp dụng lên thầy Trường rồi đấy.
Dưới sự sắp xếp mạch lạc của Tiêu Lê, những người được gọi tới giúp việc đều bắt tay vào việc: giết heo, làm gà, nhóm lửa — mỗi người một việc, nhịp nhàng, trật tự.
— Châu Nghiêm à, sư phụ cậu quả thật giỏi thật đấy! Không uổng là trưởng bếp, không uổng là đầu bếp hạng hai quốc gia! — Bác hai kéo Châu Nghiêm sang một bên, nụ cười trên mặt rạng rỡ đầy hài lòng: — Hôm nay nếu không có cậu, việc này chắc chắn không thể đâu!
— Chuyện anh Hạo kết hôn, đương nhiên phải như vậy rồi ạ. — Châu Nghiêm cười, rút từ túi đeo bên người một xấp tiền buộc chặt bằng dây thừng, đưa cho bác hai: — Bác hai, đây là tiền cháu vay bác hồi mở tiệm, giờ anh Hạo cưới xin tốn kém nhiều, cháu trả lại bác luôn.
— Trả làm gì chứ? Không phải đã nói năm sau mới trả sao? Cậu cứ lo经营 tốt tiệm ăn đi, bọn bác đâu thiếu nổi một trăm đồng! — Bác hai vẫy tay lia lịa, nhất quyết không nhận.
Châu Nghiêm cười, dúi thẳng tiền vào túi áo bác hai: — Cháu có tiền mới trả bác chứ, bác cẩn thận giữ cho kỹ, đừng làm rơi mất, lát nữa bác kiểm tra lại một lượt, thiếu đồng nào thì bảo cháu biết nhé!
— Cái thằng nhỏ này… — Bác hai cũng bật cười, gật đầu đầy xúc động: — Được, vậy bác nhận rồi! Cậu kiếm được tiền, bác càng mừng hơn!
Châu Nghiêm trò chuyện thêm vài câu với bác hai, rồi đeo túi lên vai, đi tìm những chủ nợ khác.
Ông bác cả, bác ba, cùng mấy người họ hàng thân thiết, hôm nay đều tụ đủ cả.
Châu Nghiêm đi một vòng, trả hết tiền cho tất cả.
Châu Hải và Châu Kiệt đang bận cạo lông heo, không tiện giơ tay ra nhận, nên Châu Nghiêm liền đưa tiền cho hai cô dâu.
Số tiền doanh thu sáng nay và trưa nay đã được Châu Nghiêm rút hết, cộng thêm chút tiền tích lũy, vừa đúng một trăm sáu mươi đồng — trả sạch khoản vay.
Châu Nghiêm bước ra đến cổng sân, từ từ giơ hai tay lên cao, duỗi người toàn thân.
À—
Đây chính là cảm giác “không nợ nần, nhẹ nhõm cả người” đấy!
Sướng quá đi thôi!
— Châu Nghiêm quả là giỏi thật đấy, mới có ba tháng ngắn ngủi mà đã trả hết sạch tiền vay rồi!
— Người trẻ tuổi này không chỉ biết làm ăn, mà còn biết tiết kiệm! Các bạn xem Châu Nghiêm là tấm gương điển hình: tiết kiệm được đồng nào là trả nợ đồng ấy — đứa trẻ tốt quá đi thôi!
— Còn phải nói gì nữa, đứa bé này chúng ta nhìn lớn lên mà, từ nhỏ đã ngoan ngoãn, hiểu chuyện, Triêu Tể Anh cũng thật có phúc!
Những lời khen ngợi của các bà giúp việc theo gió bay ra từ trong sân.
Châu Nghiêm không kiềm được nụ cười, khóe miệng đã tự nhiên giãn rộng, rạng rỡ.
Đây chính là cảm giác “vinh quy cố lý” đấy! Tiếc thay Trệu Nương Nương không có mặt ở đây — khoảnh khắc sảng khoái như thế này, đáng lẽ phải để bà cùng chia sẻ mới phải!
Lão Châu Đồng Chí cầm dao chính, vừa xả máu xong liền bảo mấy người cháu nhỏ đi cạo lông heo, còn ông thì chờ lát nữa sẽ mổ bụng heo, phân chia thịt. Giờ ông đã ngồi nghỉ trên phiến đá dài đặt ở cửa sân được một lúc rồi.
Việc Châu Nghiêm trả tiền, cùng tiếng bàn tán trong sân, ông đều nghe hết.
Nụ cười trên mặt ông không hề che giấu được, nhưng vẫn giả vờ hỏi: — Trả xong rồi à?
— Dạ, trả xong hết rồi ạ. — Châu Nghiêm cười gật đầu: — Giờ chỉ còn khoản năm trăm của bác thôi.
— Mẹ cháu đã nói rồi, không cần trả đâu.
— Không được, nhất định phải trả! — Châu Nghiêm liếc nhìn đôi dép vải vá víu dưới chân lão Châu Đồng Chí, thuận miệng nói: — Chân bác với chân cháu dài bằng nhau mà.
— Đúng vậy chứ! Đôi dép này mẹ cháu ban đầu là làm cho cháu, nhưng cháu không chịu mang, đưa cho bác vừa vặn! — Lão Châu Đồng Chí giậm giậm chân, cười nói: — Thấy chưa, mang vừa thoải mái lắm! Tay nghề mẹ cháu giỏi quá đi, so với dép bán ở Công Thương Xã còn tốt hơn nhiều!
— Ừ ừ, vợ bác giỏi nhất! — Châu Nghiêm cười đáp. Chỉ cần nhắc đến mẹ, dù bình thường lão Châu Đồng Chí nghiêm nghị ít nói đến đâu, ánh mắt ông cũng lập tức dịu dàng hẳn đi.
Một con heo chỉ có hai tai, một đầu heo thì chắc chắn không đủ cho ba mươi bàn tiệc, nên bác hai và mấy người đã sớm đặt trước với người chuyên giết heo, hẹn sáng mai đi lấy hàng ở từng nhà.
Việc này Châu Kiệt đã nhận làm, sáng mai sẽ đi lấy đầu heo, đồng thời mang luôn thịt bò đến tiệm cho Châu Nghiêm.
Châu Nghiêm phụ trách món tai heo ngâm nước tương, thịt bò ngâm nước tương, Chu Đầu Nhục ngâm nước tương, và món gà trộn lạnh — tổng cộng bốn món khai vị.
Chính xác hơn thì món gà trộn lạnh do Lão Thái Thái phụ trách: trong lồng còn giữ lại bốn con gà trống, nuôi không lâu bằng gà mái già, thịt mềm và mịn hơn, rất thích hợp để làm món trộn lạnh.
Hôm nay Châu Nghiêm đã hết việc.
— Vậy cháu về tiệm trước đây, tối nay cháu về nhà ngủ, bác không cần đi đón ai đâu, cứ ở đây ăn cơm luôn nhé. — Châu Nghiêm nói với lão Châu Đồng Chí.
— Được chứ! — Lão Châu Đồng Chí liếc nhìn hướng cái ghế gỗ để giết heo, rồi cũng đứng dậy đi làm việc tiếp.
Châu Nghiêm chào sư phụ một tiếng, liếc nhìn thầy Trường đang ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ, chăm chú bóc tỏi, rồi cười xoay người rời đi.
Trên đường về tiệm, Châu Nghiêm rẽ vào gian hàng bán đồ tạp hóa và quần áo ở đầu cầu, dạo một vòng, mặc cả với người bán rồi mua một đôi giày da hiệu “83” với giá hai mươi linh hai đồng.
Anh mua thử xem sao, vừa vặn, mặc dù không thể nói là thoải mái hơn đôi dép vải đang mang, nhưng trông bóng loáng, tinh thần hẳn lên nhiều.
Giá niêm yết ở Gia Châu Bách Hóa Thương Điếm là mười chín đồng, nhưng phải đi tới Gia Châu mới mua được; hôm nay Châu Nghiêm không có thời gian chạy xa như vậy, mà tối đến thì cửa hàng cũng đã đóng cửa rồi.
Châu Nghiêm lại chọn thêm một đôi giày da nữ, mặc cả một hồi, cuối cùng mua được với giá hai mươi sáu đồng năm hào.
— Anh đồng chí này thật quá giỏi mặc cả! Hai đôi giày này tôi mang ra đây như thể cho không anh ấy vậy, lợi nhuận một xu cũng chẳng còn! — Chủ hàng vừa gói giày bỏ vào giỏ xe đạp của Châu Nghiêm, vừa than thở cười khổ.
— Cảm ơn bác, bác rộng lượng quá, chúc bác làm ăn phát đạt! — Châu Nghiêm đưa tiền, đẩy xe đi sang các gian hàng khác.
Chắc chắn chủ hàng vẫn có lời, vì Châu Nghiêm mặc cả dựa trên giá niêm yết ở cửa hàng bách hóa, chỉ chênh lệch khoảng một đồng.
Người làm ăn mà, miệng lưỡi nào có thật — chỉ muốn khiến bạn cảm thấy mình chiếm được ưu thế, để lần sau lại quay lại đây mua sắm.
Ở thời đại này, giá cả ở các cửa hàng bách hóa rất công bằng, lợi nhuận bị ép rất thấp.
Hai đôi giày da này là hàng cao cấp nhập từ Thượng Hải, giá tuy có hơi cao, nhưng da thoáng khí, mang dễ chịu hơn giày giải phóng nhiều.
Ngày mai là tiệc cưới, số tiền trong túi Châu Nghiêm không đủ để mua quần áo mới cho Trệu Nương Nương và lão Châu Đồng Chí, nên đành phải ưu tiên đổi cho hai người mỗi người một đôi giày da trước.
Lang thang qua vài gian hàng, Châu Nghiêm mua một đôi dép vải nhỏ hình đầu hổ cho Châu Mạc Mạc với giá tám hào.
Mặt dép màu đỏ, đầu hổ được thêu bằng chỉ vàng, trông vừa dữ tợn vừa đáng yêu lạ thường.
Đây là sản phẩm thủ công hoàn toàn do các bà nội trợ địa phương làm, chỉ thu được chút tiền công.
Châu Nghiêm nhảy lên xe, phóng về tiệm ăn. Lúc này đã gần đến giờ tan ca của các nhà máy.
Trệu Nương Nương ngồi đợi ở cửa tiệm, ngóng trông mỏi mắt, đến khi thấy bóng dáng Châu Nghiêm mới thở phào nhẹ nhõm.
— Sao đi lâu thế? Tôi còn tưởng cậu không về để nấu món nữa chứ! — Trệu Nương Nương đứng dậy, ân cần hỏi: — Chị hai và mấy người kia bận rộn quá không biết có xuể không nhỉ?
— Có sư phụ ra tay thì mọi việc đâu vào đấy, không một chút vấn đề nào cả! — Châu Nghiêm đẩy xe vào tiệm, rồi lấy đôi giày da nữ đưa cho Trệu Nương Nương đang bước theo vào: — Chị thử xem vừa chân không, nếu không vừa thì cháu đem đi đổi.
— Giày da? — Triêu Tể Anh nhìn đôi giày Châu Nghiêm đưa, mặt da đen bóng mượt, khóa móc bằng đồng lấp lánh ánh vàng, có phần do dự, khẽ hỏi: — … Cậu mua giày da cho chị?
…
(Hết chương)