Mọi người lần lượt quay đầu lại, nhìn ba chiếc xe đạp từ xa dần tiến gần, cuốn theo một làn bụi vàng mù mịt.
“Kia chẳng phải anh rể lớn và bố vợ của cậu sao? Thế còn… bọn họ cũng mời thêm một đầu bếp nữa à?” Châu Trạch khẽ nheo mắt, chăm chú nhìn kỹ rồi tỏ vẻ kinh ngạc.
Vừa mới còn đang loay hoay không tìm được đầu bếp, thế mà giờ đây bỗng dưng xuất hiện liền hai vị đại trù sư!
“Cái này…” Châu Hạo lập tức cảm thấy hơi lúng túng. Sau khi đầu bếp địa phương ngã vào buổi trưa, anh rể lớn và bố vợ của anh ta đã vội vã giúp đi tìm đầu bếp — nào ngờ, thật sự lại tìm được người!
“Lại thêm một vị đại trù sư nữa.” Tiêu Lê cười hiền hậu nói.
“Anh trai tôi và bố vợ cũng đang giúp tìm đầu bếp. Hai nhà cùng chung tay làm việc, thế là vô tình trùng hợp gặp nhau. Chúng ta cứ xem tình hình trước đã; tôi nghĩ kiểu sự kiện như thế này thì chỉ có thầy mới điều phối được.” Châu Nghiêm vừa cười vừa giải thích, rõ ràng đứng hẳn về phía sư phụ mình.
Toàn bộ Tô Kê Trấn chỉ có hai đầu bếp cấp hai, một người là trưởng bếp tại Quốc Doanh Khách Sạn. Châu Nghiêm không tin nổi hai nhà kia có thể mời được vị ấy đến.
Tiêu Lê thì hoàn toàn đủ sức đảm đương vai trò chủ chốt, tổ chức Bà Bà Diễm một cách chỉnh chu, đàng hoàng.
Hơn nữa, dù gọi là “giúp đỡ”, thực chất đây cũng là một dự án khá ổn.
Sư phụ vừa mới nghỉ việc, chưa xác định rõ sẽ làm gì tiếp theo. Nếu làm tốt đơn này, thu nhập khoảng sáu bảy chục đồng — đủ bằng cả tháng lương — cũng là một hướng đi khả thi.
Tuy nhiên, người do nhà anh rể lớn và bố vợ mời tới, nên cách xử lý vẫn phải do Châu Hạo quyết định. Chắc chắn không thể để anh rể mất mặt.
Chỉ trong chốc lát, ba chiếc xe đạp đã dừng ngay trước cửa.
Người dẫn đầu là một thanh niên thấp nhưng chắc nịch — Trần Tiểu Long, anh rể lớn của Châu Hạo. Dù trời nóng, anh ta chỉ mặc chiếc áo ba lỗ màu xanh dương, vừa xuống xe đã vội giới thiệu người đàn ông bước xuống sau lưng mình với Châu Hạo:
“Châu Hạo, đây là bác họ của anh, sư phụ Trương Cường! Bác ấy là trưởng bếp tại Nùng Thành Đồ Uyển, năm nay vừa thi đỗ đầu bếp cấp ba quốc gia. Anh biết Nùng Thành Đồ Uyển chứ? Nhà hàng cao cấp lắm, chuyên phục vụ khách nước ngoài luôn đấy!”
Câu nói ấy lập tức khiến mọi người hào hứng hẳn lên, ai nấy đều đưa mắt nhìn vị khách mới.
Nùng Thành Đồ Uyển! Thật sự nổi tiếng vô cùng!
Ở trong làng, ai từng đi Dung Thành, chỉ cần được ăn một bữa ở Nùng Thành Đồ Uyển, về nhà cũng khoe khoang suốt nửa năm trời.
Không ngờ nhà họ Trần lại có một bác họ làm trưởng bếp ở Nùng Thành Đồ Uyển! Nếu bác ấy đích thân cầm chảo, thì lần này nhà Lão Chu Châu quả thật rất đỗi vẻ vang!
Trương Cường thấp đậm, mặc bộ đồng phục đầu bếp trắng rộng rãi, trên ngực thêu rõ dòng chữ “Nùng Thành Đồ Uyển”. Nhìn chừng khoảng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi. Nghe Trần Tiểu Long giới thiệu, thấy phản ứng của mọi người, khóe miệng ông ta khẽ cong lên, lộ vẻ tự hào.
Châu Hạo cũng vội móc thuốc, đưa thuốc, lễ phép nói: “Bác họ, cảm ơn bác đã chịu khó đến đây.”
Trương Cường nhận lấy điếu thuốc, cười đáp: “Không sao đâu! Nguyệt Nguyệt cũng là cháu bé tôi trông lớn lên, các cháu kết hôn, tôi nhất định phải góp phần sức lực, giúp các cháu vượt qua khó khăn này. Dù sao tôi vừa trở về từ Dung Thành, sắp tới cũng định chuyển sang làm đầu bếp thôn.”
Châu Nghiêm nhướn mày, ồ, vị bác họ này cũng mục tiêu rõ ràng như mình vậy đấy!
Tiêu Lê chăm chú nhìn Trương Cường, khóe môi thoáng nở một nụ cười kỳ lạ — hóa ra là thằng nhóc này.
Châu Hạo vốn tính thẳng thắn, không nhiều khúc mắc, liền cười nói: “Bác họ, thật sự con rất ngại, vừa rồi Châu Nghiêm đã mời sư phụ của cậu ấy là Tiêu Sư Phu rồi, chúng con đã nhờ ông ấy đảm nhiệm Bà Bà Diễm. Làm phiền bác chạy một chuyến xa như thế, con thực sự rất áy náy.”
“Á?” Nụ cười trên mặt Trương Cường lập tức đông cứng. Ông ta liếc nhìn hai thầy trò Tiêu Lê và Châu Nghiêm đứng cạnh đó — cả hai đều mặc đồng phục đầu bếp, dễ nhận ra lắm. Nhưng rõ ràng, ông ta không nhận ra Tiêu Lê.
Ông ta cố gài điếu thuốc lên tai hai lần mới giữ được, rồi hơi lúng túng gãi đầu: “Đã có vị sư phụ này đến trước rồi thì… thì thôi vậy!”
Trần Tiểu Long cũng gãi đầu, mặt đỏ lên, kéo Châu Hạo sang một bên thì thầm: “Em rể à, bác họ là trưởng bếp, trưởng bếp của Nùng Thành Đồ Uyển đấy! Em suy nghĩ lại đi chứ!”
“Anh à, người ta phải giữ lời. Tiêu Sư Phu cũng là đại trù sư, Châu Nghiêm dùng hết tình nghĩa mới mời được ông ấy về. Con đã chính thức giao việc này cho ông ấy rồi, không thể đổi ý được.” Châu Hạo kiên quyết nhưng giọng nói dịu đi vài phần: “Con biết bác họ rất giỏi, cũng vì thương Nguyệt Nguyệt và vì nhà anh mới chịu khó đến đây một chuyến như thế. Tình nghĩa này, con nhất định nhớ mãi.”
Nghe vậy, Trần Tiểu Long cũng không còn gì để nói.
Người em rể từng là lính này tính cách cương trực, chỉ tuân theo lẽ phải chứ không thiên vị thân nhân — nhưng đối với em gái thì lại hết sức tốt bụng, chẳng thể chê vào đâu được.
Xử lý chuyện này như thế cũng chẳng sai chỗ nào. Đều là đến giúp đỡ, làm sao lại đã nhận rồi lại đẩy người ta đi? Như thế chẳng phải khiến người ta mất mặt hay sao?
Cha Châu Hạo đứng bên cạnh, không lên tiếng, chỉ âm thầm suy tính xem nên khuyên giải Trương Cường thế nào cho khéo — dù sao người ta cũng do nhà mình mời đến, thế mà vừa tới nơi lại không được làm việc.
Nhị bá Châu Trạch cầm trên tay một gói thuốc, định mở lời nhưng lại thôi.
Lão Thái Thái đứng bên cạnh, lắc đầu liên tục, chuẩn bị bước ra nói vài câu xã giao cho vẹn cả đôi đường.
Tiêu Lê bước lên một bước, cười tươi giơ tay về phía Trương Cường:
“Sư phụ Trương, chào bác! Tôi là Tiêu Lê. Lần Bà Bà Diễm này có hơn ba mươi bàn, tôi cũng mới được mời đến tạm thời, vừa mới tới, thậm chí còn chưa có người hỗ trợ nào cả.
Thế này được không: bác và tôi cùng bắt tay làm chung việc này? Cùng nhau tổ chức một bữa tiệc thật chỉnh chu, để khách mời ăn ngon miệng, cô dâu chú rể vui vẻ làm lễ, chủ nhà cũng được vẻ vang — bác thấy thế nào?”
Lời vừa ra, tất cả những người có mặt đều sửng sốt, đồng loạt quay sang nhìn Tiêu Lê.
Việc đã được định đoạt rồi mà! Chủ nhà đã khẳng định chọn Tiêu Lê làm chủ bếp, Trương Cường cũng chẳng phản đối gì, thế mà ông ta lại chủ động đề nghị hợp tác với Trương Cường?
Thế chẳng phải phải chia tiền cho người ta hay sao?
Châu Nghiêm cũng muốn nói gì đó nhưng lại nuốt ngược trở vào, trong lòng thầm than: *Sư phụ thật là hồ đồ quá đi thôi!*
Trương Cường nhìn bàn tay đang giơ ra của Tiêu Lê, cũng hơi ngẩn người — đây là tình huống gì vậy?
Ông ta học nghề đầu bếp ở Dung Thành hơn mười năm, nhãn lực thì không thiếu. Cánh tay nhỏ nhắn nhưng săn chắc của Tiêu Lê, những vết chai dày cộm ở lòng bàn tay và đầu ngón tay — rõ ràng là một bậc lão luyện trong nghề.
Ông ta suy nghĩ một lúc, đoán rằng vị Tiêu Sư Phu này có lẽ vì biết mình xuất thân từ Nùng Thành Đồ Uyển nên muốn học hỏi chút kinh nghiệm từ nhà hàng cao cấp, nên mới chủ động bày tỏ thiện ý.
Ừ, rất hợp lý.
Lần Bà Bà Diễm này đối với ông ta thực sự là một cơ hội tuyệt vời. Ông ta vốn định bắt đầu sự nghiệp đầu bếp thôn từ đây, tiền bạc không quan trọng bằng danh tiếng.
Chỉ cần ông ta phô diễn được tài nghệ siêu phàm, khiến vị sư phụ già này tâm phục khẩu phục mà nguyện làm phụ bếp cho mình, thì ông ta sẽ trở thành chủ bếp chính thức của buổi tiệc — danh tiếng cũng sẽ lan xa như thường!
Dù vậy… cái tên “Tiêu Lê” này sao nghe quen quen thế nhỉ? Nhưng nhất thời lại không nhớ ra.
“Tiêu Sư Phu chào bác! Rất vui được hợp tác cùng bác!” Trương Cường lập tức nắm chặt bàn tay Tiêu Lê, cười đáp: “Bác nói đúng! Điều quan trọng nhất là làm sao tổ chức thành công Bà Bà Diễm, để khách ăn ngon, cô dâu chú rể không phải lo lắng, chủ nhà cũng được thể diện.”
“Tuyệt quá! Hai vị sư phụ mạnh kết hợp mạnh, lần này Bà Bà Diễm chắc chắn không vấn đề gì!” Nhị bá Châu Trạch vội vàng tiến lên, vừa đưa gói thuốc vào tay Trương Cường vừa cười đến mức mắt gần như biến mất.
Cùng một khoản chi phí, lại được hai đại sư phụ đến hỗ trợ — quá đáng đồng tiền bát gạo!
Còn đầu bếp thôn à? Cứ để anh ta nằm yên trong bệnh viện cho khỏe!
“Anh cả, anh bảo người ta giết con lợn trước đi, cắt xong là phải dùng ngay, món hấp hôm nay phải chuẩn bị xong!” Tiêu Lê thu tay lại, nhìn Châu Trạch nói: “Rồi mang bản thực đơn mà đầu bếp thôn viết ra đây cho chúng tôi xem, đồng thời dẫn chúng tôi đi kiểm tra xem đã chuẩn bị những món gì rồi, để tôi phân công công việc cho hợp lý.”
Tiêu Sư Phu lập tức chuyển sang chế độ làm việc — rõ ràng, mạch lạc, khiến Trương Cường hơi bất ngờ, vội gật đầu theo: “Đúng vậy!”
“Được thôi, để tôi đi sắp xếp!” Châu Trạch gật đầu, quay đầu gọi người.
“Giết lợn để tôi làm!” Châu Kiệt lập tức đáp lời, rồi gọi to: “Hải Tử Cổ! Phi Ca! Các anh lại đây đè con lợn cho tôi!”
Vài thanh niên lực lưỡng bước ra từ đám đông, tiến thẳng về phía con lợn béo ú đang run rẩy co ro ở góc tường.
“Cậu cũng đi đè lợn đi! Bác Tư cậu vừa tới, để bác ấy giết — tay nghề bác ấy giết lợn thì nhất đẳng nhất đấy!” Đại bá Châu Thanh vừa cười vừa vỗ nhẹ lên cánh tay Châu Kiệt, vừa nhìn Châu Miểu vừa mới dừng xe xong.
“Dạ!” Châu Kiệt cười ha hả, rồi cũng lao ùa theo đám bạn.
Châu Miểu vừa chào hỏi sơ qua đã bị lôi đi giết lợn luôn.
Trương Cường thì tách ra, đi sang một bên nói chuyện với cha con nhà họ Trần.
“Sư phụ, sao sư phụ đột nhiên lại mời sư phụ Trương cùng làm vậy ạ?” Đến lúc này Châu Nghiêm mới tìm được cơ hội, khẽ hỏi Tiêu Lê.
“Cậu thấy thân hình và bàn tay của ông ta chưa? Vững chãi, cánh tay to khỏe, lòng bàn tay và đầu ngón tay chai sần cực kỳ rõ ràng — căn bản chắc chắn là vững như bàn thạch!” Tiêu Lê gật đầu đầy hài lòng.
“Vậy thì sao?”
“Tôi đang thiếu một phụ bếp mà! Còn cậu lát nữa phải về khách sạn bận việc, tối nay và ngày mai còn phải làm món lạnh — ba mươi bàn tiệc, một mình tôi làm sao kịp?” Tiêu Lê cười nói: “Thi đầu bếp cấp ba, yêu cầu về Đao Công rất cao. Một phụ bếp như thế này, dù cầm đèn lồng đi tìm cũng khó kiếm được!”
Châu Nghiêm: “….”
Sư phụ đúng là sư phụ!
Chỉ vài câu ngọt ngào đã dụ được một đầu bếp cấp ba làm phụ bếp cho mình.
Xem dáng vẻ sư phụ Trương vừa rồi nhướn mày, khẽ cong khóe môi — chắc hẳn đang tưởng tượng mình sẽ tung hoành như thế nào rồi đấy nhỉ?
Chỉ vài phút sau, nhị bá đã mang thực đơn tới, rồi dẫn hai người đi về khu vực chuẩn bị nguyên liệu, vừa đi vừa giới thiệu tình hình.
Đầu bếp thôn kia kinh nghiệm dồi dào, đã từng tổ chức không ít Bà Bà Diễm quy mô hơn ba mươi bàn, nên kế hoạch thời gian khá sát sao. Theo kế hoạch ban đầu, buổi trưa sẽ bắt đầu giết lợn, làm Cửu Đại Hoàn… nhưng đến giờ con lợn vẫn chưa giết, mấy chục con gà còn nhốt trong lồng, chỉ riêng rau củ và nguyên liệu phụ là đã chuẩn bị gần xong.
Tiêu Lê nắm bắt tình hình xong, cầm thực đơn nghiên cứu thêm một lúc rồi nói:
“Bố trí người đi giết luôn mấy con gà đi. Tối nay trời mát, không lo hỏng. Hôm nay phải hấp sơ một lượt món hấp, ngày mai mới khỏi cuống cuồng. Tôi thấy lượng gia vị trong thực đơn này không đủ, cả hương liệu nữa cũng phải mua bổ sung — tôi viết một danh sách, anh bảo người đi mua ở Công Thương Xã…”
Đại bá và nhị bá đi theo bên cạnh, vừa nghe vừa gật đầu ghi chép.
Sau khi đầu bếp thôn ngã vào buổi trưa, con trai ông ta chạy đến báo tin, đồng thời mang luôn Lộ Thủy và hương liệu đi.
Tiêu Sư Phu — trưởng bếp của một nhà máy quốc doanh — quả nhiên khác biệt hẳn! Làm việc rõ ràng, mạch lạc, lại còn biết rõ mình thiếu thứ gì, thiếu bao nhiêu, và nên đi đâu để mua — nói hết sức minh bạch.
Ban đầu Trương Cường còn đi song hành cùng Tiêu Lê, định sẵn sàng đưa ra vài lời chỉ đạo. Nhưng chỉ một lúc sau, ông ta đã tự giác chậm lại một bước, đi ngang hàng với Châu Nghiêm.
Bởi ông ta cảm nhận rất rõ: chỉ nhìn vào bản thực đơn ấy, ông ta hoàn toàn không thể đưa ra chỉ thị chính xác về lượng gia vị, hương liệu cần dùng, cũng như địa điểm mua sắm phù hợp.
Ở Nùng Thành Đồ Uyển, việc mua sắm do chuyên viên phụ trách. Mỗi lần ông ta bước vào bếp, gia vị, hương liệu luôn dồi dào, còn nguyên liệu phụ thì đều được đưa thẳng vào bếp.
Từ lúc tràn đầy khí thế, kiêu hãnh vì xuất thân từ nhà hàng lớn, đến lúc lặng lẽ cụp cổ, im bặt — chỉ vỏn vẹn ba phút.
Đi bên cạnh Tiêu Lê, ông ta cảm giác như đang đi bên cạnh sư phụ mình vậy.
Nghe thì thấy rất có lý, nhưng chẳng thể chen vào một câu nào.
Đúng vậy — bị áp chế rồi.
Châu Nghiêm liếc nhìn ông ta, khóe môi khẽ nhếch lên — xuất thân từ nhà hàng lớn, hóa ra cũng chẳng thần thông đến thế!
“Sư phụ Trương, bác thấy thế nào?” Tiêu Lê chợt dừng bước, quay đầu lại cười hỏi.
“À? Ơ….” Trương Cường miễn cưỡng nở nụ cười: “Tôi thấy Tiêu Sư Phu nói rất đúng!”
Tiêu Lê gật đầu: “Vậy thì cứ làm theo những gì tôi vừa nói đi!”
“Nhưng… tôi thấy thực đơn này hơi đơn điệu quá, toàn thịt heo, khách dễ ngán.” Trương Cường càng nghĩ càng thấy không ổn, bèn lại mở lời: “Hay là thêm món vịt trà hương, một đĩa cung bảo kê đinh, rồi thêm cá chép kho khô? Những món này ở Nùng Thành Đồ Uyển rất được khách đặt tiệc ưa chuộng, đánh giá cũng rất cao!”
(Hết chương)