**Chương 80: Đại trù sư đã đến! (Cầu đặt mua đầu tiên!)**
Tiêu Lê năm nay bốn mươi lăm tuổi, cao khoảng một mét bảy, mặc bộ áo bếp màu trắng đã giặt đến xơ mòn, chân đi đôi giày vải đế nhiều lớp.
Khuôn mặt chữ quốc, tóc chải gọn gàng theo kiểu nhị bát phân, hai bên thái dương đã điểm vài sợi bạc, đường chân tóc hơi có nguy cơ lui dần — nhưng nhìn chung người vẫn rất tinh thần. Tay áo anh cuộn cao, để lộ cánh tay nhỏ chắc nịch, rõ ràng là một bậc thầy có uy tín trong giới đầu bếp.
Đây là lần đầu tiên Châu Nghiêm gặp Tiêu Lê kể từ khi anh đến đây — thế mà hai tiếng “thầy” lại tuôn ra tự nhiên như thể đã quen thuộc từ lâu, không chút gượng ép, và trong lòng Châu Nghiêm cũng dâng lên một cảm giác thân thiết lạ thường.
Trong ký ức của Tiểu Châu, Tiêu Lê là một vị sư phụ nghiêm khắc. Lúc học nghề bếp, anh luôn đặt ra yêu cầu khắt khe đến mức mỗi lần làm sai đều bị mắng té tát, rồi sau đó lại được giảng giải tỉ mỉ từng bước một.
Tiểu Châu chưa nắm được tinh túy của việc xào nấu hay hầm món — bởi mới bắt đầu học được một thời gian ngắn — nhưng nhờ sự rèn luyện nghiêm khắc của sư phụ, kỹ thuật *đao công* của anh vẫn đạt trình độ khá cao; trong số những học trò cùng lứa ở *thực đường*, anh là người đứng đầu không ai tranh nổi.
— Đám *bà bà diễm* ngày mai? — Tiêu Lê nhìn Châu Nghiêm, hỏi với vẻ nghi hoặc: — Nhà nào tổ chức *bà bà diễm*, sao hôm nay mới chạy đi tìm đầu bếp?
— Là hôn lễ của anh trai cháu. Ban đầu nhà đã mời một đầu bếp địa phương, nhưng trưa nay ông ấy đi xe đạp bị chiếc máy kéo cắt ngang, ngã gãy tay, giờ không làm được nữa. Ngày mai là ngày tốt, gọi khắp nơi tìm đầu bếp địa phương đều hết chỗ — thật sự không còn cách nào khác, nên cháu mới nghĩ tới thầy.
Châu Nghiêm nhìn Tiêu Lê bằng ánh mắt thành khẩn:
— Ba mươi bàn *bà bà diễm*, quy mô như vậy, ngoài thầy ra thì chẳng ai cầm cương nổi.
— Miệng mày giờ đã trơn tru hơn hẳn nhỉ?怪不得 sinh ý lại làm ăn phát đạt thế. — Tiêu Lê cười nhẹ. Trước kia, cậu bé ba cái bạt tai mới chịu thốt ra được một câu, giờ đã biết cách khen người ta rồi đấy.
— Cháu nói toàn lời thật lòng. Nhưng tự mở tiệm quả thực rèn người lắm — không học cách nói chuyện thì khách còn chẳng chịu bước qua cửa. — Châu Nghiêm thu lại nụ cười, giọng trầm xuống một chút.
Hai năm rưỡi qua, Tiểu Châu ở bên sư phụ nhiều hơn cả ở nhà. Có lẽ, Tiêu Lê chính là người hiểu Châu Nghiêm nhất.
May mắn thay, dù đã ba tháng rưỡi không gặp, một học trò ngày xưa giờ đã trưởng thành thành chủ tiệm độc lập — chí ít cũng có lý do để biện minh.
— Ba mươi bàn *bà bà diễm* đâu phải chuyện đơn giản: nồi niêu, bếp lò, bát đũa đều phải chuẩn bị trước; người phụ bếp cũng phải liên hệ sớm; món lạnh thì phải ướp *lộ thủy* từ trước. Trong túi tôi chỉ có hai con dao bếp, còn lại chẳng có gì cả — *bà bà diễm* này e là nhận không nổi đâu.
Tiêu Lê mở túi vải ra, để lộ hai con dao sáng loáng bên trong, rồi lắc đầu.
— Nồi niêu thì đầu bếp địa phương đã để sẵn rồi, hôm qua đã vận chuyển đến sân bãi và chất đống; bếp đất tạm cũng đã xây xong; bát đũa chủ nhà đã chuẩn bị đầy đủ; người phụ bếp thì dân trong thôn sẵn sàng hỗ trợ — tất cả đều đã liên hệ xong từ trước. Còn *lộ vị*, cháu đảm nhiệm được — dạo gần đây cháu đã học được từ bà.
Châu Nghiêm liếc nhìn hai con dao trong túi: một chiếc *khắc phiến đao*, một chiếc *trảm cốt đao*, rồi hơi nghi hoặc hỏi:
— Nhưng thầy à, giờ đang là giờ làm việc, sao thầy lại mang dao bếp đi đâu thế?
— Làm gì còn làm việc gì nữa — hôm nay tôi vừa nộp đơn xin nghỉ. — Tiêu Lê đeo lại chiếc túi lên vai.
— Xin nghỉ? Sao lại đột ngột thế? — Châu Nghiêm hơi sửng sốt. Hai năm nay, Tiêu Lê bị Vương Đức Phát đủ cách gây khó dễ, từ đầu bếp chính bị giáng xuống làm phụ bếp mà cũng chưa từng bỏ việc — giờ Vương Đức Phát đã thất thế, sao lại bất ngờ xin nghỉ?
— Làm việc kiểu này chán quá, thôi không làm nữa. Tôi định thử vào các *thực đản* lớn ở Gia Châu hoặc Dung Thành, hoặc cũng như mày — tự mở tiệm luôn cho rồi. — Tiêu Lê vừa cười vừa giải thích, rồi lại nhìn Châu Nghiêm với vẻ tò mò: — Mày học *lộ vị* từ bà mày à?
— Hiện nay kinh tế phát triển nhanh, làm kinh tế hộ cá thể vẫn hơn đi làm công. — Châu Nghiêm gật đầu, nhưng trong lòng vẫn thấy lời giải thích của sư phụ có gì đó kỳ kỳ, nên liền bổ sung: — Trước kia, tiệm *Trương Ký Lộ Vị* bán dọc cầu Tô Kê Kiều chính là bà cháu. Thời ấy, tiệm bà nổi tiếng khắp vùng.
— Trương Nương Nương của *Trương Ký Lộ Vị* là bà nội mày à? — Tiêu Lê mắt sáng lên: — *Lộ vị* của bà ấy đứng đầu Gia Châu là điều không thể bàn cãi! Ngay cả sư phụ tôi lúc còn sống cũng mê mẩn món bà làm.
— Thầy cháu toàn là những bậc thầy đỉnh cao cả. — Châu Nghiêm cười toe toét, rồi tiếp: — Thầy à, vậy hai hôm nay thầy rảnh, cứ nhận luôn *bà bà diễm* này đi! Hai bác cháu cháu đã nói rồi, tiền công vẫn tính theo giá ba đồng một bàn như đầu bếp địa phương đã thoả thuận. Đến lúc thanh toán, thầy cứ tính thêm chút tiền mua lại đồ nghề của ông ấy — coi như mở hàng cho việc làm riêng luôn!
— Ba đồng một bàn? Giá này hình như hơi cao đấy chứ? — Tiêu Lê trầm ngâm.
— Đây là giá ông đầu bếp địa phương đã thương lượng, mà tay nghề ông ấy so thầy kém xa, ông ấy còn đáng giá thế này thì thầy càng chẳng cần phải ngại! — Châu Nghiêm cười nói: — Thị trường vốn thế, giá phải thu đủ — nếu mọi người ăn xong khen ngon, lần sau ai cũng muốn mời thầy làm *bà bà diễm*, lúc đó thầy mới nâng giá được chứ!
Nghe xong, Tiêu Lê nhìn Châu Nghiêm một lượt, rồi gật đầu cười:
— Mày ra ngoài mới ba tháng rưỡi, mà đã nhìn xa hơn cả tôi rồi đấy.
— Thế là thầy đồng ý rồi nhé, thầy? — Châu Nghiêm cũng cười theo.
— Được thôi! Dù sao cũng rảnh rỗi, giúp anh mày tổ chức xong *bà bà diễm* này đã. Việc cưới vốn đã nhiều thứ phải lo, gặp chuyện này lại càng thêm phiền muộn. Mày dẫn tôi về Châu Trấn đi, trước tiên xem qua thực đơn mà đầu bếp trước đã lập, rồi chuẩn bị các món cần làm trước.
— Dạ được! — Châu Nghiêm mừng rỡ vô cùng, liền dẫn sư phụ đi thẳng về phía nhà hàng, đồng thời thông báo chuyện này cho Châu Kiệt và Lão Thái Thái.
— Tốt quá rồi, Tiêu Sư Phụ! Cảm ơn thầy nhiều lắm! — Lão Thái Thái nhìn Tiêu Lê, chân thành cảm tạ.
— Trương Nương Nương, người quá khách khí rồi. Châu Nghiêm là đồ đệ của tôi, giúp chút việc nhỏ cũng là chuyện nên làm. — Tiêu Lê cười đáp, rồi lại nói thêm: — Món *lộ vị* bà làm, sư phụ tôi nhớ mãi suốt mấy chục năm trời. Ông từng bảo, cả đời chỉ thích ăn *ngưu trường* bà làm. Giá mà tôi biết Châu Nghiêm là cháu bà thì năm ngoái đã phải đến xin bà卤 hai cân *ngưu trường* cho ông ấy thưởng thức lại rồi!
— Sư phụ cậu là ông đầu bếp chính cũ của *thực đường* Dệt May Xưởng — sư phụ Khổng? — Lão Thái Thái hỏi, rồi lại hỏi tiếp: — Ông ấy sức khoẻ còn tốt chứ?
— Đúng vậy! Không ngờ bà vẫn còn nhớ ông ấy… Nhưng sư phụ tôi năm ngoái đã mất rồi. — Tiêu Lê mỉm cười nhẹ.
Lão Thái Thái thoáng chìm vào hồi tưởng:
— Hồi đó, ông ấy cứ ba ngày lại ghé một lần, lần nào cũng mua nửa cân *ngưu trường*, một cái tai heo. Tự mang theo cái ly nhỏ, sang chỗ cụ Trương ở cầu Thạch Bàn Kiều rót hai lạng rượu, rồi ngồi trên tảng đá dài cạnh cầu ăn uống xong mới về nhà. Tôi nhớ rõ lắm.
Tiêu Lê bật cười:
— Bà sư phụ không cho ông ấy uống rượu, nên ông ấy phải lén lút đi uống hai lạng. Uống xong lại dạo một vòng dọc *phòng hồng bà*, đến nhà thì mùi rượu cũng bay gần hết — không thì còn chẳng được bước vào phòng ngủ nữa! Chuyện này sau này ông ấy vẫn hay kể lại với tôi, rồi thở dài tiếc nuối: từ ngày không được phép bày quán nữa, ông ấy chẳng còn được ăn *lộ vị* bà làm, rượu cũng uống ít đi nhiều, cứ thấy thiếu thiếu một thứ gì đó…
Châu Nghiêm đứng bên nghe say sưa — những câu chuyện gắn với ẩm thực, đúng là nên như thế này: đậm chất烟火 khí (*hỏa khí*) và tình người.
Hai người trò chuyện thêm vài câu, Châu Nghiêm liền báo với Lão Thái Thái rằng phần *lộ vị* sẽ do anh đảm nhiệm.
Lão Thái Thái nghe xong liền gật đầu:
— Sáng mai mày lấy *chu đầu nhục*, *ngưu gian tử* và mấy thứ khác đi, rồi chở bà cùng đến. Bà sẽ ngồi bên giám sát mày làm.
— Dạ được! — Châu Nghiêm gật đầu, thế là việc đã được quyết định.
*Lộ thủy* là thứ cần “nuôi” bằng thịt — càng nấu nhiều, hương vị càng đậm đà, càng thơm ngon.
Ba mươi bàn tiệc đòi hỏi số lượng *chu đầu nhục* và *ngưu nhục* rất lớn — đủ để nồi *lộ thủy* mới pha chế của anh trở nên hoàn hảo hơn bao giờ hết.
Anh sắp bắt đầu bán *lộ vị*, và nếu *bà bà diễm* lần này làm tốt, danh tiếng sẽ lập tức lan toả.
Đây còn là lần đầu tiên anh thâm nhập vào một vòng tròn hoàn toàn mới — ngoài phạm vi Dệt May Xưởng — toàn là những khách hàng mới toanh, còn “non nớt” như búp măng.
— Thế tối nay mày còn về nấu món không đấy? — Trệu Nương Nương hỏi Châu Nghiêm khi anh đang ngồi trên xe.
Châu Nghiêm quay đầu lại:
— Cháu sắp xếp xong hết mọi việc sẽ về ngay, tối nay nhất định phải bán hết sạch món.
— Được! — Trệu Nương Nương gật đầu.
— Anh *quả quả*, em đợi anh về nấu cơm nha! — Châu Mạc Mạc vẫy tay nhỏ, giọng còn non nớt, ngọt lịm.
— Ừ! — Châu Nghiêm cười gật đầu.
Cả nhóm liền lên xe, hướng thẳng về Châu Trấn.
Thời ấy vật tư khan hiếm, ai cũng nghèo, nên không thể phô trương xa hoa — nhưng nhất định phải có không khí rộn ràng, náo nhiệt.
Nhà Châu Kiệt nằm ngay đầu làng, sân trước đã được san phẳng, bày sẵn hai ba chục chiếc bàn.
Cửa nhà xây sáu cái bếp tạm, bên cạnh chất đống hàng chục chiếc xửng hấp cỡ lớn, xếp chồng cao tới một người.
Họ hàng, bạn bè đều đến giúp: người khiêng bàn ghế, người dán chữ hỷ và hoa giấy dán cửa — trong cái sân nhỏ bé ấy, không khí vui tươi rộn rã đến lạ.
Nhưng lúc này, mấy người đang ngồi trên tảng đá dài trước cửa, vừa hút thuốc vừa nhăn mặt, vẻ mặt đầy ưu tư.
Đầu bếp địa phương đột nhiên gãy tay — *bà bà diễm* đã chuẩn bị được một nửa, bỗng dưng bị tắc giữa chừng, không thể tiến triển thêm.
Mấy anh em họ Châu đều đang chạy đôn đáo tìm người, tìm mối, ngay cả nhà gái cũng đang giúp liên hệ đầu bếp.
Việc xảy ra quá đột ngột, làm sao mà tìm được người phù hợp trong chốc lát được? Ngày đã chọn sẵn, thiệp mời cũng đã gửi hết, ngày mai khách sẽ đến đông nghịt — thế mà đầu bếp vẫn chưa có bóng dáng, khiến chủ nhà lo lắng đến mức mất ăn mất ngủ.
Châu Trạch — người em thứ hai của Châu Kiệt — dập tắt điếu thuốc trong tay, gương mặt đen rám và tròn trịa hiện rõ vẻ lo âu. Anh đứng dậy nói:
— Tôi đi Gia Châu một chuyến. Tôi có vài người bạn ở đó, xem có thể tìm được đầu bếp nào đáng tin cậy không.
— Bố, con đi cùng bố! Con cũng có vài người bạn ở Gia Châu, tìm gấp thì phải hỏi nhiều nơi mới được. — Châu Hạo — người đang mặc quân phục — cũng đứng dậy theo.
Châu Trạch lắc đầu, vỗ nhẹ lên vai con:
— Con là chú rể thì đừng đi đâu cả. Tôi vào thị trấn tìm anh mày, bảo anh ấy đi cùng. Con cứ yên tâm, dù phải trả giá cao đến đâu, tôi cũng sẽ mời được đầu bếp từ *thực đản* về để tổ chức xong *bà bà diễm* này…
— Kia không phải Châu Kiệt và Châu Nghiêm sao? Phía sau còn có một người mặc áo bếp! Chắc chắn là đã mời được đầu bếp về rồi! — Châu Hải mắt tinh, chỉ về phía xa xa trên con đường, nơi ba chiếc *nhị bát đại cương* đang từ từ tiến vào.
— Đúng là họ thật!
Mọi người ùa cả dậy, cùng đổ xô về phía lối vào làng, ánh mắt đều sáng rực lên.
Châu Nghiêm chở Lão Thái Thái trên xe. Đường xóc, anh không dám đi nhanh, nên chiếc xe lắc lư chậm rãi tiến vào cổng nhà người bác thứ hai — lúc ấy, trước cửa đã chật kín những người thân đang háo hức chờ đợi.
Cả nhóm dừng xe ven đường.
— Bà! — Châu Hạo bước nhanh lên trước, chào Lão Thái Thái, rồi cười vỗ nhẹ lên cánh tay Châu Nghiêm: — Châu Nghiêm, cao hơn rồi đấy, lại còn chắc khoẻ nữa!
— Anh Hạo! — Châu Nghiêm cũng cười đáp lại.
Anh họ Châu Hạo năm nay hai mươi sáu tuổi, đã nhập ngũ tám năm, hơn một năm nay chưa về quê thăm nhà. Cao một mét bảy lăm, thân hình săn chắc, mặc quân phục, đầu cắt ngắn gọn, trông rất tinh anh. Bàn tay phải đầy chai sần và vết sẹo, khí chất có phần giống người chú út — chỉ thiếu đi chút sắc bén, có lẽ vì vết sẹo ở khóe mắt chú út.
— Châu Nghiêm, vị sư phụ này là? — Châu Hạo vừa rút thuốc, vừa hỏi Tiêu Lê.
Châu Trạch và những người khác cũng lộ vẻ căng thẳng và mong đợi.
— Đây là sư phụ của cháu — Tiêu Lê, Tiêu Sư Phụ! Trước đây là đầu bếp trưởng của *thực đường* Dệt May Xưởng, đầu bếp cấp hai quốc gia, chuyên về món nóng, cũng là đầu bếp được công nhân nhà máy yêu thích nhất! — Châu Nghiêm bước xuống xe, giới thiệu trịnh trọng với mọi người: — Sư phụ cháu hai hôm nay vừa rảnh, nên dưới sự nài nỉ chân thành của cháu, đã đồng ý giúp đỡ tiếp quản *bà bà diễm* lần này!
Nghe xong, ánh mắt mọi người đều sáng lên, cùng lúc thở phào nhẹ nhõm.
Vẫn là Châu Nghiêm đáng tin cậy mà!
Thế mà lại mời được một vị đại trù sư như thế!
Dệt May Xưởng là nhà máy quốc doanh lớn nhất và hiệu quả nhất ở Gia Châu — người có thể làm đầu bếp trưởng ở *thực đường* của nhà máy ấy, tay nghề chắc chắn phải tuyệt vời!
Hơn nữa còn là đầu bếp cấp hai quốc gia — thì chẳng cần phải nghi ngờ gì nữa, đương nhiên không thể so sánh với những đầu bếp địa phương bình thường.
— Tiêu Sư Phụ, cảm ơn thầy rất nhiều vì đã đến! *Bà bà diễm* lần này xin nhờ thầy hết sức! — Châu Hạo vội vàng rút hai điếu thuốc, đưa tận tay Tiêu Lê.
Tiêu Lê nhận hai điếu thuốc bằng cả hai tay, cười đáp:
— Không có gì phải khách khí cả! Anh đi lính bảo vệ Tổ quốc, việc kết hôn quan trọng như thế này, chúng tôi đến giúp một tay là chuyện nên làm.
— Tiêu Sư Phụ, thật sự cảm ơn thầy quá nhiều! Nếu không có thầy, chúng tôi còn chẳng biết phải tìm đầu bếp ở đâu nữa! — Châu Trạch — người bác thứ hai — cũng đầy xúc động, vừa nói vừa塞 một gói thuốc Hồng Mai vào tay Tiêu Lê, rồi trầm ngâm: — Chỉ là khoản tiền công…
— Tiền công cứ tính theo giá mà đầu bếp trước đã thoả thuận là được. — Tiêu Lê mỉm cười.
— Được! Cảm ơn thầy! — Châu Trạch nắm chặt tay Tiêu Lê, cảm kích vô cùng.
Thời gian cấp bách, đi Gia Châu là không kịp nữa — giá chắc chắn phải tăng gấp đôi. Có Tiêu Sư Phụ ở đây, thật là quá tốt!
— Em rể! Em rể! Tìm được rồi! Đã tìm được đại trù sư cho anh rồi!
Lúc này, trên lối vào làng lại xuất hiện ba chiếc xe đạp. Người thanh niên đi đầu vừa vẫy tay vừa hét vang từ xa:
Xin lỗi, thao tác hơi chậm một chút!
Cầu phiếu bầu tháng! Cầu đặt mua đầu tiên!!!
(Hết chương)