Nhi Lĩnh Tiền Tiêu Trạm.
Lộc Triệu như thường lệ dẫn theo tiểu đệ kiêm lao lực của mình — Lưu Cường — đi dọc con đường núi.
“Tớ định vào Hậu Sơn một chuyến.”
“Vào Hậu Sơn làm gì?”
Lưu Cường giật mình, có phần không hiểu nổi quyết định của Lộc Triệu.
“Trạm biên phòng chúng ta đã hai năm chưa tiến hành dọn dẹp khu vực Hậu Sơn Nhi Lĩnh. Vào đó chắc chắn sẽ gặp yêu thú, chưa kể còn có thể đụng phải yêu thú cấp lớn.”
Theo quy định thông thường, mỗi năm trạm biên phòng đều điều trực thăng bay tuần tra tầm thấp và tiến hành dọn dẹp khu vực Hậu Sơn Nhi Lĩnh.
Nhưng từ hai năm nay, trực thăng chỉ bay qua cho xong thủ tục rồi quay về ngay.
Lộc Triệu nói: “Gần đây tớ đang thiếu tiền.”
Lý do anh vào Hậu Sơn rất đơn giản: giết một con yêu thú để giải cơn khốn đốn trước mắt.
Trạm biên phòng có chế độ thưởng riêng cho việc tiêu diệt yêu thú, mức thưởng được phân chia theo kích thước và chủng loại.
Thịt máu yêu thú còn có thể chế thành sinh mệnh bổ tế — nhà nước hoàn toàn ủng hộ việc săn bắt yêu thú.
Đặc biệt là những khu vực như Nhi Lĩnh, nơi số lượng yêu thú không nhiều nhưng lại không thể bỏ mặc. Bình thường Lộc Triệu chẳng thiếu tiền, nên cũng chẳng cần liều mạng.
Giờ thì anh nghèo đến mức rung lên từng tiếng “leng keng”.
Mỗi ngày Lộc Triệu phải uống 2,5 chai sinh mệnh bổ tế cấp thấp — Lương Bảng Đặc Khúc, giá năm trăm đồng một chai.
Thêm vào đó, mẹ anh thân thể yếu ớt, bệnh tật liên miên; sau khi trừ trợ cấp chính phủ, mỗi năm vẫn phải chi mấy vạn đồng tiền nằm viện.
Anh còn phải lo học phí cho cháu gái, trong đó bao gồm cả chi phí phát triển sinh mệnh. Dù đã có trợ cấp liệt sĩ, mỗi năm anh vẫn phải bù thêm khoảng mười vạn đồng.
Đây đều là những khoản chi thiết yếu của Lộc Triệu — cả nền tảng giáo dục lẫn thần thông anh có được đều nhờ công lao của cha và anh trai.
Việc chi tiêu như vậy đương nhiên không thể cứ thế mà vay mãi Trương Lập Khắc; vay lãi suất cao thì càng không khả thi.
“Cậu không cần đi cùng tớ. Chỉ cần đừng báo cáo với trạm — tớ ngại phải viết báo cáo giải trình sau khi về.”
Lộc Triệu nhìn ra nỗi sợ trong ánh mắt Lưu Cường — điều này hoàn toàn dễ hiểu.
Lưu Cường do dự: “Lộc ca, một mình anh vào đó quá nguy hiểm rồi! Hơn nữa, nếu giữa đường anh mang xác về mà bị tập kích thì sao?”
“Cậu dám đi theo tớ, chỉ cần khiêng xác — tớ chia cho cậu ba thành.”
Lộc Triệu đưa ra lời hứa hẹn, Lưu Cường cắn răng suy nghĩ một hồi rồi cuối cùng vẫn gật đầu đồng ý.
Không hẳn chỉ vì phần thưởng, mà còn vì tình nghĩa — ví dụ như nếu Lộc Triệu bị tập kích lúc đang khiêng xác thì sao?
Săn bắt yêu thú tuy là nhiệm vụ thường xuyên của biên phòng, nhưng trừ khi có lệnh cấp trên, chẳng ai chịu liều mạng vì vài vạn đồng.
Toàn bộ trạm biên phòng chỉ có mỗi Lộc Triệu là kỹ nghệ cao siêu, gan dạ phi thường; còn lại ai nấy đều chỉ mong đừng phải xuất hiện ngoài hiện trường.
Hai người leo tới đỉnh núi vào buổi trưa, sau đó men theo một lối mòn nhỏ tiến sâu vào rừng rậm Hậu Sơn.
Cây cao tán rộng che kín trời, mặt đất phủ đầy lá mục và gỗ mục nát, vô số khe suối và dòng ngầm len lỏi dưới tán rừng.
Không biết bao nhiêu cặp mắt đang lặng lẽ dõi theo hai người từ bóng tối.
Lộc Triệu mở rộng lực trường tinh thần ra xung quanh — tuy không thể thay thế thị giác, nhưng bất kỳ động tĩnh lớn nào trong phạm vi nghìn mét đều lập tức bị anh cảm nhận; tiếng cỏ lay động trong bán kính trăm mét cũng rõ ràng như ban ngày; hơi thở của người cách năm mươi mét cũng có thể phân biệt được.
— Đùng!
Tiếng súng vang vọng giữa rừng núi. Một con báo núi đầu mọc sừng ngã gục giữa bụi rậm.
Lưu Cường bên cạnh kinh ngạc thốt lên: “Lộc ca, tài bắn súng của anh càng ngày càng khó đoán thật đấy!”
Lộc Triệu bất ngờ: “Cậu nhận ra à?”
Lưu Cường gật đầu: “Trước đây anh hiếm khi nhắm bắn mục tiêu xa hơn tám trăm mét, hôm nay vừa thấy đã nâng súng bắn ngay.”
Lộc Triệu có rất nhiều thói quen kỳ lạ: ngủ chỉ trên giường ván cứng, trong phòng gần như không có vật dụng thừa, thường xuyên mất ngủ, và mắc chứng ám ảnh nghi thức nghiêm trọng.
Anh có những động tác chuẩn hóa riêng cho từng khoảng cách bắn khác nhau — Lưu Cường theo anh đã một năm, tự nhiên nhận ra những khác biệt tinh vi ấy.
“Khả năng quan sát của cậu đủ để ra thành phố làm cảnh sát trị an rồi đấy.”
Lộc Triệu dùng ống nhòm quan sát xa, xác nhận yêu thú đã chết hẳn mới dẫn Lưu Cường tiến lại gần.
Ở khoảng cách mười bước, anh lại bắn thêm một phát bổ sung — đảm bảo vạn vô nhất thất.
Dù với kỹ thuật bắn súng của anh, hầu như luôn có thể một phát phá hủy cơ quan trọng yếu, nhưng vẫn không loại trừ khả năng đối phương sở hữu năng lực đặc biệt nào đó.
Lộc Triệu thích bắn vào đầu — bởi đầu là bộ phận cực kỳ khó cải tạo bằng thần thông; tối đa chỉ như tên tội phạm đào tẩu mấy hôm trước, có thể bao phủ lớp đá lên não.
Lưu Cường kéo xác con báo đen ra chỗ bằng phẳng, ước lượng sơ bộ thấy đạt tiêu chuẩn yêu thú trung cấp.
“Lộc ca, một vạn đồng trong tay rồi!”
“Hôm nay dừng ở đây, rút lui thôi.”
Một trong những phúc lợi của cảnh sát biên phòng là quyền săn bắt yêu thú — họ chẳng cần vội vàng.
Hai người quay trở lại theo đường cũ. Mùi máu lại thu hút một con yêu thú khác tới gần — Lộc Triệu giơ súng bắn một phát, hạ gục ngay lập tức.
Lần này là một con mèo yêu thú cấp nhỏ, chỉ đáng giá hơn ngàn đồng.
Bỗng nhiên, Lộc Triệu phát hiện trong bụi rậm có một lon nước ngọt nửa chìm nửa nổi. Anh nhặt lên, nhìn kỹ ngày sản xuất — nửa năm trước.
Lộc Triệu và Lưu Cường nhìn nhau, sắc mặt đều trở nên nghiêm trọng.
—
Hậu Sơn là khu vực cấm — cấm tuyệt đối mọi người tiếp cận.
Người nào tự ý xâm nhập trái phép sẽ bị xử lý như trường hợp buôn lậu chưa thành công; nếu thực sự có hành vi buôn lậu thì sẽ bị xử theo luật buôn lậu.
Hiện nay nền kinh tế Liên Bang cơ bản không còn phụ thuộc vào “ăn núi, sống núi” nữa.
Khu vực Nam Hải Đông Đạo có vô số lao động miễn phí sẵn sàng sản xuất hàng công nghiệp giá rẻ cho họ — chẳng ai rảnh rỗi mà chui vào rừng sâu núi thẳm, huống chi lại là vùng biên giới.
Vậy chỉ còn một đáp án duy nhất: buôn lậu.
Lưu Cường suy đoán: “Gần nửa năm nay có người lợi dụng nơi này để buôn lậu… hoặc vượt biên?”
“Vượt biên thì không thể chọn chỗ này — Tàng Ngư Thành có ngành nghề vận chuyển vượt biên đã phát triển và an toàn hơn nhiều.”
Lộc Triệu dùng dao cắt bụi rậm, đi thêm trăm mét cuối cùng phát hiện một lối mòn nhỏ: một đầu dẫn ra ngoài núi, đầu kia chạy sâu hơn vào trong.
Qua dấu vết trên mặt đất và độ chặt của lớp đất, có thể khẳng định con đường này đã được sử dụng rất nhiều lần, kéo dài trong thời gian khá lâu.
Có thể là nửa năm, cũng có thể là một năm — thậm chí có thể bắt đầu từ ba năm trước.
Buôn lậu vốn là vấn đề dai dẳng, khó dứt; lại thêm sự can dự của các loại thần thông siêu phàm, khiến công tác tuần tra thông thường trở nên vô hiệu.
Những nơi như Nhi Lĩnh lại chẳng có Vạn Lý Trường Thành nào ngăn chặn — khắp nơi đều là rừng rậm, khe suối âm thầm, người muốn lọt vào dễ như trở bàn tay.
Ngày Đại Tai Biến xưa kia cũng vậy — hàng chục triệu người tị nạn từ bốn phương đổ về, Liên Bang căn bản không thể ngăn nổi.
Lộc Triệu từng đọc qua một số tư liệu: có tên buôn lậu sở hữu thần thông độn thổ, một năm đã vận chuyển hơn chục tấn ma túy qua biên giới.
Nhưng siêu phàm giả đâu phải củ khoai — phần lớn hoạt động buôn lậu đều lợi dụng địa hình hiểm trở của núi sông, nhân đêm tối lén lút đưa hàng qua.
Con đường trước mặt này rõ ràng không phải do siêu phàm giả đi, cũng không phải chỉ mới đi qua một hai lần.
Cũng có thể là do sơ suất — nhưng nếu bị tố giác, trách nhiệm sẽ rất nặng nề.
Nếu xảy ra vụ buôn lậu nghiêm trọng tại Nhi Lĩnh, đơn vị chịu trách nhiệm đầu tiên là trạm biên phòng, cá nhân chịu trách nhiệm đầu tiên là Trương Lập Khắc.
Lộc Triệu lập tức ra lệnh: “Lưu Cường, sau khi ra khỏi con đường này, cậu không được tiết lộ với bất kỳ ai.”
“Á? Điều này… e là không ổn lắm đâu! Kênh buôn lậu như thế này đã thuộc diện án trọng đại — nếu che giấu không báo cáo, chúng ta sẽ bị kỷ luật, nghiêm trọng hơn thì còn có thể ngồi tù!”
Lưu Cường liên tục lắc đầu — kiến thức cơ bản anh vẫn nắm rõ.
Lộc Triệu nhắc nhở: “Nếu trực tiếp phơi bày ngay, chú cậu sẽ là người chịu trách nhiệm đầu tiên — lúc đó chú cậu có thể vào tù, ít nhất cũng bị cách chức.”
Nghe vậy, Lưu Cường từ từ hiểu ra ý tứ, sắc mặt dần tái nhợt. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, anh cắn răng đáp: “Lộc ca, tôi nghe lời anh!”
Anh vốn chẳng có chủ kiến gì — tốt nghiệp xong đã được Trương Lập Khắc sắp xếp vào trạm biên phòng, rồi lại theo Lộc Triệu.
Ngay cả chuyện nguy hiểm như bao che này, dù tính cách nhút nhát, Lưu Cường vẫn dám làm — bởi cái mông không thể tách rời cái đầu.
Lộc Triệu an ủi: “Đừng căng thẳng quá, đây mới chỉ là tình huống xấu nhất. Còn chỗ này tớ nhất định phải báo cáo — nhưng trước hết phải thông báo với lão Trương, cùng nhau lên kế hoạch rồi mới chính thức báo cáo.”
Anh hiểu rõ tính cách Trương Lập Khắc — đối phương tuyệt đối không thể cấu kết hay dung túng buôn lậu. Thứ hai, việc trạm biên phòng nhiều năm không kiểm tra Hậu Sơn không phải do lệnh của Trương Lập Khắc, mà chỉ là một thói quen tồn tại từ lâu.
Chỉ là trong thói quen ấy, có điều gì đó khiến người ta phải suy ngẫm.
Liệu là do thói quen đã vô tình tạo ra kênh buôn lậu?
Hay chính kênh buôn lậu đã khiến thói quen ấy hình thành?
(Hết chương)