Tiếng súng vang lên liên tiếp phía sau lưng, nhưng khi khoảng cách ngày càng xa, tên tay sai bị mù một mắt càng khó bắn trúng Cao Phi bằng khẩu súng lục.
Vừa lao ra khỏi đầu ngõ, Cao Phi liền quay người liếc nhìn lại — hai tên đang truy sát đều đã đuổi theo ra ngoài. Nhưng chỉ trong chốc lát ấy, anh đã nới rộng khoảng cách với bọn chúng thêm chừng mười mét.
Lên đến đại lộ, Cao Phi không dám dừng bước, cũng chẳng còn thời gian ngoảnh lại — anh chỉ biết phóng hết tốc lực về phía trước.
Chưa chạy được bao xa, anh đã thấy một chiếc xe cảnh sát. Cửa sổ xe hạ xuống, có thể nhìn rõ bên trong có hai cảnh sát.
Là một công dân Trung Hoa bình thường, gặp nguy hiểm mà tìm đến cảnh sát là điều hết sức tự nhiên — chẳng cần suy nghĩ gì cả. Cao Phi vừa chạy vừa hét lớn hướng về chiếc xe:
— Help!
Đầu xe đang hướng thẳng về phía Cao Phi, nên dù anh không kêu, hai cảnh sát trên xe vẫn nhìn thấy rõ.
Anh phản xạ buông luôn con dao gập trên tay, giảm tốc độ, rồi hai tay chống lên cửa sổ ghế phụ của xe cảnh sát và dừng lại, thở dốc từng hơi nặng nề:
— Cứu tôi!
Hai cảnh sát nhìn Cao Phi, rồi lại nhìn hai tên tay sai đang đuổi theo phía sau, rồi lại quay sang nhìn Cao Phi — nét mặt họ hiện lên vẻ kỳ lạ đến lạ thường.
Cao Phi cũng quay đầu nhìn lại hai tên đang lao tới. Khoảng cách đang thu hẹp nhanh chóng. Dù hai tên này chưa nổ súng, nhưng bước chân lại chẳng hề chậm lại chút nào.
Thấy cảnh sát thì chẳng lẽ không phải lập tức quay đầu bỏ chạy sao? Thế mà hai tên này lại chẳng tỏ chút sợ hãi nào!
Trước khi tới đây, anh đã biết tiếng tăm “đen” của cảnh sát Moskva — đặc biệt thích phạt tiền người Trung Hoa. Nhưng giờ đây, chuyện rõ ràng không đơn giản chỉ là bị phạt tiền nữa rồi.
“Đồng lõa”, “bảo hộ”, “chòm rễ thối nát”… những từ ngữ ấy vụt qua đầu như một luồng điện giật mạnh. Vừa mới dừng chân, Cao Phi bỗng nhiên bật dậy lần nữa — câu nói còn chưa kịp trọn vẹn, anh đã lại lao đi như bay.
Cảnh sát ngồi ghế phụ vội đưa tay ra nắm, nhưng không kịp bắt được cánh tay Cao Phi.
Phía sau, hai tên tay sai hoảng hốt hét lớn:
— Bắt hắn lại!
Cảnh sát lái xe lập tức khởi động chiếc xe cảnh sát. Nhưng xe không thể lùi thẳng vì phía sau cũng đang có xe đỗ — vậy nên, muốn truy đuổi Cao Phi, chiếc xe chỉ có hai lựa chọn: hoặc rẽ trái để quay đầu giữa đường, hoặc rẽ phải lên vỉa hè.
Vỉa hè khá cao, nên chiếc xe cảnh sát chọn phương án quay đầu giữa lòng đường. Chỉ vài giây ngắn ngủi ấy thôi, Cao Phi đã lại chạy xa thêm một đoạn.
Nhưng hai chân làm sao chạy nổi xe cơ giới? Chẳng mấy chốc, Cao Phi đã bị chiếc xe cảnh sát áp sát. Thế là tình thế biến thành: anh chạy dọc vỉa hè, còn chiếc xe thì chạy song song cách một làn đường.
Chiếc xe cảnh sát chạy sát bên, cảnh sát thò tay ra khỏi cửa sổ, vừa chỉ vào Cao Phi vừa gào to; phía sau, hai tên tay sai vẫn khẩn trương truy sát không buông; tệ nhất là khoảng cách tới ngã tư kế tiếp còn rất xa.
Thật sự khiến người ta tuyệt vọng — nhưng đúng lúc ấy, Cao Phi bỗng thấy phía trước có hai người lính đứng sừng sững.
Mặc quân phục ngụy trang, đội mũ bảo hiểm, khoác áo giáp dày cộm, mặt đeo mặt nạ đen, tay cầm súng trường AK-74 — hai chiến binh đầy đủ vũ khí bất ngờ xuất hiện trong tầm mắt Cao Phi.
Nhưng chưa kịp nảy sinh cảm giác mừng rỡ nào, Cao Phi đã nhận ra đó chỉ là hai tấm biển quảng cáo hình người.
Bên cạnh hai tấm biển ấy, một bảng hiệu lớn dựng thẳng đứng ghi dòng chữ tiếng Anh: “ĐIỂM TUYỂN BINH CỦA VẠN GIA NẶC TẬP ĐOÀN”, kèm theo một mũi tên khổng lồ chỉ dẫn.
Cửa hàng? Biển quảng cáo hình người lính? Trong đầu anh hoàn toàn không thể nối hai thứ này lại với nhau — thế nhưng, chỉ mới thoáng thấy hai tấm biển, Cao Phi đã phản xạ chạy thẳng tới.
Dù gặp thiên tai hay nguy nan, cầu cứu quân nhân gần như là phản xạ tự nhiên của mọi người Trung Hoa — thói quen này ở trong nước thì chẳng vấn đề gì, nhưng ra nước ngoài lại thực sự rất nguy hiểm.
Cao Phi không giảm tốc độ. Anh dùng vai đâm mạnh vào cửa kính, lao vào trong, loạng choạng va thẳng vào bàn làm việc ở giữa quầy tuyển binh, phát ra một tiếng “cạch!” vang trời, rồi mới khựng lại — thân thể anh đổ sấp lên mặt bàn.
Kể từ khi điểm tuyển binh này được thiết lập, đã có nhiều người vào, nhưng chưa từng có ai *xông* vào như thế.
Người ngồi sau bàn làm việc lập tức đứng dậy. Một người lính đứng bên cạnh, tay đang cầm súng trường, hoảng hốt giơ súng lên — chỉ thiếu một chút nữa thôi, nếu chưa mở chốt an toàn, anh ta đã bóp cò ngay lập tức.
Cao Phi nhất thời không nhìn rõ trong phòng có bao nhiêu người, nhưng anh thấy rõ một người lính mặc quân phục ngụy trang kiểu Nga đang giương súng về phía mình. Trong cơn hoảng loạn, anh vội nằm sấp lên bàn, hét lớn:
— Help!
Anh thở dốc dữ dội, nói tiếng Anh, nhưng người đàn ông ngồi sau bàn làm việc vẫn hiểu rõ ý anh.
Người đàn ông ấy giơ tay ra hiệu cho người lính bên cạnh hạ súng, rồi thở dài một hơi, bình tĩnh nói:
— Đây là điểm tuyển binh mới của Vạn Gia Nặc Tập Đoàn. Tôi là viên chức tuyển binh tại đây. Anh muốn đăng ký gia nhập Vạn Gia Nặc Tập Đoàn sao?
— Vạn Gia Nặc?
Cao Phi tỉnh ngộ. Người tuyển binh nói tiếng Anh — anh tạm ngừng một chút, rồi đầy hy vọng hỏi:
— Tôi đang gặp nguy hiểm! Có kẻ xấu đang truy sát tôi! Tôi có thể mượn điện thoại không? Có thể giúp tôi liên hệ Đại sứ quán được không?
Người tuyển binh nhìn Cao Phi, rồi đưa tay chỉ về phía sau lưng anh:
— Chúng tôi là nhân viên Vạn Gia Nặc Tập Đoàn, chứ không phải cảnh sát, càng không phải nhân viên ngoại giao. Cảnh sát đang ở ngoài kia. Nếu anh cần báo cảnh sát, tôi có thể gọi họ vào ngay lập tức.
Cao Phi xoay người nhìn theo hướng tay người tuyển binh chỉ — qua cửa kính, anh thấy chiếc xe cảnh sát đã dừng hẳn bên ngoài, hai cảnh sát đều đã xuống xe. Nhưng họ chưa vào ngay, mà một người đứng ngay trước cửa quầy tuyển binh, còn người kia thì đang vội vã chạy nhanh về phía bên cạnh.
— Vạn Gia Nặc Tập Đoàn chỉ cung cấp sự hỗ trợ và bảo vệ toàn diện cho nhân viên của mình. Giờ đây, nếu anh gia nhập Vạn Gia Nặc Tập Đoàn, anh sẽ được bảo vệ ngay lập tức.
Đây đâu phải lời gợi ý — đây là hành vi “đánh úp lúc hoạn nạn” trắng trợn!
Cao Phi lập tức quay đầu nhìn thẳng vào người tuyển binh. Người này như biến ảo thuật, rút ra một tờ đơn, “bốp!” đặt mạnh lên bàn, đẩy về phía anh — bằng hành động ấy, ông ta chứng minh rõ ràng rằng mình chẳng hề quan tâm đến chuyện rắc rối Cao Phi đang gặp phải.
— Chỉ cần anh ký tên vào đây, anh sẽ chính thức gia nhập Vạn Gia Nặc Tập Đoàn.
Ngón tay người tuyển binh chạm nhẹ vào ô ký tên, rồi ông ta mỉm cười:
— Tôi khuyên anh nên ký ngay bây giờ, bởi vì những cảnh sát bên ngoài… không phải đến đây để bảo vệ anh đâu.
Với Cao Phi, Vạn Gia Nặc Tập Đoàn không hề xa lạ.
Đó là một đội lính đánh thuê — và hiện giờ, có lẽ là đội lính đánh thuê nổi tiếng nhất thế giới. Từ khi chiến tranh Nga – Ukraine bùng nổ, Vạn Gia Nặc Tập Đoàn chưa từng vắng mặt trong bất kỳ trận chiến lớn nào.
Vì vậy, thái độ của người tuyển binh hoàn toàn hợp lý — lý do rất đơn giản: nếu Cao Phi phạm tội nghiêm trọng, thì cứ việc giao anh ta ngay cho cảnh sát bên ngoài; còn nếu anh chỉ bị tống tiền, đánh nhau, hay gặp phải chuyện nhỏ nhặt nào khác, thì Vạn Gia Nặc Tập Đoàn lại vừa có thêm một tân binh, và người tuyển binh này cũng vừa hoàn thành một chỉ tiêu tuyển dụng.
Không có rủi ro, chỉ có lợi ích — người nào chẳng muốn nắm lấy cơ hội hoàn thành KPI như thế chứ?
Gia nhập Vạn Gia Nặc Tập Đoàn? Chính xác hơn, là gia nhập đội lính đánh thuê Vạn Gia Nặc?
Không! Không! Không được! Cao Phi đến đây để đòi nợ, chứ không phải để làm pháo hạng nhẹ!
Bị bọn xấu bắt đi thì chắc chắn chết chắc; bị cảnh sát bắt đi cũng chẳng có kết cục tốt đẹp gì — nhưng làm lính đánh thuê? Nhà nào lại có người lành lặn đi làm lính đánh thuê cơ chứ!
Cao Phi đang do dự, còn người tuyển binh thì chẳng chút sốt ruột.
Cuối cùng, một cảnh sát từ từ đẩy cửa kính bước vào.
Nghe tiếng động, Cao Phi quay lại nhìn cảnh sát — người này liếc anh một cái sắc lạnh, rồi lập tức nói lảm nhảm bằng tiếng Nga với người tuyển binh.
Người tuyển binh gật đầu, rồi quay sang nói với Cao Phi:
— Vị cảnh sát này nói anh đã cướp tài sản, và giờ ông ta sẽ đưa anh đi.
Cướp tài sản? Chỉ có thế thôi sao? Xem ra cảnh sát này đã không nói thật — hoặc cũng có thể hai tên tay sai kia đã che giấu sự thật.
Cao Phi lập tức phản bác:
— Tôi không cướp! Tôi mới bị tổ chức buôn người nhắm vào! Ngoài kia còn hai người — bọn chúng định giết tôi để bán nội tạng! Ông hiểu không? Chính bọn chúng mới là kẻ xấu!
Người tuyển binh mỉm cười:
— Tôi không phải cảnh sát, nên tôi chẳng quan tâm anh là kẻ cướp hay bị cướp. Tôi chỉ chịu trách nhiệm tuyển binh — hiểu chưa?
Cảnh sát vội vàng nói thêm vài câu — lần này ông ta nói khá nhiều với người tuyển binh, không biết đã nói gì, nhưng rõ ràng ông ta không có ý định bắt Cao Phi đi ngay lập tức, mà đang thương lượng với người tuyển binh.
Dường như cảnh sát rất kiêng dè Vạn Gia Nặc Tập Đoàn — nhưng không biết người tuyển binh có đổi ý hay không.
Cao Phi cầm lấy bản hợp đồng, chăm chú đọc kỹ.
Hợp đồng được viết bằng tiếng Nga và tiếng Anh, nội dung cực kỳ đơn giản:
Không xét quốc tịch, không xét lai lịch, không xét tuổi tác.
Hợp đồng không quy định nghĩa vụ, không nêu rõ trách nhiệm, cũng không đề cập bất kỳ khoản tiền nào — chỉ đơn thuần xác nhận người điền thông tin là tình nguyện tham chiến.
Nhân lúc đọc hợp đồng, Cao Phi nhanh chóng phân tích tình thế của mình.
Hầu Diễm Quốc bị mất máu ở động mạch cảnh — giờ chắc chắn đã chết.
Còn tên thủ lĩnh kia, khả năng cũng đã chết.
Nếu không ký hợp đồng này, anh sẽ bị cảnh sát bắt đi. Chưa nói đến việc cảnh sát có giao anh cho bọn xấu hay không, ngay cả khi anh bị đưa vào đồn cảnh sát, thì anh sẽ giải thích hành vi của mình với cảnh sát Moskva thế nào? Làm sao chứng minh được đây là hành vi tự vệ?
Chứng minh thư, hộ chiếu, điện thoại, tiền — tất cả đều đã mất. Nếu nhờ Đại sứ quán can thiệp, anh sẽ chứng minh thân phận mình ra sao? Giải thích hoàn cảnh hiện tại thế nào?
Biểu cảm trên gương mặt người tuyển binh dần thay đổi sau cuộc trò chuyện với cảnh sát. Ông ta quay đầu nhìn Cao Phi một lượt — không phải nhìn lướt qua, mà là nhìn từ đầu đến chân, như đang suy tính điều gì đó.
Cao Phi bị ánh mắt ấy nhìn đến sởn da gà — nhưng người tuyển binh bỗng nhiên nói:
— Tôi sẽ nói cho anh biết đãi ngộ khi gia nhập Vạn Gia Nặc Tập Đoàn. Nếu anh chưa từng phục vụ trong quân đội, chúng tôi sẽ gửi anh đến trại huấn luyện tân binh ở Krasnodar để đào tạo bài bản. Sau khi hoàn thành khóa huấn luyện, anh sẽ nhận mức lương cơ bản 500 euro mỗi tháng.
Mỗi tháng 500 euro?
Chỉ có 500 euro thôi sao? Theo tỷ giá hiện tại, đổi ra Nhân dân tệ chẳng phải chỉ khoảng ba nghìn năm trăm sao?
Người tuyển binh mỉm cười:
— Nhưng nếu anh là cựu binh thì lại khác — anh có thể trực tiếp tham chiến và nhận mức lương cơ bản 1.000 euro mỗi tháng.
1.000 euro — đổi ra Nhân dân tệ là bảy nghìn mỗi tháng.
Biểu cảm trên khuôn mặt Cao Phi dần trở nên nghiêm túc.
— Nếu anh có chuyên môn đặc biệt nào đó và được xác minh chính xác, mức lương cơ bản sẽ tăng lên từ 2.000 đến 5.000 euro mỗi tháng — ngoài ra còn có thưởng.
Mắt Cao Phi sáng lên, anh không nhịn được hỏi:
— Còn có thưởng nữa sao?
— Đúng vậy. Mức lương cơ bản của tân binh và cựu binh khác nhau, nhưng phần thưởng thì như nhau. Ví dụ: phá hủy một chiếc tăng được thưởng 10.000 euro, phá hủy một xe bọc thép được thưởng 5.000 euro, hoặc các biểu hiện xuất sắc được công nhận cũng sẽ được thưởng tiền mặt — bất kể là tân binh hay cựu binh.
Cao Phi vô tình liếm môi — anh chạm phải vết máu chưa đông hẳn, nhưng hoàn toàn không cảm thấy vị tanh trong miệng.
Tiền lương công nhân chưa trả, tiền hàng chưa thanh toán cho nhà cung cấp, căn nhà sắp bị ngân hàng siết nợ, cha anh đã trở thành “con nợ” và hiện đang nằm viện — dù chỉ là xuất huyết não nhẹ, nhưng sau này chắc chắn không còn khả năng làm việc nữa.
Và Cao Phi cũng không nghĩ ra được mình về nước rồi sẽ làm nghề gì để trả nổi những món nợ ấy.
Sau khi phá sản, anh từng chạy xe ôm — nhưng tính cách anh không phù hợp với nghề này: anh không chịu nhịn những hành khách kỳ quặc, nên chỉ sau ba lần bị khiếu nại trong một tháng, anh đã quyết đoán chuyển sang giao đồ ăn.
Giao đồ ăn cũng chẳng khá hơn — thời buổi này, quá nhiều kẻ ngu ngốc chỉ cần bỏ chút tiền là coi mình là “ông chủ”, nhưng ở huyện nhỏ, mức thu nhập cao nhất anh từng đạt được trong một tháng cũng chỉ hơn bốn nghìn đồng.
Bị đẩy đến đường cùng, anh mới liều mạng sang nước ngoài đòi nợ — kết quả là tiền không đòi được, giờ lại bị coi là tội phạm.
Đến nước này rồi thì còn gì mà do dự nữa?
Cao Phi cầm bút, mạnh tay ký một cái tên tiếng Anh.
Ngay khoảnh khắc Cao Phi ký tên, người tuyển binh không chút do dự — ông ta đưa ngón tay chỉ thẳng vào cảnh sát, rồi vẫy tay về phía cửa kính, bình tĩnh nhưng đầy kiêu ngạo:
— Giờ anh ấy là người của chúng tôi. Còn ông — cút ra ngoài!
Người tuyển binh đã đưa ra lựa chọn. Cảnh sát bất lực lắc đầu, chẳng nói thêm lời nào, quay người bỏ đi ngay lập tức.
Cao Phi nhìn theo bóng hai cảnh sát bước ra ngoài, thấy họ đứng lại nói chuyện với nhau vài câu, rồi trực tiếp lên xe cảnh sát rời đi — lúc ấy anh mới thở phào một hơi dài, rồi ngồi phịch xuống chiếc ghế.
Việc đuổi cảnh sát đi đối với người tuyển binh chẳng đáng là chuyện gì to tát — ông ta còn phải tiếp tục hoàn thành công việc của mình.
Ông ta cầm lên một tờ đơn, thoải mái nói:
— Chúc mừng anh gia nhập Vạn Gia Nặc Tập Đoàn! Bây giờ có vài câu hỏi anh phải trả lời trung thực, để tôi có thể phân bổ anh đến nơi phù hợp. Câu hỏi đầu tiên: Anh từng phục vụ trong quân đội chưa?
Tạm thời thoát khỏi rắc rối, giờ đây anh phải đối mặt với thử thách mới.
Cao Phi chưa từng nhập ngũ, chưa từng cầm súng, thậm chí còn chưa từng được đứng gần một khẩu súng thật.
Theo lẽ thường, Cao Phi lẽ ra phải bắt đầu từ vị trí tân binh.
Thế nhưng anh đáp ngay không chút do dự:
— Tôi từng phục vụ trong quân đội! Tôi là một cựu binh đã phục vụ năm năm!
Lương tân binh là 500 euro, lương cựu binh khởi điểm là 1.000 euro — nhưng đó không phải lý do khiến Cao Phi nói dối.
Lý do anh giả danh cựu binh rất đơn giản: cả hai bên Nga – Ukraine đều thích bố trí những tân binh chưa có kinh nghiệm chiến đấu lên tuyến đầu — bởi vì tuyến đầu luôn bị pháo kích dội bom, để tránh pháo thì chỉ còn cách đào chiến hào làm giảm sát thương, nhưng dù có chiến hào rồi thì vẫn bị máy bay không người lái liều chết tấn công liên tục. Vì vậy, dù là tân binh hay cựu binh, chỉ cần đứng chốt ở tuyến đầu, tỷ lệ tử vong đều cao đến kinh người.
Trong bất kỳ cuộc chiến nào, cựu binh đều quý hơn tân binh rất nhiều — nhưng tuyến phòng thủ thì không thể bỏ trống. Vậy nên, chỉ cần một số ít tân binh đứng chốt ở tuyến đầu để làm nhiệm vụ cảnh giới là đủ, còn cựu binh thì được bố trí ở tuyến hai hoặc sâu hơn — dù tiến công hay phòng thủ, quyết định thắng bại cuối cùng vẫn thuộc về những cựu binh này.
Kết quả là trong các trận chiến lớn Nga – Ukraine, thời gian sống trung bình của một tân binh chỉ vỏn vẹn hai mươi bốn giờ.
Cả Ukraine lẫn Nga đều có số lượng lớn lính đánh thuê, và rất nhiều người trong số đó còn livestream chiến trường — họ tiết lộ vô số bí mật quân sự. Vì vậy, lựa chọn đúng đắn nhất là trở thành một cựu binh được bố trí ở tuyến hai, chứ không phải một tân binh đi lấp chiến hào làm “pháo hạng nhẹ”.
Người tuyển binh không nghi ngờ Cao Phi. Ông ta đánh dấu một dấu tích vào ô trên tờ đơn, rồi đặt câu hỏi thứ hai:
— Anh có chuyên môn gì đặc biệt không? Ví dụ như phi công điều khiển drone, chuyên gia xử lý bom, kỹ sư công binh, xạ thủ bắn tỉa, chuyên gia phá hoại — tất cả những thứ này đều được chấp nhận.
Chuyên môn thực sự của Cao Phi là kiến thức lý luận cực kỳ phong phú, là “lão thần” trên các diễn đàn quân sự, là “đại ca bàn tán” chất lượng, là “chuyên gia vũ khí nhẹ trên giấy”, là người yêu thích nghiên cứu chiến thuật — nói cách khác, anh là một “quân mê”.
Tiếc thay, chuyên môn ấy không thể nói ra — quan trọng hơn cả, người ta cũng chẳng công nhận.
Cao Phi tự tin đáp:
— Tôi là một bộ binh cực kỳ xuất sắc!
Người tuyển binh lắc đầu:
— “Cực kỳ xuất sắc” là một đánh giá, chứ không phải chuyên môn. Như vậy nghĩa là anh không có chuyên môn nào cả. Không có chuyên môn thì cũng chẳng cần hỏi thêm gì nữa. Lấy thẻ đăng ký của anh đi, đừng làm mất — tiếp theo anh sẽ được đưa đến trung tâm huấn luyện, nơi anh sẽ đăng ký thông tin chi tiết, rồi họ sẽ phân bổ anh đến nơi phù hợp. Giờ hãy vào phòng nghỉ phía sau chờ đi.
Cao Phi đưa tay ra nhận thẻ đăng ký — nhưng ngay khi anh vừa chạm vào thẻ, người tuyển binh lại giữ chặt không buông, rồi nghiêm nghị nói:
— Tôi đã ghi vào hồ sơ phạm tội của anh là “không có tiền sử phạm tội”. Đến trung tâm huấn luyện, nếu có người hỏi về anh, anh phải nói là “không có”.
Cao Phi hơi ngẩn người, rồi gật đầu:
— Cảm ơn ông! Ông đã cứu tôi — tôi rất biết ơn! Tôi hy vọng có thể đền đáp lại ông, nên… ông có thể cho tôi biết tên ông là gì được không?
Người tuyển binh thả lỏng tay, mỉm cười đầy hài lòng với Cao Phi:
— Tôi tên là Áo Tố Kha Yết Phu. Được rồi, đi rửa mặt đi. Dù anh đang gặp rắc rối gì đi nữa, giờ đây anh cũng không cần lo lắng nữa. Hãy thư giãn một chút. Chúc anh may mắn. Tạm biệt.
(Hết chương)