Nhận xong trang bị liền đi ăn ngay.
Thức ăn không thể gọi là thịnh soạn, nhưng đủ no. Bánh mì đen được cắt thành từng khúc làm lương thực chính; súp củ dền; thịt nướng miếng lớn; gà nướng; dưa chuột muối chua; khoai tây nướng – không biết nên xếp vào món phụ hay lương thực chính. Không có rau lá xanh nào cả, chỉ có ớt chuông và cà-rốt nướng kèm theo gà nướng. Nước đóng chai đặt sẵn bên cạnh.
Vị thức ăn cũng chẳng thể gọi là ngon miệng, nhất là thịt nướng đều đã được nướng sẵn từ trước, giờ chỉ còn hơi ấm chứ không còn nóng hổi. Nhưng lượng thì dồi dào, ăn xong cứ việc quay lại lấy thêm.
Cao Phi chiếm một chiếc bàn riêng, ngồi xuống rồi bắt đầu gặm nhắm như thể đang tranh thủ từng miếng. Dù sau này đi đâu, làm gì, điều quan trọng nhất lúc này vẫn là lấp đầy cái bụng trước đã.
Lúc ấy, một người đàn ông trung niên trông chừng ba mươi mấy tuổi tiến gần tới bàn Cao Phi. Do dự một chút, anh ta ngồi xuống ghế đối diện.
– Xin chào.
Cao Phi ngẩng đầu nhìn, hình như người này vừa cùng mình vào nhận vũ khí hồi nãy. Da anh ta hơi ngăm đen, trông khác biệt chút ít so với những người Nga.
Cao Phi cũng ngẩng mặt lên, đáp:
– Xin chào.
– Tôi là người Lí Bàn Nê, còn anh đến từ đâu?
Người biết nói chuyện thường sẽ tự giới thiệu mình trước rồi mới hỏi người khác. Cao Phi vốn không định giấu quốc tịch, liền đáp ngay:
– Tôi là người Hoa Hạ.
– Tát Mịch Bối Khắc, rất vui được gặp anh.
Tát Mịch đưa tay ra, Cao Phi lập tức bắt tay:
– Rích Xơ, rất vui được gặp anh.
– Tôi vừa hỏi thăm một chút, đợt lính đánh thuê nước ngoài hôm nay phần lớn đến từ Trung Á. Họ qua môi giới tập hợp lại, rất khó tiếp xúc, hơn nữa toàn nói tiếng Nga chứ không biết tiếng Anh. Anh biết tiếng Nga không?
– Tôi không biết tiếng Nga. Như vậy thì thật phiền phức.
Con người vốn là sinh vật sống theo bầy đàn. Tát Mịch cũng cô độc một mình, không tìm được ai để trò chuyện, nên đành phải tìm đến Cao Phi – người duy nhất nói được tiếng Anh.
Tát Mịch nhún vai:
– Đến tiền tuyến rồi sẽ ổn thôi. Họ sẽ phân bổ chúng ta vào các tiểu đoàn quốc tế, giao tiếp hẳn sẽ không thành vấn đề. Nhưng mà nói đến tiền tuyến…
Tát Mịch dừng lại một chút, rồi hạ thấp giọng:
– Anh không thấy quy trình kiểm tra hôm nay quá đơn giản sao? Hơn nữa, họ đã trực tiếp phát vũ khí cho chúng ta ngay tại đây! Theo thông lệ, chúng ta phải đợi đến tiền tuyến mới được cấp vũ khí chứ.
– Đúng vậy, điều này quả thật rất phiền phức. Chứng tỏ tình hình chiến sự ở tiền tuyến đang cực kỳ căng thẳng, thiếu nhân lực trầm trọng, nên mới phải cấp đủ vũ khí ngay từ đầu. Có khi vừa tới nơi là phải lập tức tham chiến luôn đấy.
Cao Phi cố ý tạo dáng vẻ như một cựu binh, nên nói thẳng luôn không vòng vo.
Tát Mịch nhăn mặt, thở dài:
– Anh nói đúng lắm. Chính điều đó khiến tôi lo lắng. Này bạn, đây thật sự không phải tin tốt chút nào đâu.
Tát Mịch mặt mày ủ dột, trông chẳng còn chút khẩu vị nào. Còn Cao Phi thì lúc này vẫn đang đói, nên vừa nói chuyện vừa ăn không ngừng nghỉ.
Thấy Cao Phi ăn như hái vàng, Tát Mịch cũng không tiện nói tiếp. Anh ta cầm thìa, uống vài ngụm súp nhạt nhẽo, rồi đột nhiên đứng dậy, đi thẳng sang bàn đặt nước, ôm về mấy chai nước.
Tát Mịch mang về sáu chai nước. Cao Phi còn chưa hiểu anh ta lấy nhiều thế để làm gì.
Tát Mịch lấy ra chiếc bình nước cá nhân, vặn nắp, rồi bắt đầu đổ nước từ chai vào bình.
Bình làm bằng nhôm, bọc ngoài lớp vải ngụy trang EMR, dung tích 750 ml – một chai đổ vào chưa đầy, hai chai thì lại quá tải.
Đổ đầy bình xong, Tát Mịch khẽ nói:
– Bình của anh đưa tôi.
Cao Phi đưa bình nước cho anh ta. Tát Mịch vặn mở một chai nước mới, bắt đầu đổ vào bình của Cao Phi.
– Đến tiền tuyến sẽ không còn nước đóng chai nữa. Giờ hãy cố gắng tiết kiệm, đừng uống lung tung. Chúng ta không có số hiệu đơn vị, lẽ ra phải được phân bổ trực tiếp vào một đơn vị cụ thể, nhưng không hề có điều đó. Điều này chứng tỏ chúng ta sẽ bị đưa thẳng lên tiền tuyến làm quân bổ sung. Vậy hiện giờ nơi nào đang đánh nhau ác liệt nhất?
Tát Mịch vừa vặn nắp chai thứ hai, chưa kịp nói ra, Cao Phi đã khẽ đáp:
– Bát Hạc Mộc Đức.
Nga đánh tới đâu, nơi đó đánh ác liệt nhất, thậm chí nơi nào thương vong cao nhất – điều này căn bản chẳng phải bí mật gì.
Tát Mịch gật đầu nặng nề, thở dài:
– Được rồi, anh đều biết hết rồi à… Ừm… Chúc anh may mắn. Cũng chúc chúng ta may mắn.
Tát Mịch đưa bình nước đã đầy cho Cao Phi. Cao Phi nhận lấy, tự vặn chặt nắp, nghiêm túc nói:
– Cảm ơn.
– Ăn đi, ăn nhiều vào. Lên tiền tuyến chắc chắn sẽ không được ăn ngon như thế này đâu.
Anh ta khuyên Cao Phi ăn nhiều, nhưng bản thân lại chẳng nuốt nổi miếng bánh mì đen nhỏ trên tay. Chỉ cắn đại hai miếng cho có lệ, trong khi cùng khoảng thời gian đó, Cao Phi đã ăn xong hai miếng rồi.
Thực ra bánh mì đen cũng không khó ăn. Dù nguội, nhưng vừa nướng xong nên vẫn còn mềm, vị hơi chua nhẹ, ăn kèm súp củ dền lại rất ngon.
– Đặt nước vào balô, giấu kỹ đi. Dù không được phép mang theo, nhưng chẳng ai kiểm tra cả.
Tát Mịch người tốt thật, chỉ hơi啰啰 – lải nhải một chút. Nhưng những điều anh ta nói đều là kinh nghiệm quý báu của một cựu binh. Cao Phi tuyệt đối không thấy phiền, chỉ cảm thấy may mắn vô cùng.
Cao Phi khẽ hỏi:
– Trước đây anh đã từng làm việc cho Vạt Ghen A chưa?
Tát Mịch lắc đầu, thì thầm:
– Tôi từng hoạt động ở Trung Đông. Một người bạn Syria gọi tôi sang đây. Nhưng khi tôi tới Mátxcơva thì mất liên lạc với anh ấy rồi. Anh ấy đang ở Héc Xôn. Tôi định tới Héc Xôn tìm anh ấy, và đã nói rõ điều này với những người tuyển quân. Thế nhưng bọn khốn kiếp này chắc chắn sẽ gửi tôi tới Bát Hạc Mộc Đức chứ không phải Héc Xôn. Héc Xôn đã thất thủ rồi, chúng không đời nào cử người tới đó. Giờ tôi càng lo lắng không biết người bạn kia đã tử trận chưa.
Ký hợp đồng rồi thì thân不由 kỷ. Không biết Tát Mịch đang nghĩ gì, nhưng Cao Phi vừa nhét đầy thức ăn vào miệng, vừa lắp bắp:
– Đừng lo, có thể chỉ là tạm thời mất liên lạc thôi. À, nói đến liên lạc – anh có điện thoại không?
Tát Mịch lắc đầu, thì thầm:
– Bị thu rồi. Tất cả đều bị cấm mang điện thoại. Nhưng chắc chắn những cựu binh ở tiền tuyến vẫn có. Tôi chỉ có thể đợi tới tiền tuyến rồi mới tìm cách liên hệ với bạn. Mong anh ấy bình an.
Lúc ấy, một ông lão mặc quân phục bắt đầu la hét om sòm trong nhà ăn – toàn tiếng Nga, nghe chẳng hiểu gì.
Nhưng ngay sau đó, một người bên cạnh dùng tiếng Anh lớn tiếng hô:
– Các anh còn năm phút để ăn! Năm phút sau tập trung ngoài sân! Nhanh lên, nhanh lên!
Mặt Tát Mịch biến sắc. Anh ta liếc nhìn đồ ăn trước mặt, rồi đột nhiên phóng thẳng tới chỗ đặt thức ăn, ôm về một đống bánh mì đen.
Cao Phi nhìn đến ngẩn người.
Tát Mịch chất bánh mì đen lên bàn. Một người dùng tiếng Nga quát anh ta, nhưng Tát Mịch chẳng thèm để ý, chỉ mở balô ra rồi nhét lia lịa.
Balô dung tích ba mươi lít. Sau khi nhét đầy, trên bàn vẫn còn thừa nửa chai nước và gần một khúc bánh mì đen. Ngay lập tức, anh ta quay sang bảo Cao Phi:
– Mở balô ra! Nhét bánh mì vào! Nhanh lên! Tôi đi lấy thêm nước!
Tát Mịch vội vã chạy đi lấy nước, bị người ta quát vài câu, rồi lại lén lút quay về. Trong lúc tranh thủ nhét miếng thịt vào miệng, anh ta vừa nhai vừa thì thầm:
– Thức ăn và nước luôn là thứ quan trọng nhất. Bạn tôi đã dặn rồi: Đừng tin hậu cần Nga, tuyệt đối đừng tin!
– Đúng vậy, anh nói hoàn toàn đúng!
Cao Phi đồng ý hết sức. Anh ta nhanh chóng nhét tất cả những thứ Tát Mịch mang về vào balô của mình.
Dĩ nhiên, nếu có lựa chọn tốt hơn, anh ta có thể thay thế hoặc thậm chí vứt bỏ hết số bánh mì đen này. Nhưng trước khi có nguồn tiếp tế đáng tin cậy – không, đúng hơn là trước khi có thứ gì khác để lấp đầy balô – những khúc bánh mì này vẫn phải giữ lại.
Cao Phi chợt nhận ra, không phải người khác không muốn lấy, mà là họ ngại ngùng. Bởi sau khi Tát Mịch chạy đi ôm về một đống bánh mì, đã có vài người định bắt chước, nhưng vì hành động chậm chân nên bị mắng đuổi đi mất.
Quả thật, kẻ “vô liêm sỉ” luôn được hưởng thụ thế giới trước tiên.
Cao Phi vội vàng ăn hết phần trên đĩa. Vừa hết thời gian, đã có người hô lớn:
– Tập trung! Tất cả tập trung!
Tiếng Nga hô trước, rồi tiếng Anh tiếp theo.
Cao Phi đeo balô căng phồng lên lưng, khoác súng trường lên vai, rồi ợ một cái, nói:
– Khó khăn thật đấy, bất đồng ngôn ngữ.
– Họ sẽ tập hợp những người nói tiếng Anh lại với nhau. Xong rồi, thật sự phải đi Bát Hạc Mộc Đức rồi. Ngay bữa ăn cũng không yên tâm mà ăn xong – chắc chắn là Bát Hạc Mộc Đức!
Mặt Tát Mịch trông vô cùng u sầu, trắng bệch đi mấy phần.
Thực ra Cao Phi cũng rất sợ. Anh ta biết rõ chiến trường Bát Hạc Mộc Đức được mệnh danh là “cối xay thịt”, tỷ lệ tử vong cực cao. Nhưng giờ nói không đi cũng đã muộn, chi bằng cứ bình tĩnh đối mặt.
Hơn nữa, “trên giấy viết thì cuối cùng vẫn thấy nông cạn”. Cao Phi biết chiến tranh đáng sợ, nhưng mức độ kinh khủng thực sự ra sao, anh ta chỉ có thể tưởng tượng – nên rốt cuộc cũng không quá khiếp sợ.
Thậm chí, trong lòng Cao Phi còn thoáng chút mong chờ nho nhỏ.
Tất cả tập trung trong sân. Cao Phi ước lượng sơ bộ, cả thảy khoảng hơn tám mươi người. Rồi lại lên xe buýt để di chuyển.
Lần này lên xe đã có bạn đồng hành. Cao Phi ngồi cạnh Tát Mịch, hai người ngồi song song.
Trên xe có giá để hành lý, đa số binh sĩ đều để balô lên đó. Nhưng Tát Mịch có vẻ là người thiếu cảm giác an toàn, nên ôm chặt balô – to hơn balô người khác nhiều – vào lòng.
Cao Phi thấy nên làm theo Tát Mịch cho thống nhất, nên cũng ôm balô vào lòng. Nhưng điều này khiến chiếc ghế xe buýt vốn khá thoải mái bỗng trở nên chật chội.
Khi xe buýt khởi hành, Tát Mịch khẽ nói với Cao Phi:
– Chúng ta là bạn rồi, đúng không? Đã là bạn rồi, đúng không?
Cao Phi gật đầu:
– Đúng vậy, đương nhiên là bạn rồi. Anh là người bạn đầu tiên tôi quen ở đây.
– Trong quân đội, phải biết đoàn kết, đặc biệt là với lính đánh thuê. Nếu có người bắt nạt anh, tôi nhất định sẽ giúp! Cũng như vậy, nếu có người hãm hại tôi, anh cũng phải giúp tôi. Này bạn, này anh em, chúng ta phải hỗ trợ lẫn nhau. Chỉ có như vậy mới không bị bắt nạt. Hai người chắc chắn tốt hơn một người. Tin tôi đi, lính đánh thuê là như thế đấy. Chúng ta đang đánh cho người Nga, nhưng người Nga sẽ không coi chúng ta như người trong nhà đâu. Anh em ơi, giờ đây chúng ta chỉ còn biết dựa vào nhau mà thôi.
– Việc của anh, tôi nhất định giúp! Tôi cam kết!
Cao Phi không dễ dàng gọi bất kỳ ai là “anh em”, càng không thích treo từ “anh em” trên môi suốt ngày. Nhưng xét những việc Tát Mịch vừa làm, dù anh ta không nói những lời này, thì bất cứ chuyện gì xảy ra, Cao Phi cũng sẽ lập tức ra tay.
Dù sao, Cao Phi vốn là người trọng nghĩa khí.
(Hết chương)