Khoảng cách từ trung đội đến trận địa tiền tuyến gần nhất là hai ki-lô-mét — nhưng đó là khoảng cách tính theo đường thẳng. Còn nếu đi dọc theo những đường chiến hào ngoằn ngoèo uốn lượn, thì chẳng ai biết phải đi bao xa mới tới.
Trận địa chính thường được bố trí ở phía sau, nhưng không quá xa trận địa tiền tuyến; cụ thể đặt ở đâu còn tuỳ thuộc vào địa hình và binh lực. Tuy nhiên, nơi này là một đồng bằng rộng lớn, nên theo thông lệ, khoảng cách giữa hai trận địa thường dao động từ bốn trăm mét đến một ki-lô-mét.
Tình trạng đào chiến hào ra sao sẽ quyết định mức độ hoàn chỉnh của trận địa: chiến hào càng được đào kỹ lưỡng, trận địa càng được thiết lập đầy đủ, thì khoảng cách giữa hai trận địa có thể càng ngắn lại. Ngược lại, nếu không có hệ thống chiến hào bài bản làm chỗ dựa, thì trận địa chính buộc phải đặt xa hơn khỏi tiền tuyến, tránh để bị địch tấn công ào ạt một lần rồi tiêu diệt sạch.
Theo quan sát của Cao Phi, chiến hào ở đây được đào khá bài bản: các đường giao thông hào được đào rất chuẩn, xen kẽ hình chữ chi và hình răng cưa — điều này giúp giảm đáng kể sát thương do pháo kích.
Dọc đường đi, anh còn bắt gặp cả chiến hào hỗ trợ lẫn chiến hào dự bị, chỉ có điều những đoạn chiến hào chức năng này đều vắng bóng người.
Chiến hào hỗ trợ không có người là vì vốn dĩ đây là chiến hào của quân Ukraine, sau khi Vạt Ghen A chiếm được khu vực này, vị trí hỗ trợ ấy đã trở nên vô dụng.
Chiến hào dự bị thì vẫn còn dùng được — trong trường hợp có cuộc tấn công quy mô lớn, binh sĩ sẽ tập kết tại đây; nhưng nếu không có đợt tấn công nào, thì chiến hào dự bị cũng chẳng cần người canh giữ.
Các đường giao thông hào không chỉ có một mà nhiều nhánh, thỉnh thoảng còn xuất hiện những ngã tư. Nếu không có người dẫn đường, muốn tìm đúng trận địa của mình thôi cũng đã khó như lên trời.
Từ lúc rời trung đội đến giờ, Cao Phi ít nhất đã đi được hai ki-lô-mét. Quãng đường ấy anh không thấy mệt mấy, chỉ có ngón tay bị dây đeo túi hành lý siết chặt đến đau buốt.
Loại chiến hào đơn giản nhất là kiểu “rắn dài một hàng”, còn hệ thống chiến hào hiện tại của Vạt Ghen A thì phức tạp và chức năng đầy đủ hơn nhiều. Phía trước vừa xuất hiện một ngã ba trên đường giao thông hào: bốn nhánh chiến hào rộng một mét tỏa ra từ điểm này — nhìn hình dáng là biết ngay đây là những chiến hào hỗ trợ tác chiến.
Mã Tát Lệ Phục cũng phải dừng lại để quan sát kỹ, rồi cầm máy bộ đàm gọi điện hỏi han một hồi, sau đó mới dẫn đầu đi vào một nhánh chiến hào.
Đúng lúc ấy, phía trước bỗng vang lên một tiếng nổ chát chúa, tiếp theo là tiếng hét toáng của Mã Tát Lệ Phục:
— Máy bay không người lái! Đừng dừng lại, mau đi nhanh!
Cao Phi tăng tốc, chạy dọc theo chiến hào. Anh nhanh chóng nhìn thấy nạn nhân của vụ nổ: một người nằm sấp bất động trên mặt đất, cách đó ba mét là một tân binh đang vật vã trong đau đớn.
Có vẻ như là một quả lựu đạn — sức công phá không lớn, nhưng hai người đứng quá gần nhau, chỉ cách nhau có ba mét, nên một quả lựu đạn đã phát huy hiệu quả với cả hai.
Chưa kịp bước chân vào chiến trường, đã trực tiếp mất đi hai người.
Số 13 quả thật không may mắn, còn số 14 thì còn xui xẻo hơn nữa.
Mã Tát Lệ Phục vẫn hét vang phía trước:
— Tăng tốc vượt qua, không được dừng lại! Tăng tốc vượt qua! Đi đi, không được dừng lại, nhường lối cho người khác! Sẽ có người đến cứu anh ta!
Chiến hào vốn đã rất hẹp — hai người đi song song còn thấy chật chội — mà Mã Tát Lệ Phục lại đi đầu, ra lệnh cho mọi người nhanh chóng vượt qua chứ không bảo người nào nâng thương binh lên mà rời đi ngay.
Cao Phi tăng tốc thêm, bước qua xác người tân binh nằm bất động. Còn người tân binh đang vật vã kia thì la hét thảm thiết, nhưng chẳng ai dừng lại để kéo anh ta dậy.
Tình huống này rõ ràng là bất thường, nhưng Cao Phi hiểu vì sao Mã Tát Lệ Phục lại làm vậy — nguyên nhân rất đơn giản: bọn họ đã bị máy bay không người lái phát hiện, mà một khi loại máy bay này xuất hiện, thường không chỉ có một chiếc.
Vừa rồi mới chỉ ném một quả lựu đạn, gây thương vong cho hai người; nhưng nếu mọi người dừng lại để sơ tán thương binh, rất có thể sẽ bị ném xuống hàng loạt lựu đạn hơn nữa. Vì thế, lúc này tăng tốc vượt qua đoạn nguy hiểm nhất lại chính là cách duy nhất để cứu sống thương binh.
Lý do rất dễ hiểu: máy bay không người lái ném bom luôn nhắm vào chỗ đông người nhất.
Cao Phi lại bước qua người thương binh một lần nữa — và lần này anh nhận ra: hai người bị nổ trúng chính là hai người Iran ngồi cùng xe với anh.
Tốc độ đột ngột tăng vọt, và đúng lúc ấy, phía trước lại vang lên một tiếng nổ long trời lở đất.
Vẫn là lựu đạn — quả lựu đạn rơi trúng chiến hào, và vẫn nhắm vào chỗ đông người nhất.
Một tiếng rên rỉ thảm thiết vang lên — lần này chỉ có một người xui xẻo bị trúng đạn.
Mã Tát Lệ Phục không hề dừng bước, vẫn hét vang phía đầu đoàn:
— Tăng tốc vượt qua, không được dừng lại!
Người bị thương tỏ ra rất tỉnh táo — có lẽ cũng là một cựu binh — anh ta không chặn đường người khác, cũng không kêu cứu, mà nằm ngay tại chỗ, lăn người sát vào thành chiến hào một bên. Máu đang rỉ ra từ chân anh ta, nhưng anh ta nghiến chặt răng, không hề kêu than một tiếng.
Đây chính là ưu điểm của người lính kỳ cựu: anh ta biết rằng lúc này phân tán nhanh mới là an toàn nhất; nếu vì mình mà làm chậm bước chân đồng đội, e rằng tất cả đều phải chết chung.
Phía trên chiến hào xuất hiện lưới che chắn, rồi tiếp theo là một đoạn chiến hào đã được xây dựng công sự tạm thời — công sự rất sơ sài, chỉ là những cành cây, tấm ván phủ lên miệng chiến hào, rồi đổ một lớp đất lên trên. Thế nhưng, loại phòng hộ đơn giản này đã đủ để ngăn chặn hiệu quả các cuộc tấn công từ máy bay không người lái.
Mã Tát Lệ Phục là người đầu tiên lao vào công sự, quay người lại, thúc giục mọi người phía sau:
— Nhanh lên, nhanh lên!
Cao Phi là người áp chót lao vào công sự.
Bên trong công sự đã có ba người, giờ thêm mười một người nữa — không gian liền trở nên hơi chật chội.
Mã Tát Lệ Phục thở dốc nói:
— Tôi sẽ đưa tân binh lên trận địa. Phía sau có ba người bị thương, các anh hãy đón lấy họ. Người chết thì đừng bận tâm — tôi sẽ gọi đội thu dọn thi thể đến.
Chưa kịp tới nơi đã thiệt hại ba người, thế mà những người ở đây dường như đã quá quen thuộc với chuyện này.
— Rõ!
Một người cầm súng trường bước ra ngoài, ngước lên trời nhìn một hồi. Qua lớp lưới ngụy trang ngụy trang màu ngụy trang, anh ta có thể thấy máy bay không người lái, nhưng camera của nó nhìn xuống qua lớp lưới thì bị mờ đi, hơn nữa lựu đạn rơi xuống sẽ bị lưới chặn lại, khiến ngòi nổ không thể kích hoạt.
Nhìn một lúc, người cầm súng lớn tiếng báo:
— Máy bay không người lái đã bay đi, các anh đi đi thôi!
Mã Tát Lệ Phục vẫy tay, ra lệnh:
— Theo tôi, tiếp tục tiến lên!
Tiếp tục đi dọc theo chiến hào, vừa rời khỏi vùng che chắn của lớp lưới ngụy trang, Cao Phi không nhịn được mà ngước lên nhìn.
Lúc ấy, Mã Tát Lệ Phục chỉ vào một nhánh chiến hào rẽ ra bên cạnh và nói:
— Ba người đi theo nhánh này. Anh là xạ thủ súng máy phải không? Các anh ba người đi theo đây.
Đã bắt đầu tiến vào trận địa. Dọc theo một nhánh chiến hào là một vị trí chiến đấu. Mã Tát Lệ Phục có trí nhớ rất tốt — anh ta nhớ rõ trong số tân binh ai là xạ thủ súng máy, nên đặc biệt chỉ định một người đi theo nhánh riêng.
Ba người lặng lẽ đi theo nhánh chiến hào mà Mã Tát Lệ Phục chỉ, còn phần còn lại tiếp tục đi theo anh ta.
Đi thêm vài chục mét, Mã Tát Lệ Phục lại ra lệnh:
— Hai người đi theo nhánh này.
Cứ đi được bốn năm chục mét lại chia người đi — nhiều nhất là ba người, ít nhất cũng hai người.
— Thưa trưởng quan, chúng tôi hai người trước đây đã từng là đồng đội, xin cho chúng tôi được ở cùng nhau!
— Được, hai người đi theo đây.
Lại một ngã rẽ khác, Mã Tát Lệ Phục chỉ vào một nhánh chiến hào, và Cao Phi cùng Tát Mịch cuối cùng cũng được phân vào cùng một nhóm.
Chưa đi hết hai mươi mét, chiến hào rẽ ngoặt, và ngay sau khúc rẽ, Cao Phi đã thấy một khẩu súng máy nhẹ được đặt tựa vào thành chiến hào. Bên cạnh khẩu súng máy là một hố tránh pháo — một người co chân ngồi trong hố, ánh mắt đờ đẫn nhìn về phía Cao Phi và Tát Mịch.
Đây chính là nơi sẽ chiến đấu sao?
Cao Phi bước đến trước hố tránh pháo, đặt hộp đạn súng máy mang theo xuống bên cạnh, rồi chào người trong hố:
— Xin chào!
Dọc theo chiến hào còn có vài hố tránh pháo khác — năm mét phía trước cũng có một hố như thế, bên trong cũng có một người co người ngồi, vừa thấy Cao Phi liền nói ngay:
— Hố tránh pháo có rất nhiều, hãy tìm một cái mà chui vào rồi mới nói chuyện. Tôi là tổ trưởng của các anh, mọi việc ở đây đều phải nghe theo tôi.
— Dạ, thưa trưởng quan!
Tát Mịch nhanh nhảu đáp lời, vứt bỏ thùng đạn trên tay rồi chui nhanh vào một hố tránh pháo.
Trước khi chui vào hố tránh pháo, Cao Phi liếc nhìn một lượt: trên đoạn chiến hào này đặt bốn khẩu RPG-27, một khẩu phóng tên lửa RPG-7, bên cạnh còn rải rác vài quả tên lửa đã lắp ráp xong; hơn nữa, trong một hố tránh pháo kế bên còn đặt hai thùng lựu đạn — nắp thùng mở toang, bên trong đầy ắp lựu đạn.
Nếu tổng cộng chỉ có bốn người, thì hỏa lực như thế này quả thực rất mạnh.
Cao Phi chui vào hố tránh pháo — hố không lớn, nhưng đủ để một người ngồi co chân thoải mái dù vẫn đeo ba-lô, tuy nhiên cũng chỉ có thể ngồi thôi.
Cả bốn người đều núp trong hố tránh pháo, hầu như không thể nhìn thấy nhau, chỉ nghe tiếng nói.
Ở hoàn cảnh hiện tại, tán gẫu hình như hơi thiếu phù hợp.
— Tôi sẽ giải thích tình hình cho các anh: hiện tại các anh thuộc biên chế Đệ Tứ Tấn Công Đội E Liên Tấn Công Băng Nhất Ban. Tôi là Tiêu Hào Lộc Phu, tổ trưởng chiến đấu của các anh. Trận địa tiền tuyến cách chúng ta bốn trăm mét về phía trước. Hiện tại những người ở tiền tuyến vẫn còn sống, nên chúng ta có cảnh báo sớm. Điều cần đề phòng nhất là máy bay không người lái và những đợt pháo kích thường lệ mỗi ngày. Các anh đã hiểu rõ tình hình chưa?
Cao Phi đáp ngay không chút do dự:
— Dạ, hiểu rõ rồi, thưa trưởng quan!
Tát Mịch cũng lớn tiếng đáp:
— Dạ, hiểu rõ rồi, thưa trưởng quan!
— Tốt lắm, vậy cứ đợi ở đây đi, tôi cũng chẳng còn gì để nói thêm.
Từ nay về sau sẽ cùng chung một chiến hào, thế mà tổ trưởng của anh ta dường như chẳng có chút hứng thú nào muốn tìm hiểu những tân binh mới.
Cao Phi suy nghĩ một lúc, rồi gỡ ba-lô xuống, mở ra và lấy ra một túi ni-lông.
Theo thói quen của người Hoa Hạ, thuốc lá và rượu là “chìa khóa” mở cửa quan hệ — tiếc là không có vodka, nhưng có thuốc lá cũng tạm ổn.
Anh lấy hết thuốc lá ra, xé một bao trong hố tránh pháo, cắm một điếu vào miệng,探头看了看, rồi nhanh chân chạy đến hố tránh pháo dưới công sự súng máy, đưa một điếu thuốc sang, khẽ nói:
— Này anh bạn, có bật lửa không?
Người lính kỳ cựu ngạc nhiên liếc nhìn Cao Phi, rồi moi trong túi áo ra một chiếc bật lửa, châm lửa cho mình trước, sau đó liền đưa sang châm luôn cho Cao Phi.
Hành động này coi như đã rất thân thiện — một điếu thuốc nhanh chóng phá tan khoảng cách.
Cao Phi châm thuốc, gật đầu với người lính kỳ cựu, rồi thuận tay đưa luôn cả bao thuốc vừa xé ra:
— Còn thuốc không? Bao này anh giữ lấy hút đi.
Người lính kỳ cựu mặt đầy vẻ kinh ngạc, nhưng lập tức nhận lấy bao thuốc và không chút do dự đáp:
— Cảm ơn!
Cao Phi gật đầu, rồi lập tức chạy về phía vị trí của tổ trưởng.
Chỉ nghe tiếng nói, chưa thấy người, đi thêm vài mét, anh đã thấy một người lính kỳ cựu khác cũng đang co người trong một hố tránh pháo.
— Sao anh chạy ra ngoài thế?
Cao Phi móc trong túi ra một bao thuốc lá chưa mở, đưa thẳng cả bao sang:
— Tổ trưởng, hút thuốc ạ!
Tay Tiêu Hào Lộc Phu lập tức đưa ra nhận lấy bao thuốc, nhưng miệng vẫn vội vàng nhắc:
— Mau trở lại hố tránh pháo đi, ngoài kia nguy hiểm lắm!
Cao Phi không lập tức rời đi, mà thành khẩn nói:
— Tổ trưởng, anh có ăn không ạ?
— Ơ?
— Lúc đi tôi có mang theo chút bánh mì, anh có muốn ăn không ạ?
— Ừ… cảm ơn!
Cao Phi lập tức đáp:
— Vâng, để em lấy ngay!
Anh quay lại hố tránh pháo của mình, lấy ra vài chiếc bánh mì đen, đi ngang qua chỗ xạ thủ súng máy thì đưa trước hai chiếc, chưa đợi người kia kịp cảm ơn đã vội chạy đến trước mặt tổ trưởng.
Tiêu Hào Lộc Phu giật lấy chiếc bánh mì đen, cắn một miếng rồi nói lắp bắp:
— Tôi đã ăn bánh quy nén suốt mấy ngày nay rồi… Có nước không?
— Có! Có chứ ạ!
Cao Phi hoàn toàn có thể mang hết đồ lên một lần, nhưng anh không làm vậy — anh cố ý phải đi đi lại lại nhiều lần.
Sau khi chia nước đóng chai cho hai người, lần thứ ba Cao Phi lại đến trước mặt tổ trưởng, vẻ mặt vừa háo hức vừa ngại ngùng nói:
— Tổ trưởng, anh có điện thoại không ạ? Cho em mượn gọi một cuộc được không? Việc này rất quan trọng với em, em cần gọi ngay cho gia đình!
Tổ trưởng hơi do dự một chút, cuối cùng vẫn gật đầu:
— Có, nhưng pin gần cạn rồi… À, anh cố gắng nói ngắn thôi, ở đây không sạc được đâu.
(Hết chương)